Александра

Скол на двери отведенной ей комнаты действительно был заметным. Собственно говоря, проще было заметить его, чем саму дверь, такое впечатление, что в нее яростно били тараном осаждающие войска. Впрочем, судя по всему, в итоге она все же устояла, что, безусловно, делало ей честь.

Покачав головой, Александра отперла замок – ключ повернулся легко, без малейшего скрипа – и вступила в свои «покои».

Комната оказалась неожиданно просторной с высоким, выше, чем в коридоре, потолком с рельефным орнаментом по периметру. Гладкие бежевые стены были лишены украшений, а вот пол покрывала пусть и простенькая, но самая настоящая мозаика. Мебель состояла из кровати с высокой каменной – Александра специально потрогала пальцем, в самом деле каменной, не имитация! – спинкой, застеленной кремового цвета покрывалом, стола с каменной же столешницей и трех полукруглых кресел, обитых светлой кожей. На полу по обе стороны от окна стояли две изящные вазы, каждая в добрый ярд высотой. Шкафов не имелось, но возле самого входа стоял массивный сундук.

Притворив за собой дверь, Александра пересекла комнату и, подойдя к окну, отдернула легкую полупрозрачную занавеску. Первое, что бросилось ей в глаза, – кованая металлическая решетка, расположенная внутри, перед стеклом. В дополнение к ней снаружи имелись ставни, сейчас раскрытые. Из комнаты к ним тянулись торчащие из стены вороненые рычажки. Само окно, по-видимому, не открывалось.

Видно через него также было немногое: участок булыжной мостовой да фасад дома на противоположной стороне улицы – пятиэтажный, каменный, когда-то, вероятно, снежно-белый, но сейчас серо-желтый, первый этаж глухой, без единого окна, но зато украшенный гладкими полуколоннами какого-то эклектического ордера. На верхних этажах окошки имелись – узкие, много меньше того, через которое смотрела на них девушка, каждое со створкой ставни, частью открытых, частью закрытых.

По улице, одетые примерно так же, как и публика, трапезничающая в зале внизу, бродили немногочисленные прохожие: группами по два-три человека, неспешно, беседуя на ходу. Большинство, если не все, – при разрядниках.

От созерцания их променада Александру отвлек стук в дверь.

– Войдите! – крикнула она, оборачиваясь.

Дверь отворилась, и в комнату впорхнула девушка, вероятно, ее ровесница, тонкая, стройная, с высокой прической из иссиня-черных, в отличие от дам в зале, явно своих собственных волос. И что характерно без разрядника у бедра.

– Добрый вечер, перегрина Алекса, – произнесла она высоким, мелодичным голоском, почти пропела. – Меня зовут Октавия.

– Приятно познакомиться, – кивнула Александра, делая шаг вперед. – Присаживайтесь, – указала она на одно из кресел, сама же опустилась в другое.

– Отец сказал, что я должна рассказать вам про жизнь в Республике, – проговорила Октавия, устроившись в кресле. – Что именно вас интересует, перегрина?

– Все, – улыбнулась она. – Абсолютно все. Скажем, для начала: почему меня все здесь называют перегриной? Что значит это слово?

– Оно означает «иностранка», – ответила дочь управляющего. – Так у нас именуют любого свободного человека, не имеющего гражданства Республики, – за исключением граждан Лукреции, потому что Константин и Лукреция – брат и сестра. Обращаясь к малознакомому человеку, принято называть перед именем его статус, должность или звание – перегрина Алекса, прокуратор Тит, сенатор Антоний, легат Квинт. Если статус собеседника неизвестен, можно использовать универсальное «гражданин», но только не в отношении иностранца. Можно также вообще не называть имени, только статус, но тогда разговор приобретет официальную сухость. Между друзьями, наоборот, принято обращаться по имени. Так же обычно обращаются к младшим. Кстати, вы можете называть меня просто Октавия и на ты.

– Хорошо, – снова улыбнулась виконтесса. – Называй меня Алекса. И можешь тоже на «ты», – Александра рассудила, что друг ей здесь вовсе не помешает.

– Благодарю, – кивнула прической Октавия. – Это честь для меня. Что еще вас…ой, что тебя еще интересует?

Первый ответ породил даже больше вопросов, нежели разрешил, но Алекса решила пока идти по намеченному порядку.

– Когда я вошла в зал, на меня все уставились, словно на диковину. Это из-за моей одежды? Или из-за чего?

