У входа в Главный корпус Крима остановил наставник Джифф, сухонький старичок с редкими седыми волосами, быстрыми маленькими глазками и нудным скрипучим голосом.

— Воспитанник Шторр! Куда вы направляетесь?

От неожиданности Варвар вздрогнул.

— Я это. Комиссия.

— Что «Комиссия»? — Джифф сделал шаг, спускаясь с крыльца.

— Я хочу пройти отбор, господин наставник, — пробормотал Крим, быстро теряя под сверлящим взглядом Джиффа всю свою уверенность.

— Отбор? — серые брови наставника чуть заметно вздернулись. Могло показаться, что Мастер Гильдии педагогов ожидал услышать что угодно, кроме этого.

— А, ну да, конечно, пройти отбор Комиссии Гильдий, — проговорил он как-то рассеянно, что было для него, вообще-то, не свойственно. — Что ж, идите.

— Да, господин наставник.

Не заставив себя уговаривать, Крим взбежал на крыльцо.

Невольно замедляя шаг с каждой ступенькой, Шторр поднялся по лестнице на второй этаж и тут уже окончательно остановился. Перед ним была огромная, в два его роста серая двустворчатая дверь. Осторожно, словно опасаясь удара током, Крим протянул руку к желтому бронзовому кольцу ручки. Равнодушный холод металла проник, казалось, до самого сердца, заставив его в панике затрепетать. Последние крупицы решительности покинули Варвара.

— Ну, что встал? Ты идешь или нет?

Крим обернулся: он и не заметил, как сзади его нагнали два воспитанника со старшего уровня. Один из них грубо толкнул его в бок.

— Струсил — так отвали! — оба загоготали. Времени на раздумывания не оставалось. Потянув за кольцо, Крим распахнул дверь.

Огромный зал, где по праздникам им обычно демонстрировали стереофильмы, был набит битком. Присутствовали воспитанники всех уровней, кроме разве что самого младшего. Они сидели в креслах, толпились в узких проходах, кто-то даже взобрался на высокий подоконник и наблюдал за суетой внизу оттуда. Несколько человек со значками дежурных, несмотря на свои яркие форменные куртки, просто терялись в этой толпе.

Предстоящая им процедура была проста. За залом, в глубине, располагалась маленькая комнатка. Туда по очереди вызывались воспитанники, опустившие в щель приемника свои личные карточки. Что ждало за дверью кандидатов, оставалось загадкой: выходили они уже с противоположной стороны и обратно в зал больше не допускались. Результаты будут объявлены в конце, когда отбор пройдет последний из желающих.

Зажав в руке приготовленную карточку, Крим стал пробираться через зал. Занятые своими заботами, окружающие не обращали на него никакого внимания, и, откровенно говоря, это его вполне устраивало: жизнь давно научила Шторра предпочитать безразличие насмешке. Однако так продолжалось недолго.

— Глядите-ка, Варвар пожаловал! — раздался внезапно над самым ухом голос толстяка Тавела. — Чибб, с тебя ужин, ты говорил, что он не придет.

— Когда я улечу на Кеш-Шлим, все мои ужины — твои, — тотчас же откликнулся красавчик, но в голосе его вовсе не было той уверенности, которую он хотел бы вложить в свои слова. Зато уж ехидство в нем просто било через край. — Что, пришел посмотреть на отбор, а, Варвар?

Не удостоив Чибба ответом, Крим продолжал свой путь.

— Попросись в гильдию землекопов! — крикнул ему вслед красавчик, но Шторр был уже далеко.

Со слабым жужжанием личная карточка нырнула в щель приемника. Зеленая лампочка на его панели на секунду вспыхнула, сигнализируя о том, что все в порядке, и тут же снова погасла. Все. Теперь остается только смотреть на черный куб табло под потолком и терпеливо ждать, когда на нем появится твой номер.

— Привет, Подкидыш!

