Эдуард

Отличительным признаком салона первого класса были огромные, почти от пола и до самого потолка, прямоугольные иллюминаторы в массивных латунных рамах, однако пейзаж, проплывающий внизу под крылом рейсового дилижанса, вот уже добрых полчаса, словно в насмешку, был уныл и скучен: голая, как убранное поле после дождя, серая каменистая пустыня – ни домика, ни деревца, ни речки какой-нибудь.

– Покойный герцог специально приказал разместить музей в самом удаленном, невзрачном месте Флоры, – угадала мысли Эда Алекса. – Чтобы в него нельзя было попасть просто так, мимоходом, только лететь специально.

– Да? – обернулся к спутнице рыцарь. – И зачем же?

– А космос его разберет, – пожала плечами девушка. – Может, чтобы интерес подогреть.

– Не очень-то он у него подогрелся, – усмехнулся юноша, окинув взглядом почти пустой салон: кроме них двоих первым классом летел единственный пассажир – какой-то толстяк в камзоле Торговой Гильдии, сразу же после посадки сладко уснувший в своем кресле.

– Второй класс набит битком, – возразила Алекса. – А здесь цена билета на период турнира намеренно задрана до звезд. Это нас, как участников турнира, везут бесплатно, а со всех прочих дерут аж по десять золотых – безумные деньги за полтора часа полета.

– А что же другие участники? – спросил Эд.

– Практически каждый рыцарь Флоренци в музее хоть раз да бывал – у них сложилась традиция посещать его накануне посвящения или сразу же после. А для остальных устраивалась общая экскурсия за день до открытия, мы на нее не попали, так как прилетели на Флору позже.

– Не мы одни, – заметил юноша.

– Кто хотел успеть успел.

– А что там такого интересного, в музее этом? – задал вопрос рыцарь.

– Я, собственно, как раз собиралась тебе рассказать, пока летим, но ты как прильнул к иллюминатору – не хотелось мешать. В общем, так. Музей основал отец нынешнего герцога, сэр Гуго. Это был без преувеличения один из наиболее выдающихся людей своего времен и. Третий сын в семье, по праву рождения он получил более чем скромный «титул учтивости» барона Флосского, лорда без планеты. Династический кризис 511 года застал его в должности простого баннерета в войске его старшего брата, маркиза Фру. Во время гражданской войны Флоренци поддержали Антона Второго Старшего. Сэр Гуго быстро проявил себя как доблестный воин и умелый командир, и карьера его круто пошла в гору. Через три года он был уже верховным капитаном герцога, после заключения перемирия между Антоном и Ольгой Самозванкой, вызванного прорывом Чужих и объявлением Второго Великого Похода, возглавил объединенный авангард армии Королевства, а после гибели в бою с Чужими Антона Второго Старшего некоторое время даже командовал всей армией. Сдав командование принцу Луи, будущему королю Луи Первому, сэр Гуго вновь принял авангард, во главе которого и завершил Великий Поход. К этому времени его отец и оба старших брата пали в битвах, маркиз Фру наследников после себя не оставил, единственная дочь графа Стокка, среднего брата, также умерла, и в результате вернувшемуся домой сэру Гуго на чело нежданно-негаданно свалилась герцогская корона. Мало того, на Соборе, собравшемся для избрания нового короля, новоиспеченный герцог Флоренци также выставил свою кандидатуру (формально на это имел право любой лорд хоть на ступеньку знатнее барона), и надо сказать, благодаря своей популярности в рыцарской среде, даже несмотря на отрицательное заключение родословной комиссии и более чем настороженное отношение со стороны высшей титулованной знати, имел не самые плохие шансы стать Его Величеством Гуго Первым. Но незадолго до голосования герцог внезапно заявил об отказе от участия в выборах в пользу принца Луи, который в итоге и одержал триумфальную победу. Сэр Гуго же вернулся на Флору, где, едва успев основать Герцогский музей Великого Похода, менее чем через два года внезапно скончался от неизвестной болезни, оставив юную вдову леди Саманту с малолетним сыном на руках. Собственно говоря, именно ей, леди Саманте, мы и обязаны тем, что музей из амбициозного прожекта превратился в крупнейший научный и культурный центр Флоренци, да, пожалуй, и всего Королевства. Там ведь не только экспозиция для посетителей, но и второй по величине исследовательский центр по изучению Чужих (первый у Ордена в Великом Пограничном Герцогстве). Туда, в этот самый центр, тоже можно попасть на экскурсию, но сегодня у нас на это времени, к сожалению, не будет. Мы и сам музей-то пройдем по диагонали, часика за два-три, а так там можно сутками бродить! Стандартная экскурсия рассчитана на пять часов, а есть и восьмичасовая, и даже цикл из трех восьмичасовых – с двумя ночевками на местном постоялом дворе. Да-да, там и постоялый двор имеется! А также несколько трактиров – будет, кстати, где перекусить перед обратной дорогой.

