Эдуард

– Скорее всего, граф постарается превратить поединок в красивое шоу, а значит, почти наверняка не станет атаковать сразу, – проговорила Алекса. – Надо постараться этим воспользоваться.

– То есть – всю мощность на излучатель и ударить при первой же возможности? – спросил Эд.

– К этому он наверняка будет готов, – покачала головой девушка. – Я бы наоборот, выжидала до последнего, максимально сокращая дистанцию, но тут главное – правильно выбрать момент, не поспешить, но и не затянуть. Звучит банально, согласна, но в этом вся суть.

– Да уж… – пробормотал рыцарь.

– Словами этого не передать, – развела руками Алекса. – Можно только почувствовать самому. Ну, или не почувствовать.

– Ну, тебе-то виднее, – саркастически хмыкнул юноша.

– Я просто пытаюсь помочь!

– Спасибо, я оценил.

Как и обещала оруженосец, в лагерь они прибыли с неплохим временным запасом. Наскоро заскочили в палатку, хотя можно было этого и не делать, сразу идти на стартовую площадку, но Алекса настояла, и Эд не стал возражать – время у них было. Зачем ей это понадобилось, юноша так и не понял: зашла, покрутила носом, словно искала что-то, но не слишком тщательно, потеребила пальцами край полога и ни слова не говоря вышла на улицу.

Несмотря на ночное бдение, чувствовал себя Эд превосходно: добрал упущенный сон в кресле дилижанса, которое, как оказалось, нажатием кнопки на подлокотнике легко трансформируется в удобную кровать. Чужие ему больше не являлись – снилось, что он-таки прилетел домой, на Кар, и попал аккурат на свадьбу Витька с Янкой. За праздничным столом его усадили на самое почетное место, поднесли вино – плохонькое, местное, ну да уж какое было. «Э, – говорит он, – гулять так гулять!» И тут по его жесту верный оруженосец (почему-то он не уверен, что это была Алекса, как-то смазалась картинка, но, с другой стороны, кто это еще мог быть?) выкатил из грузового отсека бочку элитного ругского. Пир пошел горой, но где-то тут дилижанс пошел на посадку, и Эд проснулся.

К «седлу» они явились почти за час до назначенного времени. Возле борта, как и вчера, высился истуканом статный гвардеец с алебардой. Эд машинально кивнул стражнику, но тот и бровью не повел.

Устроившись в тени ангара, принялись ждать. Алекса все переминалась с ноги на ногу, заметно нервничала. Странно, как-то не похоже это на нее… Глядя на девушку, Эд почувствовал, что и сам понемногу начинает заражаться ее волнением. Хотя, казалось бы, с чего? Игра у него сегодня беспроигрышная. Победит – честь и слава, о каких и не мечтал, уступит – никто и слова худого не посмеет сказать. В деньгах опять же без убытка… Мечта, а не поединок!

– Сэр Эдуард!

Вздрогнув, юноша обернулся на голос, и тут же губы его сами собой расплылись в приветливой улыбке.

– Сэр Тристан! Какими судьбами?

– Полагаю, теми же, что и вы, сэр, – рассмеялся светловолосый рыцарь, крепко пожимая протянутую Эдом руку. – Бьюсь с сэром Гильомом, бароном Борским. Вот решил прийти пораньше. А ваш сегодняшний противник, я слышал – сам граф Штерн?

– Так и есть, – кивнул юноша.

– Что ж, примите мои самые искренние поздравления! Вы вытащили счастливый билет во всех смыслах, – он задорно подмигнул, и Эд решил, что Северный Ветер намекает именно на обычай графа не брать выкуп с проигравшего. Почему-то это показалось ему несколько обидным.

– С большим удовольствием приму ваши поздравления после поединка, сэр, – ответил он, не перестав, впрочем, улыбаться. – На площадке победителей.

– Слова истинного бойца! – вновь рассмеялся сэр Тристан. – Признаться, начинаю жалеть, что не рискнул сделать ставку на вашу победу! Коэффициент заоблачный, вы же понимаете, – но что эти жирные торгаши из Гильдии понимают в рыцарских поединках?!

Эд предпочел помолчать.

– Кстати, вчера вечером вас не было в лагере? – спросил неожиданно Северный Ветер.

– Не было, – кивнул юноша. – Я ездил в музей. В герцогский музей Великого Похода, – уточнил он, заметив на лице собеседника легкое недоумение.

– А, помню-помню, мне тоже предлагали по приезду, – просиял сэр Тристан. – Я не поехал. И что, оно того стоило?

– Ну, там есть на что посмотреть, – неопределенно произнес Эд.

– Что ж, может быть, после турнира и загляну, – решил Северный Ветер. – А я, собственно, вот к чему спросил: вас тут вчера искал какой-то барон… не запомнил имени. С ним еще был капитан – приметная такая леди вдвое шире меня в плечах и с лицом питтского идолища, прошу извинить меня за столь грубое сравнение, но точнее не скажешь.

– Берта! – вырвалось у Эда.

– Что, простите?

– Да нет, ничего… – по спине у юноши пробежал неприятный холодок. – А что он хотел, этот барон? – выдавил он вопрос.