Крим резко обернулся. Только один человек во всем Интернате называл его Подкидышем — буквальный перевод фамилии Шторр с кеш — древнего мертвого языка Кеш-Шлим, и никогда — Варваром. Только один. Одна. Силли.

— Тоже пытаешь счастье? — это действительно была Силли, худенькая, бойкая, звонкоголосая воспитанница с его уровня. — Не боязно?

— Боязно, — улыбнулся Крим. Напряжение, сковывавшее его с самой встречи с Джиффом, вмиг отступило. С Силли можно было говорить откровенно, не опасаясь быть поднятым на смех. Только с Силли.

— У меня аж внутри все трепещет, — сообщила девушка. — Может, лучше уйти? В другой раз как-нибудь, а?

— Ну что ты, а почему не в этот-то? Мы же ничем не рискуем, — тревоги Силли были и его собственными, и Крим сейчас не столько отвечал на ее вопрос, сколько убеждал самого себя. — Что изменится к следующему разу? А не повезет сегодня — другой раз и так наш с тобой.

— Да, ты прав… Но все равно страшно! Я прямо дрожу, — и словно в подтверждение своих слов, она взяла Крима за руку. Ее ладонь была холодная и действительно мелко дрожала.

— Успокойся, Силли, все будет хорошо, — не очень уверенно произнес Шторр. — Выберут тебя, вот увидишь.

— Эх, если бы…

Пару минут они молчали.

— Давай о чем-нибудь говорить, — не выдержала первой девушка. — Иначе совсем страшно. Мысли всякие лезут.

— Давай, — охотно согласился Крим, но тут же запнулся. — А о чем?

— Ну. Ты утром новости по визору смотрел? Опять пираты на пассажирский корабль напали. Почти триста человек погибло. Остальных, правда, потом отпустили. Жуть, да?

— Да… А что же наш имперский Патруль? Он их поймал?

— Нет, они скрылись. Никак не могу понять, как им удается скрываться с оживленных трасс, где на каждом шагу базы и дозоры Патруля Империи?.. Нет, но мерзавцы, да? Девчонки говорят, это варвары, они мстят нам.

Варвары. Опять варвары. Даже здесь, рядом с Силли, это слово преследует его. Самая страшная, самая кровожадная раса, какую только знала галактика, и он, воспитанник Реданского Имперского подготовительного Интерната — что может быть между ними общего? Нелепая шутка природы, случайная перекомбинация генов, мутация — он не силен в биологии — и гражданин Великой Империи родился похожим на ее злейшего врага. Всего лишь похожим… Не потому ли и отказались от него когда-то родители, подбросив в Интернат?

— Ой, извини, я вовсе не имела в виду. — видимо, мысли Крима как-то отразились на его лице. — Я только хотела. Ты не обиделся?

— Нет, что ты.

Если на кого ему и следовало обижаться, то уж только не на Силли. Разве ее вина, что волосы Шторра черны, как зимняя реданская ночь, да и растут неправильно, уши непонятной округлой формы и расположены выше, чем положено, а нос неуклюже выдвинут вперед? И это только то, что сразу бросается в глаза. Или разве это Силли виновата, что варвары хотели уничтожить Великую Империю?

В свое время они захватили большую часть восточного радиуса галактики, раскинув щупальца баз и военных поселений на многие сотни звездных систем. Никто не мог противостоять их флоту, насчитывавшему сотни тысяч боевых кораблей. Население покоренных планет варвары жестоко истребляли или превращали в своих рабов, заставляя их работать на завоевателей. Так учила Священная История Великой Империи, которую преподавал в Интернате наставник Джифф.