– А почему это перед обратной? – тут же спросил Эд. Времени после легкого завтрака прошло уже не мало. – Может, наоборот, с этого и стоит начать?

– Они, по-моему, только утром и вечером открыты. Но можно уточнить.

– Вот и уточни, – бросил юноша.

– Хорошо, – невозмутимо кивнула Алекса. – Я не сообразила: можно же было заказать перекусить на борт у! Чтобы время не терять. Впрочем, поздно: мы уже снижаемся.

Эд обернулся к окну: земля за иллюминатором как будто бы действительно стала немного ближе.

– Точно поздно? – он снова повернулся лицом к девушке.

– Увы, – развела руками та. – Минут через семь-десять посадка.

– Эх, где ж ты была раньше! – разочарованно протянул рыцарь, вздыхая.

* * *

От станции дилижанса собственно к музею вела поднятая зачем-то над землей на добрые пять-шесть метров и опирающаяся на мощные каменные арки мощенная брусчаткой широкая – в те же шесть метров – дорога, этакий бутафорский мост над пустыней. Вдоль левой, судя по солнцу, южной его стороны шла невысокая мраморная балюстрада, правую же украшала галерея скульптур на высоких постаментах. Дорога-мост слегка изгибалась вправо, в результате по мере движения величественные изваяния словно выплывали одно из-за другого.

Первый, самый высокий из постаментов, занимали сразу две статуи – мужчина в меховой королевской мантии поверх парадного мундира и женщина в походном рыцарском одеянии. На голове у мужчины был зубчатый венец, волосы женщины были убраны под высокую митру. Антон Второй Старший и Ольга Самозванка, непримиримые претенденты на престол, ввергнувшие Королевство в пучину братоубийственной гражданской войны, но объединившиеся перед лицом смертельной угрозы человечеству и положившие собственные жизни на алтарь победы над Чужими – до самой смерти они так и не смогли поделить Черный трон Столицы, но теперь легко делили гранитный поста мент.

– О, а я видел этот памятник в учебнике! – воскликнул Эд, замерев на полушаге. – Только почему-то думал, что он находится в Столице.

– В Столице на площади Нового королевского дворца установлена копия, – пояснила Алекса. – Тот памятник большего размера, но поставлен на десять лет позже этого.

