1

Распахнув дверь своей старой комнаты, Иван шагнул внутрь и едва не сбил с ног худенького парнишку в синем повседневном курсантском комбинезоне.

– Э-э… Ты кто? – нахмурившись, спросил Голицын.

– Курсант Нежданный! – опознав в госте старшекурсника, поспешно вытянулся во фронт тот.

– Нежданный? Это многое объясняет… – проворчал Иван. – А где Маленький?.. Ну, в смысле Смирнов?

Весь прошлый год – а точнее ту его часть, что Голицын провел в Школе, Иван Смирнов (тогда – первокурсник) был его соседом по комнате. Поначалу повелось, что старшего из тезок стали называть Иван Большой, а младшего соответственно – Иван Маленький, но потом первое прозвище сократилось просто до «Иван», а второе – до «Маленький».

– Не знаю, – растерянно пожал плечами Нежданный.

– Ясно. А что ты здесь делаешь? – продолжал свой допрос Голицын.

– Я? Вообще-то, я здесь живу! – уже немного осмелев, заявил парнишка.

– Вот как? А где же тогда, по-твоему, живу я?

– А вот этого уже я не знаю, – развел руками Нежданный. – Но точно не здесь – это наша с Димкой Толстопальцевым комната. Третью койку сюда и не впихнешь!

Иван обвел помещение задумчивым взглядом. Вроде все как прежде, все на своих местах, но сразу чувствуется, что живут тут уже совсем другие люди. Аккуратные стопки учебных дисков на столе – у него они вечно громоздились бесформенной горой, а Маленький обычно держал свои в ящике, плакат на стенке шкафа – кажется, какая-то футбольная команда (это ж надо было притащить его сюда с Земли!), маленькая иконка в углу – что-то такое, кажется, висело у Глеба Соколова, но у них с Маленьким ничего подобного не водилось…

– Боголюбов сказал, что комната на двоих… – похоже, первокурсник заподозрил, что Иван все же присматривает место для третьей кровати (между прочим, влезла бы, куда бы она делась!), и поспешил выложить свой последний, самый сильный аргумент.

– На двоих, на двоих! – поспешил успокоить хозяина Голицын. – Раз Боголюбов сказал – значит, так оно и есть… Где он, кстати?

– У себя, наверное, – несказанно обрадовался этой сговорчивости Ивана первокурсник. – Его комната в конце коридора, за углом…

– Да-да, я знаю, – кивнул Голицын. – Ну что ж, успехов, курсант!

– Спасибо… И вам тоже… всего хорошего, – промямлил Нежданный.

Дверь в комнату куратора российской делегации, как обычно, заперта не была, однако, вопреки заверениям давешнего первокурсника, самого Сергея Владимировича Боголюбова на месте не оказалось. Проторчав с полминуты на пороге и так и не дождавшись приглашения войти, Голицын вернулся в коридор. Несколько секунд постоял в задумчивости, и затем, пожав плечами, сделал то, с чего, вероятно, следовало начать – поднял руку с браслетом и вызвал Глеба.

Соколов ответил сразу.

– Ваня? Ты где?!

– Где, где… В жилом секторе, где ж еще?! – опешил Голицын.

– В каком еще жилом секторе? В Школе?

– Нет, блин, на Земле, в Москве! – буркнул Иван. – Я по межгороду звоню!

– Тоже мне, шутник самоучка! А, все, засек тебя, – сам Голицын использовать пеленгатор, конечно же, не сообразил. – Что ты там делаешь?

– Как что? Вас ищу. Тебя, Маленького, ребят…

– А почему там?

– А где ж еще?! Вы вообще где?

– На Дальнем полигоне, конечно. Ты что, не получил уведомления?

– Какого еще уведомления?! – с каждой новой фразой друга ясности становилось все меньше и меньше.

– Обычного, на комп.

– О-йо!

Собственно, вот что ему нужно было сделать в самую первую очередь: открыть персональный школьный компьютер и просмотреть официальную информацию. И как это он не сообразил?!

– Я только что от Лавга, – пробормотал Голицын. – Комп еще даже не открывал…

– А, тогда понятно… – протянул Глеб. – Как, кстати, галашка? Сдал?

– Ну.

– Молоток. Не сомневался в тебе. Короче, дуй на Дальний полигон. Мы все теперь здесь обитаем, в жилом секторе одни зеленые первокурсники остались.

– Да, я заметил… А что так вдруг? Типа сборов что ли?

– Ну, в каком-то смысле… На месте объясню. Беги скорее: через пятнадцать минут будет обед. Там и поговорим. Я пошлю Серегу Фадеева, он тебя встретит и проводит. Отбой.

– Отбой, – произнес Иван, не преминув отметить, что второкурсник Фадеев у Глеба вроде как на посылках.

Дальний полигон был местом по-своему загадочным. Официально он назывался просто Полигон, но чтобы как-то отличать его от резиденции анша Жиы – преподавателя ближнего боя по прозвищу Фантомас – за которой это название неофициально закрепилось еще два года назад, между собой курсанты стали именовать его Дальним. В прошлом году там еще велись какие-то не то строительные, не то монтажные работы и никаких занятий, естественно, не проводилось. Курсанты терялись в догадках, что же такое готовит им администрация, ходили слухи о целом подземном городе, едва ли не превосходящим размерами саму Школу, никак не подтвержденные, но, впрочем, и не опровергнутые.

Единственный известный Ивану вход на Дальний полигон в самом деле располагался едва ли не в самом дальнем конце Школы, от зала для криска к нему вел длинный, пустынный тоннель. На то, чтобы добраться сюда, у Ивана ушло почти десять минут. У герметичной двери в конце тоннеля Голицына уже ждал курсант второго курса Сергей Фадеев.

– Привет! – Иван протянул второкурснику руку.

– Альгер! – вопреки ожиданиям Голицына, тот сперва церемонно отсалютовал и лишь затем пожал поданную руку.

– Ты прям словно на плацу, – слегка смутился Иван. – Или на борту боевого корабля.

– Да ведь так оно и есть! – усмехнулся Сергей. – Ну, точнее подразумевается…

– Сговорились вы здесь все, что ли, – загадки загадывать? – нахмурился Голицын. – Что тут у вас происходит, в конце концов?

– Соколов все объяснит. Он велел проводить вас к нему.

– Соколов? ВЕЛЕЛ?! И вообще, с каких это пор мы с тобой на вы?

– С тех пор как мы переехали сюда. Соколов все объяснит, – упрямо повторил Фадеев. – Прошу за мной! – проговорил он, отворяя тяжелую дверь.

Пожав плечами, Иван последовал за второкурсником.

За дверью начинался узкий прямой коридор с серыми металлическими на вид стенами и низким сводчатым потолком. Пройдя по нему метров двадцать и миновав по пути с десяток плотно прикрытых дверей, курсанты свернули в боковой проход – такой же прямой и, кажется, даже еще более узкий – двоим если и разминуться, то разве что бочком, вжавшись в стены, – прошли еще с десяток метров и спустились по винтовой лестнице на уровень ниже. Здесь Фадеев остановился перед овальной дверцей и, подняв руку, провел ладонью возле косяка, как показалось Ивану, даже не коснувшись его. Дверь бесшумно открылась.

Второкурсник отступил в сторону, освобождаю Голицыну проход.

– Прошу!

– Благодарю! – в тон ему буркнул Иван, заходя внутрь.

После давящей тесноты коридора комната, в которую он попал, в первый момент показалась Голицыну весьма просторной. Впрочем, едва ли это было так на самом деле: стоило присмотреться, и можно было заметить, что неширокий диванчик, стол и три стула, составляющие ее нехитрую обстановку, едва не громоздились друг на друга. Единственный же свободный пятачок пола через мгновение занял вскочивший из-за стола Глеб Соколов.

– Ваня!

– Глеб!

Друзья обнялись.

– Вы свободны, курсант, – проговорил, глядя за спину Ивана Соколов, не выпуская Голицына из объятий.

Быстро оглянувшись, тот заметил, как Сергей Фадеев, отсалютовав, скрылся в глубине коридора.

– Я что-то пропустил? – удивленно выговорил Голицын. – Тебя сделали Начальником Школы?

– Не все сразу! – рассмеялся Глеб. – Пока что-то вроде сержанта. Од-ин, младший командный состав из числа курсантов, – расцепив руки, он продемонстрировал другу золотую нашивку на рукаве. Тебе, кстати, тоже такая положена.

– Да ну? Здóрово! И за какие же это заслуги?

– В общем-то, лишь за то, что дотянул до третьего курса. Ты присаживайся, – Соколов кивнул на ближайший из стульев. – Сейчас все тебе расскажу. Есть хочешь?

– Не откажусь, – Иван охотно опустился на сидение. Стул оказался жестким, но неожиданно удобным.

– Сейчас сообразим, – повернувшись к плоскому пульту у стены, Глеб принялся набирать на нем какие-то команды. – Извини, выбор пока ограничен. Какую кухню предпочитаешь: земную, сопрольскую, стандартную?

– Ранольскую, – попытался пошутить Голицын.

– Что, правда? – удивленно оглянулся на него Соколов. – Боюсь, тут у нас ее пока нет.

– Ага, а земная есть, – хмыкнул Иван.

– Конечно, – с гордостью кивнул Глеб. – Сами вводили. Только блюд пока мало. Боголюбов обещал достать формулы, но, видно, не успел пока. Так что тебе?

– На твой вкус, – из всего сказанного другом Голицын мало что понял и решил на всякий случай перевести разговор на другую тему. – А я тут, понимаешь, спускаюсь в жилой сектор, захожу в свою старую комнату, а мне как в том анекдоте про волка и Красную Шапочку: «Ну, жила бабушка, а теперь здесь офис!». Паренек такой щупленький… как его… фамилия еще такая смешная… Нежданный!

– А, знаю, – проговорил Соколов, колдуя над пультом. – Андрюха Нежданный. Хороший парень, кстати. Говорят, в этом году будет капитаном «Варяга».

– Как капитаном?! – ахнул Иван. «Варягом» именовалась российская команда по криску – спортивной игре, равно популярной как в Альгере, так и в Раноле. Голицын и сам выступал за нее – когда обстоятельства позволяли. В прошлом году «Варяг» выиграл Кубок Школы. К победе команду привела капитан Валерия Боголюбова. – А Лерка как же?

– Лерка здесь, с нами.

– И что?

– В этом году на Кубок Школы будут играть одни первокурсники.

– Как – первокурсники? Да они ж еще небось и летать толком не умеют! – Матчи по криску, проводившиеся в условиях невесомости, требовали весьма специфической подготовки. – И потом – как же тогда мы? И вообще, что это будет за Кубок Школы – только для первокурсников?! Кубок детсада какой-то!

– Да ты погоди, не горячись, – отмахнулся Глеб. – У нас в этом году свой турнир будет. Специальный. Мы с тобой в разных командах, кстати…

– Значится так, – перебил друга Иван. – Все, стоп! Давай, оторвись от своих кнопочек и рассказывай по порядку, что тут у вас творится. С самого начала!

 

2

– На самом деле изначально альгерды планировали все это устроить еще в том году, на втором курсе, – проговорил Глеб. Колдовать над своим пультом он, впрочем, так и не перестал. – Но и Дальний полигон был еще не готов, и нас мало было – всего восемь.

– А сейчас нас типа стало гораздо больше – аж целых шесть! – не утерпев, заметил Иван.

– Слушай, будешь перебивать – до вечера ничего не узнаешь!

– Все, все, молчу… – замахал руками Голицын.

– Сейчас нас шестьдесят: шестеро наших и еще пятьдесят четыре бойца с нынешнего второго курса. Вполне достаточно.

– Да для чего достаточно-то?! – взревел Иван.

– Ты пока сюда из Школы шел, ничего необычного не заметил? – вместо ответа поинтересовался Соколов.

– Ну… – Голицын задумался. – Тесно тут у вас все как-то – словно нарочно так сделано, чтоб тесно было… Будь у кого клаустрофобия – не позавидуешь!

– В точку! – кивнул его товарищ. – Ничего не напоминает?

– Напоминает. Года четыре назад друзья-спелеологи меня с собой в одну пещеру затащили. Когда по шкурнику ползли – точь-в-точь этот ваш коридор…

– Не, не то, – покачал головой Глеб. – Ладно, подскажу. Ты с Земли на чем летел?

– Да как обычно… Сначала на челноке, потом какая-то грузопассажирская посудина…

– А, ну тогда понятно. Гражданские суда – они другие. Нас-то на боевом корвете везли, так что сомнений уже ни у кого не возникло.

– Сомнений – в чем?

– В том, что вот это, – Соколов обвел вокруг широким жестом, – корабль. Военный космический корабль.

– Тогда уж подземный, – хмыкнул Иван. – Из эскадры по противодействию боевым кротам противника!

– Не, ну конечно, это макет. Но, как говорят, точная копия. Изнутри. Гигантский тренажер. Все по-настоящему – даром что не летает.

– То есть все-таки не летает?

– Нет, конечно. Я ж говорю: это такой тренажер. Точнее пара тренажеров: их тут, вообще-то, два. Экипаж каждого – тридцать человек. Живем на борту – все как на настоящем корабле. В Школу не выходим… Ну, почти не выходим. Занятия либо дистанционно, как в Африке было, либо преподы сами сюда к нам приходят. Помимо этого несем вахты – с учебными заданиями. В конце семестра будет экзамен – в космосе, уже на настоящем корабле. А все второе полугодие – практика. Говорят, в составе настоящей, несущей боевое дежурство эскадры. Вот так вот, дружище!

Что-то звякнуло, и над пультом возле Глеба в стене возникла широкая ниша. Запустив в нее руку, Соколов один за другим извлек оттуда пару серых прямоугольных контейнеров.

– Прошу, – пододвинув один из них Ивану, Глеб со щелчком откинул пластиковую крышку. В нос Голицыну ударил густой пряный запах. – Плов! – сообщил Соколов с такой гордостью, словно сам корпел над казаном, готовя хитрое восточное кушанье.

– Ух ты! Откуда такое богатство?

– Кто-то из арабских курсантов внес в базу формулу… Я же говорю: тут все по-настоящему! В полете у боевого корабля большую часть времени имеется избыток энергии, а места свободного, наоборот, мало. Поэтому пищу проще синтезировать, а не с собой возить. Ну а синтезатору же все равно, что сотворить: безвкусную белковую смесь или изысканный деликатес. Поэтому вводишь код – и пожалуйста: хочешь – утка по-пекински, хочешь – паэлья какая-нибудь, а хочешь – борщ с пампушками. Главное, чтоб нужное блюдо в базе было. Нас вот не предупредили, мы пустые прилетели, а другие делегации подсуетились. Но Сергей Владимирович вроде как обещал при случае добыть формулы русских блюд…

– Кучеряво живете! – отцепив прикрепленную к стенке контейнера вилку – на востоке, вообще-то, плов едят руками, но это там целое искусство, а мы уж тут так, без изысков – Иван с аппетитом принялся за еду. – Прям не Школа, а санаторий!

– Выбирать блюда имеет право только командный состав, – отозвался Глеб. – У второкурсников все скромнее: дневное меню определяется случайным образом, одно на всех – главное, чтоб количество калорий соответствовало норме. Тут прикол был: кто-то из пиндосов первым делом забил в базу свои гамбургеры – а они возьми да и выпади два раза подряд! Чуть до бунта не дошло – привет броненосцу «Потемкин»! – широкая улыбка, озарившая лицо Соколова, свидетельствовала, впрочем, о том, что насчет бунта он несколько преувеличивает. – Ну, мы с Эммой посовещались и своим сержантским доступом перевели этот «Макдональдс» в категорию неактивных. Два часа провозились, пока копались в базе, но зато теперь с синтезатором на ты!

– Эмма? Она здесь?! – с набитым ртом воскликнул Голицын, в результате едва не подавившись куском нежнейшей баранины.

– Здесь, здесь, – усмехнулся Глеб. – А вот Збышек, Чжу Пэн и Чан Бяо – они на «Бете».

– Где?

– Ну, на втором корабле. Нас же разделили – трое на этом – мы его «Альфой» называем, остальные трое – на «Бете»…

– А где сейчас Эмма? – перебил друга Иван.

– На вахте. Она, кстати, у нас здесь типа капитана.

– А почему «типа»?

– Экипаж корвета делится на три подразделения, – принялся объяснять Соколов. – Навигационное – это пилоты и штурманы, техническое – механики, мотористы и связисты, и, как его в шутку называют первые два, «балласт» – артиллеристы и десантники. Эмма возглавляет навигаторов – на настоящем корабле это соответствует должности капитана.

– А ты в каком подразделении? – спросил Голицын.

– В техническом.

– А… я?

– «Балласт», – улыбнулся Соколов.

– Сам ты балласт! Как оно по-нормальному называется?

– Силовое.

– Ну вот, другое дело, – кивнул Голицын. – А то чуть что – сразу «балласт»! Так говоришь, мы теперь сержанты?

– Аналогия не прямая. Наше звание – «од-ин» – имеет какое-то значение только здесь, на корабле, и только для членов нашего экипажа. Для всех остальных мы – обычные курсанты-третьекурсники.

– Ничего, и так неплохо… А по какому принципу распределяли по кораблям? И почему Эмма – навигатор, а, скажем, ты – техник?

– Понятия не имею, – пожал плечами Глеб. – По каким-то своим соображениям. Они ж – альгерды – наблюдали все это время за нами, делали для себя какие-то выводы… Распределение, кстати, не окончательное: кого-то еще могут перекинуть – и между подразделениями, и даже с корабля на корабль. Но только второкурсников, нас обещали не трогать. Если не проштрафимся, конечно, – а то ведь и разжаловать могут.

– Это у них быстро, – кивнул Иван, живо вспоминая прошлогоднюю историю со своим едва не состоявшимся отчислением. А как наших молодых распределили?

– Довольно удачно, я бы сказал. Лерка и Фадеев со мной. Маленький у тебя в балл… У тебя, короче. Еще на «Альфе» Игорек Фролов – под началом Эммы. Пухов и Фоменко на «Бете».

– Понятно… – проговорил Голицын, слегка отодвигая пустой контейнер. Соколов тут же отправил его обратно в синтезатор, достав оттуда взамен стакан с соком.

– Апельсиновый. Ты же вроде любишь?

– Я все люблю, кроме крови невинно убиенных помидоров…

– А томатного и нет. Жалко, кстати, я бы не отказался.

– А что еще есть? Скажем, пиво? – в надежде спросил Иван.

– Если и есть, то только в офицерском доступе, – развел руками Глеб.

– Офицерском? Это у кого ж такой? У Эммы?

– Нет, у нее, как и у нас с тобой, сержантский. В экипаже сейчас ни у кого офицерского нет, а преподы здесь не питаются. Вот когда реально в космос полетим, с нами должен будет находиться постоянный наблюдатель. Ему, наверное, положен офицерский.

– Ясно… А если потихонечку загрузить нужную формулу?

– Так где ж ее взять-то?

– Ну-у…

– Короче, мечтать не вредно! – заключил Глеб. – Борщ и котлеты Боголюбов обещал, а на счет пива я ему, честно говоря, и не заикался.

– Ну и зря… Или надо было к нему Лерку подослать…

– Смеешься? – хмыкнул Соколов. – Сергей Владимирович до сих пор считает, что она ничего крепче кефира в жизни не пробовала!

– Да ладно! Нет в ФСБ таких наивных полковников!

– Когда речь касается родных детей, слепнут самые прозорливые из прозорливых! – глубокомысленно произнес Глеб. – Впрочем, не суть: так или иначе, Лерка тут – самый безнадежный вариант. Она и сама это признала.

– Ну, может вы и правы, – не стал продолжать спор Иван – из последней фразы его друга можно было заключить, что вопрос в таком ключе все же поднимался. – Ты мне лучше вот что еще расскажи: что там у нас за беда с криском?

– С криском все просто: как я уже сказал, в Кубке Школы мы в этом году не участвуем: играют одни первокурсники. У нас же будут команды по подразделениям – по три на каждом корабле. Мы, третий курс – капитаны. В течение семестра разыгрываем первенство корабля, потом сборные «Альфы» и «Беты» сыграют за главный приз – не помню, как точно называется, что-то вроде Кубка Космоса.

– Понятно… – протянул Голицын. – Сбылась, значит, мечта администрации – перемешать национальные команды.

Два года назад, вводя в программу Школы криск, альгерды весьма прозрачно намекали, что не стоит при составлении команд ограничиваться рамками национальных делегаций, однако преодолеть стереотипы землян им тогда так и не удалось.

– Не исключено, что с этой целью все и затеяно, – кивнул Соколов. – Ведь пока мы на Сопроле – вполне могли бы играть в старых составах, добавив, конечно, кого-то из талантливых новичков. А в финальных играх, в крайнем случае, можно было бы обойтись и без первокурсников. Но решили – наоборот, играть без нас…

– По-моему, это просто дискредитирует Кубок Школы, – пожал плечами Иван. Перспектива быть капитаном команды, да еще и формировать ее из иностранных курсантов его ничуть не вдохновляла. Хорошо хоть Маленький с ним – есть на кого положиться. Вот Глебу повезло: у него и Лерка, и Серега Фадеев: считая самого Соколова – три обладателя Кубка Школы прошлого года! Еще того, не ущербного.

– Что решено – то решено, приказы не обсуждаются… Ты готов? – Глеб бросил взгляд на часы.

– В смысле? – не понял Иван.

– В смысле – сок допил?

– А-а… Да, – отставил стакан Голицын.

– Тогда пошли, представлю тебя баллас… Тьфу ты, привычка! Вы нас, технарей, кажется, тоже как-то обидно обзываете… Представлю тебя твоему подразделению. Ну и по классам – обед заканчивается, время занятий.

– Пошли, – согласился Иван, поднимаясь. – А нашивку такую красивую мне где взять? – кивнул он на рукав товарища. – А то ведь и не признают за сержанта…

– Признают, куда денутся. А нашивку у Эммы получишь, после ужина.

– У Эммы – это хорошо…

Ловким движением Глеб скормил пустые стаканы синтезатору, и друзья вышли в коридор.

 

3

– Кубрик ба… гм… силового подразделения находится на батарейной палубе, – проговорил через плечо Глеб. – Видимо, чтоб, если что, ближе было бежать по тревоге. Твоя каюта там же, прям соседняя дверь. Можно поселиться и вместе со всеми – там есть десятая койка, но это, говорят, считается на флоте дурным тоном.

– Почему? – спросил Иван, вслед за другом взбегая по очередному трапу.

– Не знаю. Наверное, чтоб матросы могли расслабиться, отдохнуть от всевидящего командирского ока…

– Разумно, – кивнул Голицын. – Наверное, я уж лучше в отдельной каюте…

– А вот, кстати, и она, – Глеб остановился возле ничем не примечательной двери. – Поднеси ладонь к детектору, – он указал на узкую, почти незаметную металлическую полоску на косяке. – Просто поднеси, касаться не обязательно.

Иван сделал, как он просил, и полоска из серой тут же сделалась светло-зеленой.

– Отлично, ты ее «приручил», – улыбнулся Соколов. – Теперь, если надо открыть дверь, – просто проведи ладонью сверху вниз. Потом, если захочешь, сможешь настроить допуск другим – всем, кому сочтешь нужным.

– А ты у себя кому настроил? – поинтересовался Иван.

– Я? Да так… – неожиданно замялся Глеб. – Кое-кому из своих… Хочешь, тебе сделаю?

– Давай, а я – тебе, – деликатно не стал приставать с расспросами Голицын. – Как это сделать? – он вновь потянулся к двери.

