ЧАСТЬ ВТОРАЯ. «Пятый курс»

Устав Стражи на случай встречи «в гостях» со схаргами предусматривал один-единственный вариант поведения: лихой разворот кормой к врагу и немедленное бегство. Вот только сейчас это во всех отношениях разумное правило было абсолютно бесполезным: «летающие тарелки» чужих окружали «Победоносец» Голицына со всех сторон и направлений, и чтобы не то что улететь, а просто сдвинуться с места, пришлось бы в буквальном смысле слова раздвигать их бортами катера. С другой стороны, стрелять, наверное, было бы удобно: и захочешь промахнуться – не сможешь. Другое дело – сколько после первого выстрела проживешь сам.

Впрочем, вопрос о стрельбе на повестке дня не стоял, и даже не из страха перед перспективой быть уничтоженным ответным огнем – свои шансы выбраться из данной переделки живым Иван и без того оценивал как чуть меньше, чем нулевые. Боевой монитор «Победоносца» не светился, и означать это могло лишь одно: С-пушка, единственное оружие катера, выведена из строя. Очевидно, это случилось еще до прохождения Врат, во время ухода от погони.

Сложив руки на груди – навигационную сферу он даже не стал брать в ладонь – Иван, искренне наслаждаясь каждой секундой, любая из которых легко могла стать для него последней, принялся ждать развития ситуации. Схарги, однако, тоже ничего пока не предпринимали. Ближние к «Победоносцу» «летающие тарелки» замерли неподвижно, более отдаленные слегка перемещались, отчего в их безбрежном море то накатывали, то отступали небольшие волны. Создавалось впечатление – ошибочное, скорее всего, но, тем не менее, устойчивое – что эффектное появление Голицына в самой гуще врага попросту осталось им незамеченным.

Так прошла долгая минута, за ней другая, вот и все пять уже минули, а Иван, к немалому собственному удивлению, все еще был жив, но при этом совершенно не представлял, что ему следует делать. Быть может, и схарги пребывали в таком же недоумении?

– Ну, что встали? – не выдержал, наконец, Голицын. – Поналетели, понимаешь, просто проходу от вас нет…

На какой-то ответ он, естественно, не рассчитывал – его и не последовало.

– Стреляли бы уже что ли…

«Такова твоя воля?» – а вот на этот раз ответ внезапно пришел. Не на словах, разумеется – возник прямо у Ивана в мозгу. Именно так прошлой зимой Голицыну уже довелось «беседовать» со схаргом – на Земле.

– Э, нет, нет, это я так, к слову, – поспешно замотал головой курсант.

«Слово – мощное оружие».

Иван нахмурился. Что ж, по крайней мере, стрелять в него не стали. Пока что.

– Э… Я бы хотел убраться… улететь отсюда, – осторожно подбирая слова, проговорил он. – Домой, в свой мир.

«Иди».

Голицын вздрогнул. Вот так просто?

– Пропустите меня. Вы мне мешаете.

«Твоему возвращению домой мешаем не мы».

– Не вы? А кто?

«Твой корабль поврежден. В этом мире ему ничего не грозит, но стоит ему пройти Врата, хаос одержит локальную победу над порядком. Гибель неминуема».

Взгляд Голицына метнулся к приборной панели. Черт возьми, а ведь они правы! Все то прощальное попадание в корму! Очевидно, оно должно было повлечь взрыв в двигателе, но тут «Победоносец» очень вовремя успел уйти в тоннель, где действовали уже совсем иные физические законы. Но если катер хотя бы на секунду вновь вернется в нормальный мир…

Расцепив руки, Иван утер со лба выступившие там капли пота. Еще минуту назад он с философской отрешенностью ожидал неминуемой смерти, но теперь, после того как искра надежды внезапно вспыхнула во мраке неизбежности – вспыхнула, и тут же вновь угасла под грубым натиском алого аварийного сияния датчиков панели управления – Голицыну внезапно со страшной силой захотелось жить.

– Вы… можете мне помочь? – Иван и сам понял, сколь нелепо прозвучал его вопрос. Тоже мне, нашел помощников…

«У тебя есть власть требовать. Но лишь того, что не нарушит порядок».

– Порядок времени? – на его памяти, все предыдущие случаи «нарушения порядка» были связаны с временным сдвигом при возвращении «из гостей».

«Время – это лишь иллюзия, существующая в твоем ограниченном сознании».

– Ничего себе иллюзия! То-то вы начинаете суетиться, когда его ход нарушается из-за сдвига! – не удержался Голицын.

«Существует лишь порядок. Нарушение порядка порождает хаос. Если порядок нарушен, он должен быть восстановлен».

– Так, ладно, оставим в стороне высокие материи, – поспешил вернуть разговор в практическое русло Иван. – Вы сказали, что у меня есть власть требовать помощи. Что ж, тогда я требую: помогите мне вернуться домой… и не погибнуть при этом.

«Твой корабль не может покинуть этот мир и не погибнуть, убив пилота. Это данность, изменить которую невозможно. Посему перед тобой два пути. Ты можешь остаться здесь. Навсегда. Это не будет жизнью в привычном тебе понимании. Но и смертью не будет».

– А чем же тогда?

«Попробуй – узнаешь».

– Гм… А второй путь?

«Ты можешь вернуться на другом корабле».

– Так, вот это уже теплее! – оживился Голицын. – Как я сам об этом не подумал?! Сколько «Победоносцев» не вернулось «из гостей»! Наверняка среди них найдется хотя бы один в лучшем состоянии, чем мой подстреленный бедолага!..

«Нет».

– Что – нет?

«Ты свернул с пути в тупик. Здесь нет ни одного исправного корабля из вашего мира».

– И… Как же тогда быть?

«Избрать первый путь. Либо… вернуться на корабле не из вашего мира».

– Не из нашего, то есть… из вашего?

«Нам не известно о существовании какого-либо третьего мира. Хотя мы допускаем возможность его бытия».

– Погодите… Я не понял, вы что, предлагаете отвезти меня на одном из ваших кораблей?

«Мы ничего не предлагаем. У тебя есть власть требовать. Но лишь того, что не нарушает порядок».

– Это я понял… Порядок, да… Так вы можете отвезти меня в мой мир на своем корабле?

«Нет. Но ты можешь вернуться на нем. Сам».

– Сам? Но как я смогу лететь на вашем корабле? Управлять им? Да нет, это абсурд…

«Значит, остается первый путь».

– Ну уж нет! – покачал головой Иван. – Значит, говорите, у меня есть власть требовать? Что ж, отлично! Итак, я требую: дайте мне исправный корабль и научите им управлять!

«Иди и возьми».

– Взять? Какой?

«Ты видишь какую-то разницу между ними?»

– Нет, – признался Голицын. – Значит, получается, можно брать любой?

«Иди и возьми».

– В конце концов, почему бы и нет?.. – отстегнув ремни безопасности, Иван извлек из ящика под сиденьем защитный костюм, предназначенный для выхода за пределы катера – с виду он совершенно не производил впечатления надежного, но, как уже успел убедиться Голицын в прошлом году, функции свои исполнял на совесть. На то, чтобы облачиться в него, у курсанта ушло менее минуты. В последний раз оглядев кабину «Победоносца», Иван направился к люку.

Выбравшись из катера, Голицын осторожно соскользнул по борту на плоскость псевдокрыла и, придерживаясь левой рукой за обшивку, сделал по ней два коротких шага. До вогнутого кольца, опоясывающего ближайшую «летающую тарелку», отсюда было не более метра пустого пространства.

Отпускать руку было страшновато: теплый борт «Победоносца» словно бы оставался для Голицына последней опорой во всей этой жуткой фантасмагории – опорой не столько для ладони даже, сколько для рассудка. Несколько секунд Иван стоял в нерешительности, затем, мотнув головой, занес ногу и быстрым шагом переступил пропасть, разделяющую его катер и корабль схаргов. В борту «летающей тарелки» тут же появилась вращающаяся область – сразу в обоих направлениях вращающаяся как по часовой стрелке, так и против нее. От этого зрелища у курсанта едва не закружилась голова, на мгновение он зажмурился, а когда вновь открыл глаза, прямо перед ним был круглый темный лаз, ведущий внутрь корабля. Мысленно перекрестившись – хотя человеком набожным он себя никогда не считал – Голицын наклонился и, как пловец в бурное море, нырнул в недра «летающей тарелки».

Разумеется, он понимал, что обстановка в корабле чужих будет несколько необычной, тем не менее, от увиденного у него все равно перехватило дыхание. Во-первых, «летающая тарелка» оказалась внутри абсолютно пустой. То есть совсем. Никаких отсеков, пилотских мест, приборов – вообще ничего. И, во-вторых, ее стены, пол и потолок были совершенно прозрачны, словно изготовлены из горного хрусталя, так что в первый момент Ивану даже показалось, что он каким-то образом вновь ухитрился вывалиться в открытый космос. Другие корабли схаргов и одинокий брошенный «Победоносец» были совсем рядом – вот буквально протяни руку, и можно пощупать. И это были не обзорные экраны, как можно было бы подумать – разве что вся «летающая тарелка» являлась изнутри этаким одним большим экраном.

Не без труда обретя душевное равновесие, Голицын, расставив пошире ноги, встал посреди корабля, еще раз внимательно осмотрелся, сперва глазами, затем мысленно, ища присутствие схарга-пилота. Чужого на борту не было: то ли успел покинуть «тарелку», пока Иван забирался внутрь, то ли та изначально была пустой.

– Ну и как этой вашей штукой управлять? – спросил вслух курсант.

«Открывающий проход между мирами и закрывающий его – спрашиваешь, как двигаться внутри мира?»

– Да, спрашиваю, ибо не понимаю.

«И там, и там власть дает одна и та же Сила. Она в тебе, используй ее!»

Ага, «Использую силу, Люк!». А световой меч в комплекте не идет? Закрыв глаза, Иван попытался представить, что, повинуясь его мысленному приказу, «летающая тарелка» начинает двигаться. Небыстро, потихонечку… В какой-то момент ему даже показалось, что корабль и правда стронулся с места, но, тут же открыв глаза, Голицын понял, что ничего не изменилось.

– Факир был пьян, и фокус не удался… – прошептал курсант.

«Сила, данная тебе, велика, но без должного контроля она – ничто».

– Да это и так понятно! – вспылил Иван. – Вот что, раз уж на то пошло, я требую: помогите мне освоить управление этим корытом!

«У тебя есть власть требовать. Но лишь того, что не нарушит порядок».

– У вас там заело? Не собираюсь я нарушать этот ваш порядок, будь он трижды неладен! Я просто хочу вернуться домой! Вы сами сказали, что это возможно на этом корабле, я вас за язык не тянул! Что ж, сказали – отвечайте!

Внезапно пальцы Голицына обожгло, словно от прикосновения к раскаленной сковороде. Вскрикнув, Иван вскинул правую руку к лицу: сквозь перчатку защитного костюма рассмотреть кисть было невозможно, но на указательном пальце явно появилось что-то инородное – уже не горячее, но твердое и давящее. Что-то вроде кольца…

«Тебе будет легче контролировать Силу, если ты представишь ее заключенной в материальный объект. Это лишь символ, но он позволит преодолеть блоки, выставляемые твоим плененным предрассудками разумом. Действуй!»

Вытянув вперед сжатую в кулак правую руку – почему-то, так ему показалось наиболее правильным – Голицын сосредоточил взгляд на том месте, где под герметичной тканью перчатки скрывалось свежеприобретенное кольцо. Палец, на котором оно появилось, все еще горел от ожога, но Иван заставил мысль о боли отступить на задний план. Сила – в кольце. Кольцом владеет он, Голицын, а значит, Сила обязана покориться ему… Подчиниться кольцу…

– Веди корабль! – неожиданно для самого себя потребовал вслух Иван у кольца. – Неси его к Вратам!

В следующий миг боль от ожога исчезла, сменившись легким, можно даже сказать, приятным покалыванием. Мир вокруг Голицына пришел в движение, сместился… Впрочем, нет, мир-то как раз остался на месте, а вот «летающая тарелка», в которой находился Иван, сдвинулась, и, ловко лавируя между едва успевающими расступаться «сестрами», понеслась сквозь их бесчисленные ряды.

К Вратам. Домой.

На протяжении всего пути до тоннеля, ведущего на Зиту, Иван так и нес правую руку вытянутой вперед. Она, конечно, быстро устала, пришлось поддерживать ее снизу левой, уперев последнюю локтем в живот, но опускать руку Голицын не решался. Он просто физически чувствовал, как струится через кольцо загадочная Сила, и больше всего на свете боялся чем-то прервать ее ток.

Лишь когда «летающая тарелка» вошла в тоннель, Иван с облегчением уронил руки и в изнеможении опустился на пол. А в следующий миг в корабль сквозь стену шагнул затянутый в золотую форму Стражи Чжу Пэн.

– Привет, Иван! – проговорил китаец, усаживаясь на пол аккурат напротив Голицына.

– Привет, Чжу, – равнодушно кивнул тот. Эка невидаль, галлюцинации в тоннеле!

– Классная тачка, – заявил гость, с любопытством оглядевшись по сторонам.

– Что ты хочешь: иномарка, – усмехнулся Иван. – Точнее, даже иномирка. Из иного мира потому что.

– Смешно, наверное, – заметил Чжу. – Жаль, я не силен в русском.

– Да ладно, не силен – ты же призрак, что тебе язык? Тут, в тоннеле, вон, даже ранольцы по-русски разговаривать начинали, а тебе-то уж сам Бог велел, как говорится…

– Призрак – это верно, – кивнул китаец, внезапно погрустнев. – Призрак… Знаешь, как надоело быть призраком? Эх… Впрочем, все еще можно исправить. Если, конечно, ты захочешь, – с этими словами он протянул руку и дотронулся до плеча Голицына.

От неожиданности Иван отпрянул. Пальцы китайца были твердыми и плотными. Это не были пальцы обычного призрака из тоннеля.

– Да, вот так вот, – словно извиняясь за что-то, развел руками Чжу.

– Погоди, ты что, хочешь сказать… Хочешь сказать, что ты реальный? – ошарашенно пробормотал Голицын. – Живой?

– Да разве это жизнь? – махнул рукой китаец. – Но реальный – это да, реальнее некуда, по-моему.

– Чушь, – Иван не без труда поборол желание ощупать собеседника с ног до головы. – Чего только в тоннеле не привидится! Да еще на таком корабле…

– Да уж, жуткое дело, эти тоннели, – охотно согласился Чжу. – Но все-таки сегодня у нас случай особый. Я правда могу вернуться! Точнее, ты правда можешь меня вернуть!

– Вернуть? – для себя Голицын уже решил, что это всего лишь галлюцинация, пусть и немного необычная, но разговор продолжал поддерживать. А что еще делать?

– Вернуть к жизни. Ведь я же не умер, нет. Те, кто пропадают в тоннеле, не умирают, хотя и перестают жить. Но не существовать. Мы – такие, как я – пребываем словно размазанными в пространстве и во времени…

– А вот схарги утверждают, что время – это лишь иллюзия, порождаемая нашим ограниченным сознанием, – брякнул Иван.

– Они правы… В своем роде. Пространство, кстати, точно такая же иллюзия, особенно наше родное, трехмерное. Но вот вместе они – время и пространство – образуют такую гремучую смесь… Ты не представляешь себе, как там холодно! И тоскливо. Я так больше не могу! Лучше уж нормальная смерть, честное слово, в сто раз лучше! Иван, забери меня оттуда! Умоляю: забери!

Китаец слегка подался вперед. Голицын в испуге отшатнулся.

– Куда забрать? И как?

– В мир. В жизнь… А как… Ты должен знать как. У тебя есть власть сделать это.

– Снова эта власть…

– Это правда. Сила, которая есть в тебе, это она позволила мне вновь собраться, явиться сюда во плоти! Но когда корабль выйдет из тоннеля, меня вновь размажет. Если только ты не согласишься взять меня с собой.

– Да я разве против? – пожал плечами Иван. – Пошли вместе, вдвоем веселее…

– Ты несерьезен, – покачал головой китаец. – Сам не веришь в то, что говоришь. Как же в это поверит Сила?

– Хорошо, что я должен сделать?

– Просто поверить. Поверить, что это возможно. И захотеть, чтобы это случилось.

– Хорошо, я попробую, – кивнул Голицын.

– Поторопись, время на исходе.

– Время – это лишь иллюзия, – совершенно серьезно сказал Иван.

Итак. Хочет ли он, чтобы Чжу вернулся к жизни? Разумеется, хочет! Китаец никогда не был ему близким другом, но четыре года они шли по жизни плечом к плечу, когда тот не вернулся «из гостей», для всех это явилось шоком, и Голицын не был здесь каким-то исключением. Нет, конечно же, Иван хочет, чтобы Чжу вернулся. Очень хочет.

Но вот верит ли он в то, что это возможно?

Все это время вслух про Чжу старались не говорить «погиб», говорили «пропал без вести», но и сам Иван, и все его сокурсники, разве что за исключением Чана Бяо, кто раньше, кто позже, смирились с мыслью, что его больше нет. И не будет. Вот Чан, тот, вроде бы, да, до последнего продолжал на что-то надеяться, продолжал во что-то верить. С чего, казалось бы? Может быть, он в самом деле что-то такое чувствовал? Может быть, там была замешана какая-то своя Сила?

Сила. Она не беспредельна, но в мире схаргов для нее, похоже, не существует серьезных преград. Относится ли тоннель к миру схаргов? Вроде бы, не совсем. Однако его «Победоносец», войдя в него, избежал неминуемого взрыва. Так что, наверное, относится, пусть и лишь частично. А значит, Сила должна проявляться здесь с подобающей ей мощью. Нужно лишь направить ее течение должным образом…

– Чжу Пэн! – торжественным тоном произнес Иван, вытягивая в сторону притихшего китайца руку с кольцом на пальце. – Я хочу, чтобы ты вернулся! И да будет так!

В следующий миг их корабль вышел из тоннеля.

– Получилось? – пробормотал Голицын, заворожено вглядываясь в сидящего напротив него человека. Китаец не исчезал, не растворялся в воздухе, как подобает уважающему себя привидению, лишь недоуменно озирался по сторонам. – Получилось! – радостно закричал Иван. – Получилось!

– Что получилось? – нахмурившись, спросил Чжу Пэн. – Где это мы? И что здесь делаем, посреди космоса?

– Ты что, ничего не помнишь? – вытаращил на него глаза Голицын.

– А что я должен помнить? Нет, я помню, конечно, как был «в гостях», как прошел Врата, как потом начались эти глюки в тоннеле… А, я понял! – просиял он. – Это они и есть, глюки! Все это мне только кажется! И ты, и эта нелепая стеклянная банка посреди космоса…

– Можешь пощупать, – Иван протянул китайцу свою руку. – Я не глюк. Впрочем… – он запнулся. – Впрочем, меня, помнится, такое доказательство не слишком убедило.

– В чем не убедило? – Чжу ухватил его за предплечье. Пальцы китайца впились в рукав защитного костюма, словно тиски.

– Ладно, проехали, – Голицын осторожно высвободил руку. – В двух словах тут все равно не объяснишь… В общем, пока уясни главное: мы не в тоннеле, мы наоборот, только что из него вышли. Нелепая стеклянная банка, как ты изволил выразиться – это «летающая тарелка» схаргов. Не важно, как мы в ней оказались, – быстро добавил он, упреждая уже готовый сорваться с уст китайца вопрос, – важно, что нам делать дальше. По-хорошему, надо по-быстрому лететь к орбитальной платформе, но я вот тут подумал: а не собьют ли они нас при приближении, приняв за авангард сил Вторжения?

– А что, разве настало время Вторжения? – вновь удивился Чжу.

– Честно говоря, не знаю, – признался Иван. – По-хорошему, не должно бы еще, но время, как известно, лишь иллюзия, существующая в нашем ограниченном сознании…

– Такое впечатление, что где-то я это уже недавно слышал, – проговорил китаец. – Вот совсем недавно.

– Так и было.

– По ходу, тебе виднее. Ладно, тогда тебе и командовать. Ты умеешь управлять этой «тарелочкой»?

– До сих пор получалось… – Иван вытянул вперед правую руку.

Видно решив, что Голицын что-то ему показывает, Чжу оглянулся.

– Точно! – воскликнул он. – Летят.

– Кто летит? – не понял Иван.

– Если глюки все же не преследуют меня, то три «Победоносца» и три каких-то не известных мне посудины. Вроде «Эсмеральд», но побольше, вроде бы, и обводы немного другие. С орбитальной платформы и летят.

– Комитет по торжественной встрече, – теперь Иван тоже заметил приближающуюся к ним шестерку катеров. – Что же, надеюсь, они не станут стрелять, даже не попытавшись переговорить?

– Переговорить? С кем? Со схаргами? Впрочем, «летающая тарелка» – слишком лакомый трофей, чтобы с ходу распылить ее на молекулы.

– Вот и я тоже так думаю. Надо как-то продемонстрировать им наши миролюбивые намерения.

– Покачай крыльями. Правда, у этого блюдца и крыльев-то нет…

– Крыльев нет… Впрочем, можно…

Закончить фразу он не успел: нос идущего первым катера озарила яркая вспышка, и у мозга Голицына словно выдернули из розетки шнур питания. Заваливающегося набок китайца он уже не увидел.

Иван открыл глаза – и тут же вновь был вынужден их плотно зажмурить, спасая от лупившего прямо в лицо яркого сияния, даже не просто яркого – ослепительного. Выждав с минуту, пока перед взором не исчезли блуждающие кислотно-синие круги, Голицын предпринял вторую попытку разомкнуть веки, на этот раз аккуратно, лишь слегка приподняв ресницы, но вновь потерпел неудачу: поток света проникал через малейшую щелочку, полосуя глаза, словно бритвой.

Смирившись с бесперспективностью лобовых атак, курсант попробовал изменить тактику – повернуть голову в сторону. Впрочем, здесь его также ждало разочарование: шея не двигалась. Провалом закончились также попытки пошевелить рукой или ногой.

«Парализован?» – понеслась мысль.

Нет, не похоже. Сознание-то вернулось. Да и веки двигаются. Интересно, а губы?

– Раз! – произнес Иван. – Раз, раз! Раз, два, три…

Голос звучал хрипловато, но ровно и четко, особых усилий речь не требовала – разве что во рту было суховато.

– Доброе утро! – послышалось вдруг откуда-то слева.

Машинально Голицын попытался обернуться на голос, но тело ему по-прежнему не подчинялось, а приоткрывшиеся, было, глаза вновь болезненно резануло.