– В основном, конечно, из-за одежды. Если бы потребовалось рисовать для учебника картинку «костюм перегрины», лучшей модели было бы не сыскать, – она не сдержала короткого смешка в кулачок. – Прости, но это действительно выглядит крайне забавно. Особенно штаны. У нас их носят только совсем маленькие дети. Ну – и все остальное… В Республике принятая одежда – туника, она продемонстрировала подол собственной рубахи. Их носят все – и мужчины, и женщины. Фасоны, конечно, отличаются, как и вышивка. Вообще-то это нижняя, домашняя одежда, но летом считается допустимым выйти в ней и на улицу. Обычно сверху надеваются плащ или так называемая новая стола, – Октавия показала пальцем на свою безрукавку. – Она может быть длинной, а может – и короткой, как у меня. Если туника с длинными рукавами, стола должна быть с короткими или вовсе без рукавов и, соответственно, наоборот. Мужчины носят короткий прямой плащ или тогу – длинный плащ, который особым образом оборачивают вокруг тела. Цвет тоги свидетельствует о статусе ее хозяина. Белые, голубые, синие и зеленые носят простые граждане, лица, занимающие государственные должности нижнего и среднего звена, – золотые, а сенаторы и высшие магистраты – пурпурные. Перегринам и рабам тоги носить запрещено.

– Рабам? – не сдержала восклицания Александра. – Здесь есть рабы?

– Конечно, – кивнула ее собеседница. – Можно подумать, в Королевстве их нет.

– В Королевстве нет рабства, – покачала головой виконтесса.

– Правда? – удивилась Октавия. – А я была уверена, что там, наоборот, рабы – большая часть населения. Впрочем, общественное устройство Королевства нам только в следующем году будут читать.

– Читать? – не поняла Александра.

– Я учусь в риторской школе на судебного оратора, – в голосе Октавии проскользнула горделивая нотка. – Но подробного курса по Королевству у нас еще не было.

– Понятно, – кивнула виконтесса. – Продолжай, пожалуйста.

– Итак, рабы, раз уж зашла о них речь. Рабами становятся тремя путями: закоренелые преступники по судебному приговору пожизненно, несостоятельные должники на определенный срок, и захваченные в плен враги, но этот способ сейчас почти не используется, потому что Республика не ведет войн. Дети рабов считаются свободными от рождения. Рабы не имеют политических и экономических прав, являясь собственностью хозяина, однако отчуждение их допускается лишь в пользу государства. Собственно, большинство рабов государственные, частным лицам они принадлежат редко. Например, у нас на кухне работают два раба – Косой, собственность сенатора Антония, и Рыжий – государственный. За Рыжего выплачивается жалование в казну. Кстати, имен у рабов не бывает, только клички – Косой, Рыжий, Молчун… Рабам запрещено вступать в брак со свободными людьми, а также носить оружие. Но при этом они не участвуют в Жребии.

– Кстати, об оружии, – проговорила Александра. – Тут все ходят с этими разрядниками, – она продемонстрировала собеседнице недавно приобретенный чехол. – Тут правда настолько опасно?

– Ночью – может быть, – пожала плечами Октавия. – Но ночью приличные люди и так обычно по домам сидят. Днем вполне безопасно. Впрочем, наверное, потому и безопасно, что многие честные граждане вооружены. Я вот, к примеру, разрядник не ношу. Но я редко куда выхожу одна, даже днем.

– А как его правильно крепить, знаешь? – спросила Александра, разматывая ремень.

– Стражники городской когорты обычно цепляют кобуру прямо к поясу. Штатские носят на портупее через плечо – поверх туники, но под тогой или столой. Нужно тебе, кстати, скорее купить нормальную одежду, – добавила она, глядя, как виконтесса пристраивает оружие. – С портупеей твой варварский наряд выглядит еще нелепее. Завтра у меня в школе выходной, хочешь – утром вместе сходим в лавку, я помогу выбрать?

– Было бы чудесно! – просияла Александра.

– Тогда договорились, завтра после завтрака. Что тебе еще рассказать?

– Как организована государственная власть, – попросила виконтесса.

– Вся власть принадлежит народу Республики, – несколько торжественно поведала Октавия. – Высший орган, Сенат, избирается всеми совершеннолетними гражданами. Сенаторы занимают свои места пожизненно. Текущими вопросами управления занимаются магистраты, назначаемые Сенатом из числа сенаторов. Главнейший из магистратов – претор. Он председательствует в Сенате и руководит работой нижестоящих магистратов.

– Претор – это Константин? – спросила Александра.

– Нет, что ты, – ей показалось, что на мгновение на лице собеседницы отразился испуг. – Имя претора – Юлий.

– А кто же тогда такой Константин?

– Константин – наш Дракон.

– Ну да, конечно, Дракон, понятно, – закивала Александра, силясь скрыть растерянность. – И… И что он делает?

– Хранит Республику.