– Давай потом – нас же ждут.

– А, ну да…

Пожалуй, по меркам корабля кубрик был довольно просторным помещением – примерно три на четыре метра, плюс высоченный потолок, но для десяти человек тут все же было тесновато. Койки располагались вдоль стен в три, а напротив двери – так и во все четыре яруса. В углах между ними находились узкие высокие шкафчики – слева с черными матовыми дверцами, справа – с зеркальными. Никакой другой мебели не было.

На нижних койках по трое сидели курсанты-второкурсники. При появлении в дверях Глеба и Ивана они дружно вскочили на ноги.

– Вольно, – махнул рукой Соколов. – Сидите.

Несколько человек поспешили усесться, но трое почему-то предпочли остаться на ногах. Среди них Голицын сразу узнал Смирнова, хотел было шагнуть к нему, но натолкнувшись на плечо Глеба, в нерешительности остановился. Маленький, впрочем, тоже не делал особых попыток броситься навстречу тезке.

– Господа курсанты, разрешите представить вам вашего командира, – торжественным тоном проговорил между тем Соколов. – Од-ин Голицын! – Глеб сделал полшага в сторону, выставляя друга на всеобщее обозрение. – Прошу любить и жаловать!

Что именно ему следует делать в этой ситуации, Иван не имел ни малейшего представления, но, вспомнив Серегу Фадеева, он шагнул из-за спины Глеба и отсалютовал.

– Альгер!

– Альгер! – успевшие рассесться второкурсники вновь оказались на ногах.

– Ну, я вас оставляю, – с улыбкой проговорил Соколов. – Увидимся за ужином! – бросил он на прощание Голицыну и исчез за дверью.

Несколько секунд в кубрике царило молчание. Второкурсники, кто настороженно, кто с любопытством, разглядывали Ивана.

Пауза явно затягивалась.

– О’кей, меня вы знаете, – решил, наконец, взять ситуацию в свои руки Голицын. – Давайте и я познакомлюсь с вами. Прошу каждого представиться.

– Иван Смирнов! – тут же, широко улыбаясь, шагнул вперед Маленький.

Голицын крепко пожал ему руку и перевел взгляд на следующего курсанта – кудрявого черноволосого юношу с флажком Евросоюза на рукаве комбинезона.

– Константинос Ксархакос, – после секундной паузы сделал шаг вперед тот.

– Ехал грека через реку… – одними губами прошептал Иван, обменявшись рукопожатием с курсантом.

В подразделении оказался еще один европеец – ирландец Патрик Мак Мерфи, а кроме него: два южноамериканца – улыбчивый бразилец Педро Луис Роберто да Силва, сразу же каталогизированный Иваном как Дон Педро, и хмурый аргентинец Рауль Гальтиери, китаец Линь Вэньтянь и его довольно симпатичная соотечественница Бо Шаофань, американец Терри Лайн и, наконец, японец Хирото Танака.

– Танака? – переспросил Голицын, услышав знакомую фамилию. – А Мицуо Танака тебе, случайно, не…

– Это был мой брат, – с гордостью проговорил курсант.

Два года назад Мицуо Танака учился вместе с Иваном. До окончания первого курса он не дожил.

– Он был хорошим курсантом, – Голицын почти не знал Мицуо, но почувствовал, что просто обязан сказать что-то в этом духе. Вышло банально, но японец, похоже, этого не заметил.

– Я стараюсь во всем быть похожим на него, од-ин! – горячо заявил он.

– Итак, курсанты, что у нас сейчас по плану? – задал вопрос Голицын, когда знакомство, наконец, состоялось.

– Занятие по основам навигации, од-ин! – ответил за всех Маленький.

– Навигации? Ну что ж… Приступить к занятиям! – распорядился Иван. Курсанты толпой двинулись к выходу. – Смирнов! А вас я прошу остаться… еще на пару минут! – проговорил Голицын, пропуская их к дверям.

– Да, группенфюрер! – произнес Маленький, когда дверь за его товарищами закрылась.

– Можно просто од-ин… Рад тебя видеть!

– Взаимно!

Курсанты обнялись.

– Ну, как ты тут? – спросил Иван.

– Да нормально… – пожал плечами Смирнов. – Год только начался… А мы что, на навигацию сегодня не пойдем?

– Пойдем. Я, собственно, хотел попросить, чтоб ты мне показал, куда идти. Не хотел при всех… Я ж только прилетел, ничего еще тут толком не знаю.

– А-а… – протянул Маленький. – Тогда пошли скорее, – проговорил он, взглянув на часы. – Пять минут осталось.

– Кстати, а почему навигация? – спросил Голицын уже в коридоре. – Мы же другое подразделение!

– Навигацию проходят все, – пояснил Смирнов. – Просто мы так, по верхам, а извозчики изучают углубленно.

– Извозчики?

– Ну, навигационное подразделение. Здесь у всех свои прозвища. Навигаторы – «извозчики», технари – «трубочисты», мы…

– Знаю, знаю, – прервал его Иван. – Трубочисты, говоришь… – он представил себе Глеба в черном костюме трубочиста и не смог сдержать улыбки. – Трубочисты – это хорошо…

– Вот, пришли, – сообщил тем временем Маленький. – Комната для индивидуальных занятий. У каждого своя кабинка. Твоя – первая справа. Заходишь, включаешь экран… Дальше разберешься, там все, в принципе, просто.

– Угу, – кивнул Голицын. – Я знаю. Спасибо.

– Не за что… од-ин!

– Курсант Голицын, ваше отставание от программы составляет десять академических часов, – утробным голосом нарда Ваша сообщил компьютер. – Рекомендуемый график дополнительных занятий направлен вам по почте. По окончании урока извольте ознакомиться.

– Да, аш-сун, – на автомате отозвался Иван, хотя в данном случае ответа от него не требовалось.

Выбрав в меню кнопку «вводное занятие», Голицын слегка коснулся ее ногтем указательного пальца. Послышалась негромкая музыка – как водится, что-то из альгерской классики – и стена перед глазами Ивана словно растворилась, явив взору курсанта трехмерную звездную карту. Легко найдя материнскую систему Альгера – в самом центре, разумеется, – Голицын попытался было, отталкиваясь от нее, отыскать родное Солнце, однако в этот момент за россыпью звезд материализовалась сутулая фигура нарда Ваша, и все внимание Ивана обратилось на преподавателя.

– Рад приветствовать вас на третьем курсе, курсант, – проговорил альгерд. Точнее, конечно, не сам альгерд, а его виртуальный дубль: если групповые занятия преподаватели еще могли вести лично, то индивидуальные полностью отдавались на откуп электронике. Впрочем, отличить такую копию от живого человека, общающегося с тобой по видеосвязи, было почти невозможно. – В этом году мы с вами начинаем изучать искусство навигации. Вы удивлены, не так ли? Почему – начинаем? Ведь предмет с таким названием значился в вашем расписании в течение двух лет!

– Да, есть немного… – пробормотал себе под нос Иван.

– Разумеется, те два года не пропали даром, – продолжал между тем альгерд. – Вы узнали, что такое координаты космического объекта, научились их определять, при недостаточности данных – вычислять, а наиболее важные даже заучили наизусть. Все это так. Но это была еще не навигация. Вы словно научились разводить краски, держать кисть и закреплять на мольберте холст. Без этого невозможно написать картину, но, согласитесь, все это – еще не живопись. Итак, пришло время нанести первые робкие мазки вашего будущего шедевра.

– Главное, чтоб в итоге не Черный Квадрат получился… – снова прошептал Голицын. – А то шедевры – они тоже разные бывают…

– Для начала давайте определимся с основными понятиями, – проговорил нард Ваш, строго взглянув на Ивана. Неужели услышал? – Что такое навигация? Не станем тянуть с ответом: это, во-первых, теоретическое обоснование и практическое применение методов управления космическим кораблем. Что это значит? А то, что вы должны понимать, как и почему ваш корабль способен переместиться из точки А в точку Б, и уметь его из этой точки А в точку Б привести. Но достаточно ли этого? Как вы думаете, курсант?

Сама постановка вопроса – особенно с учетом прозвучавшего чуть ранее «во-первых» – предполагала, что, очевидно, недостаточно, однако чего именно тут не хватает, Голицын не знал и посему счел за благо промолчать.

– Разумеется, нет! – преподаватель, в общем-то, и не ждал от него ответа. – Только в гипотетическом одномерном пространстве из точки А в точку Б имеется единственный путь. Уже в двухмерном – на плоскости – число маршрутов стремится к бесконечности, что же говорить о движении в трех и более измерениях? Можно всю жизнь вести корабль к точке Б, но так и не достичь ее. Либо достичь недопустимо поздно. Поэтому, во-вторых, навигация предполагает маршрутизацию, то есть выбор оптимального пути следования в межзвездном пространстве. Корабль не просто должен попасть из точки А в точку Б. Он должен попасть туда с минимальными затратами времени и, по возможности, энергии. Но главное, конечно, – времени. Известны случаи, когда проигрыш противнику на марше считанных секунд стоил флоту поражения в сражении. А самая, казалось бы, незначительная экономия времени обеспечивала решающее стратегическое преимущество. И если теоретическое обоснование и практическое применение методов управления космическим кораблем является чистой воды наукой, если хотите – ремеслом, овладеть которым способен любой человек средних способностей, то выбор оптимального пути – это уже искусство, подвластное не каждому. Здесь нужен талант. Есть ли он у вас – выяснить можно лишь опытным путем. Впрочем, должен вас откровенно предупредить, Голицын: нард Орн отмечал ваши успехи в управлении универсальным планетарным катером типа «Эльметаш». Но, как показывает практика, хорошие атмосферные и даже орбитальные пилоты крайне редко являются талантливыми навигаторами. Почти никогда. Единственное известное мне исключение – сам нард Орн.

Альгерд выдержал небольшую паузу, давая Ивану возможность осмыслить услышанное.

– И все же, – продолжил он затем, – любой офицер военно-космических сил Альгера обязан уметь управлять своим боевым кораблем и в случае необходимости – привести его в нужное место. Пусть и не по идеальному маршруту, но с отклонением от оптимума не более чем на пятнадцать процентов. Обучению этому мы с вами и посвятим текущий семестр. Начнем же, как и положено, с самых азов теории. Итак, курсант, перед вами трехмерный космос, – нард Ваш указал рукой на разделяющую их карту. – Красиво, не правда ли? И совершенно бесперспективно с практической точки зрения. Двигаясь в этом пространстве, ваш корабль потратит годы на то, чтобы достичь ближайшей звездной системы, – аккурат возле материнской системы Альгера появилась яркая мерцающая точка. Она медленно – очень медленно! – двинулась к соседнему светилу. – Долгие годы! Что уж тогда говорить о перелетах между секторами! Будь этот способ единственным – наши с вами занятия не имели бы ровным счетом никакого смысла. Да их и не было бы, наверное: подавляющее большинство планет, включая вашу родину, так и оставались бы в изоляции. Но, к нашему счастью, в реальности пространство не трехмерно. Мы не можем ни увидеть, ни даже представить себе эти дополнительные измерения – четвертое, пятое и так далее. Но мы знаем об их существовании и умеем водить в них корабли. В этом и заключается единственно возможный способ межзвездного путешествия – вырваться за пределы трехмерного – существующего, по сути, лишь в нашем воображении – пространства. Потенциально число измерений бесконечно, а потому теоретически из любой точки пространства можно попасть в любую другую его точку. Но это лишь теоретически. Точка выхода зависит от множества факторов, таких как масса корабля, его скорость, ускорение, режим работы двигателей и многие другие. Предсказать ее для «дикой» точки входа – то есть такой, через которую ни один корабль ранее не «нырял», – с приемлемой погрешностью – невозможно. Не намного проще с уже известными «воротами» – опробованными и занесенными в реестр точками входа. Они делятся на три группы. Первая – самая малочисленная – «ворота», ведущие в стабильные тоннели, – преподаватель махнул рукой, и карту под всевозможными углами пересекло множество ярко-зеленых отрезков самой разной длины. – Вот собственно они все общим числом сто семь тысяч триста пятнадцать. По меркам галактики – ничтожно мало. Но, даже используя только их, худо-бедно уже можно летать. Вторая группа «ворот» – так называемые мерцающие. Их уже намного больше – сотни миллионов, – зеленые отрезки на карте погасли, сменившись ярко-оранжевыми, и правда куда более многочисленными. – Тоннели мерцающих «ворот» нестабильны – время от времени появляются и вновь исчезают. Однако период их «мерцания» точно установлен и зафиксирован. Учитывая такие «ворота» при прокладке курса, навигатор легко может вычислить момент, когда движение по тоннелю возможно и безопасно, когда – рискованно, а когда – авантюрно или невозможно. Ну и, наконец, третья группа, – оранжевые линии исчезли, и на смену им на этот раз явилось бесчисленное множество алых точек. – Это те «ворота», период мерцания которых точно не установлен, а также те, в отношении которых вовсе не выявлено определенного тоннеля. «Ворота» третьей группы постоянно изучаются при помощи беспилотных аппаратов – и нами, и Ранолой, и некоторыми независимыми планетами. Иногда, правда, реже, чем хотелось бы, значительно реже – какие-то из них официально признаются мерцающими. Существует соглашение, обязывающее каждое правительство и каждого капитана незамедлительно уведомлять все заинтересованные стороны об открытии новых мерцающих «ворот» – не говоря уже о стабильных тоннелях. Но часто оно саботируется – под предлогом незавершенности исследований, например. Так, по нашим данным, в настоящее время Ранолой с большей или меньшей активностью используется до пятидесяти тысяч незадекларированных мерцающих «ворот»… Вот на этом, пожалуй, мы и закончим наше вводное занятие. Если у вас возникли вопросы, можете задать их в письменном виде. Всего доброго, курсант.

С этими словами изображение нарда Ваша исчезло. Следом за ним постепенно померкла и звездная карта.

Несколько секунд Иван раздумывал, не задать ли преподавателю вопрос насчет того, имеются ли свои незадекларированные «ворота» у Альгера, но по зрелом размышлении решил, что все же, наверное, пока не стоит.

 

4

Кают-компанию – ту самую комнату, где несколько часов назад они с Глебом отобедали – Иван нашел не сразу. Сперва, промахнувшись на уровень – здесь они назывались палубами – Голицын попал в какой-то явно технический отсек – полный разноцветных кабелей, различного диаметра труб и щитов с надписью «Опасно!», затем, возвращаясь, потерял нужную лестницу, в результате чего был вынужден спуститься еще ниже, и лишь потом, проплутав минут пять по совсем уже глухим и нежилым коридорам, сумел, наконец, выбраться наверх – как потом выяснилось, на противоположном искомому конце корабля. Впрочем, в тот момент Иван этого еще не знал и принялся в отчаянии ломиться во все двери подряд – как назло, одинаковые, словно капли воды. Первые три из них оказались заперты, четвертая вела в пустую классную комнату (интересно, кстати, а зачем на настоящем корвете классные комнаты? Век живи – век учись? Или там соответствующие помещения играют какую-то иную роль?), а вот пятая внезапно открылась сама, не успел еще Голицын толком протянуть к ней руку. По инерции Иван продолжил двигаться вперед – и в следующее мгновение налетел грудью на выходящего из каюты щуплого курсанта-второкурсника.

Столкновение было не слишком сильным, и тем не менее юного матроса отбросило назад, он взмахнул руками и, не удержав равновесия, оказался на полу.

– Pardon! – виновато проговорил Голицын, делая шаг вперед и протягивая курсанту руку, чтобы помочь тому подняться. Смущение его возросло еще больше, когда он понял, что помещение, в которое он столь неделикатно втолкнул несчастного матросика – не что иное, как гальюн – попросту санузел. И совсем уж неловко Иван почувствовал себя, когда второкурсник поднял голову, и стало ясно, что перед Голицыным – девушка.

– Ничего себе, пардон! Так ведь и убить можно! – сверкнув глазами, проговорила она и, ухватившись за ладонь третьекурсника, легко вскочила на ноги.

– Прошу прощения, я не нарочно… – попытался оправдаться Иван.

– Что, настолько приспичило? – встряхнув черной челкой, хмыкнула второкурсница.

– Нет… Не в этом дело! – покраснел Голицын. – Я это… ищу кают-компанию…

– А почему ты ищешь ее здесь? Типа здесь светлее?

– Я заблудился, – скрепя сердце, признался Иван.

– Заблудился?! Ну, ты даешь! Это ж надо – заблудился он! Скажи я что-нибудь подобное своему сержанту… Кто твой од-ин?

– Никто, – развел руками Голицын.

– Как это – никто?

– Да вот так вот. Я сам… в некотором смысле…

– Что – в некотором смысле?

– Од-ин.

– Шутишь? Хотя постой… То-то я смотрю, лицо знакомое… Э… Вы, случайно, не Голицын?!

– Я не случайно Голицын. Я принципиально – Голицын! – усмехнулся Иван, не без удовлетворения отметив этот внезапный переход на вы.

– Прошу прощения, од-ин! – судорожно вытянула руки по швам девушка. От насмешливой улыбки на ее лице не осталось и следа. – Курсант Рут Андерсон, навигационное подразделение! – представилась она.

– Вольно, – кивнул головой Иван.

– Еще раз прошу меня простить, од-ин, – повторила второкурсница, слегка расслабившись.

– Ничего страшного, курсант Андерсон, – стараясь хоть отчасти сдержать самодовольную усмешку, проговорил Голицын. – Но раз уж, в отличие от меня, вы тут так хорошо ориентируетесь – не проводите меня до кают-компании?

– Разумеется, од-ин! Прошу за мной!

– Мне нравится быть сержантом! – радостно провозгласил Иван, врываясь в кают-компанию. – Мне нра… Ой! Привет, Эмма!

– Привет, Ваня! – Эмма Маклеуд, зеленоглазая австралийка с пышным хвостом слегка вьющихся светло-русых волос, сделала было движение, чтобы подняться ему навстречу, но, натолкнувшись на край стола, плюхнулась обратно на стул. Бросила быстрый взгляд на сидящего рядом Соколова: пропусти, мол, но тот только развел руками: с появлением Голицына, свободного места в каюте не осталось вовсе. Тогда, со второй попытки, Эмма все же приподнялась на ноги и, потянувшись через стол, обменялась с Иваном коротким поцелуем. Сердце Голицына екнуло. – Прошу к столу, – произнесла Маклеуд, вновь усаживаясь на свое место. – Как долетел?

– Да как обычно, – проговорил Иван, занимая последний, третий стул. – Ничего интересного. Зато вот у вас тут дела творятся – это да! Я слышал, к тебе теперь следует обращаться «мэм»?

– Кто тебе сказал такую ерунду? – слегка нахмурилась Эмма.

– Вот он, – кивнул Голицын на Глеба.

– Поклеп! – усмехнулся тот. – Я только сказал, что ты у нас тут типа капитана!

– Вот-вот, я и говорю! – подхватил Иван.

– Да какой там капитан, – махнула рукой Маклеуд. – Видимость одна… Оргвопросы… Я тебе, кстати, нашивки принесла, – запустив руку в карман комбинезона, она выудила оттуда два запечатанных пластиковых пакетика. – Вот эта, знак твоего подразделения – крепится на груди справа. Вот эта – сержантская – на левый рукав. Там, внутри, инструкция с указанием точного места. Думаю, разберешься.

– Конечно, разберусь, – кивнул Голицын, забирая пакеты из рук Эммы.

– Ты к австралийской кухне как относишься? – спросила его тем временем девушка.

– С тех пор как познакомился с тобой, ко всему австралийскому я отношусь исключительно с благоговением, – не задумываясь, ответил Иван.

– Отлично, – улыбнулась Маклеуд. – Потому что сегодня у нас тут вечер австралийской кухни.

– Жареное мясо кенгуру и суп из коалы?

– Не совсем, – проговорила Эмма, извлекая из синтезатора контейнер и передавая его Ивану. – Кстати, мясо кенгуру у нас действительно едят, но это скорее экзотика. Жареное, оно похоже на мясо косули.

Честно говоря, Голицыну это мало что говорило.

– Ты ела? – поинтересовался Глеб.

– Пробовала. Мне не очень понравилось, если честно. Но вообще, спроси австралийца, какое у нас национальное блюдо, большинство скажет: кусок мяса! И побольше, пожалуйста!

– Да, я вижу, – Голицын как раз открыл контейнер: в обрамлении кружков жареного картофеля и листьев зеленого салата там красовался огромный, толщиной сантиметров пять, бифштекс.

– Это называется капит, – сказала девушка. – Там внутри – начинка из грибов и устриц!

Отрезав ножом кусочек мяса, Иван не слишком уверенно отправил его себе в рот.

– Ну как? – живо поинтересовалась Маклеуд.

Как, как… Говядина – она и в Африке говядина… То есть в Австралии.

– Вкусно, – без особых эмоций проговорил Голицын.

– Я сама готовила! – с гордостью сообщила Эмма.

– Не понял! – перестал жевать Иван. – В смысле – сама? Это ж синтезатор!

– Ну да, синтезатор. А формулу-то с чего снимали? С настоящего блюда. Я его сама приготовила!

– Очень вкусно! – с гораздо большим энтузиазмом похвалил еду Голицын.

– Спасибо. А то Соколов вон морщится только…

– Кто морщится? Я морщусь? – встрепенулся Глеб. – Да я в жизни не едал такого вкусного капута!

– Капита! – поправила с укором девушка.

– Я и говорю! Ты, кстати, где шлялся-то? – повернулся он к Ивану. – Мы тут тебя уже заждались!

– Заплутал чуток, – отозвался Голицын. – Хоть бы указатели повесили, что ли!

– Это тебе не метро, указатели вешать, – заметил Соколов. – Представь, вдруг шпиен ранольский на борт проберется!

– Не завидую ему. Сгинет, словно в критском лабиринте.

– Ну, шпион, небось, схему корвета лучше нас с вами знает, – проговорила Эмма. – Как ты добрался-то в итоге?

– Пришлось брать языка. Точнее проводника. Из твоего подразделения, кстати. Некая Рут Андерсон.

– Наш пострел везде поспел, – чуть слышно хмыкнул Глеб.

– Знаю ее, хорошая девушка, – кивнула Маклеуд. – Старательная, ответственная. Вот только, боюсь, никакой склонности к навигации. Как только она к нам в подразделение попала, ума не приложу?!

– Давай меняться! – тут же предложил Иван. – Предлагаю взамен на выбор: самурай Хирото, дон Педро из Бразилии, где в лесах много-много диких обезьян, или, хочешь, – ирландец Патрик…

– Слышь, ты, работорговец, уймись, – поспешил остановить друга Глеб. – Пробросаешься.

– Я думаю, ее и так у меня рано или поздно заберут, – проговорила Эмма. – Не петрит Рут в навигации, как ни крути… Жаль, кстати: они с Майклом Мейером прекрасная пара. Нападающих. Я про криск, если кто не понял, – выразительно посмотрела она на Ивана.

– А что, Майкл тоже у тебя? – только и сумел спросить Голицын.

В прошлом году американец Майкл Мейер был одним из сильнейших игроков в криск среди тогдашних первокурсников, кандидатом в сборную Школы.

– У меня. Вот, между прочим, кто прирожденный навигатор.

– Меньше чем через месяц, кстати, уже первый матч, – напомнил, ухватившись за тему криска, Соколов.

– Да? И кто с кем? – спросил Иван.

– Да, собственно, мы с тобой. Команду-то сформировал?

– Смеешься? Когда?!