– Свет! – охнул Иван. – Уберите свет!

– Убираю, – последовал ответ.

Выждав для верности несколько секунд, курсант осторожно приподнял ресницы и, лишь убедившись, что слепящее сияние действительно исчезло, открыл, наконец, глаза полностью. Он лежал лицом вверх (впрочем, это и так было ясно) под изогнутым полупрозрачным куполом, который в этот момент как раз отползал куда-то за голову Ивана, открывая вид на высокий белый потолок. Ламп на потолке не наблюдалось, так что было не очень понятно, откуда до этого бил ослепивший его свет.

– Снимаю фиксацию, – послышался все тот же голос, и Голицын почувствовал, что его тело вновь обрело свободу.

Первым делом Иван повернул голову влево: у его изголовья стоял невысокий коренастый человечек с наголо обритой (или лысой, как тут поймешь) головой и огромным орлиным носом, одетый в традиционный золотой мундир Стражи. Голицын скосил глаза на собственное ложе: оно представляло собой что-то вроде высокой – по пояс стоящему рядом человеку – гладкой белой кушетки. Никаких фиксирующих устройств, крепко удерживавших его еще несколько секунд назад, видно не было, не было заметно и пазов или ниш, в которые они могли бы скрыться.

Что до одежды, то ее на Иване также не было.

– Меня зовут Нелд ког Мааан, я Эксперт-исследователь Стражи, три захода «в гости», – представился между тем его собеседник.

– Анш Иван Голицын, шесть заходов «в гости», – подтянув ноги к груди, курсант сел на кушетке.

– Пять заходов, – поправил его Эксперт. – На лицевом счету Стража учитываются лишь заходы, сделанные с Зиты.

– Несправедливо, – машинально заметил Иван.

– Таковы правила, – развел руками Нелд ког Мааан.

– Где я нахожусь? – задал вопрос Голицын, хотя в общих чертах и сам уже представлял ответ.

– В карантинном отделении Исследовательского Центра Зиты.

– Понятно, – кивнул курсант. – А моя одежда?..

– Ваша прежняя одежда здесь, – Эксперт указал рукой на стоящий у стены не то табурет, не то пуфик. Там действительно лежала аккуратная стопка, увенчанная сложенной черной футболкой. Рядом на полу стояли кроссовки. – Однако я рекомендовал бы вам надеть форму Стражи, – жест в противоположную сторону, где на таком же табурете-пуфике красовался запечатанный прозрачный пакет с недвусмысленным золотистым содержимым в комплекте с парой тупоносых полуботинок. – Можете одеться.

– Благодарю… – свесив ноги с кушетки, Иван соскользнул на пол – тот оказался теплым и слегка пружинящим. Первой его мыслью было натянуть родные джинсы с футболкой – просто из принципа, но, уже почти сделав шаг в их сторону, Голицын передумал. Пока что с ним обращались вполне терпимо, не имело смысла без причины настраивать хозяев на конфронтацию. – А остальные мои вещи? – спросил он, застегивая форменную куртку-френч.

– Остальные вещи? – переспросил Нелд ког Мааан. – Какие вещи вы имеете в виду?

– У меня было кольцо, – Иван продемонстрировал Эксперту пустой указательный палец.

– Кольцо? Какое кольцо?

– Обычное кольцо… – Голицын вдруг понял, что понятия не имеет, как оно выглядело – в «летающей тарелке» кольцо все время было скрыто под перчаткой защитного костюма. – У нас многие такие носят.

– Хорошо, я уточню, – кивнул Нелд ког Мааан. – Вы голодны? – спросил затем он.

– Нет, – покачал головой Иван. Есть ему действительно совершенно не хотелось. – А вот от стакана воды не отказался бы.

Вновь кивнув, Эксперт сделал шаг к стене, дотронулся до нее рукой и, вынув из открывшейся ниши бутылку с прозрачной жидкостью, протянул ее курсанту.

– Вам непременно нужен стакан? – уточнил он.

– Нет, – покачал головой Голицын. Он бы и из горлышка выпил без проблем, но бутылка имела специальную насадку с короткой трубочкой. – Можно и так.

Тем временем Нелд ког Мааан подошел к опустевшей кушетке, провел рукой вдоль ее края, и та тут же начала преображаться, укорачиваясь и расширяясь, затем осела и превратилась в стол. Из пола возле него тут же выдвинулись два кресла – одно напротив другого.

– Присаживайтесь, – пригласил курсанта Нелд ког Мааан.

Иван сел, поставив ополовиненную бутылку на стол перед собой.

– Анш Иван, предупреждаю, что с этой минуты наш с вами разговор является официальным, – проговорил Эксперт, опускаясь во второе кресло. – В качестве такового он прослушивается, записывается и анализируется. Призываю вас избегать лжи, так как она все равно будет незамедлительно выявлена. Вам все ясно?

– Правду, правду и ничего кроме правды, – склонил голову Голицын. – Только прежде чем мы с вами начнем, у меня есть несколько вопросов. Можно?

– Можно, – после короткой паузы согласился Нелд ког Мааан.

– Вопрос первый: сколько я здесь нахожусь?

– В Исследовательском Центре? Три недели по календарю Зиты.

– Ясно. А каков был «сдвиг»?

На этот раз Эксперт ответил не сразу.

– Насколько нам известно, «сдвига» не было, – проговорил, наконец, он.

– Как не было? – удивился Иван. – Совсем?

– Данный вопрос еще подлежит дополнительному уточнению, – заявил Нелд ког Мааан. – Но, согласно предварительным данным, с учетом всех известных нам факторов, по условно-абсолютной временной шкале вы вышли «из гостей» позже, нежели прошли Врата в системе Солнца.

– Ясно, – кивнул Голицын. – Следующий вопрос: что с Чжу Пэном?

– Он также находится здесь, в Центре. С ним ведется экспертно-исследовательская работа.

– Но он в порядке? Жив? Здоров?

– Насколько мне известно – да.

– Отлично. И тогда последний пока вопрос: тоннель от схаргов к Земле закрыт?

– Отвечу так: тоннеля в систему Солнца не существует, – заявил Нелд ког Мааан. – Скажу больше: многие исследователи считают, что тоннеля в классическом смысле этого понятия – такого, как здесь, на Зите – там никогда и не существовало. На какое-то время возник лишь локальный пространственный разрыв, природа которого нам до конца не ясна. В настоящее время, по нашим данным, нет и его.

– Понятно, – снова кивнул Голицын. Главное он услышал. – Что ж, теперь я готов ответить на ваши вопросы, Эксперт.

– Для начала просто расскажите мне своими словами, но при этом со всеми возможными подробностями, разумеется, все, что произошло с вами с момента прохода Врат.

– Врат в системе Солнца?

– Как я уже сказал, в системе Солнца как таковых Врат не существовало, – Ивану показалось, что его собеседник поморщился, но разве что на долю мгновения. – Речь о Вратах в системе Зиты.

– То есть начиная с прошлого года? – не сдержал усмешки Голицын. – Что же, это будет довольно долгая история.

– А нам спешить некуда, – заверил его Эксперт. – Приступайте.

– Ну ладно… – Иван ненадолго умолк, собираясь с мыслями. – В тоннель я вошел третьим по счету. За мной следовала Эмма Маклеуд – согласно плану, нам с ней предстояло работать в паре…

Голицын говорил несколько часов подряд. Нелд ког Мааан слушал очень внимательно, несмотря на то, что события прошлого года Эксперту наверняка были хорошо известны: Ивану уже не раз приходилось излагать их в ходе многочисленных проверок, в том числе и на Зите. На тех встречах Нелд ког Мааан, правда, не присутствовал лично (по крайней мере, курсант его не помнил, но случались мероприятия со многими десятками участников, кого-то можно было и не заметить), но записи-то он уж наверняка видел. Когда же дело дошло до последнего пребывания Голицына «в гостях», Эксперт, похоже, и вовсе весь обратился в слух.

Разумеется, Иван ни словом не упомянул ни о Силе, ни об обстоятельствах обретения им кольца. Вышло это у него легко, само собой, словно кто-то подсказывал курсанту, о чем следует говорить, а о чем нет. И никакой самый скрупулезный анализ, Голицын был в этом абсолютно уверен, не смог бы дать оснований не то, что для обвинения его во лжи, а даже для тени подозрения.

– Когда наш корабль вышел из тоннеля, почти сразу же мы заметили неподалеку катера Стражи, три «Победоносца» и три – незнакомого мне типа. После этого, по всей видимости, «летающая тарелка» была обстреляна из неизвестного мне вида парализующего оружия. Я потерял сознание и очнулся уже здесь, в вашем присутствии, Эксперт. Это все, – закончил свой рассказ Иван. – Можно еще воды? Моя закончилась.

– Пожалуйста, – поднявшись, Нелд ког Мааан принес курсанту еще одну бутылку. – Благодарю, анш Иван, информация, сообщенная вами, поистине бесценна. Если позволите, несколько уточняющих вопросов. Правильно я понял, что информация, сподвигнувшая вас отправиться «в гости» из системы Солнца, имела источником представителей Ранолы?

– Полагаю, что так, Эксперт, – о Хохлове Голицын умолчал, считая, что их разборки с Пашкой – внутреннее дело Земли. И Зиты они не касаются. – Как я сказал, информация была передана мне через посредника, но в качестве своего источника он называл Ранолу.

– Вам были представлены доказательства того, что информация исходит от Ранолы?

– Неопровержимых доказательств не было, Эксперт. Да и, наверное, не могло быть.

– Понятно. Теперь что касается корабля схаргов. Поясните еще раз, каким образом вы попали на его борт.

– Как я уже говорил, мой «Победоносец» был поврежден. Оставаться на его борту стало опасно, да и смысла более не имело. Поэтому, надев защитный костюм, я покинул катер. В этот момент на борту ближайшей ко мне «летающей тарелки» закрутилась такая… не знаю как точно описать… Вроде бы спираль, но двойная: и в ту, и в другую сторону одновременно. У меня закружилась голова, я закрыл глаза, а когда открыл, увидел что-то вроде распахнутого люка. Иначе как приглашение войти внутрь расценить это было невозможно. Так как, оставаясь в открытом космосе, я бы все равно рано или поздно погиб, израсходовав запас кислорода, я решил, что ничего не теряю, приняв его.

– Но внутри корабль оказался пуст?

– Да, схарга в нем не было. Либо он оставался невидимым для меня – не знаю, правда, возможно ли такое.

– Когда речь идет о схаргах, возможным становится почти все, – с какой-то глубокой грустью проговорил Нелд ког Мааан. – Итак, если схарга внутри не было, кто же тогда управлял кораблем на пути к Вратам?

– Понятия не имею, – развел руками Голицын. – Такое впечатление, что он сам по себе летел. Возможно, схарги управляли им дистанционно.

– Возможно. А каков был состав атмосферы внутри корабля?

– Не знаю. Я все время находился в защитном костюме. Наверное, какая-то местная газовая смесь… Признаться, я не догадался провести анализ. Не исключено, что там вообще царил вакуум: когда я заходил внутрь, никакого шлюза на пути не было. Впрочем, как вы сами сказали, когда речь идет о схаргах, ничего нельзя исключать. Может быть, шлюз имелся, но такой, что я его не заметил.

– В таком случае, у меня такой вопрос: чем дышал Чжу Пэн?

– В смысле, чем дышал? – не понял Иван.

– Вы были в защитном костюме. Но у Чжу Пэна его не было. Отсюда вопрос: чем он дышал по крайней мере то время, когда из того, что вы называете призраком, обратился человеком?

– Не знаю… – протянул Голицын. Вопрос, и правда, был не в бровь, а в глаз. – Вы хотите сказать, что все это время в корабле была кислородная атмосфера? Схарги, кстати, вполне сносно себя в ней чувствуют, лишнее доказательство чему – прошлогодние события на Земле…

– Схарги и в вакууме себя вполне сносно чувствуют. И атмосфера в корабле не содержала ни одного процента кислорода, в этом мы уже успели убедиться.

– Тогда… Даже не знаю. Получается, Чжу Пэн…

– На недостаток кислорода в воздухе Чжу Пэн реагирует, как все нормальные люди – начинает задыхаться.

– Ну, тогда не знаю, – развел руками Иван. – Вы эксперты, вам и разбираться.

– Разберемся, – заверил его Нелд ког Мааан. – Что ж, еще раз благодарю вас, анш Иван, за содержательный рассказ, – проговорил он, поднимаясь из-за стола. – Вам пока придется еще какое-то время побыть в изоляторе. Еду и все необходимое вам принесут. Может быть, есть какие-то просьбы, которые вы хотите изложить прямо сейчас?

– Есть, – сказал Голицын, также вставая. – Собственно, это не совсем просьба… Это был мой шестой – ну, ладно, пусть, пятый – заход «в гости». Согласно правилам, все трофеи, добытые во время него – шестой или пятый, тут разницы нет – принадлежат правительству, направившему Стража. В этой связи я официально заявляю права моего правительства на «летающую тарелку».

– Правительства планеты Сопрол? – Эксперт явно был несколько удивлен таким неожиданным оборотом, но, надо отдать ему должное, мгновенно взял себя в руки.

– Нет, правительства планеты Земля. Точнее даже… – Иван запнулся, вспомнив, кто в данный момент представляет во внешних сношениях его родную Землю. – Точнее, правительства государства Российская Федерация, расположенного на планете Земля.

– Хорошо, я доведу ваше заявление до сведения лиц, полномочных принять по нему компетентное решение, – сказал Эксперт.

– Да уж, пожалуйста, доведите… И не забудьте им там напомнить, чтобы мне вернули мое кольцо! – добавил курсант.

– Непременно, – ответил Нелд ког Мааан. РоссР

Вместе с ужином – типичная пища Зиты, сытная, но до отвращения безвкусная – Ивану принесли его кольцо. Юноша в форме Стражи, на вид не старше Голицына, аккуратно поставил на стол поднос с едой, и рядом – небольшой цилиндрический металлический контейнер, разрисованный синими и красными полосами. Сперва Иван даже не понял, что это такое, решил, что какой-то напиток, долго возился с крышкой – пытался как-то подцепить, а оказалось, ее надо откручивать, причем в непривычную сторону, по часовой стрелке.

Но вот крышка, наконец, снята – толщиной она оказалась сантиметров в пять – и на ладонь Голицына выпало кольцо. Нет, не так: Кольцо!

То, что оно – ТО САМОЕ, Иван понял сразу, едва находка коснулась его кожи. Осторожно, словно боясь повредить, курсант взял Кольцо двумя пальцами и приблизил к глазам. С виду ничего примечательного. Матовый серый металл, который с одинаковым успехом мог оказаться и драгоценной платиной, и обыкновенной сталью. Ни надписей, ни рисунков – ни с внешней, ни с внутренней стороны. Хотя, помнится, если следовать классике, надпись обычно проявляется, когда бросишь Кольцо в огонь…

Голицын даже оглянулся по сторонам: камина в комнате, естественно, не наблюдалось.

Усмехнувшись, Иван надел Кольцо на палец, и в этот момент, словно джинн по вызову, в комнату вошел нард-кор Нивг.

– Добрый вечер, Голицын! – приветствовал он курсанта таким тоном, словно расстались они буквально накануне и при каких-нибудь самых заурядных обстоятельствах.

– Добрый вечер, аш-сун, – курсант также решил сделать вид, что появлением альгерда нисколько не удивлен. Кажется, получилось. Подниматься навстречу преподавателю он не стал.

– Ужинаете? Приятного аппетита!

– Спасибо. Впрочем, я уже практически закончил.

– Как удачно! – улыбнулся Нивг. – Тогда, может быть, прогуляемся с полчасика, подышим свежим воздухом?

– А можно? – поднял брови Иван.

– Со мной можно.

– Что ж, с удовольствием, – Курсант встал из-за стола. – Давненько я свежим воздухом не дышал. Недели три, кажется.

Пройдя длинным коридором, поднявшись на лифте, уже ждавшем их на этаже с открытыми дверями, миновав еще один коридор, в начале и конце которого имелись самые настоящие шлюзовые камеры, и, наконец, спустившись на шесть пролетов широкой лестницы, они вышли на улицу. Иван оглянулся: здание за его спиной было невысоким, этажей в пять – точнее определить было затруднительно ввиду отсутствия окон, фасад имело узкий. Вероятно, большинство помещений располагалось под поверхностью планеты.

Перед зданием раскинулся парк с широкими идеально прямыми дорожками среди приземистых ветвистых деревьев. Храня молчание, Голицын и Нивг неспешно прошли вперед, затем свернули налево, преодолели еще метров сто, и здесь альгерд остановился.

– Присядем? – предложил он, указав рукой на полускрытую в зелени скамью с высокой спинкой.

– Почему бы и нет? – пожал плечами Иван.

Они сели.

– Интересное кольцо, – проговорил внезапно Нивг, кивнув на руку курсанта.

Голицын вздрогнул.

– Обычное, – бросил он, машинально сжимая пальцы в кулак.

– Можно взглянуть поближе?

– Пожалуйста, – Иван уже вновь полностью владел собой. Сняв с пальца Кольцо, он протянул его альгерду.

Тот с искренним любопытством принялся его рассматривать.

– Действительно обычное, – кивнул он, возвращая Кольцо курсанту. – Настолько обычное, что эксперты Стражи даже сумели установить, где выплавлена эта сталь. Знаете где? – спросил Нивг и, не дожидаясь реакции Ивана, ответил: на Земле, в Китае, на комбинате Баотоу во Внутренней Монголии.

– Made in China, – усмехнулся Голицын. – Этого я и боялся.

– Что?

– Это анекдот такой, вы не поймете…

– Ах, анекдот… Смешной, наверное. Вот только из троих экспертов, занимавшихся исследованием этого кольца, один скоропостижно скончался, два других госпитализированы в тяжелом состоянии. Стража грешит на корабль схаргов – с ним эти парни тоже работали, но я, откровенно говоря, сомневаюсь…

– Прошу прощения, аш-сун, а вы не могли бы свои сомнения… – Иван выразительно закатил глаза к небу, затем дотронулся пальцем до мочки уха.

– Это место защищено от любой формы прослушки, – прекрасно понял его намек альгерд. – Иначе мы с вами здесь бы сейчас не сидели.

– Ну, если так…

– Впрочем, давайте действительно перейдем от сомнений и догадок к вещам более практическим. Как вы, наверное, догадались, у меня к вам предложение. Не желаете снова поработать вместе?

– Нет, – ответил Иван даже быстрее, чем подумал.

– Нет? И даже не хотите выслушать, в чем заключается суть моего предложения?

– Не особенно. Видите ли, аш-сун… Вы как тот дьявол. Просто согласиться играть по вашим правилам – уже значит проиграть. Жаль только понял я это поздновато…

Курсант ожидал, что альгерд оскорбится, возможно, рассердится, но Нивг вновь удивил его: нард-кор расхохотался.

– Вы переоцениваете мои способности, Голицын, – проговорил он сквозь смех. – Дьявол, да? Я, конечно, не силен в вашей демонологии, но на роль дьявола в любом случае не тяну… Так, мелкий бес…

– Не имеет значения, – буркнул Иван.

– Возможно, – кивнул альгерд. – Зато кое-что другое имеет. Судьба Земли – раз. И ваша собственная судьба – два. Это как минимум. Так что советую все-таки внимательно выслушать меня, а там уже будете решать.

– Насчет судьбы Земли – это вы хорошо сказали, – угрюмо бросил курсант. – Что, не вышло расплатиться ею за эксклюзивный доступ к трофеям схаргов? Собираетесь новую сделку состряпать?

– Голицын, вы не правы в ваших оценках, но разубеждать вас сейчас у меня нет ни времени, ни желания. Так что просто в двух словах расскажу, что произошло в мире за те три недели, что Стража разбирала вас на молекулы в Исследовательском Центре. После того, как мы убедились, что Врата ликвидированы – тут надо отдать вам должное, я, например, сомневался, что такое в принципе возможно – так вот, после того, как мы убедились в этом, мы, естественно, тут же объявили о завершении программы эвакуации и предложили Земле вернуть беженцев обратно. Тех, кто пожелает вернуться, разумеется. Все доказательства отсутствия угрозы Вторжения нами были представлены. Однако в ответ мы услышали, что наши доказательства – «липа», и что Земля отказывается принимать назад беженцев и требует продолжения программы эвакуации. Когда же мы попытались настоять на своем, нам внезапно было заявлено, что Земля разрывает отношения с Альгером и выходит из содружества.

– А чего вы ожидали? – невесело усмехнулся Иван. – Вполне в духе взлелеянной вами хунты. Угроза Вторжения – единственное мало-мальски серьезное оправдание ее существования. Нет угрозы – нет хунты. Так что они будут цепляться до последнего. Что, мешается какой-то Альгер? Значит, к черту Альгер! Все что нам надо, мы от него уже получили…

– Вот об этом у нас с вами и пойдет речь, – терпеливо переждав разглагольствования курсанта, продолжил Нивг. – Земля – в лице Комитета глобального спасания и Корпуса прикрытия – действительно кое-что от Альгера получила. Модернизация лунной базы, катера «Эльметаш», которых, к слову, после вашего вмешательства на Луне осталось всего четыре, из которых полностью исправны – три – со всем этим мы готовы смириться. Невелика потеря. Но имеется кое-что еще. А именно – два корвета звездного класса «Эшер». А вот это уже серьезно. Не в правилах Альгера оставлять такого рода игрушки в руках непредсказуемых правительств слаборазвитых – уж извините меня за это определение, но оно справедливое – планет.

– Ну да, а то ведь эти грубые дикари могут не только по родной планете пальнуть, а ну как в сам Альгер с визитом нагрянут? Вот будет конфуз!

– Отобрать корветы силой в настоящее время мы не можем по политическим причинам – как-никак сейчас Земля формально снова независимая планета. Однако если она потеряет корабли в результате внутренних разборок – здесь мы уже будем не при чем… – альгерд умолк на несколько секунд. – Замечу, что лишить планетарное правительство корветов – безусловно, в интересах вашей страны, которая, как известно, находится к нему в жесткой оппозиции.

Нивг снова замолчал.

– Вот, честное слово, просто из принципа хочется, чтобы корветы остались за Землей… – ядовито процедил Иван. – Альгер более чем заслужил такой урок!

