По слабому хлопку в ушах Крим понял, что крейсер вынырнул из прыжка в нормальное пространство.

— Готовность — триста секунд! — пришел из рубки приказ Александра.

На маленьком табло перед глазами замелькали цифры: 299… 298… 297…

Крим оглянулся на своих товарищей. Они находились в десантном отсеке готового к старту планетарно катера — точно такого же, как имитировал тренажер в Академии. Только сейчас в пилотской кабине, отделенной от них двойной прозрачной перегородкой, сидели опытные астронавты, и была это уже не тренировка — боевая операция.

Вдоль бортов катера, один напротив другого, располагались два ряда амортизационных кресел — по двенадцать в каждом, и все они были заняты. Земляне сидели в скафандрах, держа шлемы на коленях. Лица их были сосредоточенны, в позах читалась напряжение. Никто не разговаривал.

Еще одно кресло, двадцать пятое, стоящее отдельно, спинкой к кабине пилотов, и предназначенное для старшего, занимал Олаф Меда. Другими катерами, а всего их было четыре, должны были командовать Алекс Мустер, сержант Марк Цокке — плотный коротышка с острым ежиком волос на голове, и некий Горан Вацек, более известный Криму как лучший теннисист базы, носивший, быть может, слегка напыщенный титул Чемпиона Терры. Впрочем, был и пятый катер, грузовой. Вместо десантников на нем летела Аманда Реймонд со своими роботами.

Глядя на сержанта, Крим вспоминал установку, данную Медой перед посадкой в катер.

— «Викинг» зависнет над электростанцией на высоте примерно сто километров, — говорил Олаф. — Катера сразу же отделяются и идут вниз. Там, в атмосфере, гростианские орбитальные станции нам будут уже не страшны, но, в крайнем случае, с крейсера обеспечат прикрытие. Но это только на подлете и в конце, при отходе. На планете же мы можем рассчитывать только на самих себя. Катера опустятся по углам квадрата, в центре которого будет электростанция. Задние люки откроются еще в воздухе, метра за три. Высадка по моей команде. Сразу же рассыпаться — и к станции. Никакой охраны там быть не должно, максимум — два-три человека из местной полиции. Их разоружить. Но промните: хотя Грост и входит в Империю, это не кешлянская планета. Поэтому оружие применять только в самом крайнем случае. Ни одного выстрела, если только от этого не будет зависеть ваша жизнь или успех операции!.. За десять минут до того, как опустится пятый катер, все должно быть кончено. Персонал, строителей — всех, кого найдете — свести в одно место и взять под охрану. После этого группа капрала Роша поступает в распоряжение Аманды Реймонд. Смотри, Виктор, если хоть один волос упадет с головы главного энергетика. Впрочем, если первая часть операции пройдет чисто, особой работы у вас не будет. Остальные возвращаются к катеру. Наша задача: не допустить срыва операции извне армией или полицией Гроста. С воздуха нас прикроет катер Марка Цокке. Оружие по-прежнему, по возможности, не применять. Отход по сигналу лейтенанта Мустера. Вопросы?

— Господин сержант, как поступать, если среди захваченных на станции будут кешляне? — спросил Хорст Мэрфи. — Ну там, технические советники, инженеры?

Сердце Крима сжалось.

— Эти гростиане, говорят, внешне здорово похожи на кешлян, — проговорил Меда. — Времени на проверку у нас не будет. Поэтому никаких акций в отношении пленных не предпринимать. Еще вопросы?

Больше вопросов не было.

— Тогда по местам! «Викинг» вот-вот вынырнет.

Писк зуммера оторвал Крима от воспоминаний. Глаза сами метнулись к табло. Шестьдесят секунд. Минутная готовность.

— Надеть шлемы! — отрывисто приказал Меда. Команды зазагерметизировать скафандры не последовало: атмосфера на Гросте вполне пригодна для дыхания.

Тридцать секунд. Пятнадцать. Пять.

— Поехали! — разнеслось по внутренней связи. Катер дернулся и неспешно двинулся к выходу из ангара. Повернувшись, Крим приник шлемом к стеклу кабины пилотов, невольно переносясь мысленно из десантного отсека туда, в так хорошо знакомое штурманское кресло. Прямо перед ним был экран, судя по которому, они уже оставили «Викинг» позади и как раз начинали снижение. Машинально Шторр подсчитал поправку, но штурман катера сделал это быстрее: цифры уже поступили в компьютер.

— Хорошо идем, — услышал Крим голос Меды. В десантном отсеке не было экрана внешнего обзора, и сержант, развернувшись вместе с креслом, тоже приник к перегородке. — Лучше и сам дьявол не рассчитает.