– Не тяни, – посоветовала Эмма. – Тренироваться чаще, чем раз в три дня, не получается никак. Так что времени в обрез.

– О’кей, учту, – кивнул Голицын. О формировании команды думать не хотелось…

Справиться с исполинским бифштексом оказалось нелегко, и тем не менее Иван сделал это. На картошку и салат его сил, правда, уже не хватило.

– Пища богов, – проговорил он, отодвигая полуопустевший контейнер и исподволь поглядывая на Маклеуд. – Только ради одного этого стоило стать сержантом!

– Капит есть в общедоступном списке, – заметила Эмма. – Правда, насколько я знаю, матросам он еще ни разу не выпадал.

– Несчастные! – почти искренне заметил Голицын. – Нет, правда, сержантом быть хорошо! Отдельная каюта, – он принялся загибать пальцы, – меню по выбору… Что там у нас еще? – поднял он глаза на товарищей.

– Еще вахта в два-три раза чаще, чем у матросов, – подал голос Глеб.

– И солидарная ответственность за проступок любого из твоего подразделения, – добавила девушка.

– Не говоря уже о полной ответственности за выполнение кораблем поставленной задачи, – вторил ей Соколов.

– Погодите, погодите! – замахал руками Иван. – Что вы меня сразу расстраиваете? Дайте хоть чуть-чуть понаслаждаться жизнью!

– Мы тебя не расстраиваем, – проговорила Маклеуд. – Мы тебя честно предупреждаем. Сержантский паек на поверку не так уж и сладок, как это может показаться на первый взгляд. За каждую из привилегий еще спросят сторицей.

– Ага, а потом догонят – и еще раз спросят, – подхватил Глеб. – Избранным, знаешь ли, вообще быть нелегко. Не для того тебя выдвигают, чтобы потешить твое тщеславие, речь вообще не о тебе – о других, неизбранных. Принять это исключительно на свой счет, начать упиваться своей избранностью, свалившейся с неба властью – тупик. В истории тому – тьма примеров, кстати. Один ярче другого.

– Ты это на что намекаешь? – нахмурился Голицын. Настроение у него стремительно портилось.

– Я? Намекаю? – широко распахнул невинные глаза Соколов. – Скажешь тоже. Так, разговариваем…

– А, ну тогда ладно… – проговорил Иван.

Пакетик с сержантской нашивкой в кармане комбинезона как-то не казался ему уже столь же безусловной ценностью, как еще каких-то полчаса назад.

 

5

Отдельного криск-зала на Дальнем полигоне не было, поэтому на тренировку нужно было всем подразделением тащиться в Школу. В таких случаях по Уставу полагалось оставить на батарейной палубе вахтенного. Выбор Голицына пал на грека Ксархакоса, честно признавшегося, что с криском он не в ладах. Таким образом, в распоряжении Ивана оказалось, считая его самого, девять потенциальных игроков. Шестерым из них предстояло войти в основу команды «Альфа-Балласт».

Это «оригинальное» название предложил Маленький, и, к удивлению Голицына, все сразу же его поддержали. Самому Ивану оно совершенно не нравилось, и он никак не мог взять в толк, что такого нашли в нем остальные. Говорят ведь, как вы яхту – в данном случае команду – назовете, так она и поплывет! А как может поплыть балласт? Только прямиком ко дну турнирной таблицы! Да и вообще, неформальное прозвище силового подразделения казалось Голицыну довольно обидным, и превращать его в самоназвание…

Однако, обнаружив в рядах подчиненных полное единодушие на этот счет, Иван решил, что для поддержания командного духа это может быть весьма полезно, и, предложив для очистки совести пару-тройку собственных вариантов, так и не встретивших народного признания, в конце концов махнул рукой: «балласт» так «балласт». По крайней мере, чтобы как-то извратить такое название острым на язык соперникам еще придется постараться!

Облачившись в зеленые криск-костюмы (Иван предпочел бы красные, как были у «Варяга», но выяснилось, что их уже успел застолбить за своей дружиной Глеб Соколов), игроки один за другим ввалились в игровой зал. Тем временем Голицын, нырнувший в ворота первым, внимательно смотрел, кто как двигается в невесомости. К Маленькому вопросов, разумеется, не было. Неплохо смотрелись Линь Вэньтянь и Бо Шаофань, неожиданно порадовал Ивана Рауль Гальтиери – латиноамериканская команда в прошлом году была одной из самых слабых в Школе, но аргентинец держался в воздухе довольно уверенно. А вот Дон Педро, Терри Лайн и Патрик Мак Мерфи выглядели на их фоне довольно неуклюже. Но по сравнению с Танакой эти трое оказались просто асами из асов: создавалось впечатление, что японец вообще первый раз в жизни оказался в криск-зале – кулем вывалившись из ворот, Хирото зачем-то попытался зацепиться пальцами за обод шлюза, служившего во время игры одной из шести мишеней для атакующей команды, но промахнулся и, закрутившись винтом, медленно поплыл в противоположный конец игрового поля.

Проводив Танаку грустным взглядом и прикинув, не стоит ли вернуть японца назад – остановиться без посторонней помощи в его положении было невозможно, а дрейф до ближайшей стены с его скоростью вполне мог занять несколько минут – Голицын решил не тратить драгоценного времени и повернулся лицом к оставшейся команде.

– Итак, начнем, – проговорил Иван, – а Танака-сан, надеюсь, все же присоединится к нам несколько позже. Правила игры, полагаю, все знают? На случай, если кто забыл, коротко повторю. Играют две команды. В каждой по шесть игроков: пятеро – в поле и один запасной – за воротами. Задача – поразить «снарядом», – в руках Голицына появился большой черный мяч – Иван специально выбрал место так, чтобы можно было ловко достать его из-за спины. Получилось эффектно. – Задача – поразить снарядом «шлюзы» противника – вот эти кольца по вершинам шестиугольника ворот. Примерно вот так, – примерившись, Голицын стремительным движением руки послал мяч в цель. Пара секунд – и кольцо озарила яркая вспышка – шлюз «поражен».

Иван перевел дух: вряд ли кто-то заметил, но, бросая снаряд, он едва не промахнулся – еще немного, и, ударившись о дужку кольца, мяч отскочил бы в поле. Вот бы вышел конфуз! Все-таки добрых полгода без тренировок дают о себе знать…

Хорошо то, что хорошо кончается, но впредь Голицын решил быть осторожнее.

– Если все шесть шлюзов окажутся выбиты, – продолжил он, – ворота команды-неудачницы открываются. Но для победы игроки соперника должны пройти сквозь них со снарядом. По очереди. Если хотя бы один осуществит задуманное – это обеспечит выигрыш. Если же нет – победа присуждается противнику. Защита вправе препятствовать проходу через ворота, обстреливая игрока со снарядом специальными битками, – Иван огляделся: ближайший красно-коричневый мяч из десятка, входящих в комплект, парил невдалеке от Маленького. – Смирнов, продемонстрируйте, как это делается!

Протянув руку, Маленький ловко подхватил биток и ударом сложенной «лодочкой» ладони послал его через зал. Сначала Голицын подумал, что выстрел произведен бесцельно, но, не долетев и до центра поля, биток столкнулся со вторым красно-коричневым мячом, мирно висящем в воздухе.

– Как мы видим, один биток может быть сбит с курса другим, – прокомментировал происшедшее Иван, мысленно поаплодировав Смирнову за точный удар. – Но чаще биток направляют в снаряд или в игрока противника. Это прием эффективен как при попытке пройти через ворота, так и на первой стадии игры. Многие комбинации включают в себя выстрел битком в своего игрока – с тем, чтобы тот мог внезапно изменить траекторию своего движения. Мы с вами тоже станем разучивать такие комбинации – чуть позднее. Пока же просто немного полетаем. Итак, я смотрю, все в сборе, – Голицын кивнул на присоединившегося, наконец, к товарищам красного как рак – не то от стыда, не то от усердия – Танаку. – Первое упражнение: пара стартует параллельным курсом, в центре зала, используя друг друга в качестве точки опоры, разлетается к противоположным стенам. Начинаем по моей команде. Первая пара: Смирнов и Гальтиери. Приготовились… Марш!

К исходу первого часа тренировки Иван имел почти исчерпывающее представление о способностях своих подопечных на настоящий момент. Маленький и пара китайцев однозначно в составе. На два оставшихся места примерно с равными шансами претендуют Рауль Гальтиери, Патрик Мак Мерфи и Терри Лайн. Аргентинец лучше своих конкурентов летает, у ирландца мощный бросок, американец пока выглядит послабее этих двоих, но есть в нем что-то такое, едва уловимое, то, что опытные игроки обычно называют загадочным термином «чувство зала»… Да и прогрессирует буквально на глазах. А вот бразилец с японцем, похоже, безнадежны. Танака, правда, старается изо всех сил, из кожи вон лезет, но бывает же такое: ничего у парня не выходит, хоть тресни! Что до Дона Педро, то он, похоже, не слишком-то и огорчается своим неудачам. Хотя мог бы, наверное, играть лучше, намного лучше – если б захотел. Но такое впечатление, что ему это просто не интересно.

Решив про себя, что с кандидатурой вахтенного на время всех последующих тренировок он определился, Голицын поделил своих игроков на две команды. В первую вошли он сам, Маленький, Вэньтянь, Шаофань и Гальтиери, оставшейся четверке отводилась роль спарринг-партнера. Им предстояло защищать ворота от атак основного состава.

Для начала попробовали разыграть несколько простеньких – в два-три хода – стандартных комбинаций. Тут же выяснилось, что китайцы отлично взаимодействуют между собой, Голицын со Смирновым понимают друг друга с полуслова, а вот между самими этими парами взаимопонимание отсутствует почти полностью. Аргентинец же пока вовсе выпадает из ансамбля. Какое-то время Иван никак не мог разобраться, в чем тут дело, и лишь после десятой подряд потери снаряда, что называется, на ровном месте, его осенило: они просто привыкли к разному темпу игры! Россияне двигались быстрее – иногда даже в ущерб точности, китайцы почти не допускали технических ошибок, но перемещались медленнее, с акцентированными паузами. Бедный же Рауль, пытавшийся одновременно подстроиться и под тех, и под других, постоянно сбивался, вываливаясь из заданной схемы.

Для того чтобы кое-как свести дело к общему знаменателю, Голицыну потребовался еще час, но зато к его окончанию редкая комбинация не приводила к взятию шлюза. Другое дело, что защита «противника», мягко говоря, не блистала. Пару раз, впрочем, Мак Мерфи сумел остановить прорыв к воротам точным ударом битка (в обоих случаях, по странному совпадению, пострадала Бо Шаофань), а однажды Танака, метавшийся возле шлюзов, словно разъяренный тигр в зарослях бамбука, буквально снес уже изготовившегося для завершающего броска Гальтиери. Прием, правда, был выполнен не слишком чисто – в реальной игре за него вполне могли даже назначить штрафной удар – но тем не менее Иван счел нужным похвалить японца – хотя бы за усердие. Окрыленный Хирото принялся носиться по залу с удвоенной энергией, мешая и своим, и чужим – еще неизвестно, кстати, кому больше, но новых подвигов записать на свой счет ему уже не удалось – время тренировки подошло к концу.

– Ну что ж, для первого раза – неплохо, – проговорил Голицын, в последний раз собрав всех игроков у ворот. – Почти все старались, у некоторых даже кое-что получалось. Бо, Линь, учитесь работать быстро, в официальном матче времени на рассусоливание у нас с вами не будет. И не бойтесь в случае необходимости отступить от схемы – если видите, что наработанный вариант не проходит, не стоит биться об стену лбом. Маленький, ты, наоборот, не пытайся всякий раз импровизировать без нужды. Запутаешь не столько противника, сколько партнеров. Идет по накатанной – так и катись, не дергайся. Рауль, молодец, стараешься. Понятно, что не все пока получается, но иначе и не бывает. Тренируйся – и успех придет. Остальным – не отчаиваться. Во-первых, в команде шесть игроков, а не пять, и редкий матч обходится без выхода из-за ворот запасного. Во-вторых, никому из тех, кто сегодня играл за основу, место в составе тоже не гарантировано. Даже мне. Так что шансы сыграть с трубочистами есть у всех. Было бы желание, – бросил Иван выразительный взгляд в сторону Дона Педро. Бразилец с любопытством изучал биток в своих руках и ничего не заметил. – Ладно, на сегодня – все! – объявил Голицын, вздохнув. – Айда в раздевалку, а то на ужин опоздаем!

 

6

Вахты на Дальнем полигоне подразделялись на два вида: регулярные и учебные. Последние представляли собой лишь особой формы уроки – сопровождающиеся практическими заданиями – и занимали обычно час-два, не дольше. Регулярные же вахты были такими же, как и на настоящем боевом корабле: по одному дежурному от каждого подразделения (это в режиме стоянки, в полете – по двое) плюс вахтенный офицер. На «Альфе» и «Бете», за отсутствием настоящих офицеров, их обязанности исполняли сержанты-третьекурсники.

Если регулярная вахта матроса длилась всего шесть часов, то офицерская – полноценные сутки. Торчать все это время в рубке, правда, не требовалось: сферой ответственности заступившего на дежурство сержанта считался весь корабль. Можно было даже, к примеру, отлучиться в кают-компанию и поужинать. Нельзя было лишь покидать корабль (отдельный привет тренировкам по криску), спать и – специфика Дальнего полигона – посещать учебные занятия. Последнее обстоятельство, впрочем, едва ли сильно огорчало кого-то, за исключением Голицына: недельное отставание от программы нужно было как-то наверстывать, и долгие часы вынужденного безделья вахты подошли бы для этого как нельзя лучше. Ан нет: запрещено Уставом!

Ровно в полдень, одетый в белый парадный комбинезон, Иван вошел в рубку управления – вероятно, единственное по-настоящему просторное помещение на всем корвете: три курсанта-извозчика, приникшие к экранам в дальней его части, даже как-то не слишком бросались в глаза. Похоже, задание учебной вахты захватило их полностью: на появление Голицына они никак не отреагировали. Что ж, имели право.

Четвертый находившийся в рубке матрос – Иван узнал американца Майкла Мейера – коротавший время на месте штурмана, бросил короткий взгляд на Голицына, затем – на часы на приборной панели, и негромко проговорил в сторону:

– Смена, од-ин!

Тут же занимающее центральное место в рубке огромное черное кресло повернулось вокруг оси, и навстречу Ивану из него устало поднялась Эмма Маклеуд.

– Девятая вахта завершена, – проговорила она – счет корабельному времени традиционно велся офицерскими вахтами. – Корабль в режиме стоянки, обстановка стабильная, прогноз нейтральный. На борту отсутствуют од-ин Соколов и восемь матросов технического подразделения, – судя по всему, у команды Глеба как раз шла тренировка. – Дежурный навигатор – курсант Мейер. Дежурный в технических отсеках – курсант ас-Саляль, дежурный на батарейной палубе – курсант Шаофань. Од-ин Маклеуд вахту сдала! – отсалютовала девушка.

– Од-ин Голицын вахту принял! – бодро ответил Иван. – Устала? – поинтересовался он, оставляя официальный тон.

– Как овечий стригаль в дождливую погоду, – кивнула та. – Ну да ничего, высплюсь. Теперь еще ничего… Вот до твоего приезда – это было что-то!

Пока Голицын по милости любознательных французских детективов и примкнувших к ним российских чекистов торчал на Земле, на «Альфе» Глеб и Эмма несли вахту через день. Вины Ивана в этом, конечно, не было, и тем не менее…

– Ладно, пошла я, – проговорила Маклеуд. – Удачной вахты!

– Спасибо!

Двери рубки закрылись за спиной Эммы, и Голицын шагнул к командирскому креслу.

– Доложите обстановку, курсант! – потребовал он, как это и предписывал Устав, у дежурного навигатора.

– Обстановка стабильная, прогноз нейтральный, – в точности повторил американец слова Маклеуд.

Последовавшие доклады двух других вахтенных – Бо Шаофань и араба Абделя ас-Саляля из подразделения Глеба – также не отличались оригинальностью. Регулярная вахта на заживо похороненном в толще грунта корабле вообще была бедна на события, угнетая своей абсолютной бессмысленностью. Но порядок – есть порядок.

Убив полтора часа на знакомство с галактическими новостями – использование информационного терминала дозволялось и даже поощрялось – но так и не найдя там ровным счетом ничего любопытного, Иван заскучал. Попробовал было завязать разговор с Майклом – как гласит восточная пословица, хорошая беседа сокращает рабочий день – но американец держался нарочито отстраненно, на вопросы отвечал односложно и сухо. Не спасла положение даже такая, казалось бы, беспроигрышная тема, как криск – в прошлом году российская команда проиграла свой матч как раз американцам, а сам Мейер тогда забил три мяча, после чего и был приглашен Эммой в сборную Школы – но даже это воспоминание не растопило лед в душе дежурного навигатора.

– Да, упорная выдалась игра, – без особого выражения пробормотал Майкл и вновь отвернулся к своему монитору.

Голицын даже заподозрил было, что у американца там что-то нелегальное – не новости же он, в конце концов, шесть часов подряд с таким упоением читает – и, почти не таясь, подключился к терминалу Мейера. Майкл прокладывал курс. С Сопрола – к материнской системе Альгера, оттуда – к Земле, от Земли – еще куда-то… Хитро так, с использованием большого количества мерцающих «ворот».

Несколько секунд Иван размышлял, не является ли это нарушением запрета на учебные занятия во время регулярной вахты, но с другой стороны – что может быть более естественным в штурманском кресле? О криске рассуждать?

Решив так, Голицын оставил американца в покое.

Тем временем закончилась учебная вахта у троих других курсантов, о чем они и не замедлили доложить Ивану. Пожав плечами, Голицын принял информацию к сведению, и второкурсники отправились восвояси.

Промаявшись еще около часа, единственным мало-мальски заслуживающим упоминания событием которого был доклад Глеба о том, что он и его команда возвратилась с тренировки и вновь присутствуют на борту, Иван сообщил Мейеру, что направляется в обход по кораблю. Процедуру эту дежурному офицеру полагалось осуществлять не реже, чем дважды в сутки, и Голицын решил, что сейчас – самое время. Американец нехотя пересел в командирское кресло, и Иван вышел из рубки.

По хорошему, на обход требовалось минут тридцать-сорок – это если не слишком спешить – но Голицыну удалось растянуть удовольствие почти на два часа. Дольше всего он задержался на родной батарейной палубе, наблюдая за тем, как Рауль Гальтиери и Дон Педро ловко расстреливают учебные цели, сопровождая каждое удачное попадание громкими возгласами на смеси испанского и португальского. Происходящее куда больше походило на увлекательную компьютерную игру, чем на скучный урок, и в какой-то момент Ивану даже самому захотелось усесться за пульт управления стрельбой.

По сравнению с этим в технологическом царстве Глеба было не так интересно, но зато вахтенной там к приходу Ивана оказалась Лерка Боголюбова, как раз сменившая на дежурстве по подразделению Абделя ас-Саляля. Разговорившись со старой школьной подругой, Голицын совершенно потерял счет времени, и лишь неожиданное появление в отсеке Соколова, по словам последнего, просто проходившего мимо по своим трубочистским делам и решившего заглянуть на огонек, напомнило Ивану, что пора бы и честь знать.

Распрощавшись с друзьями, Голицын, с ужасом предвкушая долгие скучные часы в компании Майкла, поплелся обратно в рубку.

– Доложите обстановку, курсант Мейер! – уныло предложил он, входя.

Командирское кресло привычно развернулось…

– Курсант Андерсон, од-ин! Заступила на вахту сорок семь минут назад, од-ин! Обстановка стабильная, прогноз нейтральный!

Рот Ивана сам собой расплылся в широкой улыбке.

– А жизнь-то налаживается… – по-русски прошептал себе под нос Голицын, глядя на выпорхнувшую из огромного кресла, словно птичка из гнезда, взволнованную второкурсницу. – Вольно, курсант, садитесь, – добавил он вслух.

Девушка поспешно отступила назад, к командирскому креслу, затем, опомнившись, метнулась на место штурмана.

– Да не суетитесь вы, курсант! – попытался успокоить ее Иван, чем только окончательно вверг в смущение. Покраснев, Рут Андерсон торопливо отвернулась, уставившись на выключенный монитор.

Пожав плечами, Голицын вальяжно занял положенное вахтенному офицеру по Уставу место.

Воцарилось неловкое молчание, прерывать которое Рут явно не собиралась, а Иван – не знал как.

– Вы обедали, курсант? – задал он, наконец, вопрос, показавшийся ему наиболее уместным.

– Нет, од-ин, – не оборачиваясь, проговорила девушка. Помедлила секунду и добавила, – не успела перед вахтой.

– Не желаете отобедать? – оживился Голицын.

– А… А разве можно? – от удивления Андерсон даже решилась повернуть голову.

– Нужно! – провозгласил Иван, вставая из кресла. – Что желаете?

Для нужд вахтенных офицеров, в настоящем полете далеко не всегда имеющих возможность покинуть свой пост, чтобы навестить кают-компанию, в рубке имелось окошко синтезатора. Матросам, чье дежурство ограничивалось шестью часами, пользоваться этой роскошью, вообще-то, не полагалось, но угощать их Устав не запрещал. По крайней мере, Голицын такого запрета не помнил.

– Что желаете? – повторил вопрос Иван, подходя к синтезатору.

– А можно выбирать, да? – широко распахнула свои карие глаза Рут. – Тогда я хочу гамбургер. Там есть, я знаю.

– Гамбургер? – переспросил, нахмурившись, Голицын, вспоминая красочный рассказ Глеба. – Гм… Боюсь, его убрали из активного меню…

– Убрали? Почему?

– Ну… Скажем так, решение руководства.

– Черт бы побрал этих альгердов! – сердито проговорила девушка, явно отнеся ссылку Ивана на счет коварных инопланетян. – Сами ничего в еде не понимают, а лезут! Столько трудов стоило достать эту формулу – и на тебе!

– Так это… – Иван даже растерялся. – Так это вы внесли их в базу?

– Ну а кто же?! Майкл у нас вегетарианец, Терри предпочитает техасскую кухню, Бен – любитель чикагской пиццы, к тому же он попал на «Бету», а Чак со Стивом едят все, что хотя бы теоретически способны переварить – так что, насколько я знаю, эти двое рецептов вообще не привезли… А то, что гамбургер якобы блюдо примитивное – чистой воды предрассудок! Простое – да, готовится быстро – тоже да, но разве это плохо?! По-моему, наоборот, хорошо! Просто, быстро, недорого и к тому же вкусно и сытно – идеальная американская еда! И ерунду говорят, будто от нее полнеют: полнеют не от еды, а от малоподвижного образа жизни! Вес можно и на рисе с рыбой набрать – японское сумо тому пример!

– Кстати, о рисе, – проговорил Иван, несколько ошарашенный напором этой оды гамбургеру. – Тут плов есть. Очень вкусный, я пробовал! Рекомендую!

– Плов? – чуть заметно сдвинула брови Андерсон. – Ну, ладно, раз нормальной еды все равно нет… Пусть будет плов…

Пальцы Голицына торопливо забегали по кнопкам, вводя код заказа.

Через час, давно расправившись с обедом, Иван и Рут горячо спорили, обсуждая нюансы одной известной крисковой комбинации. Голицын предлагал использовать для опоры стену зала, Андерсон горой стояла за корректирование полета атакующего игрока при помощи битков.

Время вахты летело незаметно.