– Понятия не имею, – пожал плечами сэр Тристан. – Может, рассчитывал пригласить вас в свою дружину. Я бы вам не советовал, кстати: в мирное время служба у провинциального барона – а этот, судя по всему, именно из таких – скучна и неблагодарна.

Эд не придумал ничего лучшего, как просто кивнуть.

С полминуты они молчали.

– А знаете, – проговорил вдруг сэр Тристан, – время еще есть, пойду-ка я и правда поставлю на ваш поединок пару золотых. Интуиция подсказывает мне, что бой вполне может закончиться совсем не так, как ожидают многие. А она, интуиция моя, меня редко подводит. Не желаете составить мне компанию?

– Нет, спасибо, – пробормотал юноша, думая о другом. – Я же говорил, с букмекерами на турнире никаких дел не веду.

– Ах да, точно, примета! – хлопнул себя по лбу Северный Ветер. – В таком случае прошу меня извинить… Удачи, сэр Эдуард!

– И вам удачи, сэр Тристан!

Проводив удаляющегося рыцаря задумчивым взглядом, Эд повернулся к Алексе.

– Барон Андрей, – проговорил он, понизив голос почти до шепота.

– Я слышала, – кивнула та.

– Он ищет меня!

– Я слышала.

– Вот заладила: «Я слышала, я слышала!» – взорвался юноша. – Что делать-то?

– А надо что-то делать? – подняла брови Алекса. – Поверь, барон Андрей – последнее, что должно тебя сейчас волновать!

– Но он же… – растерялся Эд. – А если он…

– Клятвы ты ему не давал, а значит, ничего ему не должен. На это «седло», – она мотнула головой, указав за спину бело-синего стража, – спасибо сэру Кретьену, никаких прав у него нет и быть не может. Так что, спрашивается, переживать?

– Но зачем-то ведь он меня ищет…

– Ну и пусть ищет. Найдет – поговорим. Закон на твоей стороне. А действовать силой он не рискнет – здесь ему не Кар. Так что уж кого-кого, а барона Андрея можешь не опасаться.

– А кого опасаться надо? – почувствовал Эд в ее словах некоторую недосказанность.

– Меня, – бросила девушка. Не смешно как-то пошутила.

* * *

– На ристалище приглашаются благородные рыцари сэр Станислав, граф Штерн, номер два, и сэр Эдуард Драконья Кровь, номер двенадцать тридцать девять! – объявил герольд.

Номер два? Надо же! Интересно, а кто тогда под номером один?

Следуя световым указателям – сегодня они были для него не зелеными как в прошлый раз, а красными – Эд провел «седло» над трибуной и остановился перед стартовым створом. Его противник появился чуть позже, похоже, сделав лишний круг над восторженными зрителями. Публика внизу бешено аплодировала. «Ну ничего, – подумалось юноше, – мне они тоже хлопали, когда я пролетал, я видел. Посмотрим, кого ждет овация ПОСЛЕ боя!»

– Благородные рыцари сэр Станислав, граф Штерн, и сэр Эдуард Драконья Кровь, проявите свою доблесть!

Сигнал – и «седла», набирая скорость, устремились навстречу друг другу.

Ну что, сэр Тристан, проверим, чего стоит твоя хваленая интуиция!

Тронув регулятор, юноша послал поток энергии в излучатель. Да, пусть примет всю, без остатка! Если Алекса права, и граф, красуясь перед публикой, не станет торопиться с ударом, его, Эда, выстрел должен быть достаточно мощным, чтобы наверняка пробить щит противника. Главное, опередить самонадеянного графа! Но ударить раньше времени – только зря потратить заряд. Правильно выбрать момент – вот залог победы…

Памятуя о неприятности, едва не случившейся с ним в первом поединке, Эд слегка пошевелил пальцами – не, все нормально, слушаются. С этой стороны проблем не предвидится. Граф Штерн-то уж не будет столь щедр, как сэр Дмитрий, лишнего мгновения не подарит!

«Седла» сошлись на убойную дистанцию и стремительно продолжали сближаться. Граф по-прежнему хладнокровно выжидал. Эд… Эд вроде и понимал, что рано, но терпения его хватило еще лишь на долю секунды – и в следующий миг палец юноши вдавил кнопку излучателя до упора.

«Седло» дернулось, словно наткнувшись на невидимое препятствие, и в следующее мгновение машина его противника круто завалилась на борт, уходя по крутой дуге вправо. Что он делает?! Это же нарушение правил, такие маневры запрещены! Или… Или граф сбит?! Неужели?!

Руки Эда на автомате послали в излучатель новую порцию энергии, глаза же прилипли к экрану. Происходило что-то совершенно непонятное. «Седло» графа Штерна нелепо рыскало из стороны в сторону, то резко теряя, то вновь немного набирая высоту. Нет, это не автоматическая посадка проигравшего в поединке, это… Это граф уводит почти неуправляемую машину прочь от ристалища и трибун! Но почему?!

На мгновение Эду показалось, что полет «седла» графа выровнялся, но не успел он толком осмыслить, что это должно означать, как то задрало нос к небу, на пару секунд встав почти вертикально, и камнем рухнуло вниз.

Взрыв взметнулся в каких-нибудь пятидесяти метрах от торца зрительской трибуны.