Эдуард

Его Светлость сэр Уильям, герцог Флоренци, оказался невысоким лысоватым толстячком лет сорока на коротких пухленьких ножках и совсем уж детскими какими-то, находящимися в непрестанном движении, ручками. Особенно пикантно он смотрелся на фоне своего огромного парадного портрета, украшающего кабинет, на котором представал стройным юношей с густой черной шевелюрой. Сначала Эд даже подумал, что на картине изображен кто-то из предков герцога, но крупная серебряная надпись на табличке удостоверяла, что перед тобой именно сэр Уильям. Должно быть, каждого, входящего в кабинет, не мог не разбирать неудержимый приступ смеха – может быть, для этого портрет и был здесь повешен – выявлять нелояльных хохотунов?

Впрочем, кому-кому, а Эду сейчас было вовсе не до веселья, ибо именно этот титулованный коротышка держал сейчас в своих толстых пальцах его судьбу.

– Ситуация непростая, сэр Эдуард, – проговорил герцог, попыхивая длинной черной сигарой, от едкого дыма которой у Эда слегка кружилась голова и хотелось прокашляться, что он проделать, однако, не смел. – Космос не признал вас виновным в преступлении, поразив бойца обвинения. Но он не пожелал и оправдать вас, поразив также и бойца защиты. Таким образом, мы не вправе ни казнить вас, ни отпустить на все четыре стороны. Вы понимаете?

С трудом сдерживая першение в горле, Эд кивнул. «Казнить нельзя помиловать» – что ж тут непонятного?

– Ситуация, как мы уже сказали, непростая, – продолжил герцог. – Но мы нашли выход. Вы приговариваетесь к срочному изгнанию. Вам будет возвращено «седло», а также все прочее принадлежащее вам движимое имущество, но не позднее полуночи по времени замка Флори вы должны покинуть Королевство.

Эд вскинул голову. Изгнание? Всего-то? Не так уж и плохо. Он боялся тюрьмы или даже чего похуже. Изгнание – это чудесно! Только… Только что этот напыщенный индюк сказал, он должен покинуть до полуночи?

– Прошу меня извинить, Ваша Светлость, – тщательно подбирая слова, проговорил юноша. – Я не ослышался, вы сказали «покинуть Королевство»? Не герцогство?

– Разумеется, – слегка наклонил голову герцог. Ниже, наверное, и не смог бы – жирный валик шеи не позволил бы. – Покинуть Королевство, как же иначе?

– Но… – растерялся Эд. – Простите мне мое невежество: куда, помимо чертогов хаоса, можно улететь из Королевства? Не в Ветхий же Мир?

– Путь в Ветхий Мир, как известно, вот уже более полувека как перекрыт Барьером, – проговорил герцог, кладя сигару на желобок массивной каменной пепельницы. – Но и Новый Мир, к нашему немалому сожалению, не исчерпывается Галактическим Королевством. Так, например, в нем есть пространство Чужих…

Эд похолодел.

– …впрочем, с нашей стороны настаивать на вашем отлете туда было бы неоправданной жестокостью, при наличии иных вариантов космос такого не одобрит. К вашему счастью, есть еще Драконий Угол. И один из Путей, ведущий в него, начинается аккурат в системе Флоры. Вот туда-то вы и отправитесь.

Драконий Угол?! Час от часу не легче! В глазах у Эда потемнело от ужаса. Чужие – от них хотя бы ясно, чего ожидать, с ними можно сражаться, бить их, но Драконы?! Изначальное зло асатского эпоса!

– У вас есть еще вопросы к нам, сэр Эдуард? – донесся откуда-то издалека голос герцога. Можно было подумать, что сэр Уильям успел выскользнуть из кабинета и говорит теперь из-за полуприкрытой двери, но нет, тот так и сидел в своем кресле.

– Ваша Светлость, вы назвали мое изгнание срочным, – деревянным голосом произнес Эд. – Имеется в виду, что я должен срочно в него отправиться или что оно ограничено неким сроком?

– И то и другое, – ответствовал герцог. – Как я уже сказал, вы должны покинуть систему Флоры не позднее, чем через одиннадцать часов. И да, ваше изгнание не бессрочное.

– Когда же я смогу вернуться в Королевство? – вымолвил юноша.

Вопрос почем у-то весьма развеселил его собеседника.

– В любое время, мой юный друг, в любое угодное вам время! – сказал он, отсмеявшись.

На чем аудиенция и завершилась.

* * *

– Драконий Угол? – переспросила Алекса. – Надо же! Его Светлость не упрекнешь в банальности. Я боялась, что он просто отправит тебя в тюрьму, дабы наложить лапу на «седло».

– В тюрьму?! – хмыкнул Эд. – Что за беда?! Уж лучше туда, чем в драконью пасть! Хочу в тюрьму! Кого еще для этого надо убить, скажи, я с радостью!

– Не истери, – поморщилась девушка. – Убить кого-нибудь никогда не поздно. Что вообще ты знаешь про Драконий Угол?

Эд задумался.

– Почти ничего, – признался он после паузы. – Только то, что живым оттуда еще никто не возвращался! И что там правят Драконы!