 

7

Преподаватель артиллерийских наук нард Ялд, од-марол военно-космических сил Альгера, работал в Школе всего первый год, а потому, стремясь лично познакомиться со всеми курсантами, занятия старался проводить «вживую». Не стал здесь исключением и Голицын, несмотря даже на то, что, отставая на неделю от программы, Иван пока занимался по индивидуальному графику.

Местом для первого урока од-марол избрал центральный пост управления огнем – помещение, может быть, и не самое приспособленное для теоретических занятий: не было тут ни демонстрационных экранов во всю стену, ни даже столов для учеников, но зато моментально погружающее курсантов в атмосферу боевой вахты: сидеть здесь можно было, только положив ладони на прицельную рукоять артиллерийской батареи, ощущая подушечками пальцев шершавую поверхность крошечных кнопочек, легкое нажатие на каждую из которых способно в мгновение обратить в космическую пыль иную малую планету.

– Итак, коллега, добро пожаловать в святая святых любого боевого корабля, – торжественно проговорил преподаватель, усаживаясь в соседнее с Иваном кресло. – Да-да, не удивляетесь, – заметил он скептическое выражение, промелькнувшее было на лице курсанта, – это отнюдь не преувеличение! Судите сами: в машинное отделение – сердце корабля – имеют доступ практически все члены команды, в рубку – его мозг – все офицеры, а на центральном посту управления огнем, помимо артиллеристов, вправе появляться лишь один человек – капитан. И это не случайно. Слишком с грозной силой имеем мы здесь дело, чтобы допускать присутствие рядом посторонних, пусть даже наших товарищей и соратников, офицеров Альгера. Слишком велика цена возможной ошибки. Конечно, просчеты техников и тем более навигаторов тоже могут привести к серьезным, а то и трагическим последствиям, но в зоне их риска, как правило, находится лишь их собственный корабль. Последствия ошибок артиллериста расхлебывают в первую очередь посторонние. Если, конечно, останется, кому расхлебывать.

Поежившись, Голицын машинально попытался убрать руки с прицельной рукояти, но, благодаря хитрой конструкции подлокотников кресла, пристроить их куда-то еще было решительно невозможно. Поэтому, повертев их так и этак, Иван был вынужден вернуть ладони на прежнее место.

– Огромна ответственность нашего подразделения и перед собственным кораблем, – продолжал между тем альгерд. – Команду на открытие огня дает капитан, но сам он из рубки начать стрельбу, конечно же, не может. Не может и прекратить ее по своему усмотрению. С того момента, как произведен первый выстрел, старший офицер батарейной палубы, по сути, становится первым лицом на борту. Рубка и машинное отделение выполняют теперь его приказы, помогая стрельбе маневром. Единственное исключение – внезапное стратегическое отступление, когда в свои права вновь вступает капитан. Но и тогда артиллеристы продолжают вести огонь – до тех пор, пока команда на отбой не поступит от их непосредственного командира… Вахтенный офицер, не являющийся артиллеристом, – если только это не сам капитан – во время дежурного обхода не обойдет стороной батарейную палубу, но с центральным постом управления огнем ограничится сеансом видеосвязи. Командующий флотом, прибывший на корабль с визитом или с инспекцией, зайдет в рубку, как к себе домой, но приди ему в голову направиться сюда – дверь перед ним не откроется. И только его заместитель-артиллерист – и лишь в сопровождении вахтенного артиллериста корабля – может быть допущен на центральный пост… Вот так вот обстоят дела, од-ин! – заключил нард Ялд. – Центральный пост управления огнем – действительно святая святых корабля, а мы с вами – ее жрецы. А потому и спрос с нас, артиллеристов, особый.

Альгерд пристально посмотрел на курсанта, и Иван торопливо закивал в знак того, что вполне проникся величием возложенной на него сакральной миссии.

– Для начала, – преподавателя эта его реакция, похоже, вполне устроила, – вам необходимо вкратце познакомиться с теми силами, которыми вам предстоит повелевать. Вооружение боевого корабля достаточно стандартно и различается у эсминца и линкора не качественно, а лишь количественно. Основной ударной силой являются энергетические артустановки, объединенные в бортовые батареи. На корвете класса нашего таких батарей десять: по одной на носу и корме и восемь равномерно распределены по бортам, не оставляя неприкрытым ни одного градуса пространства. При этом в случае необходимости на одной цели может быть сконцентрирован огонь до восьми батарей из десяти. Противостоять удару артустановки не способен ни металл, ни камень, ни самый стойкий полимер – любая материя мгновенно аннигилируется. Единственная возможность избежать этого – закрыться от обстрела специальным энергетическим щитом. Такие щиты стоят на наших кораблях – равно как и на кораблях потенциального противника – причем не только на боевых – на всех: в полете они защищают обшивку от столкновения с космическим мусором. Но мы сейчас ведем речь только о боевом их применении. По сути, космическое сражение и сводится к обстрелу щита противника при помощи артустановок. Два равных по классу исправных корабля, управляемые сравнимой по опыту командой, сойдясь один на один, обречены на взаимное уничтожение. В противостоянии же кораблей разных классов, а также при атаке одного корабля несколькими, почти всегда обречен более слабый, если, конечно, не сумеет быстро уйти из-под огня. Какое-то время его щит продержится, но скоро, не выдержав нагрузки, взорвется. Корабль, правда, тут же укроется за резервным щитом, но значительно потеряет в маневренности: три четверти энергии двигателей пойдет на поддержание этой «брони последней надежды», как мы ее иногда называем. Теперь, если только внезапно не подоспеет помощь, у неудачника есть лишь два варианта: сдаться на милость победителей, либо быть расстрелянным, словно мишень. Устав военно-космических сил прямо предписывает в этом случае сдачу в плен, но полагаю, это наиболее часто нарушаемый его пункт. Примерно такая же ситуация у ранольцев и на большинстве независимых планет, имеющих военный флот… В свою очередь, получив сигнал, что противник готов сдаться, мы обязаны немедленно прекратить огонь. Правило это не распространяется лишь на корабли пиратов: вопрос о том, брать ли их в плен, формально относится к компетенции капитана и старшего офицера батарейной палубы. Но в реальной жизни расстрел прекратившего сопротивление противника – случай крайне редкий и, прямо скажем, позорный – по крайней мере для военно-космических сил Альгера.

– А для Ранолы? – не удержался от вопроса Иван. – Прошу прощения, од-марол… – поспешно добавил он.

– Ничего, од-ин, вопрос уместный. Пиратов ранольский флот в плен не берет никогда, но при столкновении с регулярными силами независимых планет, как правило, не зверствует. Что же касается наших кораблей… Могу лишь сказать, что на моей памяти еще ни один из них не был захвачен Ранолой в открытом бою. Но здесь, как я уже упоминал, дело не только и не столько в недостатке милосердия со стороны противника…

Голицын понимающе кивнул.

– Однако вернемся к вопросу о вооружении нашего корабля, – предложил нард Ялд. – Энергетические артустановки являются, безусловно, основным, но не единственным его видом. В нашем с вами арсенале имеется еще кое-что. Я говорю о минах.

– О минах?! – Иван живо представил себе орбиту планеты, густо усеянную зловещего вида черными шарами, вяло покачивающимися на уходящих куда-то к поверхности гибких минрепах.

– Да-да, о минах! – подтвердил преподаватель. – Оружии древнем, но от того не менее эффективном. Разумеется, никто не разворачивает в космосе минные поля: во-первых, чтобы эффективно перекрыть подходы даже к одной-единственной звездной системе, не хватит мин, изготовленных на всех известных технологически развитых планетах за всю их историю, а во-вторых, будь это даже осуществимо, при помощи своих артустановки и щита самый захудалый эсминец пройдет сквозь такое поле, словно раскаленный нож сквозь подтаявшее масло. Но существуют в космосе точки, в которых вражеский корабль окажется почти наверняка, причем в ситуации, когда его мощное вооружение и защита окажутся бесполезны. Вы уже догадались, о чем речь, од-ин?

– Э… Боюсь, что нет, од-марол… – промямлил Голицын.

– Выходы из «ворот», разумеется! Допустим, нам поручено организовать оборону некой звездной системы от атаки вражеского флота. Допустим также, в окрестности вверенной нам звезды ведет один стабильный и три мерцающих тоннеля. То есть существует четыре пути, которыми корабли противника могут подойти к месту битвы (если, конечно, штурманам врага не известен пятый, тайный ход, о котором мы с вами и не подозреваем, но это достаточно маловероятно, хотя теоретически и не исключено). Итак, четыре пути, четыре точки выхода, локализовать которые можно с исключительной точностью. В них-то, в этих точках, и размещаются мины – по одной в каждой. И когда корабль противника, выйдя из тоннеля, материализуется в нашем пространстве, мина неизбежно оказывается внутри него, где благополучно и взрывается. Корабль уничтожен. Следующий за ним, правда, пройдет уже свободно – времени на повторное минирование выхода у вас не будет – но и один выведенный из строя вражеский корабль – безусловный успех. Возможно, именно его вашему противнику не хватит для победы… Впрочем, раз есть оружие – найдутся и меры противодействия, но о них мы с вами подробно поговорим как-нибудь в другой раз. Сейчас же отметим, что, согласно Конвенции о свободе межзвездного судоходства, минирование «ворот», выходящих в нейтральное пространство, за редчайшим исключением строжайше запрещено. Что касается пространства внутри признанных границ планетарных систем и их содружеств, то здесь установка минных заграждений допускается по решению соответствующего правительства – при условии заблаговременного оповещения всех заинтересованных сторон… У вас вопрос, од-ин?

– Да, од-марол, – опустил Иван поднятую руку – та сама собой легла на все ту же рукоять. – А эта Конвенция… Она соблюдается?

– Формально – да. Доказанный факт минирования нейтрального пространства нанесет весьма существенный ущерб репутации виновной стороны. Другое дело, что неопровержимо доказать, кто именно поставил мину, после того как взрыв произошел, практически невозможно. Было два случая, когда мину удавалось обнаружить до того, как она сделает свое черное дело. В обоих, на мой взгляд, вина Ранолы была очевидна – но один в конце концов все же списали на неизвестных террористов. Второй, однако, вызвал серьезный скандал, имевший далеко идущие последствия для галактической политики. Ранола, впрочем, своей вины до сих пор так официально и не признала… Ситуация с правом установки мин на своей собственной территории еще любопытнее. Некоторые мелкие правительства официально объявили заминированными все или большинство «ворот», ведущих в их системы. Одни таким образом пытаются контролировать транзитную торговлю, другие стремятся изолировать свой мир от культурного влияния соседей, третьи действительно опасаются нападения – причины могут быть самые разные. Другое дело, что, по данным разведки, реально заминировано едва ли треть из объявленного. Еще вопросы, од-ин?

– Вопросов нет, од-марол! – отозвался Голицын.

– Отлично. В таком случае давайте приступим к более близкому знакомству с главным божеством нашего артиллерийского пантеона – энергетической артустановкой. Слегка потяните на себя прицельную рукоять, которую держите в руках… Аккуратнее, без рывков! Это вам не планетарным катером управлять!

 

8

За неделю до матча с командой Глеба Голицын пребывал в весьма благодушном настроении: к первой игре сезона его «Альфа-Балласт» подходила во всеоружии. Основной состав определился окончательно: сам Иван, Смирнов-Маленький, Линь Вэньтянь, Бо Шаофань, Патрик Мак Мерфи и Рауль Гальтиери. В ближайшем резерве маячили Терри Лайн и, как это ни покажется странным, Хирото Танака – летал японец по-прежнему ни шатко ни валко, но, бросаясь в бой с отчаянием камикадзе, в каждом эпизоде отрабатывал на двести процентов: вот, кажется, все уже, отыгран защитничек, но в последний момент извернется, как-то нелепо взбрыкнет – и мяч выбит. А то, что потом со всей дури впечатается затылком в дужку шлюза – так нападающему противника от этого уже не легче: комбинация сорвана, снаряд потерян. Если бы Хирото еще правила пореже нарушал – выходить ему в стартовой пятерке, но тут уж Танака ничего не мог с собой поделать: оборотная сторона безграничной жажды борьбы, помноженной на зияющие провалы в базовой технике, восполнить которые за неполный месяц невозможно, хоть в лепешку расшибись на тренировке.

Каждый назначенный за его фолы штрафной бросок Хирото переживал страшно, так что Голицын всерьез опасался: случись такое в официальном матче – недалеко будет и до сэппуку – или как там них, у самураев, это безобразие называется?

Впрочем, на пути Танаки в стартовый состав стояли не соображения абстрактного гуманизма, а отличная игра игроков основы. Некоторую рассогласованность действий пары Иванов с китайской двойкой, а всех четверых – с любым пятым так до конца преодолеть и не удалось, но в некотором смысле Голицыну даже удалось обратить этот недостаток на пользу команде. Потратив почти полностью две суточные вахты, Иван разработал полтора десятка атакующих схем, в которых основное взаимодействие строилось попарно между ним и Маленьким и Бо и Линем соответственно, а переход снаряда от россиян к китайцам и обратно вносил в комбинацию тщательно просчитанную аритмию, способную запутать любого противника. А уж подключение к атаке Рауля или Патрика, большую часть времени отрабатывавших в защите, и вовсе должно было поставить соперников в тупик: данный ход планировалось применять нечасто, но в его эффективности Голицын не сомневался.

При всем при этом Иван прекрасно понимал, что противники готовятся не менее тщательно, что капитанский опыт Глеба, не говоря уже об Эмме, значительно богаче его собственного, и что легкой прогулки от предстоящих матчей ожидать никак не приходится. Но соперник на то и соперник, его подготовка – это его дело. А сейчас Голицын смотрел на свою, собственными руками созданную команду, и то, что он видел, ему весьма нравилось. За оставшиеся до игры с трубочистами две полноценные тренировки предстояло довести сие творение до подлинного совершенства.

Слегка косясь в сторону выходящей из душа Бо Шаофань – китаяночка обернула вокруг тела пушистое белое полотенце, но то ли оно оказалось узковато, то ли так и было задумано – посмотреть там определенно было на что – Иван, уже одетый по форме, принялся аккуратно складывать свой зеленый К-комбинезон. С противоположного конца раздевалки к нему подошел Маленький.

– Ну, что скажешь? – поинтересовался он.

– Насчет чего? – не понял Голицын.

– Ну, не насчет Бо же! – проследил взгляд своего капитана Смирнов. – Хотя согласен, тема более чем достойная… Но я о наших шансах против трубочистов.

– Я почему-то так сразу и подумал, – пробормотал Иван, торопливо отводя глаза от как раз принявшейся вытирать свои длинные черные как смоль волосы Шаофань. – Шансы… Скажу так: если сыграем так, как умеем, – например, как последние пятнадцать минут сегодня – даже не представляю, что Соколов со своими соколятами сможет нам противопоставить. Глеб с Леркой, конечно, мастера классные, но их защиту мы просто порвем, как тузик грелку… Это если покажем все, на что способны! – поспешно добавил Голицын. – А стоит расслабиться хоть на минуту… Не мне тебе напоминать прошлогоднюю игру со «Свободой»! – в отличие от Ивана, Маленький был непосредственным участником того злополучного матча с американцами. – Тогда тоже думали, что закатаем пиндосов в асфальт, как детей, а в итоге как все обернулось?!

– Это понятно, – охотно кивнул Смирнов. – Расслабляться нельзя ни в коем случае. Но чую, трубочистам через неделю придется нелегко!

– Пусть это их заботит! – заявил Голицын. – Наша задача – сыграть в свою игру.

– Согласен, – подтвердил Маленький. – Ну что, вроде все готовы?

– Как все, а… – Иван обернулся в сторону китаянки: Бо Шаофань, уже в синем повседневном комбинезоне, как раз направлялась к ним. Когда она только успела? – Да, ты прав, – проговорил Голицын. – Двинули!

Вернувшись на «Альфу», Иван, как положено, доложил о прибытии вахтенному офицеру – сегодня в этой роли выступала Эмма. Маклеуд явно была чем-то озабочена – выслушав Голицына, пробубнила дежурное «Добро пожаловать на борт, од-ин» и отрубила связь прежде, чем Иван успел поинтересоваться, заскочит ли она к ним с Глебом в кают-компанию на ужин. Но даже это не могло сегодня испортить Голицыну настроение. Чем там особо заниматься, на вахте-то? Тоже, небось, сидит, атакующие схемы рисует… Ладно, дорогуша, твоя очередь еще придет, сейчас у нас трубочисты на повестке дня!..

Поднимаясь на родную батарейную палубу, Иван немного приотстал от остальных: ужин у матросов начинался на полчаса раньше, и те, весело переговариваясь, унеслись вперед, ему же спешить было особо некуда. Однако, повернув в коридор, ведущий к своей каюте, Голицын заметил у двери троих ожидающих его второкурсников. Слегка удивившись, Иван ускорил шаг. Еще более его удивление возросло, когда он понял, кто именно стоит в коридоре.

– Альгер! – торжественно, но недружно приветствовали Голицына матросы: Рут Андерсон, араб Абдель ас-Саляль и смуглянка Хампи Капур из индийской делегации.

– Альгер! – отсалютовал Иван, недоумевая, что привело курсантов из подразделений Эммы и Глеба – а индианка, кажется, так и вовсе с «Беты» – на его батарейную палубу.

– Прибыли в ваше распоряжение, од-ин! – сообщила тем временем Рут, только окончательно все запутывая.

– Э… А зачем? – растерянно спросил Голицын.

– Согласно приказу Начальника Школы нарда Орна переведены в силовое подразделение корвета «Альфа», од-ин! – доложил ас-Саляль.

– Да ладно, – отмахнулся Иван. – Шутка, да? У меня в подразделении полный комплект!

– Никаких шуток, од-ин! – с самым серьезным выражением лица заявил араб.

– Мы полагали, вы в курсе, од-ин, – с оттенком упрека в голосе добавила Хампи Капур.

Да, тут она права: командир обязан быть в курсе всего. Или по крайней мере производить соответствующее впечатление.

– Одну минуту, курсанты, – проговорил Голицын, отпирая дверь каюты. – Сейчас разберемся. Подождите здесь…

Стол. Компьютер. Разворачивая экран, Иван прикидывал в уме, что делать, если все это и впрямь окажется всерьез. У него в кубрике и коек-то свободных нет! Точнее есть – но всего одна… Мелькнула озорная мысль, что хочешь не хочешь – придется Рут и Хампи разместить в своей каюте, Голицын даже огляделся, подыскивая место для двух дополнительных коек. Не нашел. Ну, разве что вторым-третьим ярусом, как у матросов… Ага, вот оно: непрочитанное сообщение в почте! Сейчас все выясним…

Гм, действительно приказ нарда Орна. Точнее не весь приказ, только выписка. Так, что у нас тут?.. Перевести… курсанта ас-Саляля из технического подразделение в силовое… Курсанта Андерсон… Курсанта Купур… Надо же, не наврали! Так, это еще не все… Перевести… Что? ЧТО?!

– Не понял… – пробормотал Иван.

Первая мысль: так, а вот и они, свободные койки! Вторая: погодите, а как же матч?! Через неделю же играть! Третья: не зря говорят: если у вас третий день хорошее настроение, значит, от вас что-то скрывают…

Голицын еще раз пробежал глазами текст приказа. Этого не может быть… Просто не может быть! «Перевести курсанта Шаофань из силового подразделения в навигационное в распоряжение од-ина Маклеуд, курсанта Мак Мерфи из силового подразделения в техническое в распоряжение од-ина Соколова… Курсанта Смирнова из силового подразделения в навигационное подразделение второй очереди Полигона в распоряжение од-ина Мазовецки…» Они там что, с ума все посходили?! Какой еще, к лешему, Мазовецки?!

Захлопнув экран компьютера, Иван опрометью бросился к двери каюты. Надо что-то делать! Он этого так не оставит!

– Од-ин? – встретил его в коридоре ас-Саляль.

– Стойте тут, никуда не уходите! – бросил на бегу Голицын.

– Что все это значит?! – вскричал Иван, буквально врываясь в рубку.

– Ты про перевод матросов? – повернулась вместе с креслом ему навстречу Эмма.

– Нет, блин, про урожай зерновых в Нечерноземье! Про этот чертов перевод, про что же еще?!

– Приказ нарда Орна, – пожала плечами Маклеуд. – Нас предупреждали, что распределение по подразделениям носит предварительный характер, возможны еще какие-то изменения. Вот они и произошли – изменения в смысле.

– Но почему?!

– А я-то откуда знаю? Ну, допустим, с Андерсон все понятно – не стать ей навигатором, это сразу было ясно. Но вот Ракеша Баччана почему у меня забрали – ума не приложу! Сильнее него у нас только Майкл Мейер был, но нет: перекинули к Соколову!

– А у меня к нему Мак Мерфи перевели… Бо Шаофань к тебе – ты, наверное, знаешь…

Эмма кивнула.

– И главное: Маленького!.. Смирнова то есть… Вообще на «Бету» отправили!

– Сочувствую, – произнесла Маклеуд, без особых, впрочем, эмоций.

– А через неделю – уже первая игра! – жалобным тоном проговорил Голицын.

– Вдвойне сочувствую! – на этот раз голос Эммы звучал уже куда искреннее. – У меня у самой с уходом Андерсон ударная атакующая связка распалась. Кстати, если уж на то пошло, тут тебе повезло: Рут – ценный игрок!

– Повезло?! – взвился Иван. – Маленький, Шаофань, Мак Мерфи – это повезло?! Да у меня на них вся игра строилась!

– Согласна, обидно. Но, боюсь, сыгранность команд по криску – последнее, что учитывает Администрация Школы, формируя подразделения.

– А стоило бы учитывать! – воскликнул Голицын.

– Можешь им подсказать.

– И подскажу! – Иван рванулся к экрану видеосвязи.

– Э, нет! – решительным жестом остановила его Маклеуд. – Не через официальный канал! Или не в мою вахту!

– Боишься разделить ответственность… од-ин? – ехидно поинтересовался Голицын, тем не менее, останавливаясь.

– Ответственность? – хмыкнула девушка. – Нет, не боюсь… од-ин. А вот идиотом, оспаривающим приказ командования, выглядеть не хочу. Чего ты надеешься добиться? Отмены перевода? По мотивам интересов команды по криску?

– Не только по этим…

– Хорошо, по каким еще?

– Ну… – замялся Иван.

– Вот видишь! Самому-то не смешно? Ничего ты не добьешься!

– Не добьюсь – так хоть выскажу им все, что о них думаю! – упрямился Голицын.

– А толку? Никакого – кроме вреда! Охота выговориться – выскажи лучше мне. Да, собственно, ты этим тут и занимаешься… Легче стало? И не станет!

Иван не нашел, что ответить.

– Никто и не обещал, что будет легко, Ваня, – поднявшись из кресла, Эмма подошла к нему и заглянула в глаза. – Думаешь, я не расстроилась? Думаешь, Соколов прыгает от счастья, что заполучил твоего Мак Мерфи? А матросы – считаешь, они рады? Особенно те, кого с корабля на корабль перекинули?

– Вот я и предлагаю отыграть назад… – пролепетал Голицын.

– Нет пути назад, Ваня.

– Но это нечестно! Несправедливо!

– Скажи еще: «Я так не играю!» Жизнь – вообще штука не очень справедливая.

Несколько секунд они молчали, замерев друг напротив друга посреди рубки.

– Ладно, пойду я… – пробормотал затем Иван. – Меня там матросы ждут… А у них ужин вот-вот закончится…

– Иди, – кивнула Эмма, улыбнувшись одними уголками губ. – Увидимся в кают-компании через полчаса!