– А, понятно…

Следующей за Антоном и Ольгой стояла скульптура принца Луи, за ней – сэра Пьера, Магистра Ордена Человечества, во главе неполного конруа вставшего на пути орды Чужих и погибшего в самые первые часы прорыва, сэра Роберта, сменившего его на посту главы Ордена, но также не дожившего до победы (всего за время прорыва и Великого Похода у Ордена Человечества сменилось четыре Магистра), сэра Леопольда Одинокого, простого рыцаря, уничтожившего в одном из сражений более сотни Чужих, и множества других героев Второго Великого Похода. Имена некоторых из них Эд знал из школьного курса истории, другие, к его стыду, ровным счетом ничего ему не говорили, но тут на помощь юноше охотно приходила Алекса. Глубина знаний оруженосца иногда просто поражала: девушка с легкостью сыпала датами битв, названиями планет и систем, титулами рыцарей и их подвигами – словно специально готовилась. Однажды, слушая очередную героическую историю – о разведывательном рейде в тыл Чужих сэра Виталия, графа Корра, Эд в шутку поинтересовался составом отряда отважного рыцаря и тут же получил исчерпывающий ответ: сэр Кирилл, барон Уззский, сэр Андрей Молодой, сэр Ричард Осторожный и еще восемь прославленных имен. Не исключено, что, выскажи он такую просьбу, про каждого из них Алекса смогла бы прочесть отдельную лекцию, но проверять юноша не рискнул.

Между тем мост, наконец, привел их к воротам музея, а одного памятника, который Эд как раз ожидал увидеть, на нем так и не оказалось.

– Что-то я не понял, а где сам сэр Гуго? – удивленно спросил юноша. – Мы что, его пропустили?

– Нет, – покачала головой Алекса. – Его статуи здесь нет. Такова была воля самого сэра Гуго: его имя не должно ни разу упоминаться в экспозиции музея. Леди Саманта не посмела прямо нарушить завещание мужа, однако дополнила проект залом, формально к музею отношения не имеющим, – вот тот полностью посвящен фигуре сэра Гуго. Мы туда еще зайдем ближе к концу экскурсии.

– А, ну ладно, – кивнул Эд.

Поднявшись на полдюжины заметно отличающихся друг от друга высотой и шириной ступеней, каждая из которых, как пояснила Алекса, символизирует собой один из этапов Великого Похода, они прошли через исполинские деревянные двери с металлическими вставками в виде гербов пяти герцогств Королевства, Великого Пограничного Герцогства и Королевского удела и оказались в просторном вестибюле-ротонде, высокий потолок которого подпирали два ряда колонн – коринфских, как назвала их Алекса, вероятно, по планете происхождения, но Эд о такой не слышал. Колонны внутреннего ряда были цельными, а внешнего на четверть утоплены в стены, ниши же между колоннами заполняли рельефные изображения батальной тематики. Оставив своего рыцаря их рассматривать, девушка ненадолго отлучилась. Впрочем, вернулась она уже через несколько минут, Эд и полкруга по залу сделать не успел.

– Трактир откроется только через два часа, – сообщила она, – так что придется начать нашу экскурсию на голодный желудок.

– Да ладно, ничего страшного, – смилостивился юноша. – Потерпим.

– Можно взять аудиогид, – продолжала между тем Алекса, – но его программа рассчитана на стандартный пятичасовой тур, для нас это долго. Ну да ничего, все экспонаты снабжены подробными пояснениями, ну а если что я подскажу.

– Не сомневаюсь, – хмыкнул Эд. – Куда идти?

– Направо, – указала рукой девушка. – Самое интересное там.

Выставочный зал, в который они попали, имел прямоугольную форму с такими же, как и в вестибюле, выступающими из стен колоннами по периметру. Почти все его пространство занимали два поднятых на невысокие постаменты «седла»: одно обгорелое и разбитое в хлам, так что едва угадывались основные элементы конструкции, второе с виду новенькое, величаво-пурпурного цвета, с золотой короной на борт у. Возле каждого «седла» стояло по беломраморному бюсту Антона Второго Старшего и Ольги Самозванки.

Эд протянул руку к информационной панели, но в последний момент зачем-то оглянулся на Алексу, и та поняла его жест как просьбу начать рассказ.

