Жизнь пошла своим чередом — чем-то даже схожая с привычной интернатской. Ежедневно по восемь часов Крим занимался в Академии под руководством Хорста Мэрфи — «жреца», как называли здесь старших учеников, опекающих пятерку своих более юных товарищей. Точнее, это только считалось, что Хорст руководит его учебой: программу составлял Кристи, перед ним предстояло и отчитываться о результатах, роль же Мэрфи сводилась больше к обратному: как можно меньше подпускать Крима к наукам. Однако обо всем по порядку.

Знакомство их состоялось на следующий же день после прибытия «Викинга» на базу. Фрэнк привел Крима в класс — тот самый круглый зал с кабинками, где накануне он не слишком удачно держал экзамен, и, подозвав высокого красивого юношу с легким пушком усов над верхней губой, представил их друг другу.

— Хорст, это Крим Шторр, я ставлю его в твою группу. Крим, это Хорст Мэрфи, твой жрец. Поручаю тебя его заботам, — и, сказав так, негр удалился.

Несколько секунд Крим и Мэрфи оценивающе смотрели друг на друга.

— Значит, ты и есть тот самый Шторр, которого Меда отбил из имперского плена? — спросил, наконец, Хорст.

Правда была несколько иной, однако Крим счел за благо согласиться.

— Да, это я.

— О'кей, — кивнул Мэрфи. — Что ж, пойдем, познакомлю тебя с пятеркой.

Образование у землян, как уже знал Шторр, не делилось строго на мужское и женское. Точнее, были группы чисто женские, со своей особой программой обучения, и смешанные, куда могли входить как юноши, так и девушки. Общеобразовательные предметы и там, и там были одни и те же, но другие — так называемые прикладные — различались.

В руководимую Мэрфи пятерку кроме Крима входили еще три юноши и девушка. По знаку Хорста все они оставили свои занятия — кто уже успел к ним приступить, и подошли к ним.

— Ребята, это Крим Шторр, Фрэнк назначил его в нашу группу, — представил новичка жрец. — Прошу, как говорится, любить и жаловать.

Новые товарищи по очереди приблизились к Криму, обменявшись рукопожатием, назвали себя.

— Винсент Эррера.

— Луис Винальда.

— Ричард Лопес.

— Петра Лопес.

— Ричард и Петра — брат и сестра, — пояснил Мэрфи. — Ну ладно, потом познакомитесь поближе, а сейчас — живо по кабинам! Время не ждет.

Ученики — или, как они сами себя называли, академики — торопливо разошлись.

— Пойдем, покажу тебе твою кабинку, — обратился жрец к Криму. — Что делать, знаешь?

— Нет.

— Тогда смотри. Это нетрудно, — движением руки Хорст открыл одну из кабинок. — Садишься вот сюда, — он указал на кресло, — шлем, — палец жреца ткнул в блестящую сферу с широким отверстием внизу, лежащую на сидении, — одеваешь на голову так, чтобы вот эта красная пластина закрывала глаза. Правую руку кладешь вот на этот рычаг, левую — на выключатель. Нажимаешь кнопку — и все, дальше идет само. Через два часа — перерыв пять минут. Можешь вылезти, размяться. Потом все сначала. Еще через два часа я приду за тобой. Все ясно?

— Но Фрэнк говорил, что занятия будут длиться восемь часов, — заметил Крим.

— Вторая половина — прикладные предметы. Это уже моя забота. Еще вопросы?

— Все понятно, — произнес Шторр.

— Тогда залезай. Дверь изнутри сам закроешь — панель справа у сидения, — и, повернувшись, Мэрфи словно забыл о существовании Крима.

Выполнив указания жреца, Шторр сел в кресло, надел на голову шлем-сферу, нащупал на стене напротив выключатель и решительно нажал кнопку. Он ожидал легкого забытья, подобного тому, что сопровождало обучение языку, однако ничего подобного не произошло. В первый момент вообще ничего не произошло, и он даже решил было, что недостаточно сильно надавил на кнопку, но тут в кабинке словно бы погас свет, и перед глазами — хотя веки Крима были опущены, да и еще придавлены сверху красной пластиной шлема — прямо в воздухе появилась надпись: «История Терры. Краткий курс. Урок первый».

Слова исчезли так же внезапно, как и появились — только успеть прочесть — и тут же появилась картина: бесформенное серо-коричневое пятно на черном фоне. «Солнечная система начиналась с массы газа, основную долю которого составлял водород, — произнес негромкий приятный голос, возникший, казалось, прямо в мозгу. — По прошествии некоторого времени это облако — Солнечная туманность — начало сжиматься. При этом температура внутри него увеличивалась, хотя само солнце еще не сформировалось…» Голос продолжал рассказывать об эволюции Солнечной системы, при этом менялась и картинка перед глазами. Облако из коричневого сделалось белым, затем в центре его наметился красноватый сгусток — Солнце. Белая масса перестала быть однородной, стянулась к нескольким вращающимся вокруг звезды точкам — будущим планетам. И так далее, и так далее, и так далее.

Увлекшись, Крим и не заметил, как миновали два часа. Однако его электронный учитель помнил об этом. Картинка перед глазами неожиданно погасла, и высветилась надпись: «Спасибо. Перерыв. Снимите шлем». Пришлось повиноваться.