 

9

Первая же тренировка в новом составе подтвердила самые мрачные ожидания Ивана. Случись в Школе конкурс на худшего игрока в криск – его новички Абдель ас-Саляль и Хампи Капур уверенно претендовали бы на победу, оставив далеко позади даже грека Ксахакоса. Рут Андерсон индивидуально была довольно сильна и в перспективе, вероятно, могла бы играть не хуже Бо Шаофань, но времени на встраивание американки в наработанные схемы решительно не было.

Да и сами эти схемы, заточенные под совершенно иных исполнителей, более не годились. В защите многострадальный Танака еще как-то мог заменить выбывшего Мак Мерфи, но роли, отведенные Маленькому и Бо Шаофань, Рут и Терри Лайну оказались не по плечу. Неудачей закончилась и попытка Ивана объединить американцев в атакующий тандем – на поле парочка почему-то в упор друг друга не видела.

От ощущения совершеннейшей безысходности у Голицына буквально слезы наворачивались на глаза, а мяч начинал валиться из рук. Нервозность капитана тут же передалась команде: потеря следовала за потерей, промах за промахом. В конце концов, махнув рукой, Иван за добрую четверть часа до срока прервал тренировку. Угрюмое молчание, грозовой тучей повисшее в раздевалке, было красноречивее любых слов.

– Разрешите, од-ин?

Иван поднял голову: в дверях его каюты стоял аргентинец Гальтиери.

– Входи, Рауль, – рассеянно кивнул Голицын. – Присаживайся.

– Благодарю, од-ин, – предпочел остаться на ногах курсант.

– Садись-садись, в ногах правды нет, – замахал рукой Иван.

– То есть правда – в том месте, на котором сидим? – усмехнулся Гальтиери, тем не менее опускаясь этим самым местом на круглый жесткий табурет.

– Боюсь, что и там ее не слишком много, – невесело улыбнулся Голицын. – Ладно, вываливай, с чем пожаловал – через пятнадцать минут тренировка, – вопреки обыкновению, мысль о криске не вызывала у него ни малейшего энтузиазма.

– Так точно, од-ин, – вновь перешел на официальный тон Рауль. – Тренировка. Последняя тренировка перед завтрашней игрой.

– Я знаком с нашим расписанием, – поморщился Иван. – Ближе к делу.

– Ближе к делу, – кивнул курсант. – Как вы считаете, од-ин, у нас есть шансы на победу?

Слегка прищурившись, Голицын смерил собеседника долгим взглядом.

– Шансы на победу… – медленно проговорил он. – Игрока, который заявит мне перед матчем, что у нас нет ни одного шанса на победу, я немедленно выведу из команды. Нельзя выходить на игру с мыслью, что ты уже проиграл… Поэтому отвечу так: шансы у нас есть. Но с такой игрой, как у нас сейчас… Честно признаюсь, даже и не знаю, что такого должно произойти, чтобы эти шансы реализовались во что-то более или менее существенное. Чтобы забивать голы, надо хоть иногда приближаться со снарядом к воротам противника. А как это сделаешь, если любая комбинация обрывается после второй-третьей передачи? И это – на тренировке, без сопротивления!

– Есть еще штрафные, – напомнил Рауль. – Их мы бьем неплохо.

– Штрафной еще надо заработать! А с нашими фееричными атаками…

– Согласен, од-ин, – кивнул Гальтиери. – Собственно, с этими мыслями я к вам и пришел. Вы знаете, что такое катеначчо?

– Что-то японское, – пожал плечами Иван. – У Танаки спроси.

– Нет, од-ин. Само слово итальянское, в переводе означает «дверь, в которую невозможно пройти» или дословно «дверь на болтах». Так называется футбольная тактическая схема, которую придумал мой соотечественник, аргентинский тренер Эленио Эррера, когда в 60-х годах прошлого века он возглавлял итальянский «Интер».

– Игра от обороны, что ли?

– Не совсем. Не просто игра от обороны, а игра в глухой обороне. С жесткой персональной опекой, подстраховкой – так, чтобы противник просто увяз в объятиях нашей защиты.

С минуту Голицын размышлял.

– Не получится, – проговорил он, наконец. – Самим отдать инициативу – все равно что сразу подписать себе смертный приговор. Рано или поздно дожмут.

– Совсем не обязательно! – горячо воскликнул Рауль. – Трубочисты к такой игре просто окажутся не готовы! Пока разберутся, что к чему, пока перестроят собственную тактику… А там, если повезет, и время закончится.

– Ну, закончится – и что? В криске ничьих не бывает… В нашем криске, по крайней мере, – добавил Иван, вспомнив злополучный прошлогодний матч по ранольским правилам.

– А нам только до пенальти… ну, в смысле до штрафных бросков дотянуть! А там уже сыгранность не важна!

– Там сыгранность не важна… – задумчиво повторил Голицын. – Ты знаешь, – вскинул он голову, – пожалуй, что-то во всем этом есть. Встать стеной у своих ворот, набрать битков… Определенно что-то в этом есть!

– А я что говорю! – обрадовался Рауль.

– Ломать – не строить, – продолжал между тем рассуждать Иван. – Если заранее отказаться от цели забить самим, тупо играть на отбой… И еще подстраховка… Подстраховку, конечно, придется отработать… Пошли! – вскочил он внезапно.

– Куда? – растерялся от неожиданности Гальтиери.

– В криск-зал – куда же еще?! Разучивать это твое капучино.

Команда технического подразделения «Альфы» носила гордое имя «Динамо». Помнится, первым вопросом, возникшим у Голицына, когда он об этом узнал, было: «А почему, к примеру, не «Спартак»?»

– При чем тут «Спартак»? – удивился Глеб. – «Динамо-машина» – слыхал? Отличное название для команды механиков и мотористов!

– И прочих трубочистов, – едва слышно проговорил Иван. – А иностранцы не возражали? – добавил он уже громче.

– У нас же в команде трое русских, – рассмеялся Соколов, – я, Лерка и Серега. Так что все демократично – большинством голосов!

К-комбинезоны у «динамовцев» были красные, «варяговские». Помимо тройки россиян, их сегодня надели австралиец Джим Лонг, англичанин Гарри – фамилия британца как-то вылетела у Голицына из головы – и китаец, имени которого Иван и вовсе не знал. Патрик Мак Мерфи не попал в команду Глеба даже запасным.

Ухватившись рукой за дужку шлюза – хорошим тоном считалось просто висеть рядом, ни за что не держась, но Голицыну сейчас было не до выпендрежа – Иван обвел взглядом свою замершую возле медленно закрывающихся ворот дружину: Линь Вэньтянь, Рауль, Танака – японец нацепил на голову белую повязку с какими-то замысловатыми иероглифами и красным диском восходящего солнца, Рут Андерсон и Терри Лайн – американец начнет матч в запасе. Остальные – в обороне.

– Запасным игрокам отойти за ворота! – распорядился между тем судья. – Начинаю отсчет! До начала матча шесть секунд… пять секунд… четыре… три… две… одна…

Взвыла сирена, и четверо игроков «Динамо» веером понеслись к центру поля. От ворот же «Балласта» стартовали лишь двое – Линь и Рут – причем целью их явно был не черный снаряд, а дрейфующие по обе стороны от него битки. Тем временем Голицын, Танака и Гальтиери рассыпались по стенам, занимая позицию для обороны.

Не встретив сопротивления, «динамовцы» завладели снарядом и тут же организовали первую атаку. Мчавшийся по центру Глеб отпасовал Лере, та почти тотчас же вернула черный мяч Соколову – и вот уже тот переправлен на противоположный фланг, где тенью скользит Джим Лонг. Австралиец отталкивается ногами от стены и устремляется к воротам. Навстречу ему, издав истошный самурайский клич, бросается Танака, но игрок в красной форме, подпустив соперника почти вплотную, изящным движением руки переправляет снаряд в центр – на налетающего капитана. Глеб ловко подхватил мяч кончиками пальцев, укрывая спиной от шального битка, – и в этот самый момент пронесшийся мимо Иван ударом кулака выбил снаряд далеко в поле.

Недовольно крякнув, обезоруженный Соколов вывалился к воротам «Балласта», едва избежав столкновения с дужкой шлюза. На какой-то момент он, так же как и Лера, и едва разминувшийся с Танакой Джим Лонг оказались отрезаны от своих тылов, но вместо быстрой контратаки «три на два» игроки в зеленой форме принялись торопливо собирать свободные битки.

Слегка обескураженные странной тактикой противника «динамовцы» поспешно вернулись на свою половину поля и после короткого совещания вновь пошли в наступление. Глеб летел теперь рядом с Лерой, на другом фланге также парой шли Фадеев и Лонг. Мощное атакующее построение, призванное запутать игроков обороны и вывести на ударную позицию неожиданно выскочившего из-за спин товарищей защитника. При этом, разумеется, кто-то из форвардов должен быстро отойти назад, страхуя партнеров.

Хорошая, надежная схема – вот только не рассчитанная на ситуацию, когда в руках противника восемь из десяти битков.

Залп – и Соколов с Боголюбовой словно наткнулись на твердую стену. Снаряд, правда, успел подхватить Джим Лонг – подхватить и даже переправить на свободное место по центру, куда и должен был врываться подключившийся к атаке защитник. Должен был, но не успел, нарвавшись грудью на биток Вэньтяня. Еще один биток – по сути, уже лишний – придал дополнительное ускорение Фадееву, и без того уже на всех парах мчащемуся к своим воротам.

И снова все по новой: «динамовцы» – за снарядом, «Балласт» – собирать битки.

На этот раз им удалось захватить лишь шесть красно-коричневых мячей: четыре, улетевшие на противоположную половину поля, достались сопернику. Но очередную свою атаку «динамовцы», по сути, сорвали сами, допустив грубую ошибку при перестроении. Снаряд, миновав Леру, отскочил к Танаке, но японец, растерявшись, лишь проводил его взглядом, и Рауль, уже в борьбе, выбил черный мяч подальше от своих ворот.

Зато в течение следующей минуты «Динамо» имело две вернейшие возможности открыть счет. Сначала Соколов с Фадеевым, при помощи мелкого перепаса, последовательно оставив не у дел Рут и Линя, вышли на одного Танаку, но тот каким-то чудом, по-вратарски вытянувшись в струну, отвел в сторону уже готовый было поразить кольцо снаряд, а затем Боголюбова, обманув Рауля, получила мяч перед никем не прикрытым шлюзом, но вовремя оказавшийся у нее за спиной Иван, действуя на грани фола, бросок накрыл. Мяч подобрала Андерсон и отпасовала Гальтиери, тот – Вэньтяню, однако не слишком точно: едва дотянувшись, китаец сумел лишь перевести снаряд на половину поля противника. Преследовать его игроки в зеленой форме, как водится, не стали.

В этом ключе шла игра и дальше: «Динамо» отчаянно наседало, изобретая все новые и новые хитроумные атакующие ходы, «Балласт» отбивался, и отбивался успешно: несмотря на подавляющее территориальное преимущество, поразить хотя бы один шлюз противника команде Глеба Соколова никак не удавалось. Однако с каждой минутой давление на ворота «зеленых» нарастало. В какой-то момент у «динамовцев» получилось закрутить на половине поля соперника карусель, достойную лучших классических образцов. Снаряд метался по полю черной молнией, все битки были защитой растрачены. К воротам «Балласта» откуда-то сбоку устремилась Лера – пока без мяча, но Иван был уверен: в нужный момент тот у нее непременно появится. Голицын бросился наперерез, но в следующее мгновение между ним и Боголюбовой откуда ни возьмись возник Глеб. Заслон был поставлен по всем правилам: Иван едва успел сгруппироваться, столкнувшись с Соколовым плечом в плечо. Голицына развернуло – и в этот момент сзади последовал еще один удар – вероятно, срикошетил пущенный кем-то биток. Закрутившись юлой, Иван полетел куда-то в сторону, каждую секунду ожидая столкновения со стеной, но та все не появлялась и не появлялась.

А тем временем Лера со снарядом в руке устремилась к воротам. Справа ее поддерживал Фадеев, слева – партнер-китаец. Единственным препятствием на их пути был широко расставивший руки Танака. Пару шлюзов он таким образом действительно худо-бедно прикрывал, но остальные четыре представляли из себя идеальные мишени. Боголюбова могла бросать сама, но позиции ее партнеров были еще лучше, поэтому, когда Фадеев крикнул «Дай!», Лера, не задумываясь, послала снаряд ему. Мяч лег игроку в красной форме точно в ладонь, Сергей замахнулся и аккуратно послал его в ближайшее кольцо.

Как Танака оказался на пути снаряда, не поняли, вероятно, ни Фадеев, ни Лера, ни сам японец. Но что бы ни послужило ему опорой, Хирото каким-то образом сумел оттолкнуться и прикрыть атакованный шлюз. Ударившись ему в грудь, черный мяч отскочил Танаке в колено, от него, получив дополнительное ускорение – в дужку соседнего кольца, и уже оттуда – в поле, где через считанные секунды оказался в руках всеми забытого, завершившего, наконец, свой головокружительный полет Ивана. В распоряжении Голицына было достаточно времени, чтобы спокойно прицелиться и без сопротивления послать снаряд в никем не защищенное кольцо соперника.

– Поражен шлюз номер один команды «Динамо»! – в полной тишине беспристрастно объявил судья. – Счет один – ноль в пользу команды «Альфа-Балласт»!

С минуту «динамовцы» пребывали в полном шоке: сначала почему-то никто не решался извлечь мяч из кольца, затем, когда, наконец, этот труд взяла на себя Лера, никак не могли разобраться, какую комбинацию начать, тупо передавая снаряд друг другу на своей половине поля и в итоге едва не упустив его. Не могли поверить в нежданно свалившуюся на них удачу и игроки «Балласта» – даже забыли собрать парящие вокруг битки, за что едва не поплатились: в следующей атаке, кое-как все-таки организованной «Динамо», счет вполне мог сравняться. Героем эпизода вновь стал Танака, отразивший мяч головой.

А вот через минуту он же стал и антигероем, нарушив правила против Леры – при том, что Боголюбова в тот момент даже и не угрожала воротам. Глеб со штрафного был точен: «один-один» и «до конца матча осталась одна минута».

– Все отлично, все по плану, – проговорил Иван – главным образом для расстроенного Танаки – доставая снаряд из кольца. – Последняя минута. Держим мяч. Они и сами не полезут, побоятся!

Но они полезли. Не успела возобновиться игра, как Голицына атаковал Фадеев. Иван отправил мяч Линю, но на китайца тут же бросился соотечественник-«динамовец». Вэньтянь, впрочем, не растерялся, переадресовав снаряд Раулю, к которому немедленно устремились сразу два игрока в красных комбинезонах.

Гальтиери затравленно оглянулся, ища пути к отступлению.

– Дай мне! – от противоположной стены стартовала Андерсон.

– Мне! – потребовал сзади Иван, но аргентинец уже послал мяч на ход Рут.

– Поддержите! – крикнула американка. Перед ней был всего один соперник.

– Нет! – яростно завопил Голицын. – Все назад!

Но увлеченный азартом девушки Линь уже рванулся вперед. Следом за ним бросился жаждущий реабилитироваться Танака.

– Рауль, битки! – крикнул Иван.

Между тем, сблизившись с защитником, Рут отправила снаряд китайцу. Передача вышла точной, но не менее точным оказался биток, угодивший в спину Линя почти в то же мгновение. Сбитый с курса Вэньтянь еще успел произвести бросок, но снаряд просвистел мимо цели, даже не задев дужку кольца. Секунда – и он в руках у стремительно вернувшегося в защиту Глеба. Еще секунда – и длинным пасом на Фадеева отрезан в центре зала Танака. Навстречу выдвинулся так и не добравшийся до битков Рауль – пройти его безоружного на скорости для «динамовцев» было делом техники. Оставшийся в одиночестве на последнем рубеже Иван уже ничего не смог сделать: Джим Лонг, получивший передачу от Леры, расстрелял шлюз в упор.

– Поражен шлюз номер четыре команды «Альфа-Балласт»! – разнеслось по залу. – Счет два – один в пользу команды «Динамо»! – и тут же. – Матч завершен! Со счетом «два – один» победу на первой стадии одержала команда «Динамо»!

 

10

– Так что это там у вас за история с этой американкой, Рут Андерсон? – сухо задал вопрос полковник Боголюбов.

– История? – с облегчением переспросил Голицын. – Какая еще история, од-сун?

Итак, выходит, все дело в этой чертовой Андерсон. А он-то гадал, чего это вдруг куратор делегации выдернул его с «Альфы» к себе на ковер! Каких только догадок не строил…

– Это я вас спрашиваю, какая история, курсант, – нахмурился Сергей Владимирович.

– Да нет никакой истории! – развел руками Голицын. – Рабочий, так сказать, процесс…

– Рабочий процесс, значит? А это как прикажете понимать? – протянув руку, полковник развернул к Ивану экран своего компьютера. – Читайте, читайте!

– Что это? – Голицын недоуменно склонился над монитором.

– Рапорт этой вашей Андерсон на имя Начальника Школы. С просьбой о переводе в любое другое подразделение, кроме вашего… од-ин!

– Не может быть! – взгляд Ивана судорожно заметался по строчкам на экране. Действительно официальный рапорт… «Начальнику Школы нарду Орну от курсанта второго года обучения Андерсон Рут Элизабет…» Так она еще, оказывается, и Элизабет!.. «Прошу перевести меня для дальнейшего обучения из силового подразделения первой очереди полигона в любое иное подразделение Школы в связи с невозможностью совместной службы с од-ином Голицыным». Что?! Ни фига себе!

– Истеричка! – зло выдохнул Иван, распрямляясь. – Ну что ж, скатертью дорога! Рапорт удовлетворили, од-сун? Кого мне дадут взамен? Может, Маленького вернут?.. В смысле курсанта Смирнова? – с робкой надеждой спросил он.

– Да вы в своем уме, Голицын?! – воскликнул полковник, игнорируя вопрос курсанта. – От вас подчиненные разбегаются, как крысы с тонущего корабля, а вы: «Скатертью дорога»! Соображаете, что несете?!

– Не крысы, а одна-единственная крыса, – буркнул Иван. – Из навигаторов ее поперли, теперь, понимаешь ли, Голицын ей не мил…

– Ладно, хватит уже ходить вокруг да около! – резко оборвал курсанта Боголюбов. – Живо выкладывайте, в чем дело!

– Да тут и выкладывать нечего, товарищ полковник!.. Прошу прощения, од-сун! Просто психованная она какая-то! Как ее только в Школу взяли?

– Конкретнее, – потребовал куратор.

– Конкретнее? Пожалуйста. Все началось четыре дня назад, после того злополучного матча против «Динамо», – принялся объяснять Иван. – Знаете, наверное, за неделю до игры команду мне, по сути, развалили: забрали Смирнова, Шаофань и Мак Мерфи, подсунув взамен эту самую Андерсон, ас-Саляля и Капур…

– Выбирайте выражения, Голицын! – тут же одернул его полковник. – Что значит «подсунув»?!

– Переведя в силовое подразделение первой очереди полигона курсантов Андерсон, ас-Саляля и Капур, – вздохнув, едва не по слогам выговорил Иван. – Абдель и Хампи, вообще-то, ребята неплохие оказались, но вот беда: в криск играть не умеют совершенно. То есть правила, конечно, знают – и все. С Андерсон другая история. У Эммы – у курсанта Маклеуд – она даже якобы была одним из ведущих игроков. Ну, разумеется, я сразу же включил ее в команду – тем более что больше брать все равно было некого. Но наиграть состав за неделю было, конечно же, нереально. Поэтому в первом матче я решил сделать ставку на нулевую ничью. Это был единственный шанс против сыгранной команды Глеба! И ведь почти получилось! В какой-то момент мы даже на дурачка забили и вышли вперед – правда, «Динамо» счет почти тут же сравняло, но там все по делу было: Танака, после нарушения которого они реализовали штрафной, и так прыгнул в этом матче выше головы. И вот: меньше минуты оставалось, мяч у нас – по сути, ничья в кармане. Идет пас на Андерсон. Ну, отдай ты назад – мне, я свободен – или, на худой конец просто сыграй на отбой – пока соперник развернется, пока снаряд подберет – глядишь, и время истекло. Но нет, кое-кто, видно, решил стать героем матча. Вэньтянь, конечно, тоже идиот, позволил вовлечь себя в эту авантюру, но он хоть сам потом признал, что был не прав. А эта… блуждающий форвард… Фланг оголила, мяч потеряла – из-за нее проиграли! Так ладно бы сказать: «Да, дура я, увлеклась, каюсь, больше не повторится…» Но нет! Еще и спорить начала: мы, мол, все сами и виноваты, что не поддержали этот ее буденновский рейд! Ну, тут уж я, извините, не выдержал! Высказал ей все, что думаю о таком поведении. Хорошо еще, она по-русски плохо понимает, а мой английский далеко не так выразителен… Ну, так и она выражений не выбирала! Капитан я, в конце концов, или где?! Должна быть в команде какая-то дисциплина? В общем, я сказал, что пока она не пересмотрит эту свою позицию, играть у меня не будет. Заметьте, не выгнал из команды поганой метлой – хотя следовало бы, наверное, – нет, оставил возможность для компромисса. Игрок-то она на самом деле неплохой… Но нет, хлопнула дверью раздевалки, ушла. Ладно, думаю, пусть время пройдет, остынет – сама подойдет. Вчера была тренировка – так я до последнего ждал – черта с два! Ну что ж, хозяин – барин… Взял шестым Дона Педро… курсанта да Силву. А что делать? В отличие от троих других, он хоть летать немного умеет… Андерсон на вахте оставил. По-моему, справедливо: не хочешь играть – подежурь. Очередь, вообще-то, была Константиноса, но я их поменял местами. А что, имею право! – запальчиво заявил Голицын, заметив скептическое выражение на лице Боголюбова. – Разве не так?!

– Так, так, – коротко кивнул полковник. – Право имеете. Продолжайте, как я понимаю, это еще не конец?

– Да уже почти… Тренировка у нас, надо сказать, так себе прошла. Все-таки Терри Лайн – не Смирнов, Рауль – не Шаофань, а Дон Педро – даже не Рауль. Да и Танака наш после того матча весь какой-то пришибленный. Хотя я раз десять ему повторил, что он ни в чем не виноват, наоборот, молодец, отыграл отлично… Ну да ладно, почти два месяца у нас еще есть до матча, сыграемся… Но сказать, что шел я из зала в хорошем настроении, конечно, нельзя. Захожу на центральный пост – и что вижу: у Андерсон на экране урок ранолинга выложен. Грубейшее нарушение! «Так, – говорю, – курсант, раз у вас такая тяга к знаниям – снимаю вас с вахты – отправляйтесь на учебные занятия. А по окончанию заступите по новой». Честное слово, так и сказал, ничего больше! Все строго по Уставу! А ее как понесет! Чего только не наговорила. И такой я, и сякой, и возненавидел ее сразу же по ее появлении в подразделении… Потом разрыдалась – и вон с поста. Не сдав вахты, кстати. Нормально, да? А теперь еще этот рапорт!.. – Иван кивнул в сторону так и развернутого к нему экрана. – Одно слово: истеричка!

Голицын перевел дух.

– У вас все? – поинтересовался Боголюбов, когда курсант умолк.

– Так точно, од-сун!