– Это «седла» Антона Второго и Ольги, на которых они отправились в Великий Поход. Антон Второй, как известно, погиб во время генерального сражения в системе Азд. Его «седло» взорвалось изнутри, обломки упали на планету, разлетевшись в радиусе нескольких миль. После битвы по приказу сэра Гуго их искали, но не нашли. Лишь через год после завершения Великого Похода новоизбранный король Луи отправил в систему Азд специальную поисковую экспедицию, которая буквально по крупинкам собрала «седло» Антона. Разумеется, не могло быть и речи о том, чтобы воссоздать действующую боевую машину, но утверждается, что каждый квадратный дюйм «седла» аутентичен. Оно было передано в дар будущему музею еще при жизни сэра Гуго. А вот «седло» Ольги, – Алекса сделала шаг ко второму постаменту, – попало сюда только пятнадцать лет спустя, хотя место для него и было заготовлено изначально. Дело в том, что при гибели Ольги «седло» практически не пострадало, и его унаследовал ее оруженосец – сэр Курт, будущий граф Миасс. Не отметившись в истории Великого Похода ничем особо выдающимся, он благополучно дожил до победы и на все просьбы сэра Гуго, леди Саманты и даже самого короля передать «седло» музею – в обмен на новое, разумеется – отвечал вежливым, но непреклонным отказом. И лишь после его смерти в 538 году оруженосец сэра Курта уступил настойчивости короля Луи и «седло» Ольги, наконец, заняло свое место на этом постаменте. Королевскую раскраску ему, разумеется, вернули уже здесь, сэр Курт, понятно, не имел права на пурпурный цвет и, тем более, на высочайшую корону, при нем «седло» было бело-желтым.

Алекса умолкла, и Эд медленно обошел вокруг постаментов. Антон Второй, Ольга Самозванка – эти имена всегда были для него лишь словами из учебника. Нет, он любил историю, особенно все, что в ней было связано с рыцарством – а с рыцарством в ней было связано чуть меньше чем все, – но эпоха гражданской войны и Второго Великого Похода всегда представлялись ему чем-то далеким, почти нереальным. Легендарным. По правде говоря, с дядиной фермы и орбитальный замок барона Карского казался далеким и легендарным!

И вот перед ним «седла», на которых шли в бой эти самые легендарные исторические личности! От осознания этого просто дух захватывало.

«А ведь мое собственное «седло» тоже могло пройти гражданскую войну и Великий Поход! – пришла ему в голову неожиданная мысль. – Сэр Кретьен тогда еще, конечно, и на свет не родился, но едва ли он был его первым владельцем. А вот его предшественник или предшественник предшественника вполне могли биться с Чужими!»

– А можно как-то определить год выхода «седла» с Верфи? – спросил он, вернувшись к Алексе.

– Можно, но это надо внутрь лезть, а кто ж здесь это разрешит? – ответила та. – Но я тебе и так скажу: «седло» Ольги – 478-го года выпуска, «седло» Антона – 495-го. А почему тебя вдруг это заинтересовало?

– Да нет, – мотнул головой Эд, – я не про экспонаты, я про обычные «седла». Мое, например.

– А, это без проблем. В техническом отсеке есть пластинка со всеми выходными данными.

– Покажешь, как вернемся?

– Конечно. Ну что, пойдем дальше?

– Пойдем, – кивнул юноша.

В следующем зале также стояли боевые машины, вот только это были боевые машины… Чужих! Еще в дверях поняв, что именно находится перед ним – внешний вид кораблей Чужих был ему хорошо знаком по любимому симулятору, – Эд стремглав бросился к постаментам. Всего их здесь было пять, но лишь одна из взгроможденных на них зловещих черных машин выглядела неповрежденной, остальные представляли собой скорее более или менее крупные фрагменты, нежели целые корабли.

Затаив дыхание, Эд несколько раз обошел вокруг трофейной машины. Нет, при всей хваленой реалистичности симулятора нарисованные им игровые картинки были бесконечно далеки от истины. Непропорциональный, несимметричный ни в одной из плоскостей, угловатый, бугристый, абсолютно неаэродинамичный, но при этом, несомненно, красивый своей – совершенно чужой красотой – корабль Чужих одновременно и притягивал к себе словно магнит, и навевал ужас – до вздыбленных волос, до замирания сердца, до холода на спине. Хотелось прижать к нему ладонь – и одновременно бежать прочь, куда глаза глядят, лишь бы подальше от этого материального воплощения абсолютного зла.