С нетерпением ожидая продолжения, Крим даже не стал выходить из кабинки, но когда через пять минут он вновь надел шлем и включил урок, историю сменил курс физики. Впрочем, разочароваться ему не пришлось: сеанс оказался не менее интересным, так что по прошествии следующих двух часов он покинул кабинку с плохо скрываемой неохотой.

Пятерка уже ждала его.

— Что-то ты, друг, заучился, — бросил Мэрфи с неожиданным оттенком порицания в голосе.

— Мне слишком многое надо пройти, — вынужден был оправдываться Крим. — У меня были очень плохие тесты, и Фрэнк сказал.

— Забудь о Фрэнке, — перебил его Хорст. — Здесь я жрец, я отвечаю за группу. И меня вполне устроит, если на тесте ты выползешь из пятидесяти. Не это главное. Физика с химией сами по себе важны, но в космосе ты выживешь, и не зная точной формулы полипропилена. А вот что ты станешь делать без связи? Так что айда наверх. Тема сегодняшнего прикладного занятия — устройство передатчика дальнего радиуса действия и его настройка в полевых условиях.

Как вскоре выяснилось, Мэрфи вообще почитал стоящими лишь прикладные предметы, готовящие академиков к нелегкой походной жизни пирата-рейдера — рукопашный бой, обращение с различными видами оружия, овладение боевой и транспортной техникой, тактику действия абордажных групп при захвате корабля… И в пятерке все разделяли мнение своего жреца. Ведь куда интереснее красться по полутемным коридорам полигона, сжимая в руке почти что настоящий учебный бластер, доказывать в спортзале, что ты сильнее других, вслушиваться в музыку космоса на уроке по средствам связи — чем просиживать часы в тесной кабинке с металлической сферой на голове!

Шторр, однако, думал иначе. Он, правда, вновь разочаровался в истории — похожие короли и князья вели похожие войны, подавляли похожие восстания, похожие министры готовили похожие реформы, похожие герцоги плели похожие заговоры. Крим никак не мог понять, каким образом вся эта мешанина древних событий может увеличить или уменьшить его любовь к Терре.

Зато физика, химия, биология — особенно адаптационная генетика — оказались куда увлекательнее, чем можно было ожидать. С них Мэрфи приходилось чуть ли не силой вытаскивать Шторра из кабины на очередную стрельбу по мишеням в тире. Прикладные предметы нравились Криму гораздо меньше. Это была школа выживания за счет других, именуемых врагами. А кто те враги? Силли?

— Да ты, Крим, похоже, не по адресу попал, — не выдержал однажды даже всегда уравновешенный Мэрфи. — Тебе надо в какую-нибудь женскую группу. Тычинки с пестиками пересчитывать — их удел.

— А в чем дело? — Шторр положил на стол бластер, перезарядку которого только что закончил, и повернулся к жрецу. — У меня плохие результаты?

— Результаты, прямо скажем, не блестящие, — Хорст взял бластер Крима и демонстративно щелкнул задвижкой предохранителя, переводя ее из боевого положения в нейтральное. — Вот, мелочь, казалось бы, но в космосе такая мелочь может дорогого стоить, — бросил он. — Впрочем, для начала твои результаты меня более-менее устраивают, — продолжал Мэрфи. — А вот что не устраивает — так это твое отношение к делу. На занятия приходишь последним, ведешь себя так, словно это не тебе нужно, а мне или вон, скажем, Петре, — заслышав разговор, вся пятерка собралась вокруг. — Ни разу не видел, чтобы ты проявил инициативу, вызвался сделать что-то сверх программы — разве что в спортзале иногда задерживаешься, да и то только по общей подготовке. Это, конечно, тоже хорошо, но не то, понимаешь, не то. В то же время из гипнокабины тебя за уши не вытянешь. Странно все это, тебе не кажется?

— У меня слишком большое отставание, — проговорил Крим. — На последнем промежуточном контроле пятьдесят процентов удалось наскрести только по математике. Фрэнк этого не поймет.

— А я не пойму, если ты и дальше будешь отлынивать от прикладных занятий! Математика твоя никуда не убежит. Бери пример со своих товарищей. Винсент, серия номер пять!

Словно ждал этой команды, Винсент Эррера, невысокого роста смуглый паренек, схватил со стола бластер, одновременно сняв его большим пальцем с предохранителя, и дважды выстрелил, почти не целясь — туда, где в глубине полигона виднелись контуры мишени, затем отступил на шаг, упал на колено и выстрелил еще раз, еще отступил, мягко сполз на пол и выстрелил лежа, поджал ноги — и вот он уже снова стоит на них. Бластер — со смененной обоймой и поставленный на предохранитель — лег на стол.

— Восемь секунд, — констатировал Мэрфи. — И все четыре выстрела — в десятку. Судьба Терры не в руках Фрэнка и Силке Шульц, — Хорст вновь обращался к Криму. — Нравится это нам с тобой или нет, она сегодня зависит от Миркуса Вебера, Александра Вирного и вот его, Винсента. Таких, как Винсент, как Луис, как Петра. Мы — мирная планета, и да, нам нужны и физики, и биологи. Но пробил грозный час, и важнее для Терры стали солдаты, способные защитить то немногое, что у нас еще осталось. Математики, экономисты и историки не спасли Конфедерацию от флота Империи. Но мы учли наши ошибки. И я сделаю из вас настоящих защитников Терры — что бы там себе не думал Фрэнк!

Мэрфи перевел дух и окинул взглядом жадно внимающую ему пятерку.

— Все, перерыв окончен. Приступить к занятиям.