– Ну что ж, картина, в общем, ясна, – полковник поднялся из-за стола и прошелся по кабинету. – И картина эта вырисовывается довольно неприглядная… – резко остановившись, куратор в упор посмотрел на Голицына. Тот взгляда не отвел. – Не хочется повторять прописных истин, но вижу, придется. В любом недоразумении, в любом конфликте всегда виноваты обе стороны. Но если конфликт произошел между подчиненным и его командиром – вина командира всегда несоизмеримо больше. Просто потому, что у него больше полномочий, больше возможностей не допустить эскалации напряжения, сгладить возникшие противоречия. Подчиненные, конечно, тоже бывают не ангелы, но ответственность в первую голову все равно несет командир. Всегда. Это закон. То есть в нашей ситуации, нравится вам это или нет, основная ответственность на вас. Это раз. Два: до сих пор курсант Андерсон числилась в Школе на самом лучшем счету. Ни со стороны администрации, ни со стороны ее прежнего командира – од-ина Маклеуд – никаких нареканий в ее адрес не было. Даже если предположить, что все это время она искусно притворялась – должна быть причина, почему ее поведение столь внезапно изменилось. Сложив один и два, получаем «три»: у этого рапорта может быть два вида последствий. Вариант первый: он удовлетворяется, курсант Андерсон переводится в другое подразделение, но при этом од-ин Голицын, как не справившийся со своими обязанностями, разжаловывается в рядовые матросы. Как вам такая перспектива?

На секунду Иван сжался, словно от удара, но уже через секунду гордо вскинул голову.

– Товарищ полковник! – с вызовом заявил он. – Если уж на то пошло, я в командиры подразделения не напрашивался. Равно как и в капитаны команды, кстати. Считаете, что не справился – вам виднее. Как-нибудь проживу и без офицерского доппайка!

– Если вас интересует мое мнение, курсант, – в тон ему ответил Боголюбов, – да, не справились. Пока не справились. Но справиться можете. Обязаны. Поэтому есть и второй вариант: на удовлетворение рапорта накладывается мораторий. Если через десять дней курсант Андерсон его отзывает – значит, все в порядке. Если нет – рапорт автоматически удовлетворяется – со всеми описанными мной последствиями. Очевидно, у нарда Орна сходное с моим видение ситуации, потому что он остановился именно на втором варианте. Администрация Школы дает вам еще один шанс, Голицын! Не упустите его!

– Прошу прощения, товарищ полковник…

– Од-сун!

– Прошу прощения, од-сун, но бегать за Андерсон, утирать ей сопли, падать на колени и умолять отозвать рапорт я не собираюсь! Лучше уж сразу в рядовые…

– Не лучше! – рявкнул Боголюбов так, что Иван невольно втянул голову в плечи. – Было бы лучше – так бы и сделали! И не надо никого умолять: так болезнь не вылечишь, а только загонишь внутрь, и рано или поздно нарыв все равно прорвется. А наладить с подчиненным пусть не дружеские, но нормальные, рабочие отношения – необходимо. А не сумеете – грош вам цена как будущему офицеру! Ясно, курсант?

– Так точно, од-сун!

– Ну а если ясно – марш на «Альфу»! И чтоб через неделю этого мусора, – куратор хлестнул ладонью по экрану так, что тот откинулся, стукнув пластиковым краем по столешнице, – у меня на компьютере не было!

– Легко сказать… – пробормотал Иван. Впрочем, ему хватило ума дождаться, пока дверь в кабинет полковника захлопнется за его спиной.

 

11

– Ну, и что думаешь делать? – обеспокоенно поинтересовался у Ивана Глеб.

– Что делать, что делать… Поесть по-человечески, вот что делать, – проворчал Голицын, демонстративно пододвигая к себе контейнер с ароматными кусочками дичи, стопкой тонких постных блинчиков и мелко нарезанной зеленью. – М-м-м-м… Обожаю утку по-пекински! В матросах такая когда еще выпадет!

– Не кривляйся! – поморщился Соколов. – Ты прекрасно меня понял: я по поводу Рут Андерсон и этого ее злосчастного рапорта.

– Ах, по поводу рапорта!.. – хлопнул себя ладонью по лбу Иван. – Как же это я сразу не догадался?!

– Говорю же: не кривляйся!

– Да тут уже кривляйся не кривляйся… – резко посерьезнел Голицын. – Куда ни кинь – всюду клин… Честно говоря, понятия не имею, что тут можно сделать! – признался он.

– Должен быть какой-то выход… – покачал головой Глеб. – Может, попробуешь переговорить с ней по душам? Вызови ее, а еще лучше – сам подойди. Объясни, что ничего личного против нее у тебя нет. Спроси, чем конкретно она недовольна, заставь выговориться, выслушай. Если увидишь, что в чем-то был не прав – пусть даже в мелочи какой – не постыдись признать…

– Да не, – отмахнулся Голицын. – Полагаете, я об этом не думал? Не выйдет из этого ничего путного. Только очередной скандал… Она сразу решит, что я это все только из-за рапорта затеял… И будет права, в общем-то. Нет, не годится! – заключил он, тщательно заворачивая в блин очередной кусок утки.

– А что тогда годится? – не отставал Соколов.

– Да не знаю я! Знал бы – уже давно сделал бы что-нибудь! Начнешь заискивать – только дашь понять, что сила на ее стороне. Тут уже даже неважно будет, отзовет она в конце концов этот свой треклятый рапорт или нет. Правильно Боголюбов сказал, рано или поздно нарыв все равно прорвется – так пусть уж лучше сразу… С другой стороны, проявишь твердость – только подтвердишь все те страсти, что она там себе напридумывала. Ну, насчет того, что я ее типа сразу возненавидел, придираюсь и все такое…

– А это неправда?

– Да нет, конечно! Что я, по-твоему, совсем псих, что ли?! Пока она у Эммы в навигационном была, все нормально было, мы замечательно общались… Она мне даже немного нравилась, честно говоря… Ну, ты понимаешь… И даже потом, когда ее на Маленького обменяли…

– Погоди, при чем тут Маленький? – перебил друга Глеб. – Вместо него ж к тебе с «Беты» вроде ту индианочку прислали… Как там ее?

– Хампи Капур?

– Ну да. А в обмен на Андерсон к Эмме забрали Бо Шаофань.

– Да какая разница?! Я как раз хотел сказать, что если и злился на кого тогда, то только на администрацию. Ясно ж было, что сама Рут ни в чем не виновата, просто так карта легла! Хотя за развал команды обидно было до жути…

– Ну, еще бы, – понимающе кивнул Соколов.

– Так что если кому тогда и показалось, что я был недостаточно приветлив, не обязательно записывать это на собственный счет! Да что там, даже после нашей злополучной игры и последующего разбора полетов все как будто было нормально: ну, поорали слегка друг на друга – с кем не бывает после тяжелейшего матча, да еще так глупо проигранного… Ну, допустим, потом я, может, слегка и перегнул палку: ставить ее на вахту вместо Ксархакоса никакой необходимости не было… Но что тут такого, в конце концов?! А за ранолинг на вахте – просто обязан был наказать! Ты бы, небось, на моем месте точно так же поступил…

– Не знаю, наверное… – неопределенно проговорил Глеб.

– Вот! А она раздула трагедию… Так что сам видишь: каяться мне особо не в чем.

– И все-таки как поступишь?

– А, будь что будет! – махнул рукой Голицын. – С поклоном не пойду, но и третировать не стану. Сделаю вид, будто ничего такого не произошло. Постараюсь ближайшие десять дней быть идеальным командиром подразделения. Никакой предвзятости, порядок для всех один. Проштрафится – отчитаю, отличится – похвалю. А рапорт… Одумается и отзовет – слава Богу, заупрямится и решит довести дело до конца – ее право. Моя совесть будет чиста.

– Понятно… – протянул Соколов. – А с Эммой не хочешь посоветоваться?

– Да ну ее… Она у нас теперь второй Боголюбов – только и может, что морали читать.

– Ну, это ты зря, – задумчиво покачал головой Глеб. – Кстати, раз уж зашла речь, подарок-то приготовил?

– Подарок? Какой еще подарок? – не понял Иван.

– Как это – какой? Ты, я смотрю, совсем потерялся с этой своей Андерсон. У нее же день рождения завтра!

– У кого? У Андерсон?!

– Идиот! У Эммы!

– Ой, блин! – Голицын аж подскочил. – И правда, забыл совсем!.. Приготовил, конечно, давно уже… Так что, уже завтра?

– Ну, раз сегодня у нас двенадцатое…

– Слушай, спасибо, что напомнил, надо будет ее завтра с утра поздравить.

– А вечером она звала в гости.

– Ага, в рубку. Ну да я там по-любому буду: у меня с двенадцати вахта.

– Повезло, – усмехнулся Глеб. – Веселое будет дежурство!

– Ну, хоть в чем-то…

 

12

– О, сколько уже натикало! – воскликнула Эмма, бросив короткий взгляд на часы. – Как незаметно время пролетело! Кстати, – обернулась она к друзьям, – сейчас будет сюрприз: еще двое должны подойти!

– А почему двое? – машинально поинтересовался Иван.

– А сколько тебе надо? – улыбнулась Маклеуд.

– Ну… Я подумал, ты имеешь в виду Збышека, Чжу и Чана – а их трое, вроде.

– Один на вахте остался, – догадался Глеб. – Так?

– Да, – кивнула Эмма. – То есть и да, и нет, – поправилась тут же она. – Один по-любому должен был бы остаться на «Бете», но остались все трое: их к нам не отпустили… Зато они мне такое видеопоздравление забацали – закачаешься! Я вам потом покажу.

– Постой, но если речь не о них, кто же тогда эти два загадочных незнакомца? – удивленно спросил Голицын. – Тайные поклонники? Эмма, я ревную!

– Наверное, сам нард Орн и, скажем, нард-кор Ваш, – предположил Соколов.

– Почти, – рассмеялась девушка. – Ладно, не гадайте: сейчас все сами увидите. А пока, может быть, еще по бокальчику?

– С превеликим удовольствием! – едва ли не хором откликнулись Иван с Глебом.

Неизвестно, кто расщедрился на такой шикарный подарок имениннице, но в этот вечер установленный в рубке синтезатор исправно выдавал пиво. Правда, не больше, чем по одному бокалу в час на каждого. Зато без разбору: сержант ты или простой матрос, что дало Ивану повод пошутить: не хватит, мол – начнем по одному вызывать подчиненных, половина тебе, половина – «сюзерену», все по-честному. Пока, однако, прибегать к такого рода чрезвычайным мерам не потребовалось, хотя с начала празднования прошло уже добрых пять часов.

Первой, если не считать несшего вахту Голицына, в рубку явилась сама Эмма – за пять минут до назначенного времени. На ней был обычный парадный комбинезон – гражданская одежда на корабле являлась строжайшим табу – но пальцы по случаю праздника украшали пара изящных серебристых колечек: одно словно свитое из тончайших проволочек, с крохотным зеленым – под цвет глаз хозяйки – камешком, другое – в виде безуспешно пытающегося ухватить свой собственный хвост свернувшегося в кольцо дракончика, а в мочках ушей красовались гвоздики сережек – Иван не без удовольствия узнал свой прошлогодний, едва не обошедшийся ему слишком дорого, подарок.

Голицын и вахтенный курсант-извозчик – в тот момент это был японец Сасаки Тацуки – поднялись навстречу капитану.

– Сорок третья вахта, мэм, – начал формальный доклад Иван. – Корабль в режиме стоянки, обстановка стабильная, прогноз нейтральный. На борту…

– На борту сегодня праздник, – со смехом перебила его Эмма. – Так что насчет нейтрального прогноза я бы не спешила… Фокус хочешь?

– Фокус? – переспросил Голицын.

Не дожидаясь его ответа, девушка направилась к синтезатору и, введя короткий код, извлекла из его недр стеклянный бокал, полный пенящейся янтарной жидкости.

– Только не говори мне, что это лимонад, – проговорил Иван, жадно потянув носом.

– Обижаешь! – Маклеуд протянула ему бокал. – На, попробуй!

– Ух ты! – воскликнул Голицын, смакуя глоток. – Вот это, я понимаю, фокус! Итак, прогноз меняется: напиваемся и поднимаем пиратский флаг. Далее – по обстановке!

– Не шути так, – с улыбкой покачала головой Эмма. – Не поймут.

– Кто не поймет? – демонстративно оглянулся по сторонам Иван. – Альгерды нас не слышат, а если и слышат – ни в жизнь не признаются. Сасаки? Сасаки, – повернулся он к японцу, – пива хочешь?

– Так я это… типа на вахте, – неуверенно развел руками тот.

– Так и я типа тоже. Слышал, что сказала капитан? На борту сегодня праздник!

– Праздник?! – послышалось от дверей. – Так и знал, что без меня начнут! – с огромным букетом цветов в руках – Иван мысленно обругал себя за то, что сам не догадался заказать такой в планетарной службе экспресс-доставки – в рубку ввалился Глеб. – Эмма, ты великолепна! – Шагнув к девушке, Соколов церемонно поцеловал имениннице руку и протянул букет. – С днем рождения, мой капитан!

– Вот это, я понимаю, джентльмен! – проговорила Эмма, принимая цветы. – А то некоторые тут только и могут: «Обстановка стабильная, прогноз нейтральный…»

– И тем не менее пиво получают они! – воскликнул Соколов, прежде чем Иван нашелся, что сказать. – А нам, истинным джентльменам, остается только стоять в уголке и пускать слюнки!

– Прошу, – Маклеуд жестом указала на синтезатор. – Код: три-пятнадцать-сорок два-красный. Введи сам, а то я свой лимит на этот час уже истратила.

– Истратила лимит? Хорошо ж вы тут без меня зажигали! Три-пятнадцать-сорок два-красный, говоришь?..

– Да, кстати о подарках, – проговорил Голицын, когда все находящиеся в рубке, включая вахтенного Тацуки, расположились с бокалами вокруг стола с закусками, в центре которого в импровизированной вазе, в прошлой жизни служившей ящичком для навигационных дискет, красовался принесенный Глебом букет. – Я, конечно, понимаю, что на фоне нашего мастер-трубочиста буду выглядеть бледненько, но тем не менее… Одну секунду! – поднявшись, Иван подошел к капитанскому креслу и тут же вернулся назад со свертком в руках. – Честно говоря, я готовил тебе это как капитану сборной по криску, – проговорил Голицын, протягивая его имениннице, – но теперь, когда ты у нас капитан корабля, подарок только стал еще уместнее. Держи!

– Что это? – спросила Маклеуд, разворачивая обертку. – Фуражка?

– Угу. Капитанская фуражка. Настоящая. Мой дед командовал подводной лодкой. Давно, еще при СССР. Это его фуражка.

– Кру-уто! – протянула Эмма, разглядывая слегка поцарапанную кокарду с золотым якорем и маленькой красной звездочкой.

– Круто было, когда я пытался ее сюда провезти, – не удержался Иван. – При посадке в челнок едва не завернули!

– Наша таможня? – спросил Глеб.

– Да нет, что ты! Альгерды. Пришлось сказать, что это ритуальный головной убор, что-то вроде тюрбана у сикхов. Вроде поверили… По крайней мере пропустили.

– У сикхов… – улыбка на губах Маклеуд растаяла. – Раз такое дело… Предлагаю почтить память Сварама и Далджита Сингхов, – произнесла она, вставая. – А также всех остальных ребят с нашего курса, кто уже никогда не сможет разделить с нами наше веселье.

Скрипнули отодвигаемые стулья – Иван, Глеб и Сасаки поднялись на ноги. В рубке воцарилась мертвая тишина.

– Прошу садиться, – проговорила Эмма через минуту. – Ваня, прости, что я сразу не сказала… Ну, ты сам понимаешь… Спасибо тебе огромное за подарок! Такая ценная вещь, семейная реликвия… Можно я ее надену?

– Нужно, – кивнул Голицын. – Ты же наш капитан!

Фуражка оказалась девушке слегка великовата, попробовав так и этак, Маклеуд залихватски заломила ее назад – в этом положении она еще как-то держалась.

– С этого дня стану надевать ее на вахту, – заявила Эмма.

– Прошу прощения, од-ин, а это не будет нарушением формы? – поинтересовался Сасаки.

– Против предметов, имеющих сакральное значение, Устав не возражает, – пояснила девушка. – Если что, скажу, что это мой талисман. Так оно, собственно, теперь и будет!

– Ну, за удачу! – провозгласил Иван, поднимая бокал.

– Так кого же мы, все-таки, еще ждем? – настаивал Иван. – Неужели, правда, кто-то из администрации?

– Да ну, скажете тоже, – усмехнулась Эмма. – Альгердам наши праздники по барабану. Хорошо хоть не запрещают…

– Тогда кто же?

– Ну, имей же терпение! Сейчас сам увидишь… О! Вот и они!

Все присутствующие дружно обернулись к двери.

– Представляю вам новых гостей, господа, – торжественно произнесла Маклеуд. – Бывшие матросы навигационного подразделения «Альфы» Ракеш Баччан и Рут Андерсон! Прошу вас, курсанты, проходите! – это уже относилось к вновь прибывшим. Присаживайтесь к столу: сейчас как раз будет подано горячее. Пива?

– Я смотрю, ты что-то не пьешь совсем? – проговорила Эмма, приблизившись к Ивану с двумя наполненными бокалами. – Не похоже на тебя… Что-то не так?

– Вообще-то, мне еще почти полвахты тут трубить, не то, что некоторым, – буркнул Голицын, однако пиво из рук девушки взял.

– А еще я смотрю, вы с Рут словно два отрицательных заряда: она на одном конце стола – ты на другом, она в одном углу рубки – ты в противоположном…

– А что это сразу «отрицательных»? – ощетинился Иван. – Может, положительных?

– Нет, положительные так себя не ведут, – покачала головой Маклеуд.

– А как ведут?

– Сейчас покажу, как.

И прежде чем Голицын успел сообразить, что именно задумала девушка, Эмма решительно взяла его за руку и поволокла за собой через рубку.

Андерсон, одиноко стоявшая у стены, заметила угрозу слишком поздно: рванулась было в сторону, но Эмма, как опытный криск-капитан, явно предвидела сей робкий маневр, отрезав американке все пути к отступлению. Поняв, что западня захлопнулась, Рут отступила к переборке и застыла, вжавшись в нее спиной и скрестив руки на груди. Маклеуд протянула ей бокал. Помедлив секунду, Андерсон его приняла, вынужденно расцепив барьер рук.

– Вот что, друзья мои, – проговорила между тем Эмма. – Да, ведь вы оба мои друзья, не правда ли? Ваня, тебя я знаю третий год, по разному складывались наши с тобой отношения, но в одном я уверена твердо: в трудную минуту ты меня не подведешь. С тобой, Рут, мы знакомы меньше, близко – всего месяц, но я видела тебя в криск-зале, а это отличная лакмусовая бумажка. Ты хороший человек, Рут. Вы оба хорошие ребята! И оба дороги мне – каждый по-своему… Что за кошка между вами пробежала? – она умолкла, явно ожидая ответа, хотя вопрос, в общем-то, звучал скорее как риторический.

– Послушай, Эмма, тут не самое удачное место и время… – тщательно подбирая слова, проговорил Иван.

– Напротив! – отрезала Маклеуд. – Более благоприятного случая не будет! Итак, я хочу, чтобы вы сейчас – здесь и сейчас! – выпили со мной пива, – в ее руке откуда-то появился еще один наполненный бокал, – пожали друг другу руки – и забыли все взаимные обиды! Пусть это будет вашим подарком мне на день рождения! – она слегка соприкоснулась краем своего бокала сперва с Ивáновым, затем – с Андерсон. – Ну?

Не в силах противостоять напору ее взгляда, Голицын сделал напряженный глоток. После секундной паузы, американка последовала его примеру.

– Отлично! – просияла Эмма. – А теперь – пожмите друг другу руки!

Ладонь Ивана дернулась было вверх, но тут же замерла: откуда-то из глубин подсознания выплыла нелепая установка, что согласно требованиям этикета, первой руку должна подать женщина. На беду, американка с этим древним правилом оказалась незнакома – а может, сознательно ждала от Голицына первого шага. Возникла дурацкая пауза, смысл которой Эмма истолковала по-своему. Вздохнув, она отставила в сторону свой бокал, и, взявшись одной рукой за запястье Ивана, другой – за кисть Рут, попыталась соединить их ладони сама. И тут, похоже, нервы Андерсон сдали. Резко выдернув руку, она стремглав бросилась к выходу из рубки.

В воцарившейся мертвой тишине едва слышный стук автоматически закрывшейся двери прозвучал громоподобным хлопком.

 

13

– Смена, од-ин!

С неимоверным трудом разодрав предательски слипающиеся веки, Иван бестолково посмотрел на сидящую в соседнем кресле Бо Шаофань.

– Что?

– Смена, од-ин, – повторила китаянка, выразительно показывая глазами куда-то за спину Голицына.

– Смена? Какая смена? Ах да… – медленно развернувшись вместе с креслом, Иван кое-как сфокусировал взгляд на стоящей перед ним Эмме. На голове у девушки красовалась давешняя фуражка. – Ну, наконец-то!.. Сорок третья вахта завершена, мой капитан… – придерживаясь рукой за подлокотник, Голицын, как того требовал Устав, поднялся на ноги. – Корабль в режиме стоянки, обстановка стабильная, прогноз нейтральный… Дежурный навигатор – курсант Шаофань. Дежурный в технических отсеках – курсант Фадеев, дежурный на батарейной палубе – курсант… – вот незадача: кто ж там сейчас должен быть? – этот… курсант Танака! – вспомнил Голицын установленный график – с вахтенным силового подразделения за последние часы он связаться не удосужился. – Од-ин Голицын вахту сдал!

– Од-ин Маклеуд вахту приняла, – четко отсалютовала Эмма. – Ну, ты как?

– Жив, как видишь, – пробормотал Иван. – Спать только хочется безумно! А у меня еще сегодня тренировка… Ты-то как, выспалась?

– Десять часов, как младенец, – сообщила девушка. – Едва свою вахту не проспала. Не пиво, а снотворное какое-то…

– Ну, – кивнул Голицын. – Ладно, теперь моя очередь… Удачной вахты!

– Спасибо.

Путь Ивана к родной каюте лежал мимо центрального поста управления огнем. Скользнув взглядом по его бронированной двери, Голицын уже было прошел мимо, но вспомнив о досадной промашке, допущенной им при передаче вахты, остановился. Зайти, что ли, проверить дежурного? Да не, какой смысл – только зря дергать человека… Махнув рукой, Иван сделал пару шагов по коридору, но вновь остановился, неуверенно оглянувшись. Недоработка-то, как ни крути, на лицо! Конечно, случись что непредвиденное, вахтенный артиллерист сам вышел бы с ним на связь, и все же…

– А, проще зайти, – шепнул Голицын и шагнул к двери. – Только загляну – и спа-а-ать!.. Ну что, Хирото, как тут у нас дела? – спросил он уже в полный голос, заходя на пост.

– Курсант Купур, од-ин! – из кресла дежурного перепуганной птахой выпорхнула смуглянка Хампи. – Обстановка стабильная, прогноз…

– Стоп! – оборвал ее Иван. – Я не понял! А где Танака?

– Танака, од-ин?.. – затараторила индианка. Взгляд ее отчаянно заметался, явно избегая встречи с глазами Голицына. – В кубрике, я полагаю, од-ин… Здесь его нет, од-ин…

– Это я и сам вижу, – пробормотал, нахмурившись, Иван. – Но разве сейчас не его вахта должна быть?

– Да, од-ин!.. То есть нет… То есть…

– Короче, курсант! – рявкнул Голицын, обретая уверенность. – Почему вы заступили на вахту вместо Танаки? И что с Хирото?