– Корветы в любом случае не останутся за Землей. Вопрос лишь в издержках, с которыми это будет связано. А они могут быть большими, а могут меньшими. Как для Альгера, так и для Земли…

– Понятно, – кивнул Голицын. – Чистенькими, значит, хотите остаться. Ну-ну…

– Теперь что касается вашей собственной судьбы, – не обратил внимания на очередную шпильку курсанта Нивг. – Тут все еще проще. Я могу прямо сейчас встать и уйти отсюда. А вы вернетесь в Исследовательский Центр. Надолго. Вполне возможно, что даже навсегда. Стражу хлебом не корми, дай поковыряться у вас в мозгах. Конечно, они уже не считают вас с Чжу Пэном схаргами…

– А что, считали? – не удержался от вопроса Иван.

– А что им оставалось делать? Прилетели на «летающей тарелке», один якобы вошел «в гости» из другой системы, другой и вовсе проторчал в тоннеле год, а потом, как ни в чем не бывало, благоденствовал в ядовитой не только для дыхания, но даже для человеческой кожи атмосфере без скафандра. Потом получили оба заряд излучения, от которого в радиусе километра любая органика должна была разложиться на углерод и водород, и лишь сознание потеряли. От избытка чувств, видимо. Схарги, кто же еще!.. Нет, сейчас они, конечно, уже поняли свою ошибку, но вопросов от этого у них стало не меньше, а даже больше. Да тут экспертам Стражи на сто лет работы! Опять же, «летающей тарелкой» ни с кем делиться не придется. Альгер, разумеется, заявит на нее права от имени Сопрола, но не думаю, что нам тут что-то реальное светит. Вне зависимости от того, запрут вас с Чжу Пэном в Центре или отпустят на все четыре стороны. Только так просто не отпустят, конечно. А вот со мной – да. Чжу Пэн, кстати, на мое предложение согласился сразу.

– Чжу согласился? Так вы что, уже говорили с ним? – неожиданно для самого себя Иван почувствовал слабый укол ревности: выходит, с воскресшим китайцем Нивг переговорил первым?

– Говорил – Чжу Пэн уже два дня как пришел в себя, – а, ну тогда ладно… – И мое предложение он принял без колебаний.

– Чжу просто не в курсе, чего вы тут наворотили, пока он прозябал в тоннеле…

– Не думаю, что это явилось решающим фактором. К тому же, вся необходимая информация была ему предоставлена.

– Ага, но предварительно, разумеется, тщательно отфильтрована!

– У вас будет отличная возможность изложить ему свою версию происшедшего. Если, конечно, мы с вами договоримся.

– Я… Мне надо подумать… – выдавил Иван.

– Даю вам срок до утра. Времени у нас мало.

– Время – это лишь иллюзия, порождаемая нашим ограниченным сознанием…

– Кто это вам сказал такую чушь?

– Схарги.

– А… Ну что ж, значит у нас почти не осталось иллюзий. Срок до утра, Голицын!

Сны бывают разными. Иногда такими, в событиях которых сам принимаешь активное участие, а иногда просто наблюдаешь за происходящим откуда-то со стороны, как в кино. Насколько он помнил, Голицыну, как правило, снились сны первого рода. Но этот… Этот был не такой.

Картина, открывшаяся Ивану, размещалась на экране. Большом, круглом экране, словно… Словно смотришь на мир через кольцо, поднеся его к глазу вплотную. В центре экрана, вполоборота к Голицыну, стоял Нивг. Напротив него в кресле за столом сидел еще один альгерд. Кто именно, рассмотреть было невозможно – большая часть лица собеседника аш-суна скрывалась за круглым срезом экрана.

– И, тем не менее, Стража не посчитала его трофеем, – проговорил неопознанный альгерд. Голос его также был Ивану незнаком.

– Совершенно верно, аш-марол. Все их исследования свидетельствовали, что это самое заурядное кольцо. Последней каплей стало показание Определителя – в их распоряжении есть прибор, фиксирующий малейшую аномалию, с его помощью они определяют категорию трофея. Иногда он реагирует даже на самые обычные вещи, происхождением из нашего мира. В случае кольца реакция – ноль.

– И, тем не менее, ты уверен в своих выводах?

– Судите сами, аш-марол. В момент вылета с Земли кольца у Голицына не было. Маловероятно, чтобы он мог получить его во время пребывания на Луне. Возможно, но маловероятно. Далее. Стража не смогла снять кольцо с пальца Голицына. Пришлось отрезать палец, на его регенерацию потом потратили добрых двое суток. При этом Голицын свободно, без усилий его снимает и надевает, чему я лично был свидетелем. Третье. Ранольцы предсказали, что Голицын вернется «из гостей» с трофеем. Не думаю, что имелся в виду корабль схаргов. Четвертое. Гибель двоих экспертов и болезнь третьего.

– Уже двоих? Помнится, речь шла об одном?

– Второй скончался вчера днем. Информация, к сожалению, поступает ко мне с небольшим запозданием… Кстати, подозреваю, что и третий обречен… Никогда раньше работа с кораблями схаргов не влекла последствий такого рода. К тому же, «летающей тарелкой» занимались, хотя и в меньшем объеме, еще двое. По моим данным, оба вполне здоровы. А вот к кольцу та пара отношения не имела. И, наконец, пятое, возможно, самое важное. Сам Голицын уверен, что кольцо – трофей. В этом у меня нет никаких сомнений. Что же касается показаний Определителя… Возможно, он просто впервые столкнулся с таким мощным объектом. С объектом, сила которого превышает его возможности.

– Даже так? И вы полагаете правильным оставить артефакт такой мощи в руках Голицына?

– Что касается мощи – это лишь мое предположение. Возможно, ошибочное. Согласно всем анализам Стражи, это не более чем обычный кусочек металла, причем не самого высокого качества.

– «Коготь Дракона» был не более чем обычным куском камня. Сколько планет погибло, когда он взорвался?

– Населенных – две, и это если считать населением персонал базы на Дерпе-3. Опасаетесь за судьбу системы Солнца, аш-марол?

– А что, нельзя? Думаешь, это исключительно твоя привилегия – переживать за нее?

– Вовсе нет, аш-марол. В любом случае, все свидетельствует о том, что на сегодня единственное безопасное место для кольца – палец на руке Голицына. К тому же, возможно, это даст ему шанс хоть немного усомниться в том, что Альгер стремится грести под себя все встречные трофеи, жертвуя по ходу дела планетами и звездными системами.

– А он что, правда так думает? Голицын.

– Он и сам толком не понимает, что ему думать. Как обычно, в общем-то. Но это не отменяет ничего из вышесказанного…

Экран помутнел, и Иван проснулся.

Первым делом Голицын поднес к глазам палец с кольцом. Слегка сдвинул стальной обод: ничего похожего на шрам.

Иван облегченно выдохнул.

Утром после завтрака он заявил явившемуся Нивгу, что согласен с его предложением, и через час они с Чжу Пэном уже поднимались по трапу скоростной яхты альгерда.

Лишь оказавшись на борту, Голицын вдруг подумал, что так и не спросил Нивга, какая конкретно роль ему отведена в очередном хитром плане аш-суна.

– А ведь я вспомнил, – заговорщическим тоном поведал Ивану Чжу Пэн. – Все вспомнил!

– Про тоннель? – на всякий случай уточнил Голицын, хотя и так было ясно, о чем ведет речь китаец.

– Можно сказать и так… Только там дело не совсем в тоннеле. Вот мы говорим: Врата, потом тоннель, потом снова Врата – по аналогии с классической звездной навигацией. А здесь все не так. Тоннеля как такового нет. Пара Врат и тоннель – это все одни Врата. Можно назвать их, к примеру, Порталом, чтобы не путаться в терминологии. Иногда через него можно попасть в мир схаргов. А иногда… – китаец помрачнел. – Лучше бы и не вспоминал! – бросил неожиданно он. – Все эти зитовские коновалы! – он выругался по-китайски. – Копались у меня в мозгах, ну и пробудили память о том, о чем лучше забыть навсегда! Впрочем, они и сами не поняли, что натворили. Ну и я им, конечно, ничего рассказывать не стал… И тебе не буду, – добавил он, помолчав. – Сомневаюсь, что об этом вообще можно внятно рассказать на каком-то из человеческих языков, включая язык Альгера и ранолинг.

– Да и не надо, – пожал плечами Иван. – Мне моих собственных впечатлений на две жизни хватит.

– На две жизни? – вскинул голову Чжу Пэн. – Сам-то хоть понял, что сказал?

– А что такое?

– А то, что мы с тобой теперь повязаны, почище сиамских близнецов. Точнее, ты-то сам по себе, а вот я к тебе привязан – не оторвать. Силой этой твоей. Пока ты жив, жив и я. Хожу, говорю, думаю, воспоминания вот всякие кошмарные лелею… А случись с тобой что – конец и мне. Хорошо еще если просто умру, как положено человеку. А если вновь размажет? Так что ты уж тут поаккуратнее давай! Я еще не надышался даже толком…

– Хорошо, буду стараться, – серьезно проговорил Голицын. – Кстати, о том, кто где и чем надышался… Ты в «летающей тарелке»-то чем дышал? Когда мы из тоннеля вышли? Там же, оказывается, воздуха не было вообще. Стража еще сначала решила поэтому, что мы с тобой схарги…

– Ага, они потом еще в этом своем вивисекционном Центре все душили меня и смотрели: откину копыта или нет… Честно? Не знаю. Я тогда как-то вообще об этом не задумывался. Жив и жив. Но без воздуха не могу, доказано экспертами. Наверное, это снова твоя Сила вмешалась.

– Проще всего, когда что-то непонятно, валить на Силу… – буркнул Иван.

– А что, в данном случае это как раз было бы очень логично, – пожал плечами китаец. – Ну, или, может «летающая тарелка» персонально для меня генерила кислород… Не знаю, короче. Да и, честно говоря, не очень хочу знать – дело прошлое.

«А я вот, представь себе, хочу», – подумал Голицын, но вслух вместо этого произнес:

– Ну ладно, а хоть знаешь, зачем нас Нивг выдернул с Зиты?

– Я так понял, «Альфу» с «Бетой» кое у кого отбивать.

– Это понятно. Но почему именно мы? И как отбивать?

– Понятия не имею. Нивг обещал все рассказать по дороге, так что скоро узнаем.

– Вот всегда так. А ты вообще в курсе, что Альгер нас кинул?

– Нас? Кого это нас? Нас с тобой?

– Ну, тебя тогда с нами уже… точнее, еще не было… А меня – да. И вообще – Землю.

– А я так понял, все как раз наоборот: это матушка-Земля кинула Альгер. Отсюда и эта проблема с корветами.

– Не Земля. Хунта. Самозваный Комитет глобального спасения. Но если бы не Альгер, Комитет вообще никогда не захватил бы власть на Земле!

– Комитет поддержали подавляющее большинство стран, в том числе четыре из пяти постоянных членов Совета Безопасности ООН, на секундочку!

– Это тебе Нивг напел? – начал заводиться Голицын.

– Он дал мне просмотреть пакет материалов. Да, я знаю, что твоя Россия была против – не очень понятно почему, кстати – но называть на одном этом основании Комитет самозваным…

– Он получил власть незаконно!

– Да, с нарушением процедуры. Но в той ситуации, под угрозой Вторжения схаргов, это было вполне оправданно, я считаю. Не было времени разговоры разговаривать!

– Время – это всего лишь… Тьфу! А удар по Новосибирску – тоже, по-твоему, оправданная мера?

– Хочешь услышать мое личное мнение?

– Ну уж точно не мнение Компартии Китая!

– Лично я считаю, что Новосибирск – это перебор. Сильный перебор. И не верю, что кто-то там просто неправильно рассчитал мощность удара – как хотели, так и пальнули, это понятно каждому, кто хоть раз хотя бы случайно заходил на батарейную палубу. Но в то же время все-таки нельзя не заметить, что удар был спровоцирован атакой с Земли.

– Спровоцирован? Одиноким, едва держащимся над Землей катерочком?!

– Именно так. Я же говорю: ответ был явно несоразмерным. Но это был именно ответ.

– Ладно, допустим… Ну а то, что Альгер собирался сдать Землю на разорение схаргам? – выложил Голицын свой наиболее убойный аргумент.

– А с чего ты взял, что он собирался это сделать?

– Так это же очевидно… – Иван даже растерялся.

– По мне, так очевидно обратное. Опорная база возводилась рекордными темпами. План обороны предусматривал также ввод в час Х в Солнечную систему ударных сил флота. Это все открытые данные, ничего не скрывается… На Земле объявлена эвакуация. Что еще, по-твоему, можно было сделать?

– Хотя бы не мешать мне закрыть тоннель!

– А кто тебе мешал? Альгер? Чем?

– После старта с Луны меня перехватили катера Корпуса прикрытия!

– Корпус прикрытия напрямую Альгеру не подчиняется.

– Это они специально так сделали, чтобы чистенькими остаться!

– Ну, это ты уже, согласись, передергиваешь… А если основываться на голых фактах, Альгер твоей миссии совершенно не препятствовал.

– Но и не помогал!

– А почему ты думаешь, что он вообще о ней знал? И потом, на Луну ты попал на челноке Альгера. «Победоносец» взял на базе Альгера. Отход твой прикрывали два курсанта Военно-космических сил Альгера…

– Против четырех других курсантов Военно-космических сил Альгера!

– Да. Но только эти четверо действовали по приказу властей Земли, а те двое – вопреки! Не слишком ли много совпадений, чтобы огульно обвинять Альгер во всех грехах?

– Послушать тебя, так выходит, что это Альгер организовал мой прорыв к Вратам! – Иван постарался вложить в свой тон весь доступный ему сарказм.

– Этого я не говорил, – китаец был невозмутим. – Но нисколько не удивлюсь, если так оно в конце концов и окажется.

– Ты не понимаешь… – пробормотал Голицын. Уверенность его в собственной правоте если и поколебалась, то лишь на самую малость, но нужных слов в споре почему-то не находилось. – Тебя там не было, а я наблюдал ситуацию изнутри…

– Меня там не было, – кивнул Чжу Пэн. – И не дай тебе твой Бог хоть одним глазком заглянуть туда, где я был в это время. Но не всегда взгляд изнутри – самый объективный. Со стороны часто видно ничуть не хуже.

– Но тем не менее… – договорить Иван не успел, прерванный пульсирующим сигналом, поступившим на выданный ему Нивгом еще на Зите браслет.

– Нивг вызывает, – китаец взглянул на собственное левое запястье. – Ну что, отложим дискуссию до лучших времен?

– Отложим, – кивнул Голицын, в некотором смысле даже довольный тем, что их спор прервали. Будет время тщательнее продумать аргументы.

– Итак, наши цели – корветы класса «Эшер», «Альг» и «Бурк», которые вы между собой называете «Альфа» и «Бета», – проговорил Нивг. Над столом перед ним висела объемная проекция системы Земля-Луна, упомянутые корветы, как и обе базы, светились на ней ярко-оранжевыми огоньками. – Являясь учебными кораблями, – продолжал альгерд, – они имеют две широко не афишируемые, но важные особенности, которыми мы воспользуемся. Особенность первая: оба корвета снабжены системами экстренной блокировки. Если нажать особую кнопку, корабль полностью деактивируется: двигатели, артиллерийский батареи – все. Восстановить его работоспособность после этого возможно лишь в условиях стационарной верфи, куда корабль приходится доставлять на буксире. Кнопка находится в рубке управления, доступ к ней может быть получен с командирского места путем введения специального кода. Вторая особенность: по традиции, все курсанты, проходившие обучение на том или ином учебном корабле, сохраняют на нем тот допуск, который имели. Исключение составляют случаи, когда допуск бывшего курсанта отменяется намеренно, это технически не сложно, но делается крайне редко и сугубо в индивидуальном порядке. Чжу Пэн, ваш допуск на корвете «Бурк» в настоящий момент действителен. Голицын, ваш допуск на корвете «Альфа», к сожалению, отменен. Поэтому вам придется действовать с напарником, чей допуск действителен.

– Простите, аш-сун, но зачем в таком случае нужен я? – спросил Иван и лишь потом подумал, что, возможно, не следовало перебивать нард-кора.

– Ваш напарник, скажем так, несколько инфантилен, – не обратил внимания на нарушение субординации Нивг. – Он лишь обеспечит допуск, осуществлять же операцию в целом придется вам. Итак, план следующий. Каждый из вас проникает на соответствующий корвет. Десантирование осуществляется с катера, стартующего с Луны, однако большую часть пути вам предстоит преодолеть при помощи индивидуальных двигательных систем скафандров. Вероятно, на обоих кораблях в это время будет усеченная по составу вахта: по настоятельной просьбе Коменданта базы Корпуса прикрытия в распоряжение Корпуса нами предоставлен криск-зал, где как раз в этот день будет проводиться матч.

Голицын усмехнулся.

– На борт корвета попадете через аварийный люк, – лукаво улыбнулся ему в ответ альгерд, однако речь свою прерывать не стал. – Автоматика, разумеется, зафиксирует проникновение, однако в это время поблизости пройдет наш корабль радио-электронной борьбы, о чем мы, разумеется, официально заранее уведомим Корпус. Такая практика уже существует. На несколько десятков секунд приборы в рубке корвета просто сойдут с ума, вычленить в этой какофонии одинокий сигнал нужного датчика будет невозможно. Дальнейшая ваша задача – проникновение в рубку управления. Среди вашего снаряжения будет костюм «Кепара», но не следует полагаться на него слишком сильно: ряд отсеков корвета класса «Эшер» оборудованы стационарными сканерами «Лавва». К тому же, у вашего напарника, Голицын, «Кепары» не будет. Вот, собственно, и все. Проникнув в рубку, нейтрализуете дежурную вахту и блокируете корвет, после чего покидаете корабль, воспользовавшись штатной шлюпкой. Садиться придется на Землю, подобрать вас в космосе мы не сможем. Это что касается основной задачи… – Нивг сделал короткую паузу, как бы давая слушателям возможность осмыслить сказанное. – Есть еще одна задача, дополнительная. По нашей информации, Комендант базы Корпуса прикрытия Маклеуд находится под психотехническим контролем…

– Эмма? Под контролем?! – не смог сдержать восклицания Голицын. – Так я и знал! С самого начала?

– Вероятнее всего, с момента разрыва отношений с Альгером со стороны Земли. Прямо нас эта проблема не касается, но из этических соображений будет правильным при наличии возможности предпринять попытку раскодировать Маклеуд. Например, если она лично выйдет на связь с корветом. В любом случае, это не должно делаться в ущерб решению главной задачи. Психотехнический пароль Маклеуд, равно как и коды доступа к системе экстренной блокировки корветов, я сообщу вам перед началом операции. Вопросы?

Голицын бросил быстрый взгляд на Чжу Пэна. Китаец инициативу проявлять не желал.

– У меня вопрос, аш-сун, – повернулся Иван к Нивгу. – Что это за таинственный напарник, о котором вы упоминали?

– О, это один ваш старый знакомый, – улыбка альгерда показалась курсанту несколько зловещей. – Полагаю, он уже ждет нас на базе. Вот он, – Нивг сделал легкий пасс рукой, и изображение Земли перед ним исчезло, сменившись…

– Нет! – в ужасе отпрянул Голицын. – Только не это!

Со стола альгерда на него, хищно оскалившись во все свои тридцать два зуба, угрюмо взирал шимпанзе Злод.

Внешний люк десантного катера отошел в сторону, и Голицын, на чем свет стоит ругая про себя сопролца Свара по прозвищу Бешеный Юннат, два года назад оформившего Злоду-Злодею офицерский допуск на «Альфу», вытолкнул наружу герметичную капсулу с полусонной обезьяной внутри – подходящего скафандра для шимпанзе на базе не нашлось.

Оттолкнувшись ногами от борта, Иван отплыл от катера с десяток метров, после чего включил расположенный за спиной двигатель. Большего от него пока не требовалось: навигационная система скафандра сама сориентируется в пространстве и проложит нужный курс, автопилот выведет на цель. Можно любоваться панорамой Земли или звездным небом, можно даже поспать, будь такое желание – умная автоматика все сделает за тебя. Главное – напарника по дороге не потерять, но для этого предусмотрен прочный тросик, ну а если тот вдруг отстегнется или оборвется (или, скажем, будет перебит выстрелом, хотя откуда здесь взяться стрелку?), у капсулы своя электроника имеется, все равно пойдет за Голицыным, как домашняя собачка за хозяином. Но это лишний сигнал вовне, слабый, едва уловимый, но все равно демаскировка, так что пока обойдемся тросиком – дешево и сердито.

«Альфа» показалась где-то через полчаса полета – величаво выплыла из-за серо-голубого земного диска. Скафандр заводил Ивана на корвет со стороны Солнца – возможно, так вышло случайно, а возможно, считалось, что так диверсанта будет труднее засечь. Задумавшись об этом, Голицын принялся вспоминать, какие системы наблюдения за внешним пространством имеются на «Альфе», и каковы их возможности. Результат ему не понравился: по всему выходило, что у дежурной вахты корвета он сейчас как на ладони. Конечно, скафандр у него не совсем обычный, да и альгерды обещали прикрыть кораблем РЭБ… Да вот только где он, корабль этот?..

Впрочем, тот факт, что огонь по нему не открывали, вкупе с клятвенными заверениями Нивга, что на данном этапе риск обнаружения минимален, внушали осторожный оптимизм. Аш-сун, конечно, та еще сволочь, но прямые и грубые подставы все-таки не в его стиле…

Прошло еще около получаса, и, миновав широкое черное сопло (интересно, а что, если бы в этот момент экипажу «Альфы» вдруг приспичило совершить какой-нибудь неожиданный маневр, и они запустили бы двигатели? Впрочем, нет, не интересно. Совсем), Голицын коснулся руками бронированного днища корвета. Прямо перед ним был аварийный люк: узкий, едва протиснуться – а еще ведь кокон со Злодеем придется туда тащить! – но зато открывающийся легко, без каких бы то ни было там кодов и допусков. Разумеется, любое несанкционированное проникновение на борт будет отслежено, и сигнал о нем тут же поступит вахтенному. Но тут у нас, вроде как, все предусмотрено…

Иван бросил взгляд на вмонтированные в рукав скафандра часы. До условленного времени оставалось еще четыре с половиной минуты. Голицын придвинулся вплотную к люку, примерился, как за него будет удобнее взяться, подтянул поближе капсулу с шимпанзе. На то, чтобы попасть в шлюзовую камеру, у него будет двадцать секунд. Максимум – двадцать пять, это уже на грани. Во время тренировки, устроенной ему Нивгом, Иван стабильно укладывался секунд в пятнадцать-семнадцать, но то на тренировке…

Три минуты. Две минуты. Одна…

Ладони курсанта легли на рукоять люка, мышцы напряглись, откуда-то из груди тугой ком пополз вниз, сдавливая желудок, во рту пересохло.

