Эдуард
Над ухом пищал комар. Пищал неотвязно, надсадно, противно. Эд вяло пошевелил рукой, в надежде отогнать навязчивого паразита, но писк не стихал. Тогда юноша попытался отодвинуться в сторону сам, но стоило ему самую малость напрячь мышцы, как виски зазубренным кинжалом пронзила адская боль.
Не сдержав стона, Эд замер, ожидая, пока та отступит. Боль и правда мало-помалу утихла, и через какую-то минуту юноша осмелился приподнять веки.
Перед его глазами возник низкий, чуть вогнутый брезентовый потолок. Палатка, понял Эд. Нахмурившись – в виски снова болезненно кольнуло, но на этот раз почти тут же и отпустило – юноша попытался припомнить, как попал сюда накануне вечером, но, увы, успеха не достиг: последней худо-бедно отчетливой картиной, всплывшей перед его мысленным взором, был опустевший трапезный павильон. Потом – провал…
– Проснулся? – знакомый голос заставил его дернуться в попытке приподняться на локтях. Это было ошибкой: в мозгу разве что не бомба разорвалась, в глазах потемнело, и вновь застонав, Эд кулем рухнул обратно на пол. – Проснулся, – повторила невидимая ему Алекса. – На-ка, выпей вот, – его руки коснулось что-то холодное.
– Ч-ч то это? – вы давил Эд. Язык повиновался неохотно.
– Лекарство, что. Выпей – полегчает.
На ощупь приняв протянутый ему стакан, юноша, как смог аккуратно поднес его к лицу и, осторожно свернув голову набок – проклятая боль вновь напомнила о себе, но на этот раз он ожидал ее прихода и вынес молча, осушил. В рот, впрочем, попала едва половина, остальное стекло по губам и щеке на пол.
– Убей его, – прошептал Эд, смакуя сладковатый вкус оросившей горло жидкости.
– Кого? – не поняла девушка.
– Комара. Жужжит, гад, мочи нет…
– Какого еще комара?
– Да вот же… – Эд сделал очередную, вновь неудачную, попытку отмахнуться от настырного кровососа.
– Нет здесь никакого комара, – усмехнулась Алекса.
– Как это нет? А кто же это тут пищит?
– Никто не пищит. Это «седла» идут на взлет.
– «Седла»? Ах, да, турнир… – понял Эд. – Скоро открытие?
– Полчаса как начались поединки.
– Что?! – на этот раз никакая боль не могла помешать юноше рывком сесть. – Мы что, опоздали?!
– Нет, конечно, – невесело усмехнувшись, покачала головой Алекса. Поджав ноги, девушка сидела у самого входа в палатку. – Наш поединок – номер тридцать девять, времени еще достаточно.
– Тридцать девять… – повторил Эд, немного расслабившись. – Да, я помню, тридцать девять… Похоже, я вчера выпил лишнего, – неожиданно для самого себя добавил он.
– Глупо было бы отрицать очевидное, – хмуро кивнула Алекса.
– Я не хотел… – виновато пробормотал юноша. – Я сначала даже специально воды попросил у слуги. Вместо вина. Но сэр Тристан… Неудобно было отказываться…
– Неудобно штаны через голову надевать, – сердито буркнула девушка. – Впрочем, ладно, что сделано, то сделано, – добавила она уже другим тоном. – Как сейчас, легче? Лекарство должно уже было начать действовать.
– Нет, – покачал головой Эд и в следующее мгновение с удивлением понял, что движение не причинило ожидаемой боли. – Хотя нет, легче, гораздо легче! – радостно выпалил он.
– Отлично, – кивнула Алекса. – За вторым рядом палаток большой синий шатер, там можно умыться, принять душ, ну и все такое. Сходи и возвращайся сюда. Только, космоса ради, ни с кем по дороге не заговаривай, особенно с зазывалами букмекеров! И главное, ни в коем случае не бери у них никаких бумаг! Даже не смотри на них! Все, что нам нужно, я уже взяла.
– А почему не брать-то, если будут давать? – спросил юноша, осторожно приподнимаясь на четвереньки. Боль не возвращалась, правда, голова немного кружилась, но не так сильно, как можно было ожидать.
– Сказала не брать, значит не брать! – отрезала Алекса. – Примета такая – в день боя с букмекерами никаких дел не иметь, – пояснила все же она.
– Ах, примета… Тогда конечно… – кивнул Эд.
То ли лекарство Алексы оказалось столь чудодейственным, то ли сказались пять минут, проведенные под тугими струями ледяного душа, но если по дороге в синий шатер юношу еще довольно заметно покачивало, глаза его слезились от яркого режущего света и временами картинка перед ними слегка расплывалась (а временами так и не слегка), то на обратном пути почти все неприятные ощущения исчезли без следа. Что до зазывал Торговой Гильдии, которых так опасалась суеверная Алекса, то они Эду так и не встретились, очевидно, перекочевав с открытием турнира куда-то ближе к гостевым трибунам. Да и не одни они, судя по всему: и накануне-то не слишком шумный лагерь словно вымер, разве что над посадочной площадкой одно за другим поднимались в воздух «седла» с яркими номерами участников на бортах, да на противоположной палаткам стороне улицы у огромного, в полстены павильона, экрана – еще вчера его здесь и в помине не было – теснилось человек пять-шесть в серых накидках оруженосцев. Солнце лупило прямо в экран, и разобрать, что там на нем транслируется, Эд не смог, а подходить ближе не стал, дабы не терять время.
