Крим полулежал на горе битого кирпича, привалившись спиной к гусенице оставленного строителями бульдозера. Пальцы его бесцельно теребили шершавую рукоять бластера, глаза напряженно всматривались в пустынный горизонт, но мысли были за многие миллиарды километров от открывавшейся его взору серой гростианской равнины. Шторр думал о Петре. Каково-то ей сейчас там, на базе? Хорошо ли о ней заботится Бренда Мейер, ученица доктора Артура, смешливая девчонка немногим старше их? Достаточно ли энергии поступает в госпиталь? Да уж, наверное, достаточно, земляне всегда стремятся отдать больным все лучшее. И Бренда наверняка старается изо всех сил: пока нет Стива Артура, она, в свои неполные восемнадцать лет, возглавляет всю медицинскую службу базы. Тут уж, как говорится, положение обязывает. Так что с этой стороны беспокоиться не о чем.
Интересно, скучает ли по нему Петра, как он по ней? С момента их знакомства — тогда, в классе Академии — они неизменно виделись каждый день, хотя бы по несколько минут, ну а последнее время и вовсе почти не расставались. Недостает ли его ей так, как ему недостает ее? Бывает же, что с глаз долой — из сердца вон.
— А они действительно совсем не кешляне, — задумчивый голос Эрреры вернул Крима к реальности. Он недоуменно поднял глаза: Винсент восседал на торце поставленной вертикально шестиугольной панели — с противоположной стороны она опиралась на штабель бетонных шпал — и с любопытством разглядывал с высоты сидящих под охраной пленников. — Хотя и доля кешлянской крови у них все-таки есть. Как ты думаешь, Крим? — он посмотрел на друга.
Лениво приподнявшись, Шторр повернулся к захваченным строителям. Их было человек сто, может быть, чуть меньше. Большинство уже оправились от первого потрясения, и некоторые из них даже пробовали завязать беседу с охранявшими их десантниками. Попытки эти, впрочем, успеха не имели: земляне получили от Мустера строгий приказ с пленными не разговаривать, иначе как по необходимости, но общаться между собой гростианам не мешали.
— Да, без кешлянской крови тут, пожалуй, не обошлось, — согласился Крим, усаживаясь обратно и вновь поворачивая голову к горизонту. — Зеленоватый оттенок волос, острые уши, не говоря уже об этих меняющих цвет глазах. Но вот нос у них, к примеру, совершенно не кешлянский, да и вообще тип лица скорее земной.
— Вот и я так же думаю, — подхватил Эррера. — Были у них предки с Терры. Но как такое может быть, а, Крим? Когда заселялся Грост — я посмотрел в библиотеке — границы Конфедерации были еще ого-го где. Откуда здесь было взяться землянам?
— Ну, мало ли, — пожал плечами Шторр. — Как говорит доктор Артур, космос большой, и тайн в нем — не счесть. С Терры в разное время столько кораблей улетело — какие-то могли и до Гроста добраться. А может, собственно, и не было здесь никогда никаких землян.
— Как это — не было? — опешил Винсент.
— Внешние признаки — это все слишком шатко. Вот будь здесь доктор Артур со своей лабораторией — он бы тебе с точностью до сотых процента определил у них долю той или иной крови. А наши с тобой догадки — догадки и есть.
— Эх, захватить бы Стиву Артуру пару образцов, — мечтательно произнес Эррера и Крим так и не понял, всерьез ли говорит его товарищ, или шутит. По крайней мере, охотничий азарт в глазах Винсента сверкнул самый, что ни на есть, неподдельный.
— Внимание всем! — раздался в наушниках голос Марка Цокке. — Наблюдаю цель. Движется в нашу сторону, азимут десять. Олаф, это по твоему направлению.
Взоры всех землян устремились вдаль.
— Где? Я ничего не вижу, — проговорил после паузы Меда.
— Я тоже, — согласился лейтенант. — Что за цель,
Марк?
— Транспортное средство. Автомобиль на воздушной подушке, — доложил Цокке через несколько секунд. — Если не ошибаюсь, четырехместный. Сейчас вы его увидите на горизонте.
— Да, вот он, — произнес через некоторое время Алекс Мустер. — Ты прав, Марк, это четырехместный вездеход. Принесла нелегкая. Что ему здесь надо?
— Может, случайно заехал? — с надеждой предположил Горан Вацек. — Взобравшись на плиту, он встал рядом с лейтенантом.
— Не думаю, — возразил Меда. — Прет по бездорожью прямо к нам. По-моему, это местная полиция.
— Да, похоже, — кивнул Алекс.
Крим, наконец, сумел настроить свой бинокль и тоже мог теперь как следует рассмотреть предмет спора командиров. Автомобиль представлял собой приплюснутую полусферу, посаженую сверху на черный резиновый бублик. Бублик слегка колыхался, и все сооружение ехало вперед. У основания кабины можно было разглядеть угловатый выступ с включенными, несмотря на дневное время, круглыми фарами по краям, чуть сбоку красовалась эмблема в виде треугольного щита и длинного стилизованного кинжала, увенчанная короткой надписью на незнакомом Криму языке. Каких-то окон, дверей или колес заметно не было, как, впрочем, и вооружения.
— Так и есть, планетарная полиция, — проговорил между тем Олаф.
— Как ты определил? — спросил Вацек.
— Там написано. Вон, сбоку. Язык похож на системный альтаирский.