– …целые корабли Чужих в наши руки почти не попадали, – донесся до Эда откуда-то издалека голос Алексы. – С уверенностью можно говорить лишь о трех таких случаях. Одна из трофейных машин перед нами, вторая и, вероятно, третья находятся в распоряжении Ордена. Что касается данного конкретного корабля, то он был захвачен уже после Великого Похода сэром Максимилианом Отважным, контрактником Ордена, во время патрулирования границы. Обстоятельства этого захвата остались неизвестными – товарищи сэра Максимилиана из того вылета не вернулись, а сам он был обнаружен без сознания в «седле», ведущем трофей на жесткой сцепке. Сознание к сэру Максимилиану через какое-то время вернулось, однако в себя он так и не пришел, лишившись рассудка. Речь его была бессвязной и узнать от него, что именно произошло в патруле, не удалось.

– Жуткая история… – пробормотал Эд, с трудом сбрасывая оцепенение.

– Как и все, что связано с Чужими, – заметила девушка. – Идем дальше?

– Сейчас, вот эти только еще осмотрю, – проговорил Эд, кивнув на обломки на соседних постаментах.

Полной грудью он вздохнул, только выйдя из зала трофеев в коридор.

– Сейчас можно пойти дальше направо, – сказала Алекса, указав на одну из дверей. – Там демонстрируются инсталляции всех основных битв Второго Великого Похода. Довольно любопытно, смотришь как бы из самой гущи сражения. Но они идут в реальном времени, так что в лучшем случае успеем одну посмотреть, и то не самую долгую. Есть желание?

– Да не, не особо, – покачал головой Эд. – Я их все на симуляторе видел, это же примерно то же самое, да?

– Ну, малость помасштабнее, конечно, но так – да, компьютерная инсталляция.

– Тогда лучше что-нибудь другое посмотрим, – решил юноша.

– Значит, идем сюда, – двинулась оруженосец в арку налево.

В открывшемся за ней зале стены были сплошь увешаны картинами, в основном, как успел заметить Эд, портретами. Здесь же впервые за время пребывания в музее им встретились другие посетители – мужчина и женщина с двумя детьми, старшей девочкой и мальчиком, судя по всему, семья, стояли перед одним из полотен, внимая аудиогиду. Детям, похоже, было не слишком интересно: на картину они почти не смотрели, незаметно для родителей увлеченно отвешивая друг другу тычки и тумаки, однако завидя незнакомцев, тут же замерли, старательно вытаращившись на экспонат. Терпеть им, впрочем, пришлось недолго: Алекса в этом зале предпочла не задерживаться, прошагав его насквозь. Эд, естественно, не отставал, но уже в дверях не утерпел, обернулся: так и есть, дети с радостью вернулись к своему прежнему занятию.

Следующий зал оказался заставлен рядами стеклянных витрин, в которых на бархатных полочках красовались разнообразных форм и размеров кортики.

– Потери объединенной армии во Втором Великом Походе составили двести пятьдесят тысяч семьсот сорок семь рыцарей и около трехсот тысяч оруженосцев – это более половины всех рыцарей Королевства на 517-й год, – заговорила Алекса. – Здесь представлены кортики погибших – те, что удалось спасти, и которые не перешли во владение преемников. Всего в коллекции музея их около ста тысяч, в экспозиции представлены двести пятьдесят. Самые известные экспонаты, естественно, – клинок кортика Антона Второго (эфес и ножны не сохранились) и кортик Ольги Самозванки. Они находятся в центральной витрине, той, что увенчана золотой короной. Кроме них есть еще несколько очень интересных экземпляров. Впрочем, смотри сам.