В палатку рыцарь вернулся в настроении подстать самочувствию, пусть еще не оптимальном, но значительно поправившемся.
– Ну что, я готов! – сообщил он от входа. – Где этот сэр Дмитрий? – имя соперника пришло на память как-то само собой. – Дайте мне его, и я разделаюсь с ним!
– Конечно, разделаешься – если дурака валять не будешь, – откликнулась Алекса. – В первом туре у сеянных бойцов серьезных соперников не бывает. Но расслабляться раньше времени все равно не стоит!
– А никто и не расслабляется, – пожал плечами Эд. – Ну что, идем к «седлу»? Или рано?
– Идем, пора.
Ряды рыцарских палаток с трепещущими на ветру алыми флажками тянулись уже до самой посадочной площадки, вот только через два места от их собственной в этом строю зияла проплешина.
– Кто-то, я смотрю, уже съехал, – удивленно проговорил Эд. – Надо же, как быстро! Я помню оруженосца, который ее вчера ставил, – высокий такой.
– Высокий? – равнодушно переспросила Алекса. – Не припомню.
– Наверное, его рыцарь уже проиграл свой поединок, – предположил юноша.
– Не обязательно, – покачала головой Алекса. – Даже вряд ли. Вопросы выкупа будут решаться не ранее вечера. Возможно, их просто пригласили присоединиться к стану какого-нибудь лорда.
– А, понятно, – протянул Эд.
На площадке он едва не прошел мимо своего «седла» – во весь борт у того теперь красовался четырехзначный турнирный номер, и Эд его попросту не узнал в таком виде.
– Наша пара ворот вторая, – принялась инструктировать его Алекса, покуда он устраивался в пилотском кресле. – Маршрут на исходную позицию обозначен лучами зеленого цвета. Пройдешь по нему, там будет своего рода накопитель – зона ожидания. На табло высвечиваются номера поединков и участников, все это дублируется по трансляции. Ничего сложного, все как в учебной программе. После поединка победитель выполняет круг почета над трибунами, побежденный садится на Площадку Позора… – она осеклась. – Ну, последнее нам сегодня не грозит, – быстро добавила девушка.
– Твоими бы устами… – Эд почувствовал, что понемногу начинает волноваться.
– Так, нытье отставить! – нахмурилась Алекса. – У сэра Роджера ты таких, как этот сэр Дмитрий, дюжинами щелкал между завтраком и обедом! Просто сделай то, чему тебя учил Инструктор, и дело в шляпе! Ну и… – она на мгновение запнулась, словно задумавшись, а затем внезапно, перевесившись через борт «седла», чмокнула юношу в щеку. – На удачу! Я верю в тебя, сэр Эдуард!
– Э… – лицо юноши залило краской. – Я… Ну, в общем, я не подведу! – запинаясь, выдавил из себя он.
Лицо девушки скрылось за срезом борта, и через пару секунд опустившийся сверху бронеколпак «седла» и вовсе отрезал от нее рыцаря.
* * *
– Поединок номер тридцать девять! На ристалище приглашаются благородные рыцари сэр Дмитрий с Царры, номер восемь пятьдесят три, и сэр Эдуард Драконья Кровь, номер двенадцать тридцать девять! – раздался из динамика долгожданный вызов.
Эд взялся за поводья и направил «седло» к стартовому створу. Он нисколько не волновался. Почему – и сам толком не понимал. Разве что щека так и пылала в том месте, где ее коснулись губы девушки, но связанные с этим переживания были совсем иного рода…
На противоположном конце дорожки показался его соперник. Вылетел на полном ход у, на самой грани превышения допустимой правилами скорости, резко затормозил, развернулся на месте – красиво развернулся, что тут скажешь, и замер словно вкопанный. Пижон ты, приятель, и трюки твои пижонские! Это все от неуверенности в себе.
– Благородные рыцари сэр Дмитрий с Царры и сэр Эдуард Драконья Кровь, проявите свою доблесть!
Небо над ристалищем озарила сигнальная вспышка, и Эд бросил «седло» вперед.
Александра
Стоя на трибуне в толпе оруженосцев и простонародья, задрав голову, Александра вместе со всеми наблюдала за разворачивающимися в исполосованном разноцветными сигнальными лучами небе турнирными баталиями, время от времени даже присоединяясь к многоголосому восторженному хору, славящему очередного победителя, мысли ее, однако, никак не желали взмывать ввысь вслед за разукрашенными «седлами» участников. Нет, упрекнуть себя ей было не в чем, все что смогла, она сделала. Полночи просидела над полученным от мачехи диском, силясь выявить хоть какую-то закономерность в действиях сэра Дмитрия. Но нет, графиня, как всегда, оказалась права: никакой практической пользы из этой рекламной нарезки извлечь было невозможно. Ну, кроме самого общего понимания, что перед нами тертый калач, хорошо подготовленный как технически, так и тактически боец, уверенный в себе и хладнокровный, каким, собственно, и положено быть рыцарю. Конечно, подборка была тенденциозной, призванной продемонстрировать своего героя в самом лучшем свете, и вовсе не исключено, что представленные в ней поединки отнюдь не характерны для сэра Дмитрия, но ничего другого в распоряжении Александры, увы, не имелось.