Пятнадцать секунд… Десять… Пять… Четыре… Три… Две… Одна…

Что было сил надавив на рукоять, Голицын принялся поворачивать ее вокруг оси.

Люк поддавался, но поддавался тяжело, совсем не так, как во время тренировки. То и дело заедал, сбивал с ритма, а в конце, отойдя едва на три четверти положенного, окончательно застрял. Иван навалился на него всем телом – ни в какую. Больше крышку невозможно было сдвинуть ни на миллиметр.

Убедившись в тщетности дальнейших усилий, Голицын оставил крышку в покое и обеими руками взялся за капсулу с обезьяной. В какой-то момент ему показалось, что та ни за что не пролезет в шахту, но стены «кокона» оказались податливыми, прогнулись немного в нужном месте, и, упершись грудью, Иван таки пропихнул Злодея в люк, потеряв всего лишь пару лишних секунд. Затем, опустив в шахту ноги, Голицын подошвами протолкнул капсулу поглубже и нырнул следом. Коварная крышка нехотя вернулась на свое законное место. Заперев засов, курсант посмотрел на часы, и лишь затем перевел дух. Двадцать три секунды. Еле успел. Но успел.

Шлюзовая камера наполнилась воздухом, и Иван шагнул на нижнюю палубу «Альфы», стянул тяжелый скафандр, активировал «Кепару», затем расстегнул капсулу и выпустил на волю Злодея. Накачанный успокоительным шимпанзе не слишком торопился вылезать из уютного гнездышка, пришлось Голицыну вытягивать его оттуда за руки. Злодей вяло оскалился, но подчинился грубой силе.

Ведя обезьяну за поводок, курсант двинулся вперед по коридору. Маршрут до рубки был разработан заранее. Первая запертая дверь преградила ему путь перед выходом с палубы на трап. Затаив дыхание, Иван приложил ладонь Злодея к контрольной панели возле нее, и дверь открылась.

Палубы и трапы корвета были пусты, тем не менее, Голицын продвигался со всей возможной осторожностью. Злодей плелся следом, погруженный в наркотический полусон – на плече у шимпанзе висела ампула, из которой в его кровь дозированно поступало лекарство, не позволяющее обезьяне ни толком проснуться, ни окончательно отрубиться. Когда он был нужен, чтобы открыть очередную дверь, Иван подтаскивал Злодея за поводок, тот послушно протягивал руку, поднимался на задние лапы – и проход открывался.

Ну вот, наконец, и нужная палуба. Голицын осторожно выглянул из-за угла: поста у входа в рубку не было. Ну, конечно же, ему и не положено здесь быть: два года назад они по собственной инициативе ставили у дверей часового, опасаясь очередного появления Злодея. Нынешнему поколению курсантов сия опасность неведома…

Иван не сдержал усмешки. Злодей вернулся, и на этот раз не один. Встречайте!

Распахнув дверь, Голицын с бластером в руке ворвался в рубку.

Ничего себе сокращенная вахта?! Самая что ни на есть полноценная, даже не по штату стоянки: офицер и два матроса. Ну а то, что все трое дружно уставились на экран, наблюдая за трансляцией криска – так кто им доктор?

Даже не поняв, что произошло, вахтенные, как кегли в боулинге, повалились на пол. Втащив внутрь Злодея и заперев дверь рубки, Иван шагнул к командирскому креслу, бросил беглый взгляд на парализованного офицера: четверокурсник Сасаки Тацуки из бывшего подразделения Эммы. Имен обоих матросов-третьекурсников Голицын не знал.

Не теряя времени, Иван уселся в кресло и ввел с пульта полученный от Нивга шестизначный код. Панель перед ним пришла в движение, раскрываясь, словно ворота в криск-зале, и взору Голицына предстала накрытая прозрачным колпаком совершенно невзрачная черная кнопка. Откинув колпак, курсант решительно вдавил ее указательным пальцем.

В первый момент будто бы ничего и не произошло, и Иван даже хотел уже было нажать на кнопку еще раз, но тут на большом экране перед ним, прямо поверх трансляции матча, зажглась крупная белая надпись: «Экстренная блокировка». Трансляция, кстати, не прервалась – нет, все-таки криск для альгердов – дело святое!

– Рубка, это силовое подразделение, курсант Шмидт, – ожила внезапно внутренняя связь. Лицо говорящего, однако, на экране не появилось – там по-прежнему царствовал криск. Как помнил Голицын, это означало, что и его собственная физиономия собеседнику сейчас не видна. – У нас нештатная ситуация!

– Рубка, говорит техническое подразделение, курсант Эррера! – пришел тут же еще один доклад. – Нештатная ситуация!

– Подразделениям сохранять спокойствие! – отчеканил в эфир Иван. – Вахтенным оставаться на своих постах, активных действий не предпринимать! Ситуация под контролем. Ожидайте указаний.

– Силовое подразделение: принято!

– Техническое подразделение: принято!

Вроде, прокатило…

– «Альфа», что там у вас происходит? От вас идет какой-то странный сигнал! – так, а это у нас уже по внешнему каналу. Быстро спохватились, однако. А как же криск?

– Говорит «Альфа», у нас все в порядке, корабль в режиме полета, обстановка стабильная, прогноз нейтральный…

– Кто на связи? Где Тацуки?! Немедленно включите видео! – рявкнули динамики, и Голицын узнал голос собеседника.

Можно, конечно, просто прервать связь и уходить – главная задача выполнена, корвет выведен из строя… Но оставалась еще Эмма. Необходимо вызволить ее из психотехнического плена! Ну, или, хотя бы, попытаться.

Иван взглянул на часы: Чжу на «Бете» тоже уже должен был закончить свою работу. Значит, можно открыть карты, не боясь сорвать операцию.

Щелкнув переключателем, он активировал видеоканал.

– Привет, Майк!

– Голицын?! – глаза американца вылезли на лоб. – Что ты там делаешь? И где Тацуки? Где все?!

– Действительно, где же они? – Иван картинно огляделся по сторонам. – Куда же они могли деться… А, вот они! – он указал пальцем на пол. – Кажется, кто-то пальнул в них из бластера… Кто бы это мог быть, ума не приложу…

– Прекрати паясничать! Как ты попал на борт?!

– Как, как… Через входной люк, как же еще… В общем, у меня для тебя плохие новости, Майк, – резко перешел он на серьезный тон. – «Альфа» выведена из строя. «Бета», надеюсь, тоже. Уяснил? Молодец. А теперь катись ко всем чертям и позови к экрану Эмму. Дальнейшие переговоры я буду вести только с ней.

– Комендант отдыхает, – неуверенно проговорил Мейер после паузы.

– В смысле, смотрит криск? – усмехнулся Голицын. – Или, может быть, играет? Ну так пусть прервется…

– Матч напрямую транслируется на Землю, идет по всем ведущим каналам… – пробубнил американец.

– Это ваши проблемы. Я жду в эфире десять минут, после пеняйте на себя!

Майкл исчез с экрана. Иван поднялся из кресла, с беспокойством посмотрел на часы, потом на привалившегося к переборке Злодея… Черт его дернул за язык с этими десятью минутами! Если Мейер вместо того, чтобы выковыривать Эмму из криск-зала (а та, по ходу, и правда играет, во дает!), просто отправит на «Альфу» группу захвата… Голицын бросил взгляд на соседний экран: матч был в самом разгаре. Нет, ждать не имеет смысла, нужно уходить!

В ту же секунду Маклеуд появилась на экране связи. На ней действительно был канареечного цвета К-комбинезон.

– Я тебя слушаю, Ваня.

Голицын недоуменно перевел взгляд с одного монитора на другой. Матч продолжался, как ни в чем не бывало. Может, они там его в записи транслируют?

– Я тебя слушаю! – с нажимом повторила Эмма.

– Зип ауст фро их! – выпалил Иван, быстро возвращаясь в кресло.

– Что? Повтори, я не поняла.

– Зип ауст фро их! – как мог более четко произнес Голицын пароль.

– У тебя окончательно крыша поехала? – нахмурилась Эмма. – Ладно, не хочешь говорить: слушай меня. Я высылаю на «Альфу» абордажную партию. Советую сдаться по-хорошему!

Иван стиснул от досады кулаки. Пароль не подействовал! Как такое может быть?!

– «Альфа» выведена из строя, – проговорил он – уже лишь бы хоть что-то сказать. – Ваша игра проиграна! Отзови абордажную партию, ее не ждет здесь ничего хорошего!

– Сопротивление бесполезно! – бесстрастно, словно робот, проговорила Маклеуд. – Сложи оружие и жди прибытия абордажной партии.

Далее терять с ней время не имело смысла. Тяжело вздохнув, Иван выключил связь.

Ну что же, в конце концов, не вышло – так не вышло. То ли Нивг что-то напутал (Нивг? Напутал?! Самому не смешно?), то ли противник на этот раз оказался хитрее – теперь уже не суть важно. Основная задача решена, «Альфа» заблокирована – довольно с него и этого. Он попытался.

– Тоже мне нашли дураков, ждать их… – угрюмо пробормотал себе под нос Голицын. – Ладно, уходим, – повернулся он к Злодею.

Последний раз окинув взглядом рубку управления корвета, он выдернул из гнезда флешку с копией бортового журнала, затем поднялся из командирского кресла, без каких-либо эмоций переступил через распростертое на полу тело Сасаки Тацуки и двинулся к выходу.

Волоча за собой окончательно обмякшего Злодея – с лекарством, похоже, альгерды все-таки переборщили – Голицын быстрым шагом спустился на палубу ниже и, миновав короткий коридор, остановился возле шлюпочного ангара. Легкое касание рукой пластика панели (все ограничения на допуск с момента блокировки были отменены), пара шагов – и вот они уже внутри хорошо знакомой Голицыну штатной шлюпки корвета. Активировать ее системы – дело четверти минуты, ввести в память автопилота посадочный курс – еще максимум секунд двадцать.

– Ну вот и все, – удовлетворенно кивнул Иван, благополучно скормив бортовому компьютеру последнюю цифру. – Можно ехать. Ну что же, дружище, удачно долететь, а не то, боюсь, Юннат меня живьем сожрет… – проговорил он, утрамбовывая шимпанзе в амортизационном кресле. – Передашь это нашим от меня, – изъятая в рубке флешка перекочевала в болтающуюся на поясе обезьяны сумочку.

Убедившись, что все готово, Голицын потрепал Злодея по щеке, вернулся на палубу и, дернув рычаг, отстрелил шлюпку в космос.

Примерно через полминуты плазменный заряд, посланный с «Эсмеральды» Ларса Поульсена, разнес шлюпку в клочья, но Иван этого уже не видел. Не мог он, разумеется, и слышать разговора, состоявшегося через полчаса на Луне.

– Разрешите, од-ин? – Мейер поднял глаза: в дверях стоял индус Ашок Мерчент.

– В чем дело? – недовольно поинтересовался Майкл.

– Разрешите вопрос, од-ин?

– Не очень вовремя… – проворчал американец. – Ладно, что там у тебя?

– Сегодня, когда, согласно вашему распоряжению, я ставил в эфир программную имитацию… Голицын на том конце вел себя как-то странно, вы не находите? Сперва требовал разговора с Комендантом, потом пробормотал какую-то тарабарщину и прервал связь…

– Голицын – псих конченный, как и все русские! Я всегда это говорил! – зло бросил Мейер. – Точнее, был психом, – поправился он, самодовольно усмехнувшись. – Чего от него еще ожидать?

– Но эти странные слова… Не слова даже, набор звуков… Это звучало, как какой-то психотехнический пароль…

– Это и был пароль, – кивнул Майкл, поднимаясь. Подойдя к собеседнику, он доверительно положил руку ему на плечо. – Существуют коды, произнеся которые можно убить человека. Не всякого, конечно. Только того, кто прошел через систему Военно-космических сил Альгера. Таких, как мы с тобой. Вы это еще на первом курсе должны были проходить.

– Да, я помню…

– Ну вот. Такой код и пытался использовать Голицын – против Коменданта Маклеуд. Хотел таким образом обезглавить нас. К счастью, мы оказались умнее. Задумка с программной имитацией сработала, и все усилия врагов пропали даром. А только представь, что в эфире была бы Комендант лично! Так что сегодня, Ашок, ты без преувеличения спас Коменданту жизнь! А что до этого проклятого кода… Не вздумай когда-нибудь произнести его вслух! – сурово добавил он. – Даже если будешь на сто процентов уверен, что Маклеуд нет рядом в радиусе тысячи миль! Лучше всего – вообще забудь о сегодняшнем сеансе связи! Считай, что его не было!

– Слушаюсь, од-ин!

Глядя в спину удаляющемуся индусу, Мейер с трудом сдержал готовый выпрыгнуть в ладонь бластер. Не сейчас. Позже, когда все немного успокоится. А пока что Мерчент и так будет держать язык за зубами.

Объединившись с оставшимися в сознании вахтенными матросами из силового и технического подразделений, абордажная партия прочесывала корвет. Шесть человек, прибывшие на «Эсмеральдах», да четверо с «Альфы» – всего десять. Маловато для тщательного обыска, даже если вдруг беглец не слишком хорошо знаком с внутренним устройством корабля и плохо экипирован. В случае же с Голицыным все было ровно наоборот: каждый закоулок «Альфы» был ему отлично известен, и на нем была верная «Кепара». Всего-то и требовалось – не соваться в места, контролируемые стационарными сканерами «Лавва». Ну и вовремя убираться с пути незадачливых поисковиков, которые, похоже, и сами не особенно верили, что на корвете есть кто-то, кроме них. Потребовалось это дважды: в первый раз в каком-то метре от Голицына, даже не заглянув в нишу, в которой тот укрылся, бодро прошагал незнакомый Ивану третьекурсник, затем, уже под конец, в обратном направлении мимо проследовал Гельмут Лессинг с четвертого курса. Немец осматривался более внимательно, но Голицына также не заметил.

Провожая его взглядом, Ивану пришло в голову, что он легко смог бы перестрелять своих противников по одному, никто бы даже тревогу поднять не успел. Но теперь, пожалуй, было уже поздно: обыск завершился, и те собрались вместе, к тому же, на защищенной сканерами территории – надо полагать, в рубке.

Пока они там о чем-то между собой совещались, Голицын тенью проскользнул к стыковочным узлам. Как он и предполагал, все три «Эсмеральды» болтались на внешних шахтах, о том, чтобы завести катера в особый ангар, как того требовал Устав, никто не позаботился. Впрочем, в условиях блокировки систем корвета это уже не имело никакого значения, в обычной же ситуации в ангар без специального допуска не попадешь…

Выставить возле катеров караул никто, разумеется, также не догадался.

Усмехнувшись, Иван вошел в рабочую камеру ближайшего стыковочного узла, и, потянув рычаг экстренного сброса, отправил «Эсмеральду» в свободное плавание. Затем то же самое он проделал со вторым катером. Третью, последнюю «Эсмеральду» Голицын собирался припасти для себя, но едва он повернулся к ее стыковочному узлу, как со стороны трапа послышался звук шагов. Отступив к стене, курсант замер.

Прошло секунд пять, и из-за угла появился Ларс Поульсен. Четверокурсник явно спешил. Быстрым шагом он подошел к первому из стыковочных узлов и внезапно замер, узрев в псевдоиллюминаторе неспешно удаляющееся днище «Эсмеральды». Но, должно быть, еще больше он удивился, когда в затылок ему внезапно уперлось возникшее из ниоткуда дуло «Шилка».

– Без глупостей! – вкрадчиво проговорил Голицын над самым ухом четверокурсника. – Парализующий режим у него что-то барахлит, поэтому он у меня стоит на плазме. Одно неверное движение, и от тебя даже мокрого места не останется. Усек?

– Д-да… – выдавил Поульсен.

– Вот и отлично. Тогда медленно и очень аккуратно отстегни свой бластер и урони его на пол… Вот так, молодец, – проговорил он, когда пленник дрожащей рукой выполнил требуемое. – А теперь иди к третьему узлу… А нет, стой, забыли кое-что!

Четверокурсник замер и в следующую секунду получил зубодробительный удар стволом бластера в челюсть.

– За что?! – взвизгнул он, хватаясь обеими руками за лицо. – Я же все сделал, как ты велел!

– За Нику, – коротко бросил Голицын. – А теперь шагай вперед! Да не так быстро! Не спеша! И перестань ныть! Если что, палец у меня на спусковом крючке, как бы его судорога не свела от твоих всхлипов!

– Откуда ты вообще взялся? – задал вопрос Поульсен. Четверокурсник сидел, накрепко привязанный к штурманскому креслу «Эсмеральды». Однако, поняв, что убивать его пока не собираются, он несколько осмелел. – Твою шлюпку мы сбили. Да я сам, лично… – он осекся, поняв, что сболтнул лишнее.

– Надо было тебе еще раз врезать, – заметил Голицын. – За беднягу Злодея… Впрочем, это успеется, – бросил он на собеседника взгляд, не сулящий тому в будущем ничего хорошего. – Сбили, значит, шлюпку? Черт, жаль. И Злодея жаль, и что журнал по назначению не попал… Ладно, что еще интересного расскажешь?

Поульсен молчал, видно, не знал, что сказать.

– Ты мне тут в молчанку не играй! – с непритворной яростью рявкнул на него Иван. – Отвечай, когда спрашивают!

– Ч-что? Что отвечать-то? – пролепетал четверокурсник.

– Что-что… Выкладывай все, что знаешь. «Бета» обезврежена, как и «Альфа»?

– Я… Я не знаю… – сбивчиво проговорил Поульсен. – Про «Бету» Майк ничего не говорил! Велел лететь на «Альфу» и отбить ее у… у тебя. И все.

– Так абордажную партию послал Мейер?

– Да.

– Не Эмма? Маклеуд.

– Нет… Хотя, может быть, Майку дала распоряжение она? Не знаю… Маклеуд, по-моему, вообще в это время за команду базы в криск играла… Майк нас прямо с трибуны на задание выдернул…

– Как же, играла она… – проворчал Голицын. – Маклеуд под психотехническим контролем? – резко спросил он. – Под чьим?

– Под контролем? – удивление Ларса выглядело искренним. – Нет… То есть не знаю…

– Ничего-то ты не знаешь…

– Что ты хочешь? Я простой боец! Дали приказ – я исполняю. Вот и все…

– Ну-ну… Только уж больно ретиво исполняешь. В тот раз, когда мой «Победоносец» преследовали, ты же там тоже был? Не отрицай, я узнал твой голос!

– Я… Я просто выполнял приказ!..

– Приказ он выполнял… Что со Збышеком? Что с Танакой? Отвечай!

– Танаку сбили… Это не я! Честное слово! Это Майк с Гельмутом! Они его зажали вдвоем… Катер Мазовецки тоже был подбит, но он как-то дотянул до Луны… Збигнев сейчас в госпитале, под охраной. Но у нас тоже были потери! «Эсмеральда» Бена здоровенную дыру получила, до сих пор не летает, сам Бен был контужен, тоже лежал в госпитале, но уже вышел…

– Ясно, – буркнул Иван. Бедный Танака… – Кто сейчас командует на базе? Кроме Эммы и Мейера?

– Чан Бяо. Только он не на базе, он на «Бете» сидит постоянно. Еще Гельмут Лессинг. Он, кстати, теперь по твоей милости на «Альфе» застрял. На шлюпке-то до Луны не долетишь… Еще Джим Лонг и Хаяси Такенори. Но японец после гибели Танаки что-то ушел на третьи роли, не видно его и не слышно. Кто еще… Патрик Мак Мерфи. Но с ним я особо не пересекаюсь…

– Кто отдал приказ нанести удар по Новосибирску?

– По Новосибирску? А, тот русский город… Помню, как-то с Сибирью название связано… Маклеуд, я думаю. Она Комендант – кто же еще? Не сам же Майк решил, по собственной инициативе… Он как раз тогда «Альфой» командовал, это уже потом на базу перевелся. После него на «Альфе» капитаном какое-то время была Бо Шаофань, потом Маклеуд назначила Кевина Компану, навигатора с «Беты», а Бо наоборот на «Бету» перевела. Она – Шаофань, в смысле – тоже на матч прилетела, она за команду флота играла…

Бо Шаофань Голицын отлично помнил – на третьем курсе симпатичная китаяночка, тогда второкурсница, одно время, еще до того, как ее переквалифицировали в навигаторы, была на «Альфе» под его началом. В криск она уже тогда играла весьма неплохо.

Бельгийца Кевина Компану Иван почти не знал.

– Какие настроения в Корпусе? – продолжил он допрос. – Что говорят об Альгере? О Комитете глобального спасения? Вообще о всей этой ситуации?

– Да что говорят… Работы по горло, говорить-то особо некогда… Но на Альгер все очень злы, конечно… Бросил нас на произвол судьбы…

– В смысле бросил?

– Отказался помогать против чужих. И эвакуационную программу прикрыл.

– Погоди, при чем тут чужие? Вторжения не будет, ты разве не в курсе? Врата закрыты.

– Вот и они – Альгер, в смысле – что-то подобное твердят. Но Майк говорит, врут. Просто боятся чужих, не хотят связываться.

– Вот оно как… – протянул Иван.

– Правильно наши их послали, я считаю, – продолжал Поульсен. – На фиг не нужен такой ненадежный союзник. Не хотят помогать – пусть убираются! На передачу опорной базы под наш контроль им дали месяц – много, я считаю! Сразу надо было забирать, пока не успели ничего ценного вывезти…

– Понятно… Как незаметно пробраться на базу Корпуса?

– Никак, – быстро ответил четверокурсник.

– Неправильный ответ, – укоризненно покачал головой Голицын.

– Нет, правда… Сейчас даже во внешние шлюзы свободный доступ закрыли, допуск нужен…

– Ты – мой допуск, – слащаво улыбнулся Иван. – К тому же, у меня «Кепара».

– И что с того? Там у нас на каждом углу сканеры понатыканы, сразу тревога поднимется. Так что «Кепару» свою лучше сразу сними или хотя бы не включай… Погоди… – он резко мотнул головой. – Ты это вообще серьезно? Мы на базу летим?

Экраны перед четверокурсником были выключены, так что об истинном курсе их «Эсмеральды» он до сих пор оставался в неведении.

– На нее, родимую, – кивнул Голицын.

– Нет, Майк прав, ты реально псих, – выдохнул Ларс. – Впрочем, мне-то что? Схватят тебя – и ладно…

– Только вот ты пойдешь со мной, – прищурился в ответ Иван. – И, если что, первый выстрел, по любому – твой, – он продемонстрировал пленнику бластер. – Помнишь, что я говорил про плазменный режим? С тех пор ничего не поменялось. Так что сейчас ты еще раз хорошенько пораскинешь мозгами, вспомнишь все, что нужно, а потом предложишь внятный план, как нам проникнуть на базу и при этом остаться незамеченными. Собственно, уже можешь начинать думать.