Последние события были уже на памяти нынешних поколений. Не более четверти века назад варварские орды вторглись во владения Великой Империи. Как объясняли наставники, ее миролюбивые народы никогда не готовились к войне, поэтому поначалу захватчикам сопутствовала удача. Им удалось переподчинить себе несколько окраинных систем, после чего готовился коварный удар в самое сердце Империи — Святую столицу Кеш-Шлим. Но час расплаты был уже близок. Мобилизовав всю свою мощь, Великая Империя нанесла единственный, но сокрушительный удар. Ядро Конфедерации, как мистически называли зону своего влияния варвары — планета Тир и несколько других — было стерто с лица галактики. Покоренные варварами миры восстали и присоединились к Империи. Экспансии зла пришел конец.

Крим помнил карнавал, устроенный на Кеш-Шлим в честь уничтожения Тира. Его транслировали по визору на всю Империю. Интернат тоже не остался в стороне от празднования победы: в школе на целую неделю отменили занятия, все были веселы, и даже наставники как будто бы вдруг все подобрели. Правда, даже меньше чем на неделю.

— Варваров не осталось, — тихо проговорил Крим. — Разве что кроме меня, — он невесело усмехнулся. — Но я не в счет. Как они могут мстить?

— Да, наверное, это просто девчоночья болтовня, — легко согласилась Силли. — Страшные сказки на ночь. Ой, мой номер! — встрепенулась она внезапно. — Я побежала!

— Счастливо! — проговорил ей вслед Шторр, но дверь за девушкой уже закрылась.

Крим огляделся вокруг. Воспитанников в зале осталось гораздо меньше. Впрочем, неудивительно: он пришел одним из последних. Что ж, значит, вскоре и его черед.

Однако один за другим загорались на табло номера, один за другим покидали зал воспитанники, а его, Шторра, все не вызывали. Крим начал беспокоиться, когда на отбор пошел старшеуровневик, толкнувший его на лестнице. Он готов был поклясться, что опустил свою карточку раньше! Что случилось? Не мог же он пропустить свой номер?! Или мог, заговорившись с Силли?

Взгляд Крима судорожно заметался по табло. Среди последних пятидесяти вызванных — их номера мелко светились в углу — его не было. Может быть, его приглашали еще раньше? Невероятно, но вдруг?

Между тем, зал покинул последний воспитанник. Через минуту и табло погасло. В растерянности Крим огляделся по сторонам, затем вновь поднял глаза к потолку, еще на что-то надеясь. Но напрасно. Табло оставалось безжизненным. Отбор был окончен.

Отчаяние клещами сжало сердце Шторра, изгоняя оттуда последнюю надежду. Опустив голову, Крим поплелся к выходу. Он сделал уже с десяток шагов, как вдруг, остановившись, медленно обернулся. В следующее мгновение, приняв решение, Крим бросился к заветной комнате.

— Что вам?

Высокий худой человек с вытянутым и, как показалось Криму, неприятным лицом сидел за столом, перебирая пальцами клавиатуру какого-то странного прибора. Оторвавшись от показаний экрана, он недовольно смотрел на появившегося на пороге мальчишку.

— Меня зовут Крим Шторр, воспитанник третьего уровня, — пролепетал тот. — Меня почему-то не вызвали. Или я номер пропустил. Моя карточка.

— Номер сто семнадцать — девятьсот пять? — перебил его незнакомец. — Да, вот ваша личная карточка, возьмите. Сожалею, но вы нам не подходите.

— Как? — опешил Крим. — Я думал. А отбор?

— Отбор окончен, — отрезал худой. — Заберите свою карточку и не задерживайте меня более.

— Но.

— Вы не поняли, воспитанник? — только услышав этот голос, который ни с чем невозможно было перепутать, Крим заметил в углу Старшего наставника Петси. — Возьмите карточку, выйдите и не мешайте работе Комиссии. В следующий раз внимательнее следите за табло, — добавил он, как показалось Шторру, с едва заметной усмешкой.

Двигаясь, как во сне, Крим взял со стола личную карточку и вышел из комнаты. Сам не зная каким образом, он вдруг ясно понял, что не пропускал своего номера.