– Он… Ему нездоровится, од-ин, – пролепетала Хампи. – Моя вахта следующая – вот мы и решили, что я отдежурю за него… А потом, если что, он меня подменит…

– Кто это – «мы» решили?

– Ну, мы с ребятами… Терри, Конста, Рауль…

– Да? И с каких это пор «вы с ребятами» определяете очередность заступления на вахту? По-моему, для этого у вас пока еще имеется командир подразделения, нет?

– Да, од-ин, вы правы, од-ин!.. Просто мы… Просто мы не захотели вас беспокоить по таким пустякам, од-ин…

– Ничего себе пустяки! «Что-то ты, Герасим, не договариваешь!», как сказала Му-му, забираясь в лодку… – последнюю фразу Голицын произнес по-русски.

– Не поняла, од-ин…

– В общем, давай на чистоту! – Иван приблизился к девушке почти вплотную. – Что произошло? Ну?! Что с Танакой?

– Он… он парализован… – едва слышно выдохнула Капур.

– Парализован?! Как?

– Из «Шилка»…

– Из «Шилка»?! Кем?!

– Терри… – из глаз Хампи брызнули слезы.

– Час от часу не легче… – всплеснул руками Иван. – Так, отставить истерику! Слышишь?

Девушка судорожно кивнула, но плакать не прекратила.

– Ну, что ты будешь делать?!.. – шагнув к Капур, Голицын как мог мягко обнял ее за мелко трясущиеся плечи. – Так, тихо, успокойся… Не плачь… Да успокойся же ты!

– Да, од-ин… Сейчас, од-ин…

– Садись, – Иван заставил Хампи опуститься в кресло. – Где тут у нас вода?.. На вот, выпей! И давай, рассказывай все по прядку.

– Мы… Мы не хотели говорить вам, од-ин… – пробормотала она, отпив несколько глотков из поданного Иваном стакана. – Мы думали…

– По порядку, – вкрадчиво проговорил Голицын. – С чего все началось?

– С Рут…

– С Андерсон?

– Да… Она пришла в кубрик в первом часу ночи, вся в слезах… Сказала, что она полная дура, что написала рапорт о переводе из нашего подразделения, и что теперь из-за этого рапорта у всех одни неприятности… У вас, в частности… Потом сказала, что рапорт этот отзовет. Тут же села за компьютер, что-то быстро напечатала и отослала администрации…

– Так она что, его отозвала?! – не смог сдержать радостного возгласа Иван.

– Так она сказала… Потом вновь заплакала и стала еще что-то печатать. Мы с Констой и Раулем принялись ее успокаивать, а Терри спросил, что она там пишет. Рут сказала, что новый рапорт – об отчислении из Школы. Ну, тут все загалдели и стали с ней спорить: мол, не надо этого делать. Но она стояла на своем. В конце концов Терри сказал, что не позволит ей так поступить. Он на койке сидел, а она – на противоположной, с компом на коленях. Рут и говорит, а что ты можешь сделать? Мне всего одну кнопочку осталось нажать – и все, рапорт ушел. И демонстративно так занесла над клавиатурой палец. Терри кричит: «Стой!», а она уже руку опускает. Помешать ей он и правда уже никак не успевал… Тогда он выхватил «Шилк» и пальнул парализующим. Он говорил, что целил в руку – наверное, так и было, Терри отлично стреляет. Но в этот момент к Рут метнулся Хирото – тоже, наверное, хотел не дать ей отослать рапорт. И прям под выстрел попал… – Хампи снова затряслась, словно в ознобе.

– Стоп, стоп, погоди, успокоились же уже! – пробормотал Голицын, кладя ей руку на плечо. – Давай рассказывай, что дальше было. Рапорт-то ушел?

– Нет, – замотала головой девушка. – Хирото, когда падал, столкнул комп на пол, а потом его уже Рауль подобрал. Рут бросилась на койку, лицом к стене, я к ней села, пыталась успокоить – но она меня не слушала – а ребята Хирото подняли – тот уже никакой. А ему на вахту через несколько часов. Терри достал из рукояти бластера иглу с антидотом – а как пользоваться – мы не знаем, не проходили еще… В общем, никто не рискнул попробовать – мало ли…

– Да, мы «оживление» формально тоже только на втором курсе проходили, – кивнул Иван. – Хотя что там проходить – наука нехитрая…

– Мы испугались, как бы хуже не сделать… В общем, решили никому ничего пока не говорить – а там, глядишь, Хирото и сам очнется.

– Ну да, – хмыкнул Голицын. – А то, что ему на тренировку еще идти вечером – это как?

– Об этом мы не подумали…

– Да уж, – буркнул Иван. – Ну да ладно, сделанного не воротишь… В общем так, курсант, – твердо проговорил он, приняв решение. – Слезы утереть, плечи расправить, рот закрыть на замок – и продолжать нести вахту. Все ясно?

– Э… Да, од-ин…

– Отлично, – проведя ладонью по черным волосам девушки, Голицын шагнул к двери.

– А… А вы куда, од-ин? – испуганно спросила Хампи.

– Куда, куда… Расхлебывать кашу, которую вы тут заварили… Мы заварили, – поправился он, выйдя в коридор.

Дверь кубрика отошла в сторону, и шесть пар встревоженных глаз воззрились на вошедшего Ивана. Голицын обвел быстрым взглядом помещение: Андерсон лежала на нижней койке справа – лицом к стене, как и говорила Хампи. Танаку, уложенного на койку слева, старательно загораживали своими спинами трое примостившихся на ее краю курсантов.

– Лайн, антидот, – протянул Иван руку к американцу, сразу же давая понять, что ему все известно.

Поколебавшись несколько мгновений, Терри вложил в ладонь Голицына иглу с противоядием.

– А теперь – выметайтесь все! – потребовал Иван. – Все, кроме Андерсон. Живо!

Шестеро курсантов торопливо выскользнули в коридор.

Первым делом Голицын подошел к японцу. Потрогал за руку, пощупал пульс, приподнял веко. Никаких сомнений: типичный случай жертвы «Шилка». Ладно, это подождет…

– Рут! – позвал Иван, обернувшись к девушке.

Та никак не отреагировала.

– Рут, я знаю, что ты меня слышишь, – спокойным тоном повторил Голицын. – Обернись, нам нужно поговорить.

– Нам не о чем говорить, – хрипло откликнулась Андерсон.

– Думаю, что ты ошибаешься. Обернись, пожалуйста.

Секунду девушка не двигалась, и Иван уже решил было, что его просьба так и останется без ответа, но затем Рут неожиданно приподнялась на локтях и, обернувшись, села на койке, угрюмо уставившись в угол.

– Я слышал, ты отозвала свой рапорт, – проговорил Голицын, моля небо послать ему терпение. – Это так?

– Да, – в сторону ответила Андерсон.

– Но при этом собираешься подать новый?

– Да.

– Об отчислении из Школы?

– Да.

– Но зачем?

– Затем, что я так хочу. Я – гражданка свободной страны.

– Да, конечно, это твое право… – поспешил согласиться Голицын. – Ребята пытались остановить тебя, – не столько спросил, сколько констатировал он.

– Мне жаль, что так произошло, – бесцветным голосом проговорила Рут. – С Хирото все будет в порядке?

– С Хирото? – Иван машинально бросил взгляд на японца. – Да, с ним все будет хорошо… А вот у Лайна теперь будут неприятности.

– У Терри? – в тоне Андерсон впервые за время разговора появилась живая нотка. – Почему?

– Стрельба из боевого оружия в своего товарища…

– Но он же не хотел стрелять в Танаку! Он только…

– Хотел, не хотел – администрация будет разбираться. И с ним, и с остальными… Они же обязаны были немедленно сообщить о происшедшем.

– Но они… Они не сделали ничего плохого…

– Я тоже так считаю, – кивнул Иван. – Но боюсь, у администрации Школы может быть иное мнение на этот счет.

– А если… А если им не говорить?

– Не получится. Получив твой рапорт, альгерды в любом случае должны будут провести всестороннее расследование: не каждый день курсанты просят отчислить их из Школы. Они обязательно захотят выяснить причину… Истинную причину. Так или иначе, правда о том, что произошло здесь этой ночью, выплывет на свет…

– Нет… – в уголках глаз Андерсон блеснула влага. – Нет… Я не хочу…

– И я не хочу, – кивнул Голицын. – А ведь есть и другой вариант… – Он выдержал паузу, и лицо девушки впервые за время разговора обратилось к нему. – Нет, я не стану уговаривать тебя не отсылать рапорт. Думаю, ребята уже привели тебе десятки аргументов на этот счет… Я же предлагаю просто взять паузу. Скажем, в месяц. Не такой большой срок, согласись. Сегодня у нас что, четырнадцатое? Четырнадцатого ноября вернемся к этому разговору. И если твое решение останется неизменным – что ж, тогда я сам отошлю твой рапорт нарду Орну. А может – чем черт не шутит? – за месяц что-то изменится, и нужда в рапорте отпадет? Как тебе такая идея?

Андерсон молчала.

– Ну, что? – подался вперед Иван. – По-моему, отличный вариант. Давай дадим… Дадим друг другу еще один шанс! Подведем черту, отсечем все те недоразумения, что были в прошлом. Начнем с чистого листа. Вдруг получится? А, как думаешь?

– И тогда… Тогда ребят не накажут?..

– Я не стану сообщать об инциденте. И если только никто другой этого не сделает…

– С какой стати?.. – пожала плечами Рут. Она оживала прямо на глазах. – А… А в команду меня возьмешь?

– Почему нет? Я же сказал: с чистого листа!

Несколько секунд девушка молчала.

– О’кей! – проговорила затем она. – С чистого листа так с чистого листа. Я согласна!

– Ну, вот и отлично! – облегченно выдохнул Голицын. – Значит, договорились! А теперь иди позови ребят, а я пока приведу в чувство бедолагу Танаку.

– Слушаюсь, од-ин!

 

14

Игру между «Динамо» и Эмминым «Звездным Путем» Иван смотрел четырнадцать раз. «Вживую» – из рубки управления, на вахте, и потом, час за часом, в записи на экране персонального компьютера – с замедленными повторами и пошаговым разбором эпизодов. В результате по прошествии пары дней Голицын знал о тактике «извозчиков» едва ли не больше, чем сама Маклеуд.

К слову, итоговый счет матча – «четыре – три» в пользу «Звездного Пути» – даже близко не отражал соотношение сил на поле. На протяжении добрых трех четвертей игры команда Эммы, что называется, «возила» динамовцев, и лишь в самом конце, потеряв из-за нелепой травмы Бо Шаофань, позволила «трубочистам» сократить разрыв до минимального. Все три гола у «Динамо» записала на свой счет Лера Боголюбова, у победителей по разу отличились Майкл Мейер и Игорь Фролов и дважды – Эмма.

– Итак, что мы имеем с гуся, – проговорил Голицын, разворачивая экран компьютера таким образом, чтобы над ним появилось трехмерное изображение криск-зала. Собравшиеся вокруг стола игроки «Балласта» дружно подались вперед, едва не столкнувшись головами. – Начнем с сухих цифр. В ходе игры «извозчиками» использовано семнадцать оригинальных комбинаций. Пять из них применено дважды, одна – с незначительными вариациями – трижды. Четыре комбинации привели в итоге к забитым голам, еще три – обязаны были завершиться голом, но там «трубочистам» повезло. Итого – семь голевых атак. Впрочем, это вовсе не значит, что оставшиеся десять не таили в себе никакой опасности – где-то недоработали сами «извозчики», где-то удачно сыграли защитники «Динамо»… К чему я это все? Думаю, приблизительно тот же тактический арсенал «Звездный Путь» постарается применить и против нас – от добра добра не ищут, как говорится. Соответственно, наша задача – найти в схемах противника слабые места и, воспользовавшись ими, постараться навязать контригру. Вот, например, комбинация номер один, проведена «извозчиками» на первой же минуте матча, – пальцы Ивана коснулись клавиатуры, и в виртуальном пространстве криск-зала зажглись яркие разноцветные огоньки, изображающие игроков противоборствующих команд, битки и снаряд. – Голом не завершилась по чистой случайности. Вот как это выглядело в реальности. Обратите внимание на расстановку «Динамо». Три игрока прикрывают ворота, но два других расположены крайне неудачно – похоже, они увлеклись сбором битков и потеряли позицию. Впрочем, пока что ничего страшного в этом нет. Начинается атака… – желтые звездочки «Звездного Пути» пришли в движение. – Снаряд передается в переднюю линию… Еще не поздно организовать оборону, но динамовец зачем-то бросается на перехват. Очевидная ошибка! Его легко обходят, и теперь у «извозчиков» появляется оперативный простор. Неприятно, но все еще не критично. Снаряд передается на фланг – смотрите внимательно, это ключевой момент! Теперь у атакующих остается лишь два разумных варианта развития атаки – отдать назад с переводом к противоположной стене либо сыграть в касание и прорываться по центру. Обратите внимание, движение игрока со снарядом чуть замедлилось – он ждет реакции противника. Те решают, что последует пас назад – технически его выполнить намного проще – и затевают соответствующее перестроение. Это вторая – и главная – их ошибка! Атака продолжается через центр, оборона растянута, и в результате Бо Шаофань оказывается прямо перед незащищенным шлюзом. Если бы на пути снаряда не оказался случайный биток, упущенный, кстати, кем-то из «извозчиков» – быть бы голу. Но на этот раз «Динамо» повезло, – движением пальца Голицын заставил изображение замереть. – А теперь посмотрим, как следовало действовать обороняющейся стороне, дабы не вверять свою судьбу в руки изменчивой Фортуны. Итак, пошла атака. Какая именно комбинация будет разыграна – пока неясно. Что делать защитникам? Уж точно не бросаться сломя голову на снаряд! Наоборот, оттянуться назад, примерно вот так, – красные огоньки над экраном затеяли перегруппировку. – И ждать, что предпримет противник. Тот отправляет снаряд на фланг – не мешаем, но слегка выдвигаем центр вперед, перекрывая зону. Но не более того! И внимательно наблюдаем за нападающим со снарядом. У него, как мы помним, в запасе всего два эффективных варианта. И не дождавшись от нас фальстарта, ему придется сделать между ними выбор. Причем как он ни поступит – отдаст назад или сыграет через центр – остановить, изменить комбинацию будет уже невозможно – точка невозврата окажется пройдена. Времени на размышления у нападающего минимум – иначе вся схема будет нарушена – и он принимает решение. Допустим, все же предпочитает сыграть в касание. Отлично! Защита тут же начинает движение. Запускаются битки – все, атака захлебнулась! Правда, нет и возможности для быстрой контратаки, но тут уже не до жиру… Главное – отбились. А вот если он отдаст назад… Перестраиваемся, встречаем… Направо – нельзя, налево – нельзя. Единственный путь – вдоль стены, но и здесь мы их уже ждем. Раз – и снаряд у нас. Теперь главное – быстрый и точный пас вперед, и имеем выход вдвоем на одного защитника – и то если тот вовремя сообразит оттянуться. Бросок – гол! Вот такие вот пироги с котятами, – изображение застыло, и Голицын обвел взглядом притихшую команду. Ну, что скажете?

– Круто! – проговорил Гальтиери.

– Круто-то круто… И так семнадцать раз? – с ноткой сомнения в голосе задал вопрос Вэньтянь.

– Ну… В общем, да.

– Семнадцать комбинаций – за десять тренировок? – прищурил Линь свои и без того узкие глаза.

– За девять. А что, есть другие предложения?

– Нет, – развел руками китаец. – Я просто уточнил.

– О’кей. Есть желающие еще что-нибудь уточнить, или переходим к комбинации номер два?

– Капитан, у меня вопрос!

– Да, Рут, – кивнул Иван, внутренне подбираясь.

Для стороннего наблюдателя, найдись такой в тесных отсеках «Альфы», отношения, сложившиеся между Голицыным и Андерсон в последнее время, выглядели, вероятно, просто идиллическими. Ни на батарейной палубе, ни в криск-зале Рут не давала сколько-нибудь серьезного повода для замечания в свой адрес, Иван же, в свою очередь, старался не слишком придираться по мелочам. Как, впрочем, и к остальным курсантам своего подразделения, так что, собственно, никаких особых поблажек Андерсон тут не получила.

Однако то, что в отношении Рауля или, скажем, Хампи Капур, получалось у Голицына как бы само собой, естественно, в случае с Рут отягощалось дамокловым мечом испытательного срока, установленного ими друг для друга месяц назад. Вслух о нем не упоминали и вообще старательно делали вид, что никакой такой договоренности в природе не существует, но внутреннее напряжение от этого лишь усиливалось, заставляя Ивана трижды выверять каждую фразу и каждый жест.

Кстати, именно сегодня этот пресловутый месяц, наконец, истекал.

– Вопрос такой, – проговорила между тем Андерсон. – Допустим, мы отработаем эти семнадцать контркомбинаций – полагаю, времени нам хватит, хотя и впритык. Но что станем делать, если «извозчики» поднапрягутся и придумают парочку новых?

– Наверняка придумают, – согласился Голицын, отметив про себя местоимение «мы», использованное Рут применительно к предстоящей игре. – И думаю, даже не парочку, а штук пять-шесть на-гора выдадут – это как минимум. Немного зная Эмму, три наиболее вероятные схемы я, кажется, вычислил – ими мы и займемся на последней, десятой тренировке. Что до остальных… Придется разбираться на месте, действуя по обстановке. Еще вопросы?

– Вопросов нет, капитан!

– Отлично! Тогда комбинация номер два. Разыграна «Звездным Путем» на второй минуте игры, и в результате был открыт счет. Выглядело это так…

– …что ты об этом думаешь?

– Думаю, что позволить нападающему скользить вдоль стены со снарядом в руках слишком рискованно, – задумчиво пробормотал Иван. – Надо его как-то останавливать… Компьютер советует ударить битком, но, боюсь, Танака не справится. А если поменять их с Гальтиери местами…

– Ты хоть за ужином можешь думать о чем-нибудь еще кроме своего несчастного криска?! – возмущенно воскликнул Глеб.

– Что? Ах да, конечно… – Голицын встряхнул головой, не без труда выныривая из мира стратегических расчетов и тактических схем. – А ты о чем спрашивал?

– Ты программу экзамена читал?

– Экзамена? Какого экзамена?

– Нашего, какого же еще?! За семестр.

– Нет, – покачал головой Иван. – А где она?

– Не знаю, где у тебя, а мне по внутренней почте пришла.

– А-а… Нет, я сегодня почту еще не смотрел, только схемки гонял…

– Вчера пришла, – с нажимом на первое слово произнес Соколов.

– Вчера? Вчера я, кажется, проверял… Нет, наверное только хотел проверить, но потом отвлекся… Так что, ты говоришь, там, в этой твоей программе?

– Ну, там много всего разного, – развел руками Глеб. – Сам потом посмотришь. Я, собственно, о чем… Как думаешь, кто нам ее разослал?

– Так откуда ж мне знать? Нард Орн, наверное…

– Не угадал! Вторая попытка.

– Ну, тогда Боголюбов.

– Снова мимо.

– Ну, не знаю. И кто же?

– Нивг.

– Нивг? Ему что, больше делать нечего? Он-то тут при чем?

– Вот! – поднял вверх указательный палец Соколов. – Этот же вопрос я себе задал первым делом: при чем тут Нивг?

– Ну и?

– Разнукался! Короче, версия такая: Нивг летит на «Альфе» офицером-наблюдателем!

– Да ладно, – недоверчиво отмахнулся Голицын. – Не много ли чести нам убогим? Он же, помимо своей фортификации, сам знаешь чем занимается! Нивг. Нард-кор Нивг.

– Так в том-то и прикол! Я тут перетер с Мазовецки. Они на «Бете» получили программу от нарда Ктура. И сегодня на уроке тот им прямо намекнул, что летит с ними наблюдателем.

– Вот не повезло пацанам, – сочувственно бросил Иван. Лингвиста нарда Ктура он недолюбливал – с тех самых пор, как в прошлом году од-марол выступил в роли его обвинителя на дисциплинарном Трибунале Школы. И не надо говорить, что там не было ничего личного! – Хуже может быть разве что… Даже и не знаю… Разве что Швур! Хотя нет, он же у нас гражданский… Во, придумал! Бешеный Юннат! А Нивг, кстати – это здорово! Если, конечно, все это правда.

– Да ну тебя! Юннат… Ты бы еще Гайдукова к ночи вспомнил! – хмыкнул Глеб. На сопрольца Свара, за прошлогоднюю историю с африканскими гориллами получившего от Соколова меткое прозвище Бешеный Юннат, зуб имели все третьекурсники поголовно. – А насчет Нивга – согласен. Наш мужик. Вот только все вопросы, которыми он занимается, на поверку почему-то оказываются с двойным дном.

– Работа у него такая – вскрывать двойные дны… Или дна? Как правильно, кстати?

– Донья.

– Да ладно!

– Точно тебе говорю.

– Надо же, «донья»!.. И откуда ты только все это знаешь?

– В школе хорошо учился.

– А, ну тогда ладно…

 

15

– Представителей подразделений прошу подтвердить готовность, – проговорила Бо Шаофань. Несмотря на сержантскую нашивку Ивана, как навигатор она считалась в их сборной учебной тройке старшей.

– Силовое – готово, – доложил Голицын.

– Техническое – готово, – вторил ему Патрик Мак Мерфи.

– Сборная тройка к работе готова, – в свою очередь сообщила китаянка видимому ей одной преподавателю.

– Приступайте, – коротко распорядился тот – судя по голосу, нард-кор Нивг собственной персоной.

– О’кей, ребята, – немного натянуто улыбнулась Шаофань Ивану с Патриком, явно стараясь скрыть волнение. – Начали! Предварительный доклад – через сорок минут!

– Принято! – бросил Голицын, нажимая пальцем большую зеленую кнопку под монитором, и в следующее мгновение индивидуальная учебная кабинка вокруг него исчезла, сменившись спартанским убранством центрального поста управления огнем – виртуального, разумеется.

Сегодняшнее занятие было необычным во всем, начиная от состава участников и заканчивая статусом – как-никак предэкзаменационный зачет. Сдаешь – выходишь на финишную прямую семестра. Проваливаешь – будет еще одна попытка, последняя. И тогда при неудаче уже точно проваливаешь. На Землю, в смысле.

В классную комнату Иван явился минут за пятнадцать до назначенного времени, однако оба его сегодняшних партнера уже были на месте. Говорили, что состав сборных учебных троек подбирается случайным образом – что ж, значит, случай оказался к Голицыну благосклонен, послав в напарники двух бывших соратников.

Завидев в дверях сержанта, Шаофань и Мак Мерфи вскочили на ноги.

– Вольно, – поспешно кивнул им Иван. – Сидите, сидите! Как твоя рука, Бо?

– Спасибо, уже намного лучше, – левая кисть китаянки, травмированная во время последнего матча по криску, все еще была скрыта за тугой повязкой.

– К игре-то поправишься? – с улыбкой спросил Голицын.

– Да. Я уже потихонечку тренируюсь.

– Молодец, – кивнул Иван. – Ты это… Береги руку. А то, боюсь, не так интересно будет вас обыгрывать.

– Прошу прощения, од-ин, – тут же перешла Шаофань на официальный тон, – но в предстоящей игре победит «Звездный Путь»!

– Посмотрим, посмотрим, – не стал спорить Голицын. – Зачетная задача уже известна?

– Еще нет, од-ин.