В катере имелись два штатных скафандра, но надевать их Голицын не хотел, чтобы даже на время не лишить себя возможности использовать бластер, поэтому он не просто посадил «Эсмеральду» у внешнего шлюза, а завел ее прямиком в ангар. Убедившись, что воздух в нем пригоден для дыхания, Иван отвязал своего пленника, и они покинули катер.

Согласно заверениям Поульсена, в это время в данной части базы был наименьший риск встретить кого-то из бойцов Корпуса. Выйдя из ангара, они двинулись по служебному коридору. Ларс шел впереди, Иван, держа бластер наготове – следом. Через десяток метров путь им преградила запертая дверь. Голицын слегка ткнул четверокурсника в спину стволом «Шилка», тот протянул руку к контрольной панели…

Открывшийся их взорам зал был буквально забит народом. Пятнадцать, а то и все двадцать пар глаз недоуменно уставились на появившихся в дверях нежданных гостей.

– Я не знал… – в ужасе выдохнул Поульсен, попятившись. – Я не знал… Не стреляй, я не знал! – и, внезапно завалившись на Голицына, Ларс стал медленно сползать на пол, лишившись от страха чувств.

Отпихнув обмякшее тело пленника, Иван затравленно огляделся. Много, слишком много. И как назло, рассредоточены, одним выстрелом не охватишь…

Тем временем кое-кто из находившихся в зале людей его явно узнал. Послышались возгласы изумления, многие лица напряглись, тут и там в ладонях начали появляться бластеры…

Расслабив кисть, Голицын демонстративно убрал «Шилк» в походное положение, затем медленно поднял обе руки вверх. На какой-то миг это несколько разрядило обстановку.

– Эмма Маклеуд под психотехническим контролем! – выкрикнул он внезапно. – Пароль для раскодировки – зип…

Хлопок выстрела не позволил ему договорить. Умолкнув на полуслове, Иван упал – прямо на тело Ларса Поульсена.

Как это всегда бывает после близкого знакомства с парализующим зарядом бластера, сознание возвращалось постепенно, словно бы нехотя. Сперва прорезался слух. Ну, как прорезался: в ушах шумело, словно к ним поднесли по огромной ракушке, но сквозь заунывный фон все же прорывались какие-то голоса. Слов, конечно, было не разобрать – так, выкрики какие-то бессвязные.

Приложив усилие, Голицын разомкнул веки: перед глазами все плыло, но все же Иван различил склонившееся над ним размытое лицо.

– Очнулся…

О! Первое осмысленное слово! Теперь дело пойдет…

Голицын сделал несколько движений губами, разминая их, затем пошевелил языком – тот пока еще ворочался с трудом.

– Где я? – прохрипел Иван, прикрывая глаза: говорить и смотреть одновременно было пока тяжело.

– В центре связи, – последовал ответ.

– К черту такие подробности! Планета какая? – вторая фраза далась уже на порядок легче первой – оцепенение мало-помалу отступало.

– Луна – если, конечно, считать ее планетой.

– А… – он вновь открыл глаза и на этот раз узнал разговаривавшего с ним человека – это была Бо Шаофань с четвертого курса.

– Эмма, он очнулся! – прокричала китаянка, оборачиваясь куда-то в сторону, и от ее резкого движения голова у Голицына снова закружилась. Правда, почти тут же это прошло.

– Сейчас подойду! – раздалось в ответ, и Иван узнал голос Маклеуд. – Возьми пока на себя мою дверь.

– Иду! – Бо отошла в сторону, и через несколько секунд на ее месте возникла Эмма.

– Зип ауст фро их! – слова пароля сами сорвались с губ Голицына – даже прежде, чем он успел о них подумать.

– И тебе того же! – улыбнулась в ответ девушка – мягкой, теплой улыбкой, которую Иван не видел на ее лице чуть ли не с конца первого курса. – Спокойно, не дергайся: все в порядке, меня уже расколдовали.

– Что? – растерялся курсант. – Кто?

– Ашок Мерчент.

– Мерчент? – индуса Голицын неплохо знал по «Альфе», где Ашок два года назад служил под началом Эммы. – А откуда он узнал пароль?

– Ты ему сказал.

– Я?!

– Во время сеанса связи. Не знаю, понял ты или нет, ты тогда разговаривал не со мной, а с программной имитацией. Классная штука, кстати, и что самое интересное, технология наша, земная. Ну, конечно, доработанная немного под возможности альгерской техники.

– Что-то подобное я подозревал… – проговорил курсант. – Да, хорошая программка. Спорю, тест Тьюринга она бы прошла на раз! На тебе даже К-комбинезон был!

– Так вот, курировал ее как раз Ашок. Когда ты произнес пароль, он сразу заподозрил неладное. А уж когда потом ты ворвался на базу и во всеуслышание объявил, что я под контролем… В общем, Мерчент все понял правильно, подстерег меня в коридоре, когда рядом никого не было, и раскодировал.

– Ясно… – протянул Иван. – А как тебя вообще угораздило попасть под контроль? – спросил он.

– Сглупила, – развела руками Эмма. – Все началось с того, что Альгер сообщил о ликвидации Врат, а значит, исчезновении угрозы Вторжения. Я, вся такая радостная, созываю заместителей, и тут Майкл внезапно заявляет, что, мол, все это ерунда, альгерды нас разводят и все такое. «Что за чушь?» – спрашиваю. «У меня есть доказательства», – говорит, – «пойдем, покажу». Ну, я, как дура, с ним и поперлась. Я же и понятия не имела, что на базе есть оборудование для психотехники! На корветах – было, это я знала, на базе – нет. Но Майк, оказывается, тайком снял установку с «Беты» и переправил сюда. Я проглядела. Нет, командир из меня, все-таки, как из… Неважный, в общем, командир – а все строю из себя что-то уже пятый год… В общем, попалась, как овца стригалю. Обратно на совещание пришла уже не совсем я. Точнее, совсем не я. Но никто ничего не заподозрил. В общем, вот так…

– А до этого момента, получается, ты, значит, была самой собой?

– Я понимаю, что тебе есть, в чем меня упрекнуть… – отвела в сторону взгляд Маклеуд. – Ваня, я поступала так, как считала правильным. Возможно, в чем-то я ошибалась. Даже наверняка… Доказательством чему – нынешняя невеселая ситуация. Но я старалась. Всегда. Очень старалась. Честно.

– Ясно… – холодно кивнул Иван. – Ну и что теперь? База наша? Мейер, надеюсь, под стражей?

– Если бы… – вздохнула Эмма. – Я, было, попыталась переговорить кое с кем из сержантов, но Майкл меня опередил, изолировав многих из моих потенциальных сторонников. Затем он попытался арестовать меня саму, но, к счастью, меня предупредили – Патрик Мак Мерфи предупредил, Мейер ему доверял. В общем, началась перестрелка. Нас изначально было меньше, так еще почти половина бойцов сразу же полегла под выстрелами. Попробовали пробиться к катерам, но Мейеру без труда удалось отсечь нас от ангаров. Попали в засаду, потеряли еще несколько человек и, в конце концов, были вынуждены укрыться здесь, в центре связи. Не самое плохое местечко для обороны, кстати: всего два входа, перед каждым – длинный прямой коридор, так просто не подберешься. Правда, в строю осталось всего четверо: кроме меня и Бо – Хаяси Такенори и Конста Ксархакос. Ну, вот еще ты теперь: тебя чудом удалось отбить. Плохо то, что большинство наших, кто попал под выстрелы, так остались там, – она махнула рукой куда-то в сторону. – В себя они придут уже в плену. А люди Майкла снова встанут в строй. Ну и зарядов в бластерах у нас уже не так много, как было вначале. Плюс – точнее, минус – нет запаса еды. Совсем. Хорошо хоть, вон, вода в кулере пока есть.

– Понятно, – усмехнулся Голицын. – В осаде, значит?

– Ну, вроде того.

– Понятно…

Приподнявшись на локтях, Иван сел. Голова уже не кружилась, и он обвел взглядом комнату. Совсем небольшая. Оборудование у стены, пара кресел и минимум свободного пространства. Два выхода, как и сказала Эмма. У одного с бластером в руке стоит на колене Бо, у другого залегли Хаяси Такенори и Константинас Ксархакос. У противоположной стены два неподвижных тела – Мак Мерфи и кто-то из третьекурсников, со спины не поймешь, кто.

– А сколько человек у Мейера? Боеспособных, я имею в виду? – спросил Голицын у Маклеуд.

– Трудно сказать… Человек пятнадцать – точно. Может, больше. Но пока вряд ли больше двадцати. Впрочем, через несколько часов их число быстро начнет увеличиваться.

– Не очень понимаю, на что он рассчитывает… – проговорил Иван.

– На что мы рассчитываем, ты хотел сказать?

– Да нет, с нами-то как раз все ясно. А вот он-то за что воюет? Без корветов база – пустышка. Ну, одна «Эсмеральда»…

– Две. Вторую как раз вчера починили наконец.

– Ладно, две «Эсмеральды» – это что, сила? «Альфа» выведена из строя, «Бета»… Что там, кстати, с «Бетой»?

– С «Бетой» история странная. Судя по всему, на ней произошел бунт. Чан Бяо с группой сообщников – все китайцы – захватил корвет и объявил, что он теперь подчиняется Китайской Народной Республике. При этом несут какую-то чушь про воскресшего из мертвых Чжу Пэна, который, якобы явился к ним на борт и призвал к мятежу. Бред, конечно…

– Нет, не бред, – покачал головой Голицын. – Чжу и правда там появился.

– Ваня, ты что, еще от «Шилка» не отошел? – нахмурилась Эмма. – Какой Чжу? Он погиб еще год назад, на Зите! Или это какой-то его однофамилец? Или, может, родственник?

– Не однофамилец и не родственник – наш Чжу собственной персоной. Он не погиб, он пропал в тоннеле – а это, знаешь ли, не одно и то же. Я вытащил его, возвращаясь от схаргов. Так получилось… Потом Нивг… – Иван запнулся, вспомнив, что аш-сун не хотел светить участие Альгера в операции. А, впрочем, черт с ним, что там хотел или не хотел аш-сун! – Нивг послал нас вывести из строя корветы: меня – на «Альфу», Чжу – на «Бету». Я свою задачу выполнил, а Чжу, выходит… – он помолчал. – Впрочем, в любом случае у Корпуса больше нет флота, а с Китаем пусть Нивг сам теперь разбирается!

– Про то, что «Альфа» выведена из строя, мало кто знает, – заметила Маклеуд. – Тем, кто оказался в курсе, Майкл велел на этот счет не болтать. Наоборот, там сейчас сидит дежурная вахта и имитирует активный радиообмен с базой, словно у них все в порядке. И тут он прав. Майкл. Стоит информации о том, что у нас больше нет кораблей, распространиться…

– У нас – это у кого? – прищурился Голицын. – У хунты? Наоборот, пусть распространится как можно шире!

– И что будет, когда коммунистический Китай поймет, что единственный боеспособный корвет в Солнечной системе – у них? Да власть Комитета образцом демократии покажется!

– Ну, это, допустим, спорно, – проговорил после короткого раздумья Иван. – Китай по сравнению с вашим Западом – овечка!

– Это просто у него никогда в новейшей истории не было достаточно сил, чтобы диктовать миру свою волю.

– Что вы там про Китай? – не оборачиваясь, спросила от входа Бо.

– Ничего, – в один голос ответили Голицын и Маклеуд.

На какое-то время в комнате воцарилось молчание.

– Как бы то ни было, – заговорил, наконец, Иван – на всякий случай вполголоса, – в наших руках есть отличный козырь. Против Мейера. Можно пригрозить, что сделаем информацию об «Альфе» достоянием гласности. Вон, передатчик стоит, – кивнул он в сторону оборудование дальней связи у стены, – пару кнопок нажал – и дело сделано. Думаю, Майкл сразу станет сговорчивее… Сколько мы тут продержимся, если все пойдет, как идет? Сутки?

– Я рассчитывала на двое.

– Не суть. А так хотя бы выиграем время. Что думаешь?

– Потребуем прекратить огонь… – принялась вслух рассуждать Эмма. – Вернуть тела наших бойцов… С оружием, разумеется… Доступ к катерам… Нет, на это Майк не пойдет… Должно сработать! – заявила затем она. – В любом случае, терять нам, действительно, нечего, надо попробовать!

– Высылаем парламентера? – спросил Голицын.

– Мы в центре связи, забыл? – сделав пару шагов, Эмма опустилась в одно из кресел и включила экран. – Майкл? – лицо человека, появившегося на мониторе, было Ивану не видно, поэтому он поднялся на ноги и встал за спиной девушки. С экрана на них угрюмо смотрел Поульсен. Его правая скула посинела и распухла. – А это ты, Ларс? – продолжала, между тем, Эмма. – Красавец! Кто это тебя так? Впрочем, не важно. Живо позови Мейера. Живо, я сказала! Скажи, я собираюсь сделать ему предложение, от которого он не сможет отказаться!

– Итак, что мы имеем в сухом остатке, – деловито проговорил Майкл Мейер.

За столом в комнате сидели четверо – двое напротив двоих. С одной стороны – американец в сопровождении своего соотечественника Бена Льюиса, с другой – Иван и Эмма. Основные условия, выдвинутые Маклеуд, были выполнены уже несколько часов назад: парализованные тела ее сторонников перенесены на подконтрольную бойцам Эммы территорию, которая от тесной коморки центра связи расширилась теперь до доброй трети базы, немало из них уже даже успели прийти в себя и вернуться в строй. Контроль над катерами, правда, Майкл разделить отказался наотрез, но на это, по большому счету, никто и не рассчитывал. К тому же, Маклеуд сохраняла за собой свой главный козырь – аппаратуру дальней связи, возле которой теперь постоянно дежурили двое верных ей курсантов.

Пришла пора решать, что делать дальше.

– Китайцы на «Бете» попали в своего рода западню, – продолжил Мейер. – У них есть корвет, но нет средств доставки на него с земли живой силы и грузов. Последняя модификация китайского космического корабля «Шэньчжоу» – так называемый «Проект 921-6» – обладает малой грузоподъемностью, не является многоразовым и, главное, требует весьма значительного времени для подготовки к старту. Штатные шлюпки «Беты» можно использовать для посадки, но не для взлета с Земли. Посадить на планету сам корвет китайцы не рискуют.

– Еще бы, – хмыкнула Маклеуд. – Это какую же площадь он выжжет дотла при посадке! Заражение атмосферы, опять же…

– Дело не в этом, – бросил на девушку полный презрения взгляд Мейер. – Такого рода вопросы Китай никогда особо не смущали. И если они не сажают сейчас корвет на Землю, то исключительно по той причине, что боятся «Альфы». На поверхности «Бета» сразу же делается уязвимой для наших артиллерийских батарей… если бы кое-кто не вывел их из строя, конечно! – на этот раз взгляда удостоился Иван – полного неприкрытой ненависти. – Вот почему, в частности, так важно держать в секрете правду о состоянии «Альфы» – вплоть до тех пор, пока нам не удастся привести ее в порядок.

– А вы пытаетесь? – усмехнулся Голицын, с вызовом глядя в пылающие глаза американца. – Пустые хлопоты! Вне стационарной верфи у вас нет никаких шансов!

– Альгерские сказочки! – парировал Мейер. – Мне докладывают, что дело движется! Не так быстро, как хотелось бы, но движется, скоро будут первые реальные результаты… Пока же вернемся к «Бете». Как я уже сказал, для того, чтобы укомплектовать корвет экипажем хотя бы по самому минимальному штату, китайцам нужны средства доставки. У них самих их нет. И если отбросить разного рода фантастические варианты, заполучить их они могут лишь в двух местах: у нас или у русских, – снова испепеляющий взгляд в сторону Ивана. – Что именно имеется у русских, мы в точности не знаем, но что-то у них там определенно есть. Мы, со своей стороны, можем предложить три «Эсмеральды».

– Уже три? – подняла брови Маклеуд. – Еще с утра было две.

– С утра было четыре, если уж на то пошло. Потом была попытка уничтожить две из них, – на Голицына он больше не смотрел, хотя тот и ожидал очередной дуэли взглядов, – но одну нам уже удалось разыскать и отбуксировать на базу. Другую пока ищем. Но будем считать по минимуму – три. Отличная база для переговоров.

– О чем переговоров, я не поняла? – спросила Эмма. – Думаешь, китайцы согласятся вернуть «Бету» в обмен на «Эсмеральды»? Зачем им это?

– Вернуть, конечно, не согласятся, но о каких-то формах взаимовыгодного сотрудничества договориться будет можно. А там, глядишь, улучим удобный момент и вернем контроль над корветом. Но если китайцы узнают, что «Альфа» не боеспособна – все пропало. Разговаривать им с нами станет не о чем, они тупо посадят «Бету» на планету, и достать ее там можно будет только ракетно-ядерным ударом. Не исключаю, кстати, что в случае нашей неудачи там, – он поднял указательный палец вверх, где, на расстоянии трехсот восьмидесяти пяти тысяч километров находилась Земля, – взвесив все плюсы и минусы, могут на него решиться, но это уже будет вне нашей компетенции. Впрочем, в любом случае, доводить до этого не хотелось бы.

– Надо же, какой гуманизм… – бросил Иван.

– В связи с этим, кстати, всплывает один весьма важный момент, – не обратил внимания на его язвительную реплику американец. – Китайцы ненадежны. Наши китайцы, я имею в виду – курсанты. Непонятно, кому они сейчас более верны – Альгеру, Земле, мне, тебе, – он ткнул рукой на Маклеуд, – или же Великому Китаю. Своих я уже аккуратно изолировал – дело за вашими, благо их у вас кот наплакал. Ничего радикального – просто домашний арест на период, пока ситуация тем или иным образом не разрешится.

– Я этого не сделаю, – покачала головой Эмма.

– Ты еще меня предложи арестовать, – заносчиво вскинул голову Голицын. – Уж моя лояльность точно под вопросом!

– Я реалист и не стану ни у кого требовать невозможного, – усмехнулся Мейер. – К тому же, только пока китайцы боятся нашей «Альфы», остается шанс, что они привлекут к сотрудничеству русских. Так что в этом вопросе твоя лояльность нам временно обеспечена, – заявил он Ивану. – А ты вот представь, – он вновь повернулся к Маклеуд. – Сидит сейчас у тебя в центре связи красавица Бо Шаофань…

– Ее там нет! – перебила американца девушка.

– Я знаю. Но не сейчас, допустим, завтра настанет ее очередь. Что ей помешает связаться с «Бетой» и выдать наш секрет соплеменникам?

– О таких вещах, как честь и верность ты, похоже, даже не догадываешься! – произнесла – как хлыстом ударила – Эмма.

– То-то эти вещи уберегли нас от измены Чана Бяо! Или от выкрутасов Мазовецки!

– Збышека не трогай! – взвилась Маклеуд. – Он был старшим в патруле и действовал по обстоятельствам! Это ты нарушил субординацию!

– Я выполнял твой приказ!

– А когда в мозгах у меня копался – чей приказ выполнял?!

– Давай вот только не будем начинать по десятому кругу, – раздраженно всплеснул руками Мейер. – Все уже тысячу раз оговорено. Да, я напрямую получал указания с Земли. Так же как, вон, Голицын – из России, а Чан Бяо теперь – а, может быть, и раньше тоже, тут гарантий никаких нет – из Китая. И что с того? В данном случае это лишь подтверждает мои слова, что китайские курсанты ненадежны. Данный риск необходимо устранить, вот и все, а потом уже рассуждать о чести и верности.

– Я исключу доступ китайских курсантов к передатчику, – негромко, абсолютно бесцветным голосом проговорила Эмма. – Но арестовывать никого не стану.

– Ладно, пусть, хоть так. Но если что, вся ответственность – на тебе!

– Здесь с самого начала вся ответственность на мне, Майк. Отвечу за все, не переживай!

– Да… – протянул американец. – Куда что делось… Помнится, когда встал вопрос об аресте и высылке русских, ты не была столь малодушна… Ладно, проехали, – сказал он, не дав Маклеуд возможности что-то возразить. – Вернемся к делу. Как вы, вероятно, поняли – если только ваши мозги окончательно не размякли от сантиментов – я уже предварительно прозондировал настроения на «Бете». Чан Бяо согласен на переговоры. Он предлагает нам прислать парламентеров к ним на корвет. Так как мы с вами договорились не предпринимать серьезных телодвижений без ведома друг друга – вот, ставлю вас в известность.

– От нас на переговорах должен присутствовать представитель, – не задумываясь, потребовала Эмма. – Паритет – так уж во всем! Кого из своих ты собираешься направить?

– Вопрос слишком серьезный. Я намерен отправиться сам. Возьму с собой Бена или Ларса… Хотя нет, с его рожей… Гельмута лучше возьму.

– Тогда от нас полечу я! – заявила девушка.

– Нет! – поспешил вмешаться Голицын.

– Это еще почему? – с сердитым видом обернулась к нему Маклеуд.

– У тебя в башке больше нет психотехнического пароля, – пояснил Иван. – Ты уязвима.

– Вздор! На «Бете» нет психотехнического оборудования!

– На «Бете», может быть, и нет… Зато на «Эсмеральде» может внезапно оказаться… Или еще где… Нет, нашим представителем на переговорах буду я! – заключил он. – Когда вылетаем? – с невинным видом посмотрел он на Майкла.

– Через два часа. Надо закончить здесь кое-какие дела.

– Аналогично. Значит, встречаемся у ангаров?

– Экий быстрый! Встречаемся на нейтральной территории, скажем, в секторе Д. Оттуда пройдем к ангарам. Если, конечно, это ваше окончательное решение – насчет твоей кандидатуры, – он пристально посмотрел на Эмму.

Та кивнула.

– Летит Иван, так будет правильно… Но если через двенадцать часов он не вернется на базу – вся информация по «Альфе» немедленно пойдет в эфир. Без дополнительных предупреждений.

– Договорились, – легко согласился американец. – Уверен, до этого дело не дойдет… Ну, на этом предлагаю закончить нашу дружескую вечеринку, – Майкл поднялся. Трое других последовали его примеру. – Через два часа в секторе Д, – процедил он Голицыну.

– Буду, – бросил в ответ тот.

Рук друг другу на прощание пожимать не стали. Да никто и не предпринял попытки.