– Хранит? От чего?

– От всего. От бед. От врагов.

– И ка к же он это делает? – подалась вперед виконтесса.

– Ну, вот, например, когда на нас напал Август, другой Дракон, Константин вступил с ним в бой и одолел. Меня тогда еще на свете не было, но отец рассказывал, что от извергаемого Драконами пламени ночами было светло, словно днем. Константин, как я уже сказала, победил и прогнал Августа.

– Понятно… – протянула Александра. – А чем еще занимается Дракон, кроме битв с собой подобными? И где он живет?

– Говорят, он живет где-то на внешних планетах. Раз в год, всегда в одно и то же время, он на одну неделю прилетает в Республику. По этому поводу устраивается грандиозный праздник с карнавалом, ярмарками, турнирами…

– Турнирами? У вас проводятся рыцарские турниры? – перебила ее виконтесса.

– А как же? Конечно, проводятся. Только рыцарскими не называются. Просто турниры. На них разыгрываются самые выгодные заказы публиканов.

– Публиканов?

– Ну да, публиканов. Республиканских купцов. Они водят караваны в дальние края, и всадники оспаривают друг у друга право их сопровождать по Пути. Весьма красочное зрелище, я всегда хожу посмотреть.

– А куда из Республики ходят караваны? – самым небрежным тоном, на который только была способна, поинтересовалась Александра.

– К Лукрецию, к Тиберию, к Септимию… Раньше еще ходили к Флавию, но сейчас, по-моему, тем Путем пользоваться запрещено.

– А в Королевство?

– Что в Королевство?

– В Королевство ходят торговые караваны?

– Насколько я знаю, из Республики нет Пути в Королевство. Если и ходят, то транзитом через соседей. Но я о таком не слышала.

– Ладно, вернемся к Дракону, – решила Александра.

– Так вот, я начала говорить: по случаю прилета Владыки Константина всегда устраивается грандиозный праздник. Он забирает Жребий и принимает просителей.

– А как он выглядит? – быстро спросила виконтесса.

– Не знаю, – смутилась внезапно Октавия. – Портреты Владыки запрещены.

– А что говорят те, кто его видел?

– Никто не может безнаказанно взирать на Владыку Дракона. Во время его пролета над городами положено запирать ставни и запрещено выходить на улицу. Осмелившихся нарушить этот закон навеки поражает слепота. Единственное, что они могут потом сказать, Владыка сияет, как тысяча солнц. Так потерял свои глаза старик Цейоний, бывший художник, – он иногда заходит к нам пропустить кружку-другую пива. А три года назад матрона Аврелия не уследила за пятилетним сыном – тот выбежал из дома, когда над ним пролетал Дракон, – так он не просто ослеп, а заболел и через неделю умер.

– Но ты же сказала, к Дракону ходят просители?

– Они идут в пещеру, в недрах которой отдыхает Владыка. Там царит тьма. Рассказывают, что голос Дракона звучит прямо в голове просителя. Иногда они внезапно засыпают и просыпаются, бывает, лишь через день-два. Исцеленные. Я не сказала – Владыку обычно просят об исцелении от недугов, оказавшихся не по силам простым лекарям. А бывает, просители исчезают без следа, не в силах вместить в себя благодать Владыки. Или, возможно, чем-то его прогневав.

– Ты упомянула про какой-то Жребий, – проговорила Александра, размышляя над услышанным.

– Да, Жребий. Его тянет каждый свободный житель Республики в возрасте от шестнадцати до двадцати лет, как граждане, так и перегрины, в преддверии явления Владыки на планету. Ну, не сами, конечно, тянут – процедуру проводит претор. Пятнадцать юношей и пятнадцать девушек, выбранных Жребием, приносятся в жертву Дракону.

– В жертву? – вскинула голову виконтесса, за своими мыслями не сразу осознав смысл сказанного собеседницей.

– В жертву, – подтвердила та.

– Их… убивают?

– Нет, отвозят на специальную площадку-алтарь возле пещеры, и их пожирает Дракон.

– Какой кошмар! – вырвалось у Александры.

– На самом деле не так все ужасно, – как показалось виконтессе, с несколько натянутой улыбкой проговорила Октавия. – Владыка не требует от Республики многого. Тридцать человек – в кабацких драках за месяц гибнет больше народу. Ни на кого из моих знакомых или родственников Жребий ни разу не падал. В прошлом году я сама в первый раз в нем участвовала – и ничего, как видишь, жива. Хотя, конечно, страшно было в первый-то раз. В этом году, думаю, уже не так буду дрожать… Жребий через неделю, кстати.

– Что?!

– Говорю, Жребий – через неделю. Грядет Владыка.