– Не густо, – заметила Алекса. – Ладно, слушай. Как гласит предание, асаты изгнали Драконов из Нового Мира почти за сто лет до прихода сюда нартов. Драконы дважды пытались вернуться. Первый раз в 32 году до эры нартов. Тогда неудачно. Второй раз в 388 году уже нашей эры. Война длилась почти пять лет и получила название Второй попытки реконкисты Драконов. Ими были захвачены половина тогдашнего Флоренци и несколько окраинных систем герцогства Напли. Пространство, отошедшее от Королевства Драконам, и получило название Драконьего Угла. Закрепившись там, Драконы каким-то образом воздействовали на ведущие к ним Пути: те сделались односторонними. По одним теперь можно было лишь попасть в Драконий Угол, по другим вернуться, причем вовсе не в ту систему, из которой уходил. Но какое-то время сообщение с оккупированными планетами не прекращалось. Туда даже ходили торговые караваны, как говорят, принося Гильдии бешеную прибыль. Но потом ушедшие действительно перестали возвращаться назад. Гильдия забила тревогу, и по их настоянию герцог отправил в Драконий Угол отряд разведчиков – те также сгинули. С тех пор лишь редкие смельчаки отваживались соваться в Драконий Угол, и никого из них больше в Королевстве не видели. Кроме одного случая во время Второго Великого похода. В ходе битвы, известной как Бойня при Опаке, в момент, когда силы Чужих расчленили наш авангард и принялись методично его уничтожать, в тылу у них неожиданно появился отряд рыцарей. Небольшой – с дюжину «седел», но Чужие их появления не ожидали, дрогнули, и ход битвы был переломлен в нашу пользу. Не надо так на меня смотреть, я знаю, что все это хорошо известно! А теперь перехожу к тому, про что мало кто знает. Из того загадочного отряда в бою выжили двое. И вот они утверждали, что пришли с караваном из Драконьего Угла! Караван этот, правда, так никто и не видел, но его вполне могли уничтожить Чужие во время отступления. К сожалению, тогда всем было не до Драконов – Чужих только-только начали бить, но они были еще весьма сильны. Так что тех двух рыцарей просто приняли в состав армии и бросили в бой. Про одного точно известно, что он погиб, следы другого теряются на полях сражений. Но по странному совпадению, именно в то время, когда, казалось бы, мысли всех и каждого были заняты войной с Чужими, стали распространяться разного рода слухи и басни о жизни в Драконьем Углу. Говорили, что жить под Драконами хоть и не мед, но полегче, чем в Королевстве. Что якобы Драконы уничтожили орбитальные замки, и местные графы и бароны – те, кто выжил – превратились в обычных рыцарей. Ну а рыцари якобы поголовно из воинов заделались караванщиками. Ну и что Чужие обходят Драконий Угол стороной, якобы боятся Драконов. Последнее, разумеется, чушь – просто между Чужими и Драконьим Углом лежат Великое Пограничное Герцогство и Напли. А насчет остального космос ведает. Лет тридцать назад король Луи Первый назначил награду любому, кто побывает в Драконьем Углу, вернется назад и привезет описание тамошней жизни. Насколько я знаю, до сих пор награда не востребована.

– И большая награда? – спросил Эд, не то чтобы успокоенный этим рассказом, но хоть немного вернувший способность мыслить трезво.

– Никогда не интересовалась. Королевская награда мала не бывает.

– А что хоть они на самом деле собой представляют, эти Драконы? – задал он новый вопрос.

– Думаю, это главное, за что обещана награда, – пожала плечами Алекса.

– То есть, ты не знаешь?

– Никто не знает. Их считают аборигенами Нового Мира, населявшими его еще до прихода сюда питтов, а те явились в незапамятные времена. Они огромные, могут летать в открытом космосе, проходить Путем и успешно противостоять мощи орбитального замка. Ничего другого источники не сообщают. Асатские легенды говорят…

– Асатские легенды я знаю, – перебил ее Эд. – И про уничтожение драконьей семьей – драконом, драконихой и тремя птенцами – системы Кри, и про воина Георгия, в одиночку одолевшего чудовище…

– Про «драконьи когти», – напомнила Алекса.

– «Драконьи когти», – рука юноши сама собой легла на эфес кортика, – по ходу, чисто нартская выдумка, у нас ничего подобного не рассказывали. В любом случае практического толку со всех этих легенд – ноль.

– Вот и проверим, – пожала плечами девушка.

– ПроверИМ? – нахмурился Эд. – «ПроверИШЬ», ты хотела сказать?

– Никаких «ишь». Или ты собрался лишить своего верного оруженосца такого увлекательного приключения? За какие грехи?

Всмотревшись в лицо девушки, он пытался понять, шутит та или говорит серьезно. Глаза Алексы блестели задорно, но вовсе не насмешливо.

– Это изгнание, – заговорил он наконец. – За мена казни, а вовсе не приключение. У меня нет выбора, но будь моя воля, ни за какую награду и близко не подлетел бы ни к чем у, имеющему в названии слово «драконий». Но выбора у меня, повторюсь, нет. А вот у тебя он есть. Так зачем добровольно лезть в зубы к этим тварям?

– Свой выбор я сделала, – покачала головой Алекса. Веселые искорки в ее глазах погасли. – Еще тогда, в замке Утэнно, принеся клятву верности. И последую за своим рыцарем куда угодно: в Драконий Угол, к Чужим, хоть прямо в хаос. Вот так вот, сэр Эдуард! – лукавая улыбка вновь озарила ее лицо. – Не так-то просто вам будет от меня отделаться!

– Ну что ж… – проговорил тронутый ее речью юноша. – Если так… Готовьте «седло» к вылету, оруженосец!

– Слушаюсь, мой господин! – слегка картинно отсалютовала Алекса.