– Говорить буду я, – безапелляционно заявил Мейер. – Ты у нас кто? Наблюдатель. Вот сиди и наблюдай. Если вдруг разродишься какой дельной мыслью – хотя что-то я сомневаюсь, но вдруг – сообщи мне, а я уже буду решать, стоит ли озвучивать и в каком виде. Усек?

– Да без проблем, – кивнул Голицын. Предложенное американцем распределение ролей на переговорах с китайцами его вполне устраивало. – Ну что, пошли что ли?

– Пошли, – Майк явно волновался, но виду старался не подавать.

На «Бету» они прилетели на двух «Эсмеральдах». Высадив парламентеров у шлюза, пилоты немедленно увели катера прочь, чтобы в случае чего не позволить китайцам захватить их силой, возникни у тех такая идея. В этих же целях оба катера были заминированы, о чем, разумеется, не преминули сообщить партнерам по переговорам.

На палубе корвета парламентеров встретил матрос-третьекурсник, имени которого Иван не помнил. Отсалютовав на альгерский манер, он проводил гостей в кают-компанию, где и должны были состояться переговоры. Делегация хозяев – Чан Бяо и Чжу Пэн собственными персонами – уже ждала их там. Обменявшись рукопожатиями, все четверо разместились за столом, справа и слева от которого располагались большие экраны – один для связи с рубкой «Беты», второй – с пилотируемой Гельмутом Лессингом «Эсмеральдой», привезшей Мейера.

– Как добрались? – вежливо поинтересовался у гостей Чжу Пэн.

– Спасибо, хорошо, – кивнул в ответ Майкл. – Отлично выглядишь для покойника, Пэн!

– Вот его молитвами, – мотнул китаец головой в сторону Голицына. Впрочем, едва ли кто-то, кроме Ивана, верно понял, что он имел в виду. – Желаете чаю?

– Нет, спасибо, – отказался от угощения американец, опасаясь, не подмешают ли хозяева в напиток чего-нибудь лишнего.

– Я буду, – заявил Иван, тут же удостоившись от Мейера неодобрительного взгляда. Вслух, однако, Майкл ничего не сказал.

– Правильно, – кивнул Чжу. – Чай относится к семи вещам, потребным человеку ежедневно. Какой предпочитаешь: зеленый, бирюзовый, красный – у вас его обычно называют черным, настоящий черный или желтый? Для белого, увы, в нашем синтезаторе нет формулы.

– На твой вкус, – сказал Голицын.

– Хорошо, – Чжу сделал чуть заметный знак в сторону экрана связи с рубкой, и буквально через десять секунд в кают-компанию вошел матрос с подносом, на котором красовался глиняный чайничек и три небольшие пиалы. Чжу сам разлил чай по чашечкам, одну подал Ивану, вторую – Чану Бяо, третью взял себе.

Поблагодарив, Голицын осторожно пригубил горячий напиток. На его взгляд, ничего общего с привычным чаем его вкус не имел, но неприятным его никак нельзя было назвать. Подняв глаза на китайцев, Иван кивнул в знак одобрения.

– Очень вкусно.

– Увы, бездушный синтезатор не способен передать многих существенных нюансов, – развел руками Чжу. – Но ты, я вижу, знаток! Редко кто из европейцев способен в должной мере оценить достоинства этого редкого сорта.

– Что ты, куда уж мне, – принял правила игры Голицын. – Вот вы – другое дело…

– Может быть, наконец, приступим к переговорам? – хмуро перебил его Мейер.

Любезные улыбки с лиц обоих китайцев словно ластиком стерли.

– Времени у нас мало, а обсудить нужно многое, – заявил между тем американец.

Чан Бяо и Чжу Пэн молчали, очевидно, ожидая продолжения.

– Итак, какова ситуация на данный момент, – не дождавшись ответа, снова заговорил Майкл. – Вам удалось захватить контроль над «Бетой». Что же из этого следует? Я вам скажу, что…

Особо не прислушиваясь к вещанию американца, Иван положил на стол правую руку ладонью вниз и, полуприкрыв веки, потянулся сознанием к Кольцу, а уже от него – к Чжу Пэну. Вздрогнув, китаец быстро перевел взгляд с Мейера на Голицына.

«Говорить будем так», – «произнес» Иван.

«Хорошо», – не замедлил последовать ответ. – «Но не могу удержаться от вопроса: зачем ты притащил сюда этого невежливого типа?»

«Это еще кто кого притащил. Он сам по себе, я сам по себе. Черт с ним, не обращай на него внимания».

«И не собирался! Как можно всерьез что-то обсуждать с таким грубияном?»

«Повторяю: черт с ним. Скажи лучше: зачем ты это сделал, Чжу?»

«Ради Китая», – правильно понял его вопрос собеседник.

«Ты же знаешь, Альгер все равно не позволит Китаю сохранить у себя корвет».

«Возможно. Но мы еще поторгуемся с ними!»

«Сомневаюсь, что это хорошая идея».

«Можно подумать, что если бы на «Альфе» был русский экипаж, ты не поступил бы точно так же?»

«Определенно нет. Мне такое даже в голову не приходило», – Голицын был совершенно искренен.

«Это лишь потому, что русских там не было… На самом деле, должен признаться: от меня во всей этой истории мало что зависело. Я провалился. Попался, даже не дойдя до рубки. Пришел прямиком в руки Чана. Вот он был удивлен! И тут… Очевидно, мятеж зрел уже давно, мое появление лишь послужило ему катализатором. Мне только и оставалось, что присоединиться… Впрочем, ты, я смотрю, также потерпел неудачу, раз пришел сюда в компании с этим идиотом Мейером? «Альфа» же в порядке? Или… нет?»

«Это сейчас не главное», – поспешно поставил в своем сознании блок Голицын. Попыток преодолеть его китаец не предпринял. – «Речь о «Бете». Мы должны довести дело до конца и вывести ее из строя. Исправная, она не принесет пользы никому, и в первую очередь – Китаю. Альгер не станет шутить. Да и хунта на Земле в стороне не останется. Поэтому… Чжу, я мог бы тебя заставить…»

«Мог бы», – ответ последовал после короткой паузы.

«Мог бы. Но не хочу. Ты должен сам. И ты знаешь это».

«Ты… Ты не оставляешь мне выбора».

«А его и нет – выбора. Ни у тебя, ни у меня».

«Я не боюсь смерти. И готов пожертвовать жизнью ради блага Китая! Но то, чем ты мне угрожаешь – стократ страшнее смерти».

«Я ничем тебе не угрожаю!»

«Ты и сам многого не понимаешь… Хорошо. Я сделаю это».

«Сейчас».

Склонившись к уху Чана Бяо, Чжу что-то едва слышно прошептал своему товарищу. Тот кивнул.

– …это намного более выгодное предложение, чем вам могут сделать русские или кто бы то ни было еще, – ворвался в сознание Голицына монотонный голос Мейера. – Ну, так, что скажете?

– Прошу прощения, – Чжу Пэн с виноватой улыбкой встал из-за стола. – Я вас оставляю ненадолго.

– Вам необходимо с кем-то обсудить мое предложение? – спросил американец.

– Нет, нет, небольшое личное дело, – заверил его Чжу. – Чан пока продолжит беседу без меня. Еще раз прошу меня извинить.

– Итак, каков же тогда будут ваш ответ? – не обращая более внимания на Чжу, повернулся Майкл к Чану.

В кают-компании, где остались теперь лишь трое, повисла долгая пауза. Казалось, китаец размышлял.

– Итак? – не выдержав, напомнил о себе американец через минуту.

– Как вы смотрите на то, чтобы передать нам всех находящихся на базе граждан КНР? – неожиданно спросил Чан. – Разумеется, тех, кто сам этого пожелает?

– Э… – вопрос застал Мейера врасплох. – Наверное, это можно было бы обсудить…

– Так давайте обсудим, – предложил китаец.

– Ну… – Майкл замялся. – Все это немного неожиданно… Сколько их у нас всего? Шесть первокурсников, шесть второкурсников, двое с третьего, с четвертого… С четвертого четверо… – взгляд его беспокойно заметался, он посмотрел на Ивана, словно ища у того поддержки, затем, разумеется, не найдя ее там, повернулся в другую сторону… – А это еще что такое?! – воскликнул американец внезапно указывая пальцем на экран.

Голицын поднял глаза: монитор транслировал панораму рубки «Беты», в которую как раз в этот момент входил Чжу Пэн. Навстречу ему шагнул вахтенный матрос, но пятикурсник отстранил его решительным жестом. О чем они говорят, слышно не было. В следующий миг в руке у матроса появился бластер.

– Что там происходит? – заорал Майкл, воззрившись на Чана Бяо.

– Сейчас выясню, – судя по виду китайца, он был поражен увиденным не менее Мейера. – Оставайтесь пока здесь, никуда не выходите! – Вскочив, Чан опрометью бросился вон из кают-компании.

Кольцо на руке Голицына раскалилось, казалось, еще секунда, и пламя прожжет палец насквозь. Однако боли Иван не чувствовал – только мощнейший, всесметающий поток Силы, уходящий сквозь переборки в рубку. Тем временем на экране Чжу Пэн, не обращая внимания на вахтенного, двинулся к командирскому креслу. Матрос что-то прокричал и выстрелил, но Чжу даже не покачнулся. Второй выстрел – и вновь никакого эффекта. С противоположной стороны к пятикурснику подскочил еще один вахтенный – также с бластером в руке. Только теперь Чжу, получивший к этому моменту уже не менее трех попаданий в упор, неспешно, словно бы с ленцой, перевел в боевое положение свой «Шилк». Матросы повалились на пол, и пятикурсник беспрепятственно шагнул к креслу.

– А-а! – заверещал Мейер. – Я понял! Это все ты! – рванувшись к Голицыну, он обеими руками схватил его за грудки и принялся бешено трясти. Иван не сопротивлялся: все его внимание было сейчас сосредоточено на Чжу. – Ты его психотехникой обработал! Закодировал! Не знаю, как ты это сделал, но это точно ты!

Иван не ответил. Чжу в рубке уже вводил с пульта цифры кода.

– Это все ты! – рявкнул американец, отскакивая.

Бластер еще только начал появляться в его руке, но Голицын уже понял, что никак не сможет помешать Мейеру выстрелить прежде, чем Чжу в рубке нажмет кнопку блокировки. И тогда – Иван знал это абсолютно точно – никто уже не сможет контролировать, направлять китайцу поток Силы, поддерживающий того в сознании несмотря на бластеры вахты.

Чжу требовалось еще всего несколько секунд. Несколько секунд времени.

Ствол бластера американца навелся на Голицына.

Время. Как там сказали схарги? Время – это лишь иллюзия, порожденная нашим ограниченным сознанием?

Палец Мейера начал сгибаться, давя на спуск. Медленно, микрон за микроном – сейчас Иван мог бы счесть их все. Но вместо этого Голицын закрыл глаза и последним, не поддающимся описанию усилием, исторг Силу к Чжу. И опустошенный повалился на пол – возможно, даже прежде, чем его настиг выстрел «Шилка» Майкла.

В рубке палец Чжу Пэна коснулся черной кнопки экстренной блокировки. «Бета» уснула.

Интерлюдия 2. Ника

В таком великолепном настроении Ника не видела Горлума уже давно. Последние недели ее спаситель ходил мрачнее тучи, сам почти не заговаривал, а на вопросы отвечал односложно и резко. И вдруг такая разительная перемена! Плечи Павла распрямились, словно с них сняли какой-то тяжкий груз, потухшие было глаза вновь засияли чуть пугающим, но по-своему завораживающим демоническим блеском, уголки губ вздернулись, вызвав появление на щеках таких милых ямочек.

– Собирайся! – крикнул он с порога простенького гостиничного номера, где они жили последние пять дней. – Едем в Москву!

– В Москву? – удивленно переспросила Ника.

Они все время перебирались с места на место, останавливаясь когда в частном секторе, когда в гостинице или мотеле, но крупных городов упорно избегали. Горлум не объяснял, почему, а Ника, пару раз нарвавшись на грубость, быстро научилась избегать лишних вопросов.

– В Москву! – подтвердил Павел. – В Москву, в Москву, в Москву… – весело пропел он. – Ну, если точнее, то в Наро-Фоминск, это от Москвы с полсотни километров, но сначала все равно в Москву.

– Здорово! – шагнув к шкафу, девушка распахнула его дверцы и принялась аккуратно складывать вещи в дорожный чемодан.

– Не то слово! – Горлума, казалось, просто распирало, молчать он не мог и не желал. – Наконец-то все сложилось, как надо! А то я уже почти отчаялся, честное слово!

– А что сложилось-то? – осторожно поинтересовалась Ника.

– Все сложилось!.. На месте расскажу, как долетим. Придется, правда, поработать… Но, надеюсь, в последний раз.

– Поработать? – подняла брови девушка.

– Ну да. Выкинуть пару старых трюков. Но зато потом… – он мечтательно возвел глаза к потолку. – Потом все закончится.

– Звучит двусмысленно, – заметила Ника, застегивая чемодан. Вещей у нее было совсем немного.

– Потом, все потом! – казалось, Горлум с большим трудом сдерживает себя, чтобы не проболтаться раньше времени. – Собралась? Отлично. Тогда вызови такси. В пять сорок пять у нас самолет, за полтора часа надо быть в аэропорту, так что времени не так много.

Кивнув, девушка направилась к телефону.

– Голицына помнишь? – поинтересовался Павел.

Сердце Ники в мгновение перешло на дробь. Девушка собиралась ответить, но дыхание перехватило, и она лишь кивнула.

– Конечно, забудешь такого… – усмехнулся Горлум. – Он сейчас здесь, в госпитале, – Павел указал на высокий забор, из-за которого поднималось высокое, явно современной постройки здание, больше похожее на дорогой офисный центр или пафосный отель, чем на больницу. – В палате интенсивной терапии.

– Ч… Что с ним? – смогла, наконец, выдохнуть Ника.

– Допрыгался, – нотка неприязни, проскользнувшая в тоне собеседника, больно резанула ей слух. – Лежит в коме. Недели две уже. Это только тут две недели, а до этого еще черт знает сколько где-то там провалялся, – Павел махнул рукой в направлении затянутого низкими серыми тучами неба. – Никто толком не понимает, что с ним.

– Кошмар… – прошептала девушка в ужасе.

Горлум поморщился.

– Ну, он знал, во что ввязался. И если уж на то пошло, он у нас и так уже года три как в долг живет, а то и все четыре… Впрочем, в наших с тобой силах продлить ему кредит еще на какое-то время – до следующей глупости. Ну и самим в накладе не остаться. Задача проста: нужно проникнуть в палату и снять у него с пальца кольцо…

– Кольцо? – сердце Ники упало. – У него кольцо?

– Ну да, простенькое такое колечко на указательном пальце правой руки.

– Ах, на указательном…

– Да какая разница, на каком?! – Горлум, похоже, начал сердиться. – Хоть на мизинце! Дело не в пальце, а в кольце! Это не просто кольцо, это трофей из мира схаргов. Слышала о трофеях?

Девушка кивнула.

– Ну вот. Судя по всему, это очень мощный трофей, высшей категории. Голицын, очевидно, считал, что сумеет с ним совладать – и надо сказать, шанс у него был – но теперь контроль потерян, и кольцо губит его. Девять шансов из десяти, что это именно оно не дает ему выйти из комы. И если его не снять как можно скорее, он так и останется на всю оставшуюся жизнь овощем. Если, конечно, еще не поздно…

Ника побледнела.

– В госпиталь пойдешь ты, – продолжал Павел. – Может оказаться, что просто так снять кольцо с пальца не получится. На этот случай вот тебе инструмент, – вынув из кармана, он протянул девушке серебристый цилиндрик с мизинец размером.

– Что это? – спросила Ника, разглядывая вещицу.

– Ранольский медицинский лазерный резак. Осторожнее! На торце кнопка, не нажми случайно, без рук останешься! Если кольцо не будет слезать, отрежешь ему палец.

– Что?! – ахнула она.

– Что слышала! Всяко лучше расстаться с одним пальчиком, чем сдохнуть в коме! Рана почти тут же закроется, много крови он не потеряет. Может, если очухается, ему потом альгерды даже новый палец вырастят, они это дело умеют. Ну что, справишься?

Все еще дрожа от ужаса, девушка молча кивнула.

– Ну вот и ладушки. Кольцо положишь вот сюда, – из рюкзака на спине Горлум извлек предмет, похожий на обычный термос, и также передал его Нике. – Будь с ним предельно осторожна – с кольцом, в смысле. На Зите все три эксперта, работавшие с ним, откинули копыта один за другим. Но так и не поняли, с чем имеют дело, дурачки… Голыми руками старайся хвататься по минимуму, о том, чтобы на палец надеть – и думать не смей! При первой же возможности спрячь в контейнер и больше его уже не открывай. Все ясно?

Ника снова кивнула.

– Да… А как я попаду внутрь? – она показала глазами на здание госпиталя за забором. – Туда пускают посетителей? В реанимацию?

– Кого попало, конечно, не пускают. Но у тебя будет спутник, с которым точно пропустят.

– Ты?

– Нет, – засмеялся Павел. – Не я. Еще один твой старый приятель. Его-то возвращения мы все это время и ждали!

Черный внедорожник подкатил к въездным воротам госпиталя и остановился, ожидая, когда они откроются. За тонированными боковыми стеклами ни водителя, ни пассажира разглядеть было невозможно, но полученному от Горлума описанию машина соответствовала полностью: и марка, и цвет, и госномер (Павел, правда, назвал только цифры, но они совпадали). Сойдя с тротуара, Ника рванулась к автомобилю.

– Глеб!

Стекло двери – не той, которой ожидала девушка, задней – опустилось.

– Ника?! – Горлум не ошибся, это действительно был Соколов. Горлум никогда не ошибается. – Что ты здесь делаешь?

– Я пыталась попасть к Ивану… – затараторила она заученный текст. – Навестить… Но они не пускают!

– Садись сюда, – дверца распахнулась, и Глеб посторонился, освобождая девушке место. – У меня есть пропуск. И как раз на двоих. Должен был поехать еще один человек, но в последний момент куда-то запропастился и к телефону не подходит…

Горлум никогда не ошибается. И не промахивается.

Ника забралась на сиденье и захлопнула дверцу, ворота открылись, и внедорожник въехал на территорию госпиталя.

На входе им выдали марлевые повязки, салатового цвета халаты и шапочки, потребовали переобуться и сдать в камеру хранения габаритные вещи. Пришлось на время расстаться с контейнером. Резак, впрочем, удалось пронести в кармане джинсов.

На языке у Глеба явно крутилась масса вопросов, но пока он деликатно удерживался от того, чтобы засыпать ими Нику, чему она была несказанно рада.

Голицын лежал в отдельном боксе, весь опутанный какими-то трубочками и проводами, тянущимися к многочисленным приборам, плотно окружившим кровать с трех сторон, на лице у него была кислородная маска. Глаза его были закрыты, лицо, белое, как мел, почти не отличалось цветом от наволочки подушки.

Пораженные увиденным, посетители замерли на пороге. Первой опомнилась Ника. Ее взгляд скользнул вниз, к лежащей поверх одеяло правой руке Ивана. На указательном пальце серебрилось кольцо.

Вскрикнув, девушка метнулась к ложу больного. Припав к нему – отчаяние Ники было абсолютно искренним, не было нужды играть – она прикрыла собой руку Голицына и трясущимися пальцами нащупала кольцо.

То снялось без малейшего усилия – словно само соскочило в ладонь. Ника облегченно выдохнула.

Сзади подошел опомнившийся Глеб, положил руку ей на плечо.

– Он поправится, – не слишком уверенно проговорил Соколов. Не то ей, не то себе самому. – Обязательно поправится.

– Да… – прошептала девушка. – Теперь – да! – и, резким движением сбросив руку Глеба, бросилась вон из палаты.

– Он ведь правда поправится? – спросила Ника, с надеждой заглядывая в холодные глаза Павла.

– Наверное, – пожал плечами тот. – Если процесс еще не слишком запущен – поправится. От нас с тобой, впрочем, тут уже ничего не зависит. Лучше расскажи, как ощущения?

– Ужас, – ее передернуло. – Весь обмотан проводами, бледный, как покойник, рука холодная и вялая…

– Я про кольцо, – сердито перебил ее Павел. – Почувствовала что-нибудь, когда взяла его в руки?

– Да нет, вроде… Не знаю… Я как-то тогда не думала об этом… Хотя… – девушка помедлила. – Потом, уже когда убирала в контейнер… Что-то такое промелькнуло. Ужасно захотелось его примерить. Странно вообще-то, я никогда не любила колечек, ни в детстве, ни когда стала старше… А тут вдруг нахлынуло что-то. Причем, я же помнила, что ты говорил, что ни в коем случае нельзя его надевать, но память была как-то сама по себе, а желание – само по себе. Но тут я вспомнила лицо Ивана, белое, под кислородной маской – и пальцы будто сами собой разжались. Чуть мимо контейнера не промахнулась.

– Ясно, – кивнул Горлум. – Ясно… Ну, ладно, поехали на космодром.

– На космодром?

– Да, я разве не говорил? Тут недалеко. Там челноки садились по программе эвакуации. А теперь… Теперь тоже один кораблик стоит. На нем, кстати, твой Соколов прилетел с Эль-Дорадо.

– С Эль-Дорадо?

– Ну. Он тебе не рассказал? Он же теперь большая шишка на ровном месте – член посольства Эль-Дорадо. Это они так свою планету называют, куда Альгер народ с Земли вывозил. Но дело не в Соколове, он свою роль уже сыграл. С ним там еще три человека прилетели. Двое сейчас в Москве, а третий… С третьим у меня назначена встреча. Он, представь себе, втайне от товарищей и Альгера хочет на Земле оружием разжиться! – Павел усмехнулся. – Ну а я, типа, могу ему в этом помочь.

– А ты и правда можешь?

– Ну, в принципе, наверное – да, хотя и не в тех объемах и ассортименте, которые его интересуют. Только шиш ему что обломится. В конце концов, это просто аморально – поставлять оружие на демилитаризованную планету… – он хохотнул. – Нет, мы с тобой туда не за этим едем.

– А зачем?

– Узнаешь. Потерпи, все узнаешь!

– Мистер Горлум?

– Он самый. Мистер Донахью?

– К вашим услугам. А это…

– Мой секретарь, – представил Нику Павел. – Она вполне надежна.

– Вы молодо выглядите для такого рода дел…

Самому Донахью было за сорок, череп его уже начал лысеть, брюшко заметно выпирало. Говорил он по-английски, но, как показалось Нике, с заметным акцентом.