– Ладно, подождем…

– Внимание, тройка! Учебная задача получена! Представителей подразделений прошу подтвердить готовность.

– Силовое – готово.

– Техническое – готово.

– Сборная тройка к работе готова!

– Приступайте, – нет, это точно Нивг, никаких сомнений.

– О’кей, ребята, начали! Предварительный доклад – через сорок минут!

– Принято!

Задача как задача, чего-то подобного Голицын, наверное, и ожидал. Обследовать находящийся в аварийном состоянии корвет, выявить неисправности и установить их вероятную причину. А также, по возможности, виновных. Все, что касается двигательной установки, – на совести Патрика, Бо работает в рубке управления, на нем, Иване, вооружение и броня. Потом эти три куска мозаики надо будет соединить вместе – и задание выполнено. Если, разумеется, кусочки сложатся во что-то внятное.

Правой рукой Голицын запустил сканер энергетического щита, левой, с соседнего терминала, запросил состояние артустановок. Ответы поступили незамедлительно. Не сдержавшись, Иван присвистнул. Да, побывал кораблик в переделке. Защиты, по сути, нет – «броня последней надежды» не в счет. Кормовая батарея выведена из строя, носовая, правда, в порядке, но из восьми бортовых исправны три с общим сектором покрытия процентов в пятьдесят пять от нормативного. Непонятно только, как такое в принципе возможно – потерять артустановки при живом щите, пусть даже резервном? Ладно, будем разбираться…

– Полученные данные указывают на то, что инспектируемый корвет вступил в бой с тактическим соединением в составе корабля аналогичного класса и трех малых катеров поддержки. К моменту начала боестолкновения шесть из десяти артиллерийских батарей инспектируемого корвета были неисправны. Установить причину неисправности не представляется возможным ввиду отсутствия на месте контрольных самописцев. Указанные самописцы изъяты с использованием кодов капитанского допуска, содержавшаяся в них информация в компьютерах батарейной палубы отсутствует. «Черные ящики» четырех исправных батарей фиксируют уничтожение трех легковооруженных объектов – предположительно, малых катеров поддержки – и повреждение корабля класса «корвет». Вероятный характер повреждения – вывод из строя энергетического щита. В свою очередь, наш энергетический щит также выведен из строя. Причина – массированный обстрел со стороны противника. Вот, вкратце, и все… Да, еще важный момент: у исправных бортовых батарей сняты предохранители, ограничивающие угол поворота орудий. Использованы коды допуска старшего офицера батарейной палубы. Мотивировка данного действия не приведена, но по факту оно позволило увеличить сектор обстрела с пятидесяти пяти до семидесяти пяти процентов. Представитель силового подразделения доклад завершил, – отчеканил Иван.

– Принято, – откликнулась Шаофань. – Патрик, что у тебя?

– Маршевые двигатели исправны, однако семьдесят шесть процентов их мощности идет на поддержание резервного энергетического щита. А вот система маневрирования отсутствует как класс – уничтожена серией внутренних взрывов. Контрольных самописцев на месте нет – изъяты с использованием кодов капитанского допуска. Все остальное в норме. Представитель технического подразделения доклад завершил.

– Принято, – задумчиво проговорила китаянка. – О’кей, теперь послушайте, что у меня. Самописцы ваши изъяты капитаном и опечатаны, их анализ вне пределов нашего допуска, а значит – за рамками поставленной задачи. Можно с уверенностью утверждать, что из тоннеля корабль вышел уже лишенный системы маневрирования и шести артиллерийских батарей. А вот дальше – самое интересное. Сразу же по прохождении «ворот» корвет был атакован группой кораблей противника. Вот только равного по классу инспектируемому среди них не было – три малых катера, и все!

– Не может быть! – воскликнул в изумлении Иван. – Как только три катера?! Должен быть еще корвет!

– Увы. Кроме инспектируемого корабля и трех катеров в радиусе десяти парсеков не было ни одного военного или гражданского объекта.

– Не может быть… – повторил Голицын. – Просто невозможно! Бо, сбрось-ка мне исходники, пока сам не увижу – не поверю!

– Отправляю. А ты кидай мне свои.

– Уже ушло…

– Ребята, и мне тоже перебросьте, – попросил Мак Мерфи. – Буду у вас третейским судьей!

– Не суди – и не судим будешь, – пробормотал Иван, отправляя данные ирландцу.

– Пятнадцать минут до контрольного срока. Кто-нибудь что-нибудь понимает? – робко задал вопрос Патрик.

Ни Бо, ни Иван с ответом не торопились. Не складывалась мозаика! По данным из рубки все вроде бы было очевидно: поврежденный корвет атакован тремя быстроходными, маневренными катерами. В исправном состоянии он от них мокрого места бы не оставил, а тут сначала попытался уклониться от боя, оторваться. Не вышло. Завязалась артиллерийская дуэль – длившаяся двадцать три минуты – в ходе которой нападавшие таки были уничтожены, а корвет лишился штатной брони. Что ж, бывает. Но вот только не пробить легким пушкам катеров щит корабля такого класса за двадцать три минуты! Не хватит огневой мощи!

С другой стороны, если бы у противника и правда имелся собственный корвет, шансов выйти из схватки победителем – да что там победителем, просто уйти живым – у поврежденного корабля не было. Разве что и оппонент вдруг оказался бы таким же инвалидом – но таких совпадений в жизни не бывает…

– По данным с батарейной палубы четвертый вымпел в составе атакующего соединения был, – медленно проговорила Шаофань. – При этом по данным из рубки его не было. И не могло быть – иначе инспектировать нам с вами было бы уже нечего. И при этом не могло не быть – иначе энергетический щит остался бы цел. Вот и понимай как хочешь…

– Мистика, – буркнул Мак Мерфи. – «Летучий голландец»…

– Так в отчете и напишем? – хмыкнула китаянка.

– Это уж вам, ребята, решать. Я про двигатели напишу – с ними ничего сверхъестественного.

– Не надейся! – осадила ирландца Бо. – По условиям зачета мы все в одной лодке.

– Угу. На «Марии Целесте».

– Что? На какой еще Марии?

– Да заткнитесь вы! – рявкнул Голицын. – Думать мешаете!

– Да тут думай не думай… – вполголоса проворчал напоследок Патрик.

Решение есть. Раз есть задача – значит, есть и решение. Следовательно, противоречие, с которым они столкнулись, лишь кажется неразрешимым. Итак. Компьютеры батарейной палубы зафиксировали попадание по четырем объектам. Причем четвертый – равный по классу нашему корвету. Это факт. Который, кстати, подтверждается уничтожением нашего энергетического щита. Но рубка, хоть ты тресни, видит только три катера. Это тоже факт. Значит, другого корвета нет. Еще раз. Корвет есть – как цель и как ударная сила. Другого корвета нет, потому что рубка его не видит. Другого корвета… Стоп! Другого корвета! Что там у нас было с теми предохранителями?..

– Пять минут до контрольного срока, – негромко, как бы про себя, произнесла Шаофань. – Есть идеи?

Идеи? Есть, да еще какие!

Пальцы Ивана заплясали по клавиатуре терминала.

– Я должен был сразу догадаться, – устало проговорил Иван. – Как только увидел эти сорванные предохранители – тотчас же обязан был все понять.

– Лучше поздно, чем никогда, – заметила Бо.

– Тоже верно…

– Что до меня, так я до сих пор в непонятках, – вмешался Патрик. – Растолкуйте убогому!

– Элементарно, мой дорогой Ватсон! Корвет выходит из тоннеля и нарывается на эти несчастные катера. Неисправные батареи создают гигантскую мертвую зону, возможность помогать наводчикам маневром почти на нуле. И атакующим это, судя по всему, прекрасно известно – иначе эти моськи ни за что бы не сунулись на нашего слона. Уйти не удается, приходится принять бой. Катера, естественно, стараются заходить со стороны, не прикрытой артустановками, и расстреливают неповоротливый корвет, словно мишень в тире. Подрыв щита – лишь вопрос времени. И тогда старший офицер батарейной палубы срывает предохранители, резко увеличивая сектор обстрела своих орудий. Но теперь на критичных углах под их огнем оказывается и собственный корпус корвета! Нагрузка на щит многократно возрастает, но и катера теперь чувствуют себя не так вольготно. Двадцать три минуты – и все кончено. Один за другим катера сожжены, но тут исчерпывает свой ресурс родная броня. В результате – имеем то, что имеем. Все очевидно! И как это я так затупил? Сразу же должен был догадаться!

– Я тоже, – проговорила Шаофань. – Это же в чистом виде стратагема номер тридцать четыре – Ку жоу цзи.

– Ку… что?

– Не знаю, как точно перевести… Что-то вроде «нанесение себе увечий». А, не важно…

– Контрольный срок, – прервал беседу о национальных китайских хитростях бесстрастный голос нард-кора Нивга. – Прошу приступить к отчету.

 

16

– Запасным игрокам отойти за ворота!

– Давай, Терри, – легонько хлопнул Иван по плечу американца.

– Да иду я, иду… – нерадостно проворчал Лайн, скрываясь в нише за шестиугольником шлюзов.

– Приготовились! – это уже относилось к остальным.

– Начинаю отсчет! До начала матча шесть секунд… пять секунд…

– Смотрите, они готовят «двойную катапульту»! – воскликнула Рут, указывая в сторону выстроившегося на противоположном конце зала соперника.

– Пусть себе готовят, – бросил, прищурившись, Голицын. – Действуем, как договаривались.

– Две… одна…

Сирена – и игра началась.

«Двойная катапульта» – это по большому счету даже не комбинация. Так, двухходовка. Весь ее смысл заключается в том, чтобы любой ценой быть первым на снаряде и, воспользовавшись свойственной началу матча неразберихой в защитных порядках соперника, попытаться забить быстрый гол. Дело это, вообще-то, довольно рискованное: в случае неудачи контратака практически обеспечена. На памяти Ивана, «двойная катапульта» игралась всего однажды – в прошлом году в том самом злополучном матче против ранольцев. Но тогда у них просто не было другого выхода. Интересно, с какой радости Эмма решила применить сей сомнительной эффективности прием сегодня? Может быть, торопится открыть счет, пока не затвердел бетон пресловутого катеначчо? Ну и напрасно! Сегодня у «Балласта» другая тактика!

Завладев снарядом, Маклеуд, не встречая сопротивления, неслась в атаку по центру. Справа, значительно отстав, ее поддерживала Шаофань, слева – Мейер. Два других игрока «Звездного Пути», собственно и исполнившие роль катапульты для своего капитана, были сейчас, по сути, вне игры.

Противодействие «двойной катапульте» «Балласт» специально не отрабатывал, но никаких особых хитростей здесь не было – главное: не суетится. Дождавшись, когда Эмма окажется ровно посередине между центром поля и атакуемыми воротами, Иван и Линь, сцепившись руками, стартовали ей навстречу. Маклеуд бросила быстрый взгляд влево, замахнулась, и, изящно изогнув руку, швырнула снаряд в противоположную сторону – на ход Бо. Голицын с Вэньтянем, однако, на этот нехитрый трюк отнюдь не купились. Дождавшись расставания Эммы с мячом, пара игроков в зеленой форме оттолкнулась друг от друга, гостеприимно открывая перед не опасным более капитаном соперника свободный коридор. К снаряду никто из них, разумеется, не успевал, но на то, чтобы оттеснить от него Шаофань времени было более чем достаточно. Оказавшись в результате этого четко исполненного маневра аккурат между китаянкой и черным мячом, Иван ухватился левой рукой за петлю на стене, ну а в правой уже через какую-то секунду у него был биток, предусмотрительно подобранный не то Рут, не то Раулем в центре зала. Мощный бросок с близкой дистанции – и Бо сбита с курса. Оставшийся бесхозным снаряд в своей зоне без труда подобрал Танака. Организуй японец быстрый пас вперед – на свободного Линя – и опасность грозила бы уже воротам «Звездного Пути», но Хирото промедлил, неуклюже разворачиваясь у стены, и контратаки не получилось.

Тем не менее отыгранный эпизод «Балласт» вполне мог записать себе в актив: пусть счет и не открыт, но семь битков находятся у них под контролем, два дрейфуют по залу, не попав в руки ни одной из сторон, и лишь одним завладели игроки в желтых К-комбинезонах «Звездного пути». Снаряд, правда, тоже перешел к «извозчикам», и те принялись выстраиваться для первой полноценной комбинации.

Задумка, кстати, у них была неплохая: многоуровневое построение с целым рядом ложных движений и хитроумным заслоном, из-за которого в самый неожиданный момент вылетал нападающий со снарядом. В игре с «Динамо» «Звездный Путь» использовал эту схему дважды – в первый раз она увенчалась забитым голом, во второй, правда, синхронность движений игроков была немного нарушена, и мяч потерян. Однако с тех пор у «извозчиков» был целый месяц на отшлифовку взаимодействия, и на этот раз комбинация была отработана выше всяких похвал.

Но и Голицын времени зря не терял, и в тот момент, когда из-за сомкнутых спин Игоря Фролова и Сасаки Тацуки со снарядом наизготовку выпорхнула Эмма, ее здесь уже ждали. Рауль находился к Маклеуд спиной, да и движение свое начал раньше, чем мог увидеть атакующего игрока, так что обвинить его в произошедшем столкновении было невозможно. Наоборот, не убери вовремя Эмма руки, уже она считалась бы нарушившей правила. Честно говоря, именно на такой исход Иван и рассчитывал, но в последний момент девушка успела среагировать, и фол зафиксирован не был. Снаряд она, впрочем, так или иначе, упустила. Карауливший рядом Танака тут же переправил его Линю, тот, в касание – на подоспевшего Голицына, который, почти не глядя, послал черный мяч в свободную зону по центру. Рут, которой предназначался этот пас, на рандеву со снарядом, правда, слегка запоздала и все, что смогла сделать – это только коснуться мяча тыльной стороной кисти, не позволив тому уйти в угол зала, но тут как раз подоспел не выключившийся из игры Вэньтянь. Бросок китайца был не силен, но идеально точен: снаряд вошел в кольцо, даже не чиркнув по дужке.

– Поражен шлюз номер два команды «Звездный Путь»! Счет один – ноль в пользу команды «Альфа-Балласт»! – подвел итог усилиям игроков в зеленой форме судья.

«Извозчики», похоже, сочли происшедшее лишь досадной случайностью. Как ни в чем не бывало, достали из кольца снаряд, построились – и вперед! С показной ленцой передавая друг другу мяч, Фролов и Мейер неспешно пересекли центр поля, подтянули пасом Тацуки, вроде бы бесцельно продрейфовала мимо Эмма…

Внезапный пас на противоположный фланг, где притаилась Шаофань, не мог не стать для защиты соперника полнейшей неожиданностью. А одновременный старт четырех игроков в желтой форме – каждого в своем направлении – просто обязан был заставить смешаться ряды обороняющихся. Угадать, кто из нападающих и в какой именно момент станет угрожать воротам, было абсолютно невозможно.

Игроки «Балласта», впрочем, гадать и не пытались. Они знали. И когда Эмма и Фролов при помощи короткого паса, как им казалось, оставили не у дел Гальтиери и Танаку, их уже встречали Рут с Иваном. При этом Шаофань и Мейер неожиданно оказались наглухо прикрыты все теми же вроде бы давно обыгранными Раулем с Хирото. Маклеуд все же сумела запустить снаряд вдоль плоскости ворот – на первый взгляд опасно, но никто из «извозчиков» к этой передаче уже не успевал. Мяч достался Линю, немедленно пославшему в прорыв Рут. Перед Андерсон маячил Тацуки, поддержать ее никто не успевал, но «звездный» японец запаниковал и схватил уже упускавшую из-под контроя снаряд девушку за руку.

Штрафной четко реализовал Иван: «два – ноль».

Впрочем, не прошло и минуты, как счет «извозчики» «размочили». Очередная их замысловатая комбинация вновь бесславно рассыпалась, но в контратаке Вэньтянь и Галтиери не поделили мяч между собой, его перехватил вышедший на замену вместо Тацуки немец Гельмут Лессинг, и организованная «с ходу» спонтанная атака «четыре на три» завершилась броском Мейера. Снаряд угодил в дужку шлюза, но на добивании первой была Шаофань – «два – один».

Ободренные успехом, «извозчики» провели еще три или четыре затяжные атаки, но оборона «Балласта» сбоев не давала. Угроз воротам «Звездного Пути» робкие контрвыпады игроков в зеленой форме также, впрочем, не таили. Игра так и шла без опасных моментов, когда в безобиднейшей ситуации едва ли не в самом центре зала столкнулись Линь Вэньтянь и Бо Шаофань.

Формально правила нарушала Бо, но и Голицын, и Эмма, на глазах которых все и произошло, были убеждены, что ни с чьей стороны злого умысла не было. Так или иначе, в результате удара в лицо Вэньтянь получил рассечение, а Шаофань повторно травмировала свою многострадальную левую кисть. Обоих пришлось заменить: у «извозчиков» в игру вернулся Тацуки, у «Балласта» появился Терри Лайн. Завершением эпизода стал штрафной удар, который Иван, огорченный потерей Линя, едва не смазал. Но обошлось – разрыв в счете вновь составил два очка.

Уход Бо наверняка заметно обеднил тактический арсенал «Звездного Пути», но с брешью, возникшей в построениях «Балласта» из-за отсутствия Вэньтяня, эта потеря не шла ни в какое сравнение. Терри Лайн, наверное, худо-бедно мог бы заменить Танаку, с грехом пополам – Гальтиери, но роль Линя была ему явно не по силам. Перестраивать игру команды Ивану пришлось буквально на ходу, и пока игроки разобрались со своими новыми функциями, притирались друг к другу, «извозчики» благополучно сумели провести два мяча. Сначала Танака упустил Игоря Фролова и тот в упор расстрелял шлюз номер три, а буквально в следующей атаке потеряла позицию Рут, бросившийся ей на подстраховку Иван оставил без присмотра Эмму, и та, отыгравшись все с тем же Фроловым, счет сравняла.

С этого момента игра пошла на встречных курсах, быстрая, немного сумбурная, свободная от жестких тактических схем. Команды отвечали атакой на атаку, опасные моменты возникали то у одних, то у других ворот, но счет не менялся. Реальный шанс вывести свою команду вперед, из разряда тех, когда, казалось бы, забить легче, чем промахнуться, упустил Голицын, запнувшийся о биток и не попавший кулаком по снаряду, в свою очередь минимум дважды «простила» соперника Эмма.

Однако постепенно игровое преимущество вновь перешло к «извозчикам». Их атаки становились все более массированными и затяжными, лишая игроков в зеленой форме возможности помыслить о чем-либо, кроме глухой обороны. Гол у ворот «Балласта», что называется, назревал.

Подобрав у стены снаряд, из последних сил выбитый подальше от своих ворот Танакой, Майкл Мейер рванулся вперед, опередил не успевшего вовремя стартовать Терри Лайна и, сблизившись с защитником, как на блюдечке выложил черный мяч набравшему скорость Фролову. Тот ловко переложил его с руки на руку, уклоняясь от выпущенного Иваном битка и, выдержав эффектную паузу, отправил снаряд барражировавшей у самых ворот Эмме. Передача, правда, вышла у Игоря не слишком точная, внимание Маклеуд оказалось полностью сосредоточено на сложном мяче, поэтому нет ничего удивительного в том, что летящего ей наперерез Танаку девушка не заметила. Пальцы Эммы мягко коснулись шероховатой поверхности снаряда – и в этот же момент ее ноги подсекла живая неуправляемая ракета с алым солнцем на белой повязке вокруг головы.

Потеряв мяч, Маклеуд крутанулась вперед и выставленными вперед руками нанесла удар в грудь некстати подвернувшемуся Ивану – да так, что Голицына отшвырнуло назад, приложив затылком к дужке еще нераспечатанного шлюза.

В следующий миг откуда ни возьмись налетевшая Рут со звонким шлепком припечатала Эмму к стене зала.

– Эй, подруга, совсем с катушек съехала? – бросился на защиту своего капитана Гельмут Лессинг.

– Отвянь, – между немцем и Андерсон вклинился Рауль. – Рут, ты что делаешь? – это уже предназначалось девушке.

– А она что? – зло бросила та.

– Она же не нарочно!

– Знаем мы это «не нарочно»! – буркнула Андерсон и, бесцеремонно использовав Гальтиери в качестве точки опоры, повернулась к Ивану. – Ты как?

– Как сэр Исаак Ньютон, известный любитель яблок, – пробормотал Голицын, потирая макушку. Там, похоже, собиралась образоваться хорошая такая шишка. В голове клубился туман. – Судья что говорит?

– Обоюдное нарушение правил! – не замедлил вынести свой вердикт до того момента почему-то взявший паузу арбитр. Анализировал происшедшее, что ли? – Каждая из команд исполнит штрафной удар. Первым на пробитие приглашается представитель «Звездного Пути»!

– Почему это они первые? – возмутилась Андерсон. – Танака играл чисто, значит, их нарушение было раньше!

– При обоюдном наказании очередность пробития определяет судья, – веско проговорил Мейер.

– А тебя вообще никто не спрашивает! – рявкнула на него Рут.

Майкл лишь пожал плечами.

Тем временем Игорь Фролов подобрал успевший уплыть далеко в сторону снаряд и подал его Эмме. Придирчиво взвесив черный мяч на руке, словно в ходе игры его могли каким-то образом подменить, Маклеуд неспешно заняла позицию для броска, примерилась…

– Промахнешься! – зло шепнула Андерсон.

Услышать ее Эмма никак не могла – даже Иван, висевший в полуметре от Рут, не столько разобрал, сколько догадался о смысле сказанного. Однако именно в этот момент рука Маклеуд предательски дрогнула, и снаряд ушел значительно выше цели. Счет не изменился.

– Yes! – в голос воскликнула Андерсон, сжимая кулаки.

Поймав черный мяч, Рауль послал его через зал Голицыну. Иван оттолкнулся от стены, собираясь направиться к огневому рубежу, и тут перед глазами у него все поплыло.

– Что случилось? – почуяв неладное, поймала его за рукав комбинезона Рут.

– Да нет, ничего, сейчас пройдет… – прошептал Голицын. – Голова…

– Болит?

– Нет, кружится просто немного…

– Я пробью, – решительно заявила Андерсон, забирая из рук Ивана снаряд.

– Да нет, все в порядке, я справлюсь, – Голицын попытался высвободиться, и тут же получил в награду новый приступ дурноты.

– Стой у стены, – по-капитански распорядилась Рут и, перехватив поудобнее мяч, шагнула прочь. – Не переживай, я забью – обещаю! – добавила она, уже удаляясь.

Обещание свое Андерсон сдержала.

– Поражен шлюз номер один команды «Звездный Путь»! Счет четыре – три в пользу команды «Альфа-Балласт»! – объявление судьи едва не потонуло в восторженных криках игроков в зеленой форме. – До конца матча осталась одна минута!

Всю эту минуту от первой до последней секунды обе команды провели на половине поля «Балласта». Что и как там происходило, Иван почти не помнил. Голова у него и без того шла кругом, а тут еще соперник носился по залу, как угорелый: туда-сюда, туда-сюда… Кажется раза три била по воротам Эмма – а может, и не Эмма, может это были Мейер или Фролов, не важно. Важно, что никакого результата этот навал «Звездному Пути» уже не принес. А значит…

– Матч завершен! Со счетом «четыре – три» победу на первой стадии одержала команда «Альфа-Балласт»!

Закрыв глаза, Иван раскинул в стороны руки и спиной вперед поплыл куда-то в направлении Нирваны.