В итоге только время и силы зря потратила, никаких мало-мальски дельных советов по результатам просмотра дать Эдуарду она не могла.
Снять симптомы похмелья было куда более простой задачей – нужные пилюли имелись в ее багаже. Нашлось в нем и отличное успокоительное, способное убрать избыток эмоционального напряжения, почти не сказавшись на скорости реакции, столь важной для рыцаря в бою, – новейшая разработка знаменитых лабораторий Тэрако. Оставалось лишь внушить Эдуарду уверенность в своих силах. Будет действовать спокойно – получит какие-никакие шансы. Отсюда и несколько пренебрежительный отзыв о сопернике, и забота о том, чтобы на глаза юноше не попались красноречивые букмекерские котировки. К утру они, правда, несколько понизились, но и нынешние девять к одному – убийственное соотношение. Прознай Эдуард о том, как низко оценивают его перспективы независимые эксперты, – и все, глуши двигатели.
Александра почувствовала, как в душе у нее вновь начинает разгораться пламя гнева, утихшее было за грузом текущих забот. Какая же он все-таки свинья, этот Эдуард! Одно слово, крестьянин… Крутишься вокруг него, как планетоид вокруг звезды, все делаешь, а вместо благодарности – история вроде вчерашней! А если бы у нее не оказалось с собой заветных пилюль? Ведь здесь, на Флоре, их не достать! То-то хорош был бы он сегодня в «седле»! Если бы вообще до него доковылял! Бездонный космос, и за что ей только это наказание?! Ну, погоди же, сэр Драконья Кровь! Попробуй только у меня сегодня не выиграть схватку, узнаешь, какова виконтесса Александра де Тэрако в ярости!..
– На ристалище приглашаются благородные рыцари сэр Дмитрий с Царры, номер восемь пятьдесят три, и сэр Эдуард Драконья Кровь, номер двенадцать тридцать девять!
Вздрогнув, девушка подняла глаза к небу: противники уже поднимались из зоны ожидания. Эдуард вел «седло» ровно, без того едва заметного нервного рысканья носом, что характерно для него в минуты паники. Ну хоть что-то… Сэр Дмитрий пронесся бешеной кометой, словно боялся опоздать к началу поединка. Правил, однако, безукоризненно, у стартового створа затормозил безупречно, а в конце еще лихо крутанулся вокруг оси, демонстрируя на потех у восторженной публике мастерство атмосферного пилотажа. На взгляд Александры, тут он уже несколько переборщил, но толпа такие трюки обожает.
Ну, что можно сказать… Ясно, уверенности в себе этому сэру Дмитрию не занимать. Еще бы – при таких-то котировках! Наверняка считает, что победа у него уже в кармане, вот и красуется на публику. Наверняка постарается и схватку провести с этаким шиком… Эх, окажись сейчас там, наверху, напротив него Александра, она бы уж сбила спесь с наглеца! Пальцы девушки сами собой зашевелились, нащупывая невидимые поводья, но вместо пульта управления уткнулись в спину стоящего впереди оруженосца. Тот недовольно обернулся, и Александра, поспешно отдернув руки, предпочла завести их за спину.
– Благородные рыцари сэр Дмитрий с Царры и сэр Эдуард Драконья Кровь, проявите свою доблесть!
Сверкнула сигнальная вспышка, и противники устремились навстречу друг другу.
Сердце девушки заколотилось, словно ускоряясь вместе с несущимся через небосвод «седлом», пальцы стиснулись до хруста, дыхание, кажется, вовсе остановилось…
– Стреляй… – прошептали губы. – Ну, пора, стреляй же!
Дистанция была уже вполне убойной, Эдуард, однако, медлил. Не спешил разряжать излучатель и его куда более опытный противник. Еще секунда…
Два выстрела ударили почти одновременно. Не в силах более выносить этого напряжения, Александра, было, зажмурилась, тут же рассердившись на себя, заставила глаза вновь открыться, но теперь взор заволокла предательская пелена, рассмотреть через которую что-то было решительно невозможно.
– Кто? – отчаянно воскликнула она. – Кто победил?
Оруженосец впереди – тот самый, которого она недавно так неосторожно ткнула в спину, – обернулся, видно, чтобы ответить, но в следующий миг все вокруг заглушило громогласное объявление герольда:
– Честь и слава победителю этой схватки, благородному рыцарю сэру Эдуарду Драконья Кровь!
Издав истошный вопль, Александра подскочила на месте и стиснула в объятиях вконец растерявшегося соседа.
Над трибуной под приветственные крики зрителей неспешно совершало круг почета «седло» с номером двенадцать тридцать девять на борту.