I

Во тьме звучали голоса. Звучали, очевидно, сами по себе, ибо кому они могли здесь принадлежать? Но пусть никому и не принадлежа, они, без сомнения, существовали и даже вели между собой разговор.

– Объясните, что произошло, – потребовал Первый Голос.

– Система опознавания «свой-чужой» получила ответ «свой». В результате боевой режим батареи оказался заблокированным, команда на уничтожение цели отменена, – отозвался Второй Голос.

– Невероятно. Что могло послужить источником такого ответа? – спросил Первый Голос.

– Вот это.

Послышался шорох, с которым мог бы, наверное, выниматься из ножен рыцарский кортик. Но откуда во тьме взяться ножнам и кортику?

– Поразительно, – проговорил Первый Голос. – Сколько этой штуке лет? Я такие только на картинках видел.

– Прикажете провести исследование для установления возраста? – осведомился Второй Голос.

– Нет, это был риторический вопрос. А вот что теперь делать с его владельцем, когда он придет в себя, это проблема.

– Никаких проблем. Он вполне соответствует критериям рекрута – и по биологическому возрасту, и по состоянию здоровья. Вольется каплей в драконью кровь, как и все остальные.

– Тридцать первый? Ресурс рассчитан на тридцать.

– После первого же Пути их число наверняка сократится. В крайнем случае – изыщем резервы. Это старый долг, не нам его оспаривать. И он должен быть уплачен сполна.

– Именно. А значит, мы не вправе ни к чему его принуждать.

Несуществующий кортик, словно желая поддержать сказанное, с щелчком вернулся в ножны.

– Хорошо, – проговорил Первый Голос словно бы после некоторого размышления. – Сделаем так. Пусть он сам сделает выбор. Потом. А пока зачислите его в штат и определите для обучения наравне с прочими рекрутами этого года. Кстати, они уже приняты на борт?

– Так точно.

– Что ж, значит, делать здесь нам больше нечего. Поднимайте «Константин».

– Слушаюсь!

Голоса умолкли, и тьма сменилась светом.

 

II

Несмотря на отсутствие окон, в королевской библиотеке всегда было светло. Светлым было и лицо Его Величества Артура Третьего Доброго.

– Все ваши пожелания будут выполнены, графиня, – проговорил король. – Вы подарили трону спокойствие и мир. Внутренние угрозы ликвидированы, и мы наконец-то можем сосредоточиться на внешней. Судя по докладам с Границы, Чужие проявляют небывалую активность. Боюсь, что в нашем распоряжении нет тех шестидесяти лет, на которые мы так хотели бы рассчитывать.

– Всегда рада служить Вашему Величеству, – склонила голову Анна. – Вы простите мою дерзость, если я позволю себе еще одну небольшую просьбу?

– Говорите, – повелел Артур.

– Ваше Величество, должно быть, вам известно, что космосу было угодно, чтобы моя падчерица Александра, виконтесса де Тэрако, ушла в Драконий Угол…

– Да, мне доложили о постигшей вас утрате, – кивнул король. – Выражаю вам свои искренние соболезнования, графиня.

– Благодарю вас, Ваше Величество. Как мы знаем, из Драконьего Угла никому нет возврата. Но дело в том, что при том образе жизни, который я веду на службе Вашего Величества, недопустимо, чтобы графство оставалось без законного наследника. У моего покойного мужа не было детей, помимо Александры. Поэтому я прошу вас присвоить титул виконтессы де Тэрако моей дочери Луизе, баронессе Нипской.

– Вы как всегда правы, графиня, – улыбнулся король. – У графства обязательно должен быть наследник. Я сегодня же подпишу соответствующий ордонанс. Что-нибудь еще?

– Это и так многим более того, на что я вправе рассчитывать, Ваше Величество, – поклонилась Анна.

– Меньше, графиня, многим меньше, – заверил ее Артур.

В библиотеке, кажется, сделалось еще светлее. А вот за стенами Нового королевского дворца ночь уже вполголоса заявила о своих исконных фамильных правах на Столицу.

 

III

На каменном плато царил полумрак.

Вообще-то на этой расположенной у самой Границы планете по-другому и не бывало: ночи здесь не были темны, подавляемые мягким светом трех естественных и двух искусственных лун, дни, напротив, не знали яркого света. Но обычно до этого никому не было дела – безжизненная поверхность, равно как бесплодные недра, не интересовали ни несущих на орбите службу братьев Ордена, ни Чужих, в бытность их влияния в системе.

Однако сегодня здесь встретились сразу двое. Люди. Надвинув на лица непроницаемые капюшоны, пришли пешком каждый со своей стороны плато от своих «седел».

– Как все прошло? – спросил тот, что явился со стороны пропасти. Голос его искажала дыхательная маска – воздух на планете был малопригоден для человека.

– Как нельзя лучше, – ответил второй, посадивший «седло» у подножия скалы, также сквозь маску. – Лишившись опоры – Штерна, Уильям не посмеет начать свою игру.

– Отлично. Значит, самое время начать ее нам?

– Совершенно с вами согласна. Артур слаб и не способен эффективно противостоять надвигающейся угрозе. Следовательно, он должен уйти. Разумеется, если угроза в самом деле столь велика.

– Более чем велика. В своих докладах в Столицу мы ничуть не сгущаем красок. Разве что немного смещаем некоторые акценты… Что ж, тогда дело за малым. Нужен претендент.

– Он есть.

– Вот как? Вы не перестаете меня удивлять. И кто же он?

– Мало кто помнит, что у короля Луи были еще дети, помимо нашего Доброго Артура…

– Да, дочь и сын. Но дочь умерла совсем юной, а сын…

– Стал братом Ордена, как вам, безусловно, известно.

– Да уж, это ни для кого не секрет… Его Высочество принц Альфред, младший брат Артура Третьего Доброго, погиб в патруле много лет назад. Я лично был свидетелем его гибели.

– Но почти никто из ныне живущих не знает, что незадолго до смерти у Альфреда родилась дочь. Причем, самая что ни на есть законная. Хотя и не подозревает о своем происхождении.

– Вот как? И имеются подтверждающие это документы?

– Будь иначе, наш разговор сегодня не имел бы смысла.

– Что ж, дочь, это, конечно, не сын…

– После Ольги Самозванки разница с точки зрения прав на престол не существенна.

– Не все с этим согласятся.

– Это вопрос технический.

– Не спорю. Итак, откройте тайну, кто она, наша будущая королева?

– Леди Луиза, виконтесса де Тэрако.

Воздух над плато качнулся. Казалось, это полумрак заметался, разрываясь меж светом и тьмой, но, так и не сделав выбор, вновь повис, распятый между ними.