– Молодость – порок, который быстро излечивается возрастом, – изобразил улыбку Павел. – Хотя и не у всех, конечно, кто-то так и уходит молодым… Но как у нас говорят – вам шашечки или ехать?

– Шашечки? – не понял Донахью.

– Эмблема такси.

– А… Да, мне именно ехать, мистер Горлум. Но ехать быстро и с комфортом.

– Значит, мы правильно друг друга понимаем, – кивнул Павел. – Поднимемся на вашу яхту?

– Зачем это еще?

– Там мы сможем говорить, не опасаясь чужих ушей. Здесь, увы, я вам такой гарантии не дам.

– Хорошо, – согласился после короткого размышления его собеседник. – Что ж, прошу.

Яхта, как назвал Павел корабль посольства Эль-Дорадо, была небольшой: конечно, покрупнее «Эсмеральды», но заметно уступала в размерах даже орбитальному челноку. Пассажирские же отсеки и вовсе оказались миниатюрными: рубка-капсула, четыре крохотные спальные каюты и тесная кают-компания. В последнюю-то и проводил Донахью своих гостей.

– В нашем распоряжении около часа, – сообщил он, вальяжно развалившись в кресле. – Потом должен вернуться мистер Соколов. Так что давайте без лишних предисловий перейдем сразу к делу.

– Не возражаю, – улыбнулся Павел. – К делу – так к делу, – и, выхватив бластер, он в упор всадил заряд в собеседника.

От неожиданности Ника вскрикнула.

– Ну, вот и все… – удовлетворенно произнес Горлум, пряча оружие. – Как думаешь, что лучше: здесь его оставить или за борт выбросить? Оставим здесь – очухается через сутки, возись с ним… Нет, пожалуй, лучше выкинуть, – решил он, подхватывая обмякшее тело мистера Донахью под мышки. – Берись за ноги, потащили.

Ничего не понимающая девушка исполнила, что он велел.

– Зачем? – спросила она, когда они вернулись в кают-компанию. – Зачем ты это сделал?

– Нужно же было где-то взять корабль, – развел руками Павел. – Другого подходящего сейчас на Земле нет.

– Но зачем тебе корабль? Ты что, собрался куда-то лететь?

– Угу, – кивнул Горлум.

– Куда? Зачем?!

– К ближайшей системе, подконтрольной Раноле, – пройдя через каюту, Павел заглянул в рубку. – Так, все как я и предполагал, – довольным голосом проговорил он. – Управление элементарное.

– Зачем тебе в Ранолу? – Ника тоже была вынуждена шагнуть в сторону рубки.

– А куда же еще лететь? Не в Альгер же?

– Зачем вообще куда-то лететь?

– А что, здесь оставаться? – зло спросил Горлум. – Что тут делать? Да и кому я здесь нужен?! Ранольцы ушли, Альгер не сегодня-завтра тоже уйдет… Да и черт с ним, с Альгером!

– А там ты кому нужен?

– С пустыми руками – никому, ты права. А вот с этой штукой… – Павел торжественно водрузил на приборную панель контейнер с кольцом. – С этой штукой – очень даже буду нужен. Трофей высшей категории – это вам не баран чихнул! За всю историю их всего-то набралось чуть больше трех десятков. И ни одного сохранившегося до настоящего времени. Ни одного – кроме нашего колечка! – он ласково погладил ладонью контейнер. – Так и хочется сказать: «Моя прелесть!», – он рассмеялся, и от этого смеха по спине у девушке пробежали мурашки.

– Ты с ума сошел… – прошептала Ника. – Да ранольцы, если захотят, просто отберут у тебя кольцо – и все дела!

– Ну уж нет! Я все продумал! Все будет нормально!

– Ладно, – мотнула головой Ника, отбрасывая со лба черную челку. – Лети куда хочешь, но меня ты в это безобразие не втянешь. Я остаюсь. На Земле.

– Нет, – тихо сказал Горлум.

– Да! – демонстративно отвернувшись, девушка сделала шаг к выходу.

– Нет! – крик был столь резок, что Ника не смогла не обернуться: в руке Павла вновь был бластер. – Стой, где стоишь!

– И не подумаю! – процедила девушка. – Будешь стрелять в меня?

– Без колебаний!

– Но почему? – в слова Павла она поверила сразу. – Далась тебе эта Ранола – лети на здоровье! Я же тебя не держу! А я не хочу! Оставь меня!

– Нет… – прохрипел Горлум. – Ты не понимаешь… Ты мне нужна! – прокричал он во весь голос, так что контейнер с кольцом на панели мелко задрожал. – И ты полетишь со мной!

– Что за бред?! Никуда я не полечу!

– Полетишь!

– И не подумаю, – девушка двинулась к выходу.

– Стой!

– Счастливого пути до Ранолы, – не оборачиваясь, бросила она.

Потом был хлопок выстрела – и ночь.

В этот раз сознание вернулось мгновенно – вот только что была полная, беспросветная тьма, и сразу – ясный, трезвый ум. И всеобъемлющая, звенящая пустота внутри.

Иван открыл глаза. Точнее, попробовал открыть: налитые свинцом веки упорно не желали подниматься. Тем не менее, собрав силы и волю, словно атлет, выжимающий штангу, Голицын со второй попытки справился с этой задачей.

Поле его зрения было сильно урезано раструбом кислородной маски, поэтому стоящего у самого входа в бокс Глеба Иван заметил не сразу. Зато мгновенно узнал – несмотря на закрывающую большую часть лица друга марлевую повязку. Соколов явно уже собирался уходить, однако, видимо, решил оглянуться напоследок – уже в дверях – и встретился взглядом с Голицыным.

Широко распахнув глаза от удивления, Глеб так и замер на пороге.

Иван попытался заговорить, но коварная маска не позволила произнести ни слова. С неимоверным усилием подтянув к ней правую руку – полное впечатление, что волочишь по одеялу двухпудовую гирю – Голицын впился пальцами в скользкий пластик и кое-как отодрал его от лица.

Пронзительно запищал один из приборов у изголовья, и этот звук словно заставил Глеба опомниться.

– Не надо! – крикнул он, метнувшись к другу. – Не двигайся!

– Здесь… была… Ника… – заплетающимся языком произнес Иван.

– Да, – растерялся Соколов. – Но она…

– Она взяла Кольцо… – сил на то, чтобы поднести руку к глазам у Голицына не было, но он и без того знал, что Кольца на пальце нет.

– Кольцо? – не понял Глеб. – Какое кольцо?

– Мое кольцо… От схаргов… Ника взяла его… Оно убьет ее!

– Убьет? Кольцо?

– Да… Как пыталось убить меня… Теперь, когда у меня нет Силы, оно проснулось… Я не могу его контролировать… Никто не может…

– Силы Исполнителя Желаний? У тебя ее больше нет?

– Нет… Я отдал ее… Всю… Не задавай дурацких вопросов!.. Догони Нику… Забери у нее Кольцо!.. Или нет… Ты с ним тоже не справишься… Избавьтесь от него!.. Бросьте, спрячьте… Потом разберемся…

– Что здесь происходит? – на пороге палаты появился дежурный медбрат. Бесцеремонно отстранив плечом Глеба, он грозно навис над постелью Ивана. – Кто вам позволил это сделать? – его рука метнулась к кислородной маске.

– Найди Нику… – поспешно выдохнул Голицын, поняв, что в распоряжении у него остается не более пары секунд. – Избавьтесь от Кольца!.. Будь осторо… – закончить фразу ему не позволил медик, ловко водрузивший маску на, как ему, очевидно, казалось, законное место.

Впрочем, все, что было нужно, Иван уже сказал.

– У госпиталя Нику ждало такси, – сообщил Глеб.

С того момента, как Голицын пришел в себя, шли уже пятые сутки, большую часть из которых Иван проспал. Он все еще был очень слаб, но все же из бокса интенсивной терапии его уже перевели в обычную одноместную палату. После всего происшедшего пускать сюда Соколова не хотели, даже несмотря на наличие пропуска, но на этот раз Глеб явился не один, а в сопровождении самого Сергея Владимировича Боголюбова. Остановить полковника персонал больницы не рискнул или, что вероятнее, не сумел.

В ответ на упрек Голицына в том, что в решающий момент тот исчез, бросив курсантов на произвол судьбы, Боголюбов лишь развел руками: служба, мол, после чего сразу же дал слово Соколову.

– На выезде из города она пересела в другое такси, на котором проехала по трассе на юго-запад около десяти километров, после чего вышла возле придорожного магазинчика, – продолжал свой доклад Глеб. – Здесь ее след на время теряется. Но затем обнаруживается снова: по прошествии пары часов Нику зафиксировали камеры видеонаблюдения космодрома номер тридцать три – это в Калужской области – зафиксировали в компании с послом Эль-Дорадо Артуром Донахью и еще одним человеком. Лицо последнего в поле зрения камер не попало, но скорее всего – с вероятностью процентов в девяносто – это был Хохлов.

– Хохлов?! – Иван дернулся, словно собираясь вскочить, но лишь снова откинулся на высокие подушки. – Черт! Этого следовало ожидать. Значит, Кольцо у него?

– Этого мы точно не знаем, – пожал плечами Соколов.

– У него, – уверенно кивнул Голицын. – Вот же сволочь! Еще и Нику подставил, урод… Как она? С ней же все в порядке?

– Изображение с камер не самое четкое… Но явных признаков какого-то недомогания не наблюдается.

– При чем тут камеры? Или вы ее так и не нашли?

– Да ты слушай по порядку!

– К черту твой порядок! Космодром, посол какой-то… Эль-Дорадо – на название магазина похоже… Это где вообще, где-то в Южной Америке? Или в Центральной?

– Не совсем, – не сдержал улыбки Глеб. – Это планета, где расположена наша колония. Ну, куда эвакуация шла…

– Правда? Так при чем тут этот посол?

– Уже не при чем. Тело Артура Донахью с многочисленными травмами обнаружено на летном поле космодрома. Судя по всему, посла парализовали выстрелом из бластера, после чего, при взлете яхты, его тело было отброшено в сторону гравитационным полем. Хорошо хоть не на плазменном движке взлетали, сгорел бы наш Артур, и пепла не осталось. Да, никакого кольца при Донахью не обнаружено.

– Ты сказал яхта? – переспросил между тем Иван. – Что за яхта?

– Посольская яхта Эль-Дорадо. Подарок от Альгера. Мы вчетвером – я, Донахью, Сунь Вэйвэй и Алвин Джордж – прилетели на ней неделю назад. Я ведь тоже, в некотором роде, посол от Эль-Дорадо. Представляю интересы той части эвакуированных, кто желает вернуться на Землю.

– А остальные?

– Вэйвэй и Джордж – представители партии колонизации. С Донахью не очень понятно. Он, вроде как, от сомневающихся, но что-то там есть еще, я так и не разобрался пока толком, что именно. Но связь с Хохловым – это как раз то, чего от него легко можно было ожидать.

– Ладно, черт с ним, с Донахью этим, – мотнул головой Голицын. – Вернемся к Нике. Она, значит, улетела на этой яхте?

– Судя по всему, да. Она и Хохлов. И кольцо с ними, если, конечно, оно у них вообще было.

– Было, не сомневайся… Ну и куда?

– Что – куда?

– Куда они полетели? Ника и Хохлов.

Глеб обернулся к Боголюбову.

– Сергей Владимирович, это уже ваша тема.

Полковник кивнул.

– Судя по всему, первоначально яхта двигалась в сторону подконтрольных Раноле секторов. По имеющимся у меня данным, по пути ее засекли минимум трижды – и все три точки в точности ложатся на один и тот же возможный курс. Однако затем, когда до предполагаемого места назначения оставался последний тоннельный переход, эта логика внезапно оказалась нарушена. Яхта резко развернулась и пошла в совершенно ином направлении. В итоге она была обнаружена в системе Зиты.

– Зиты?! – Иван все-таки сел рывком на кровати.

– Зиты. Яхта вошла в систему – безо всякого разрешения от местных властей, разумеется – и легла в дрейф в непосредственной близости от Врат. Стража направила на перехват свои катера, при их приближении к яхте та, судя по всему, попыталась пройти во Врата. Ход сам по себе странный, обычный корабль, к каковым без сомнения относится данная яхта, физически на это не способен. То, что произошло после этого, в поступивших ко мне материалах описывается как «неизвестной природы взрыв». Катера Стражи были уничтожены – не повреждены, не подбиты – растерты в пыль, яхта же раскололась надвое. Экипаж, очевидно, погиб.

– Нет, – покачал головой Иван. – Нет. Ника жива, я это точно знаю, – уверенно заявил он.

– Откуда? – тут же задал вопрос Глеб. – Ты же сказал, у тебя больше нет Силы?

– Это не Сила, это другое… Ника жива… Я должен лететь туда! – воскликнул он внезапно.

– Это исключено, – в один голос проговорили Глеб и Сергей Владимирович.

– Но ее еще можно спасти!

– У меня иная информация, – покачал головой полковник. – Но даже если это действительно так – Стража сделает это. Возможно, уже сделала.

– Столкнувшись с чем-то необычным, хоть немного выходящим за привычные им рамки, Стража сначала стреляет, а потом смотрит, что же это такое было!

– И, тем не менее, придется положиться в этом вопросе на них. Насколько мне известно, они пока даже Альгер не допускают к расследованию происшедшего, чего уже говорить о нас.

– Можно действовать от имени этой вашей Эль-Дорадо – это же, в конце концов, их яхта была! Вон, Глеб у нас – посол, пусть потребует…

– Все, что можно было потребовать, уже потребовано. Все, что можно было предпринять – предпринято. Теперь единственное, что нам остается – ждать результатов. Ждать информации. На большее, увы, рассчитывать не приходится.

– Если бы даже у нас было, на чем туда лететь, путь до Зиты занял бы не менее трех суток, – добавил Глеб. – Так или иначе, мы бы успели лишь к шапочному разбору. Но и это невозможно: сейчас на Земле нет ни одного корабля звездного класса. Говоря «на Земле», я имею в виду и Луну тоже. У альгердов есть что-то где-то за орбитой Нептуна, но туда нам без их помощи не добраться. А помогать нам они не станут.

– Что, так все плохо? – спросил Иван. – Я имею в виду, отношения с Альгером.

– Да нет, скорее как раз неплохо, – проговорил полковник. – Информацией, по крайней мере, они с нами делятся охотно. Но этим сейчас все и ограничивается. После того, как они забрали «Альфу» и «Бету»…

– А они их все-таки забрали?

– Конечно. Причем, не бесплатно. Взамен мертвых кораблей России и Китаю обещана существенная компенсация.

– Компенсация? Ну, Китаю – понятно, за «Бету», а России-то за что? – удивился Иван.

– За «Альфу», – объяснил Боголюбов. – Когда китайцы потеряли «Бету», наш десант высадился на «Альфе».

– Десант?

– Прототипы Терентьева-Петрова, – пояснил Соколов. – Их, оказывается, аж четыре еще было. Три взлетели. Головной Лерка вела! Корвет, кстати, без единого выстрела удалось занять.

– Ну, что без единого – это, скажем так, официальная версия, – заметил полковник. – Но потерь действительно удалось избежать как с нашей стороны, так и со стороны противника.

– Понятно… – протянул Иван. – А что вообще происходит в Корпусе? Что с хунтой?

– После гибели Мейера…

– Мейер погиб?! – перебил Боголюбова Голицын. – Когда? Как?

– На «Бете». Китайцы утверждают, что от пережитого он сошел с ума и в припадке безумия бросился без скафандра в шлюз. Впрочем, есть подозрение, что покинуть корвет столь экзотическим образом ему помогли, причем, помогли не сразу, а после долгого, обстоятельного разговора… Так вот, после гибели Мейера Маклеуд полностью восстановила свою власть над Корпусом, но воспользовалась ею только затем, чтобы сдаться Альгеру. Те, говорят, были несказанно удивлены, не знали, что делать с нежданными пленниками. Пока держат их под домашним арестом на Луне, кое-кого, правда, уже успели передать на Землю по запросу соответствующих правительств. Что же касается хунты, то после того, как Комитет глобального спасения отказался самораспуститься, Совет Безопасности ООН – единогласным решением, что характерно – объявил его вне закона. Пятеро членов Комитета были арестованы, двоим удалось скрыться. Их теперь ищет Интерпол.

– Понятно, – кивнул Иван. – А что с Чжу Пэном и Чаном Бяо? Они живы?

– Живы. Была предварительная информация, что китайцы, вроде как, собираются расстрелять их как предателей, однако военный трибунал обоих оправдал. Какие уж там аргументы нашлись в их пользу – неизвестно, но факт остается фактом. Оба живы, и более того, на свободе.

– Наверное, уперлись в то, что Чжу никак не мог вывести из строя «Бету», так как уже получил к тому моменту с полдюжины бластерных зарядов… – усмехнулся Голицын. – А Чана, насколько я помню, вообще в рубке не было…

– Я, кстати, видел Чжу, когда прилетел на Землю, – неожиданно сообщил Глеб. – У нас была рабочая встреча в Китае, он на ней также присутствовал. Чуть не забыл, кстати, он просил передать тебе пару слов, как придешь в себя. Сказал, спасибо за щедрый дар, теперь он сам себе хозяин, правда, не более того. Понимаешь, о чем речь?

– Понимаю… – произнес Иван задумчиво. – Это он о Силе. После избавления из тоннеля, он жил лишь благодаря ей. Но Сила была во мне, а не в нем. И на «Бете» это она поддерживала его, когда он, подстреленный, прорывался к кнопке. Но когда Мейер выстрелил в меня, поток силы должен был прерваться, и Чжу потерпел бы неудачу. Поэтому я как бы выплеснул ее из себя. Отдал Чжу. Всю, без остатка. Это само собой получилось… И теперь он действительно сам себе хозяин. Но не более того. Никто не владеет им, но и он не владеет Силой. Просто живет, как все. Как обычный человек, который тоннелей к схаргам не откроет и в прошлое перемещаться не сможет. Только в будущее – своим ходом, секунда за секундой.

– А ты? – спросил Соколов.

– Что – я?

– Не жалеешь, что утратил ее? Силу?

– Шутишь? – воззрился на друга Голицын. – О чем тут жалеть-то?! Одни беды от нее. Ну ее к схаргам! Ушла – и Слава Богу! Опять же, Чжу, вон, польза… Пусть хоть кому-то…

Какое-то время в палате царило молчание.

– Нам пора, – нарушил его, наконец, Боголюбов, взглянув на часы. – И так уже пятнадцать минут сверх разрешенного просидели, – он поднялся.

– Как только узнаете что-нибудь о Нике… – начал Иван.

– Сразу же сообщу, – кивнул полковник. – А вы пока отдыхайте, восстанавливайте силы. Они вам еще пригодятся… Да, еще одно, – обернулся он уже в дверях. – Если вдруг с вами свяжутся альгерды… Нард-кор Нивг, например… Мало ли… Не отказывайтесь от их предложений сразу. Не посоветовавшись со мной.

– А что, есть такая вероятность, что свяжутся? – нахмурился Голицын.

– Кто ж их, инопланетян, знает, – развел руками полковник.

Интерлюдия 3. Ника

Она пришла в себя в амортизационном кресле, туго – пожалуй, даже излишне туго – пристегнутая ремнями безопасности. Спеленатые руки затекли, в башке звучал кошачий концерт, эти же коты, по ходу, отметились во рту. Хотелось пить, засунуть голову в холодильник и заплакать от обиды – в любой последовательности.

Плакать, однако, Ника не стала, холодильника в каюте не было, а вот краник с питьевой водой в стене имелся. Отстегнув ремни, девушка встала из кресла, покачнулась от нахлынувшего головокружения, но удержалась на ногах и, припав губами к носику крана, отвернула вентиль и сделала несколько жадных глотков, помедлила и затем, решившись, сунула под струю голову.

Жизнь не то, чтобы сразу наладилась, но бешеные коты в голове немного притихли, сквозь их вой и визг даже начали прорываться отдельные собственные мысли.

Мысли, впрочем, совсем не веселые: Горлум оказался коварным предателем. Черт, а ведь он же ей даже немного нравился, особенно поначалу! С Иваном, конечно, никакого сравнения, но где сейчас Иван? А Горлум – вот он. Опять же, из лап бандитов ее вырвал… И все для чего? Чтобы теперь похитить самому?!

Может, тогда он и про кольцо ей все наврал? Ну, что это из-за него Иван никак не может прийти в себя? А на самом деле, просто хотел его украсть? А она, как дура, поверила! А он ее просто использовал, значит… Негодяй! Ну ладно, она ему еще устроит! Будет знать, как связываться с Никой Доренко!

Слезы, если они где-то там и были на подходе, отступили под натиском праведного гнева, освободив место для отчаянной решимости. Ника поискала глазами зеркало, но в каюте его не было. Состроив недовольную гримасу, девушка смахнула с челки не успевшие еще стечь на пол капли воды и шагнула к выходу.

В кают-компанию они ворвались одновременно: она – из каюты, он – из рубки. От неожиданности оба замерли на пороге. Все заготовленные резкие слова внезапно вылетели у Ники из головы. Горлум выглядел… странно. Покачивался, словно пьяный, голова его немного свесилась на бок и неритмично подергивалась, лицо было искажено судорогой, рот приоткрыт, волосы растрепаны. Он медленно поднял правую руку – та заметно дрожала – и девушка увидела на его пальце кольцо. То самое кольцо.

– Да, они зовут нас! – будто продолжая какой-то давно начатый разговор, с придыханием проговорил Горлум. Голос его звучал сипло, словно у него болело горло. – Они ждут нас! И мы пойдем, пойдем к ним!

Звуки этих слов, словно когтистые лапы, скребли, пробирая до самых внутренностей.

– Э… Горлум? – нахмурившись, окликнула его Ника.

Тот вздрогнул – всем телом, так что было заметно даже на фоне и без того бившей его дрожи.

– Горлум? – удивленно переспросил тот, глядя куда-то сквозь нее. – Голлум… голлум…

– Павел! – выкрикнула девушка.

– Павел? – с отвращением повторил Горлум. – Павел… Какое мерзкое, гадкое имя! – взгляд его, наконец, сфокусировался на собеседнице, впрочем, не дольше, чем на пару секунд. – Гадкое! Хорошо, что он давно умер. Умер! Глупый, глупый Павел… – Горлум не то закашлялся, не то рассмеялся. – Он умер и не сможет остановить нас!

– Нас?