Кивнув, Эд двинулся вдоль стекла ближайшей витрины. Каждый кортик лежал на отдельной подушечке, рядом на золотой табличке были выгравированы имя и титул его владельца, а также дата рождения и смерти – чаще всего 518-й или 519-й годы, время наиболее чувствительных потерь. Возле некоторых помимо этого висела голограмма с изображением рыцаря, коснувшись панели на стекле можно было увеличить ее до полного человеческого роста. Впрочем, попробовав раз-другой, Эд этой функцией более не злоупотреблял, не решаясь лишний раз тревожить покой павших героев.

Кортики отличались один от другого не только формой – с изогнутым или прямым клинком, – но в большей степени богатством убранства ножен и рукояти: от совсем простых, стальных, лишенных малейшего украшения до щедро усыпанных драгоценными каменьями поверх золота, серебра или кости. Кортик Ольги Самозванки, к слову, был из числа первых, отличаясь от прочих лишь гравировкой в виде увитой лавровой и дубовой ветвями литеры «О» на эфесе и надписи «Се веретено» на перекладине. Эд знал историю ее появления. Во время династического кризиса противники Ольги, оспаривая ее права на королевский трон, выдвинули старинную, пришедшую еще из Ветхого Мира максиму: «Негоже лилиям прясть», в том смысле что престол, мол, не для женщин. На что Ольга, как говорят, заявила, что ее прялка – «седло», и со словами «А это мое веретено» выхватила из ножен кортик и вонзила его в стол, расколов столешницу надвое. Ну, легенда, что с нее взять…

Последняя витрина уже осталась, было, позади, когда ее содержимое внезапно привлекло взгляд Эда. Пара кортиков, выставленные в ней, в отличие от прочих, были почему-то извлечены из ножен. При этом ножны в наличии имелись – лежали рядом. Присмотревшись, юноша заметил еще одну особенность: обнаженные лезвия обоих клинков были не гладкими, а сплошь покрыты узором в виде густо переплетенных волнистых линий. Таблички услужливо сообщали, что данные кортики принадлежали сэру Фердинанду Скрытному и сэру Георгу, графу Камю, оба сложили головы в 522 году – незадолго до победы.

– О, – воскликнула за спиной Эда Алекса, – обратил внимание, да? Это интересно. Здесь, в музее, находятся два из пяти «драконьих когтей»!

– Драконьих когтей? – недоуменно переспросил юноша.

– Их самых. Ты что, не слышал о «драконьих когтях»?

– Нет, – покачал головой Эд. – А что, должен был?

– Ну, это довольно известная легенда… Причем, что характерно, легенда асатов. Сотни лет назад, еще до прихода в Новый Мир нартов, пять воинов-асатов встретили в космосе Дракона. Дракон был ранен, но они не стали его добивать, позволив уйти. В благодарность Дракон отломил пять своих когтей и подарил тем воинам, завещав выковать из них кортики, равных которым не будет во всем Новом Мире. Асаты так и поступили, и с тех пор эти кортики, так и названные «драконьими когтями», передаются рыцарями из поколения в поколение. Главная их отличительная черта – замысловатый узор на клинке. Бытует поверье, что тот, кто вновь соединит все пять кортиков в одном отряде, приобретет власть над всем Новым Миром, включая Драконий Угол, но всерьез к нему, конечно, никто не относится.

– Нет, не сходится, – с усмешкой покачал головой Эд. – Во-первых, воины асатов не носили кортиков. Да и с чего бы это вдруг им пощадить раненого Дракона? К тому же сэр Фердинанд и сэр Георг, – он кивнул на витрину, – нарты, а не асаты.

– Известно, что среди предков сэра Фердинанда были асаты, – возразила девушка. – Впрочем, легенды не всегда следует понимать буквально. Ну что, дальше?

– Идем.

Пропустив Алексу вперед, Эд как бы невзначай приотстал. В дверях зала он задержался, бегло огляделся по сторонам и, убедившись, что никто за ним не наблюдает, до половины выдвинул из ножен на поясе свой кортик. Изогнутый клинок украшал узор из переплетенных линий – на вид точно такой же, как на «драконьих когтях» в витрине.