Наблюдая за четкими, сдержанными движениями рук пилотов, Крим охотно с ним согласился.

Поверхность приветствовала их скрипом амортизаторов.

— За мной! — отрывисто бросил Меда, рванувшись к люку, и первым выпрыгнул на твердую каменистую почву. Десантники попарно устремились следом. Дождавшись своей очереди, покинул катер и Крим — одним из последних.

Он поднял голову. Электростанция была прямо перед ним: огромный белый купол без окон, наполовину задрапированный серой защитной сеткой. Вокруг громоздились штабеля еще не использованных панелей, хитросплетения арматурных прутьев, горы строительного мусора, стояла техника. Люди в спецовках, оставив свою работу, с удивлением смотрели на свалившихся с неба незваных гостей.

— Вперед! — крикнул Олаф. Десантники бросились к станции.

— Господа рабочие! — раздался над стройплощадкой усиленный динамиком голос Алекса Мустера. Лейтенант говорил на шлим. — Здесь проводится военная операция! Прошу всех прекратить работу и не оказывать сопротивления! Вам не будет причинено никакого вреда! Повторяю…

Действуя быстро и слаженно, земляне рассыпались по строительной площадке, вылавливая ничего не понимающих гростиан и высводя их на просторную поляну перед станцией. Застигнутые врасплох, те и не думали сопротивляться. Послушно давая себя обыскать и усадить рядком на чахлую полувытоптанную травку, они только недоуменно смотрели снизу вверх на снующих вокруг вооруженных пришельцев.

Тем временем Горан Вацек ворвался со своим отрядом под купол станции, нагнав страху на работавших там наладчиков и энергетиков. Не прошло и пяти минут, как все они с поднятыми руками были выведены наружу, где присоединились к остальным пленникам. Десять десантников с бластерами наперевес взяли их в кольцо, остальные, и среди них Крим, принялись вновь прочесывать площадку. А с неба уже спускался катер Аманды Реймонд.

Пассажирский люк медленно отошел в сторону, и в его проеме показалась стройная фигура главного энергетика. Аманда была без скафандра, в сером обтягивающем комбинезоне технической службы «Викинга», но без знаков различия. Мгновение мисс Реймонд не двигалась с места. Сделав шаг навстречу, Алекс Мустер галантно подал ей руку, но она не воспользовалась его любезностью, легко спрыгнув на землю. Лейтенант чуть заметно пожал плечами.

— Все готово? — спросила между тем энергетик.

— Так точно. Можете забирать свою консоль, — сухо ответил Алекс.

— Отлично.

Подойдя к грузовому люку, Аманда небрежно поднесла руку к висевшему у нее на груди пульту дистанционного управления. Повинуясь ее приказу, задний борт катера плавно откинулся, превратившись в пологий съезд, и из недр машины один за другим величаво выкатились три довольно неуклюжих с виду монтажных робота. Развернувшись, троица обогнула свою хозяйку и едва ли не с показной неспешностью двинулась к станции.

Мустер кашлянул.

— Э… Мисс Реймонд, нельзя ли поторопить их? У нас не так много времени для черепашьего ползанья.

— Занимайтесь своим делом, лейтенант, — резко оборвала его Аманда. — А моим предоставьте заниматься мне. А это еще кто? — только сейчас главный энергетик заметила словно из-под земли выросшего у нее за спиной Виктора Роша.

— Капрал Рош будет обеспечивать вашу безопасность, мэм, — в тон ей ответил Мустер.

— Ладно, если это необходимо, пусть только под руку не лезет, — кивнула Аманда и вслед за роботами направилась к станции. Виктор и его пятерка, чуть приотстав, шли сзади.

Между тем Олаф Меда расставил остальных своих десантников по внешнему краю стройплощадки. Слева их соседями оказались люди Горана Вацека, справа — Алекса Мустера. Над головами завис катер Марка Цокке.

— Все готово, — доложил Олаф лейтенанту.

— Великолепно, — взобравшись на гору плит, Мустер подрегулировал рычажок у основания шлема, превращая его стекло во встроенный бинокль. — Постоянно быть на связи. Немедленно докладывать обо всем, что будет замечено. Олаф, тебя это в первую очередь касается, твое направление, по предварительным прикидкам, самое опасное.

— Так точно, господи лейтенант, — Меда тоже встал на плиту и вгляделся в горизонт. — Только бы у госпожи Реймонд там все было в порядке. А уж мы-то здесь не подкачаем!

Он поднял руку и бросил взгляд на циферблат вмонтированного в рукав скафандра хронометра. Впереди были два часа напряженного ожидания.