– Нас, моя прелесть, нас…

– От прелести слышу! – страх Ники внезапно исчез, вновь сменившись яростным приступом гнева. Никаких сомнений: Горлум пьян или, даже скорее, находится под воздействием наркотиков. – Иди проспись! – бросила она с нескрываемым презрением.

– Спать? – искренне удивился Горлум. – Спать, когда они ждут нас? Нет, моя прелесть, мы не можем, не можем спать! Мы пойдем, пойдем к ним! Теперь же пойдем! – и, неловко развернувшись на месте – для этого ему потребовалось переступить ногами раз пять или шесть – он явно вознамерился скрыться в рубке.

– Ну уж нет! – допускать его в таком состоянии к управлению кораблем?! Да он же нас угробит!

Ника метнулась вперед. Все просто: подбить ноги, затем резкий удар тыльной стороной кулака в голову, ну а потом…

Ни до какого «потом» дело так и не дошло. От подсечки Горлум ушел коротким, вроде бы случайным движением, а каким образом он сумел, не глядя, перехватить ее бьющую руку, Ника даже не успела понять, лишь почувствовала, что запястье сжало, словно стальными тисками.

Лишь после этого Горлум оглянулся и с удивлением посмотрел на девушку, словно был несказанно удивлен самим фактом ее появления на его корабле. Пальцы его стиснулись сильнее, закричав от боли, Ника упала на колени.

– А-а! Отпусти!

Не обращая внимания на ее крики, Горлум невозмутимо продолжал сжимать кулак – с какой-то исполинской, нечеловеческой мощью. Послышался сухой хруст, Ника вновь завопила, из глаз ее сами собой брызнули слезы. Одна из капель упала на кожу Горлума, тот дернулся, словно от ожога, и разжал пальцы. Схватившись рукой за изувеченное правое запястье, Ника со стоном повалилась на пол.

Не обращая на нее более ни малейшего внимания, Горлум отвернулся и шагнул в рубку.

В каюте нашлась аптечка. Неумело действуя левой рукой и зубами, Ника кое-как наложила себе на запястье тугую повязку, выпила обезболивающее. А вот никакого оружия на борту не оказалось – если не считать черной резиновой дубинки – наподобие тех, что носят полицейские. С учетом полученной травмы, пользы от нее для девушки не было ровным счетом никакой.

Не обнаружилось и спасательных капсул – Ника уже была согласна даже на них, лишь бы только избавиться от общества спятившего Горлума. Но, увы, яхта оказалась для них слишком мала. Имелись, правда, скафандры – общим числом четыре – но покинуть в одном из них яхту посреди безлюдного космоса означало скорую, почти что верную гибель.

Вернувшись в кают-компанию, Ника включила синтезатор и, заказав бутерброды, заставила себя перекусить. Горлум из рубки не показывался. Как ни странно, несмотря на свое состояние, яхту он до сих пор не разбил. Более того, насколько могла судить Ника – хотя, надо признать, ее познания в навигации носили самый поверхностный характер – корабль он вел по курсу уверенно и четко, свидетельством чему был ровный, без скачков, график, высвеченный на находящемся в кают-компании контрольном экране. Так, может быть, не все еще так плохо? Пройдет немного времени, он протрезвеет, придет в себя?..

Надеждам этим, впрочем, не суждено было оправдаться. Когда через несколько часов Горлум ненадолго высунул нос из рубки, выглядел он даже хуже, чем во время их предыдущей встречи. Такое впечатление, что он лишился доброй половины волос на голове, одежда его оказалась местами порвана, словно после яростной драки, кожа пошла темными пятнами, глаза, казалось, готовы были вылезти из орбит и зажить самостоятельной жизнью. Ужаснувшись, Ника поспешила убраться в свою каюту. Горлуму, впрочем, не было до нее никакого дела: бубня себе под нос что-то неразборчивое, он, словно тигр по клетке в зоопарке, сделал несколько кругов по кают-компании и снова исчез в рубке.

Упав на узкую откидную койку, Ника принялась строить разнообразные планы собственного спасения, но, так и не придумав ничего мало-мальски толкового, провалилась в беспокойный, не приносящий облегчения сон.

– Мы пришли, моя прелесть!.. Они звали нас, и мы пришли. Но теперь они молчат, молчат! Они ждут. Подождем и мы, подождем…

Ника открыла глаза: Горлум стоял прямо над ней, слегка склонившись и упершись руками в стену каюты над койкой. Глаза его как будто стали еще больше – или это так только казалось из-за того, что они были сейчас так близко? Одежда… Одежды, можно сказать, не было вообще, если не считать висящих на бедрах и плечах драных лохмотьев. Волос на голове также почти не осталось.

Вскрикнув от испуга, Ника вжалась спиной в стену, неосторожно дернула больной рукой и вскрикнула снова – на этот раз от боли.

Горлум оскалился. Зубы у него во рту были нечеловеческие – треугольные и острые, как у акулы. Некоторых не хватало, на их месте виднелась запекшаяся кровь.

Заорав во весь голос, Ника поднырнула под его рукой и бросилась вон из каюты.

– Она убегает от нас, – пробормотал сзади Горлум. – Убегает. Глупая, глупая! Здесь некуда бежать. Совсем некуда.

Первым порывом Ники было метнуться к опустевшей рубке, но та не имела двери, и преследователь без труда настиг бы ее там. Поняв это, девушка бросилась в противоположную сторону – к трапу, ведущему на нижнюю, техническую палубу. Здесь дверь была, но снаружи она не запиралась, только изнутри. Ника навалилась на нее всем телом, уперев подошвы ботинок в стойку перил трапа. Лицо беглянки оказалось аккурат напротив небольшого круглого окошка, через которое была видна кают-компания.

Там как раз появился Горлум. Деловито оглядевшись, он сделал шаг в сторону Ники. Затрепетав, как осиновый лист, та еще сильнее надавила на дверь – хотя, казалось бы, куда уж там сильнее?

Однако внезапно Горлум остановился на полушаге. Голова его обратилась к контрольному экрану, замерев на несколько секунд, он внимательно изучал изображение на нем, и затем, резко повернувшись, двинулся к рубке.

– Мерзкие, мерзкие воры! – все, что говорилось в рубке, транслировалось здесь из черного динамика на стене. – Они выследили нас, выследили! Они идут сюда! Они хотят украсть ее у нас… Нет! Мы не позволим им, не позволим!

Оставив дверь, Ника опрометью бросилась к шкафчику со скафандрами. Уж лучше так!

– Мерзкие, гадкие воры! – не умолкал Горлум в рубке. Судя по нудной вибрации палубы, яхта начинала маневр. – Мы не позволим им…

Натягивать скафандр одной рукой было неимоверно трудно, так или иначе приходилось помогать себе правой, каждое движение которой отдавалось острой, невыносимой болью. Роняя слезы, Ника кое-как влезла в рукава, застегнула комбинезон, загерметизировала шлем…

– Нет, мы не отдадим им ее… – голос Горлума звучал и здесь. – Не отдадим нашу…

Он не договорил. Внезапно загрохотало так, словно сам мир вокруг взорвался изнутри. Два тупых тарана ударили в уши Ники, сплющив мозг с тонкую лепешку. Пол под ногами девушки исчез, руки безвольно упали, в глазах потемнело, боль и страх ушли – вместе с сознанием.

На Наро-Фоминск падал снег. Накануне вечером дорожку, ведущую от главного здания госпиталя к воротам, почистил трактор, но сейчас, к раннему утру, она уже снова была присыпана пятисантиметровым слоем печатной пороши. Кутаясь в теплый пуховик, Иван сошел с крыльца, под аккомпанемент звонкого скрипа пересек двор и, миновав проходную, вышел за территорию. Здесь его уже ждали. На тротуаре возле припаркованного внедорожника стояли Глеб и Лера, из-за их спин несмело выглядывала Ника.

Широко улыбаясь, Голицын двинулся навстречу друзьям, обнялся с Соколовым, чмокнул в щеку Лерку, перевел взгляд на Нику… и остановился в нерешительности. Та дернулась было вперед, но тоже замерла, словно упершись в невидимую преграду. Только сейчас Иван заметил, что правый рукав ее куртки-аляски болтается пустой, а из-под расстегнутой наполовину молнии высовывается висящая на перевязи рука.

– Э… Привет… – проговорил он.

– Привет! – передразнила его Боголюбова. – Эх, Ванька, Ванька, как был пнем, так пнем и остался!

– Чего сразу пнем-то? – Голицын сделал короткий шаг в направлении Ники, и в следующий момент та рванулась ему навстречу, обхватила левой рукой и уткнулась лицом в плечо, прижавшись волосами к щеке. Ивану уже просто не оставалось ничего другого, как только обеими руками обнять девушку. Плечи Ники мелко подрагивали под его рукой, Голицын понял, что та плачет и окончательно растерялся. – Ну вот, приехали… – он осторожно, словно боялся что-нибудь сломать, погладил девушку по спине.

Глеб и Лера не смогли сдержать улыбок.

– Человек плачет, а они ржут! – нахмурился Иван. – Что тут смешного-то?

– Слезы слезам рознь, – не переставая улыбаться, заявила Боголюбова.

Снежинки – уже редкие, но все такие же крупные, как и раньше – ложились на черные волосы Ники, образуя замысловатый узор. За забором затарахтел трактор, стирая с дорожки оставленные Иваном следы. На Наро-Фоминск падал снег.

– Тела Хохлова так и не нашли, – сообщил Глеб.

Они сидели вчетвером за столиком в уютном кафе на территории военной части, куда их провел через КПП Соколов. Кроме них посетителей в зале не было, и Глеб заверил, что говорить здесь можно совершенно свободно. Единственное неудобство – пива в кафе не продавалось, зато в меню имелся горячий глинтвейн, что, с учетом морозца на улице, оказалось не таким уж и плохим вариантом.

– Раскол яхты прошел прямо по рубке, – продолжал Глеб. – Не было ни взрыва, ни пожара, просто корабль словно рассекли надвое гигантской циркулярной пилой. Хохлов же словно испарился. Стража нашла клок его волос, обрывки одежды, несколько выбитых зубов – и все. Кольца тоже не обнаружили, хотя искали очень тщательно.

– Надо думать! – хмыкнул Иван. – Ну да так им и надо, нечего на чужие трофеи зариться! Пусть свои добывают!

– Так ты же еще самого главного не знаешь! – хлопнул себя по лбу Глеб. – Не добудут они больше трофеев. Ни своих, ни чужих – никаких. Врата исчезли.

– Как это – исчезли? – не понял Голицын.

– Да вот так. Точно так же, как исчезли наши, в Солнечной системе, когда ты прошел тоннелем. Были – и нету.

– Так что, ты хочешь сказать, что Хохлов…

– Никто не знает. Ни куда делся Хохлов с кольцом, ни почему исчезли Врата.

– Вот это номер!.. – пробормотал Иван. – Ну схарги, ну хитрецы… Спорю, для того они все это и затеяли, чтобы отгородиться от нас! Подсунули мне Кольцо, зная, что рано или поздно я перестану его контролировать – да хотя бы когда от старости умру. Спешить им некуда, их презрительное отношение ко времени известно… И вот кто-нибудь тогда его подберет, Кольцо им овладеет, приведет к Вратам…

– Это лишь версия, – заметил Соколов. – Одна из возможных. Кстати, о времени. Напоследок схарги подкинули подарочек. Когда яхта ударилась о Врата и раскололась, система Зиты скакнула во времени – на сутки вперед. Точнее, конечно, не сама система, а все живое в ней. Никто этого даже сначала не заметил, но потом как-то разобрались. Может, на календарь посмотрели, не знаю точно как. Вроде как никаких серьезных последствий это не повлекло, но такой вот любопытный курьез…

– Так что я теперь на целый день моложе, чем должно быть, – улыбнулась Ника.

– Подумаешь, день, – весело пожал плечами Иван. – У меня, вон, с полгода разница набежала. Только наоборот, в плюс. Так, ладно, какие у нас еще есть новости? – вновь повернулся он к Глебу.

– Новости… Ну, то что Школу снова открывают, ты, конечно, слышал?

– Нет. Откуда? Так открывают, говоришь? И где? На Луне?

– Нет, – покачал головой Соколов. – На Луне не разрешили. На Эль-Дорадо. И принимать в основном собираются местных – колонистов, то есть. Будет небольшая квота для Земли, но уже не по странам, а, так сказать, в индивидуальном порядке. Но прежним курсантам дадут доучиться. Не всем, правда. К примеру, из китайцев, насколько я знаю, берут только нынешний первый курс, Бо Шаофань и еще пару человек. Наших – всех, кроме, почему-то, Володьки Фоменко – чем уж он им так не угодил? Ну, кто согласится, естественно. Наши все почти уже дали предварительное согласие, его, правда, еще Боголюбов должен завизировать, только, вон, Ника что-то тянет…

– Так я же только прилетела, – развела руками Доренко, почему-то потупившись.

– Пятому курсу – нам то есть – решено зачесть аттестацию, доучивать не будут. Альгерские офицерские звания, правда, тоже пока никому не присвоили. Их получат только те, кто продолжит службу в Альгере. Предложили мне, тебе, Эмме и Збышеку, Чжу и Чану – нет.

– Как, кстати, Збышек? – спросил Иван. – Оклемался?

– Вроде бы, да. Я его, правда, сам не видел. Зато Эмму видел на Луне. Она, кстати, в Альгере остается. Да ей и нельзя на Землю, на нее тут международный ордер заготовлен, требуют выдачи. Поульсена, Лессинга, Льюиса и еще несколько человек Альгер, кстати, уже выдал, они сейчас в тюрьме в Гааге, ждут суда. Но Эмму, как я понял, не отдадут. Как и Збышека – на того тоже имеется ордер.

– А на Збышека-то за что? – воскликнул Голицын. – Да если бы не он…

– Он был замом Эммы в Корпусе.

– Ну и что с того?

– Надо же ООН на кого-то повесить всех собак… Впрочем, как я уже сказал, Альгер его все равно не выдаст.

– Ну и слава Богу!

– Я тоже так думаю.

– Ну, а ты что? – задал вопрос Иван.

– Что – я?

– Собираешься примерять погоны од-суна? Или на Земле останешься? Или, может, на этом вашем Эль-Дорадо? Ты же там теперь, говорят, важная персона?

– Да какая там персона, – с улыбкой отмахнулся Глеб. – Послом меня сделали только за мои связи с Альгером. Они мне, кстати, действительно немного помогли, когда яхту выпрашивали. Но теперь моя миссия завершена. Тем из колонистов, кто пожелает вернуться на Землю, Альгер такую возможность предоставит. Земля, естественно, тоже больше не возражает. Но в одном ты прав: скорее всего, я действительно вернусь на Эль-Дорадо. В Школу. Анш Жиы – он теперь там Начальник – предложил мне занять должность преподавателя фортификации.

– Вместо Нивга, что ли? – хмыкнул Голицын. – Это же до сих пор было его место.

– Нивг из Школы уходит. Так же как нард Орн, нард Ялд, нард Ктур… Да почти никого не остается из старых преподов. Кроме Фантомаса, по-моему, только Лавг и Швур. Нард Ваш еще, возможно – и все.

– Вот оно как… – протянул Иван.

– Я говорил с Боголюбовым, он посоветовал согласиться. Опять же, Лерке все равно еще год там учиться… В общем, пойду по академической стезе…

– Понятно… – внутри у Голицына неприятно шевельнулся червячок… нет, не зависти, конечно, за друга можно было только порадоваться, но какой-то обделенности, что ли? Не то, чтобы он сам стремился заделаться преподавателем – и мыслей таких не было, пока Соколов не упомянул о полученном им предложении – но было немного обидно, что ему, Ивану, несмотря на намеки Боголюбова, ничего подобного так и не предложили. Преподавать пилотаж, например. Он бы еще, может быть, и отказался – работать под началом анша Жиы – для него то еще удовольствие, вспомним хотя бы Зиту прошлогоднюю, но ведь не предложили же! – Еще по глинтвейну? – спросил он, отставляя пустую чашку.

– Мне хватит, – тут же ответила Ника.

– Я еще эту не допила, – сообщила Лера.

– Я буду, – кивнул Глеб.

– Я принесу, – Иван поднялся и направился к кассе.

У выхода из кафе Ивана поджидал Петров – тот самый, из программы «Спираль». Увидев его, Голицын нисколько не удивился: он уже давно понял, что место для перекуса было выбрано Глебом не случайно.

– Здравствуйте, Иван Андреевич. Позволите задержать вас на пару минут?

– Здравствуйте. Конечно.

– Мы подождем у машины, – бросил через плечо Соколов, увлекая за собой Леру и Нику.

– Как ваше самочувствие? – осведомился Петров.

– Спасибо, хорошо. А вы сегодня один? Без коллеги?

– Анатолий Борисович Терентьев погиб полтора месяца назад в ходе испытаний.

– Простите, – стушевался Голицын. – Я не знал.

– Ничего… Собственно, я собирался вам сказать, что наше предложение о сотрудничестве все еще в силе.

– Так ваши прототипы же, вроде как, уже полетели? Разве нет?

– Полетели. Но работы впереди предстоит еще масса. А наши лучшие специалисты – Валерия Владимировна Боголюбова, – он кивнул в спину удаляющейся Лере, – и Иван Сергеевич Смирнов, к сожалению, убывают на Эль-Дорадо.

– Иван Сергеевич? А, Маленький…

– Я не жду немедленного ответа, – сказал Петров. – Подумайте, взвесьте все «за» и «против» и дайте мне знать, к какому решению пришли – через полковника Боголюбова. Договорились?

– Хорошо, – кивнул Голицын.

– Ну, тогда до связи, – они обменялись рукопожатиями. – Как местный глинтвейн? – спросил вдруг Петров. – Они раньше добавляли молотые пряности – так он скрипел на зубах.

– Да нет, вроде, все нормально… – растерялся Иван.

– В таком случае, зайду, пропущу чашечку, – заявил Петров и скрылся за дверями кафе.

– Если ты останешься не Земле, я тоже останусь, не полечу ни на какую Эль-Дорадо, – проговорила Ника. – Переведусь в Академию в Москву, нам предлагали – с потерей года. Или тоже попрошусь в «Спираль». Понятно, второй курс, могут не взять, но из наших я лучше всех летала!

– Да ладно, зачем?.. – в который раз уже за этот день Голицын абсолютно не знал, что сказать. – Зачем такие жертвы?

– Это не жертвы. Хватит с меня космоса. И Альгера хватит. Я хочу быть рядом с тобой…

«А если я вернусь в Альгер?» – чуть было не спросил Иван, но вовремя прикусил язык.

– Как-то глупо звучит, да? – продолжала между тем девушка. – Мелодраматично… Но это так.

– Почему же глупо? – пробормотал Голицын. – Совсем не глупо…

Приобняв Нику за талию, он прижал ее к себе. Та положила голову ему на плечо, замерла на секунду, затем медленно подняла ее, пощекотав длинной челкой ухо Ивана, потянулась вверх, и их губы встретились.

– Разрешите, товарищ полковник? – открыв дверь, Иван решительно шагнул в кабинет Боголюбова на Мичуринском проспекте.

– Входите, Голицын. Что у вас?

– Как вы и предупреждали, на меня вышел Нивг. Сегодня днем. Он предложил мне продолжить службу в Альгере – под его началом.

– И?.. – поднял брови полковник.

– Вы просили не отказываться, не переговорив с вами. Вот я и пришел… Переговорить.

– То есть отказаться вы в любом случае собираетесь? – понял Сергей Владимирович.

– Так точно.

– Вам известно, какими вопросами ведает нард-кор Нивг?

– Насколько это вообще может быть кому-то известно. Контрразведка, как я понимаю?

– Совершенно верно. И кому попало такие предложения не делаются. И, тем не менее, вы собираетесь отказаться? Позвольте узнать, почему?

– Хватит с меня космоса. И Альгера хватит, – проговорил Иван, машинально повторяя слова Ники. – Мне и на Земле есть чем заняться. Та же «Спираль»…

– Чем заняться – найдется, это факт, – кивнул Боголюбов. – Хотя отправить вас в «Спираль» – все равно, что приспособить электронный микроскоп для забивания гвоздей в стену. А свой человек в ближайшем окружении Нивга нам бы очень пригодился. Не сейчас даже – на перспективу. Ну да ладно. Что касается Альгера – мне ясно. А вот насчет космоса… Уверены, что хватит?

– Так точно.

– Что ж, ваше право, – развел руками полковник. – И все же, пожалуй, предложу вам рассмотреть еще один вариант. Вам известно о компенсации, полученной Россией и Китаем от Альгера взамен на корветы «Альфа» и «Бета»?

– Так точно. Вы же сами мне и рассказывали. Тогда, в госпитале.

– Но я не рассказывал, что это за компенсация. Потому как на тот момент сам еще не располагал информацией на этот счет. Так вот, Альгер передал нам грузопассажирский звездолет, один на двоих, нам и КНР. Он не вооружен, не слишком быстроходен, но вполне способен добраться до Эль-Дорадо. Собственно, для этого нам его и отдали – наладить регулярное транспортное сообщение с колонией. Экипаж будет формироваться нами и Китаем на паритетных началах, но удалось договориться, что капитаном станет представитель России. На настоящий момент наиболее подходящих кандидатур на эту должность две: – вы и Соколов. Однако отзывать Соколова с Эль-Дорадо признано нецелесообразным. Так что остаетесь вы. Что скажете?

– Ммм… – предложение было слишком неожиданным. – А кто еще войдет в экипаж от России?

– Курсанты Школы, разумеется, в основном, третий-четвертый курсы, но не поголовно, человека по три с каждого года, чтобы наше представительство в Школе тоже не обнулялось. Может быть, возьмем кто-то со второго…

– Доренко, – выпалил Иван, не дав Боголюбову договорить.

– Что? – слегка нахмурил брови полковник.

– Курсанта Доренко со второго курса.

– Откровенно говоря, у меня на примете была другая кандидатура… – проговорил Боголюбов. – Но не возражаю и против Ники Доренко.

– В таком случае, я согласен! – выпалил Голицын, но вдруг подумал, что с Никой-то он и не посоветовался. А вдруг она не захочет возвращаться в космос?! – Точнее… – замялся он, не зная, как теперь, не потеряв лица, пойти на попятный. – Разрешите взять два часа на размышление?

– Хорошо, – невозмутимо кивнул Боголюбов. – Жду вас через два часа. С Доренко, – добавил он, как показалось Ивану, с легкой улыбкой – впрочем, тут же растворившейся.

– Есть! Разрешите идти?

– Идите!

Голицын почти бегом вылетел в коридор.

Название книги

Пятый курс

Кащеев Денис

ЧАСТЬ ВТОРАЯ