— Притащились разобраться, что тут у них творится, — пробормотал лейтенант. — Не могли подождать пару часиков, подготовиться как следует…
— Все лучше, чем штурмовая авиация, — заметил Меда.
— Да ну тебя, накличешь еще.
— Что будем делать? — спросил Вацек.
— Пока ничего, — решил Мустер. — Посмотрим лучше, что предпримут они. Нам главное время выиграть.
— Мне почему-то кажется, что на площадку они не сунутся, — предположил Олаф.
— Посмотрим, посмотрим.
Меда оказался прав. Не доезжая до стройки метров двести, автомобиль остановился, не двигался с минуту, а затем, не разворачиваясь, тронулся в объезд. Земляне провожали его напряженными взглядами.
— У них там наверняка связь есть, — пробормотал Вацек. — Может, поджарим его, пока не поздно?
— Ты что, хочешь, чтобы через пятнадцать минут сюда слетелась вся гростианская полиция? — бросил Меда. — Алекс прав: не надо резких движений. Пусть себе поездят, посмотрят. Катера увидят, бластеры наши, строителей пленных. Время работает на нас.
— Ну, как знаете.
Тем временем вездеход описал вокруг площадки полный круг и вновь замер на том же месте, где останавливался до этого. Немного постоял, словно раздумывая, затем дернулся и поехал уже не к станции, а назад, к горизонту.
— Уходят. — выдохнул Олаф. — Похоже, поняли, с кем имеют дело.
— Как-то уж слишком быстро уходят, — заметил Мустер с оттенком озабоченности. — Слишком быстро все поняли. Или слишком хорошо…
— Господин лейтенант! — сверху докладывал Марк Цокке. — Капитан сообщает с крейсера, что гростиане ведут переговоры по информационному лучу с базой Патруля на Недде. Кроме того, в северо-восточном направлении наблюдается концентрация тяжелой техники. Не исключено — военного назначения.
— Что они там, на «Викинге», танк от комбайна отличить не могут? — возмутился Вацек.
— А ты попробуй через такую атмосферу, — Меда махнул рукой в сторону неба. — Тучи-то какие!
— Гроза будет, — равнодушно заметил лейтенант. — Патруль с Недды сюда, конечно, не успеет. А вот что они там задумали на северо-востоке?..
Ответ пришел в виде яркой вспышки, озарившей на мгновение горизонт. В небо взметнулась ослепительная бело-голубая звездочка. Оставляя за собой клубящийся желто-черный шлейф, она стремительно неслась к электростанции.
— Что это? — ахнул Вацек. — Молния?
— Ракета, — не без удивления вымолвил Меда. — Боевая ракета. Но почему?..
— Ложись! — первым опомнился Алекс Мустер. — Всем загерметизировать скафандры!
Десантники спрыгнули со своих наблюдательных постов и бросились на землю. С северо-востока нарастал протяжный, ноющий гул. Со свистом и шипением ракета пронеслась над электростанцией много выше купола и ткнулась в землю метрах в пятистах позади. На мгновение все звуки потонули в грохоте взрыва. Задрожала земля.
— Что же это они? — пробормотал Вацек. — Они же видели пленных строителей! Это что же они — по своим-то?!
— Чую кешлянскую манеру! — бросил Меда, поднимаясь на ноги. — Готов спорить, это не гростиане, это гарнизон Империи!
Между тем, лейтенант связался с Виктором Рошем.
— Как там у вас, капрал? Долго еще?
В наушниках было слышно, как Виктор обращается с вопросом к Аманде Реймонд.
— Полдела сделано, — доложил он через несколько секунд. — Осталось еще столько же. Госпожа Реймонд спрашивает: что это у вас там так громыхнуло?
— Скажи: гром, — ответил Мустер. — У нас тут тучки сбежались. На этом Гросте, говорят, сильные грозы. До связи.
— Смотрите, еще одна! — воскликнул Вацек, указывая на горизонт.
К станции с гулом неслась вторая ракета.
— Надо что-то делать с пленными, — проговорил Меда. — Мы-то хоть в скафандрах, а их в миг в капусту порубит. Может, укрыть их в здании?
— Мне кажется, кешляне бьют как раз по станции, — возразил лейтенант. Вторая ракета упала уже гораздо ближе. — Там будет не менее опасно.
— Ну, тогда хоть уберем их с открытого пространства. Пусть спрячутся за плитами, — предложил Олаф.
— Делай, — кивнул Алекс Мустер.
Меда отдал быструю команду охранникам, те прикрикнули на притихших пленников, подняли их с земли и перегнали под защиту массивных блоков из серого стеклобетона. За электростанцией рвалась уже третья ракета.
— Пилотам поднять в воздух катера, — отдал тем временем приказ лейтенант. — Перестреляют их здесь, как цыплят, на чем возвращаться будем? — объяснил он свои действия сержантам.
— Господин лейтенант! — осенила Меду идея. — Дайте мне один катер, я по-быстрому слетаю, ракетчиков этих в порошок сотру. Пока новые подтянутся — нас уже след простыл. А надо будет — и с теми разберемся.
— И думать забудь, — одернул его Мустер. — Они только этого и ждут. Собьют тебя, дурака, на чем я людей на «Викинг» поднимать буду?
— Но там же кешляне! — не унимался Олаф. — Точно кешляне, я их смрад за сто парсеков чую. Дайте катер, а? Не сидеть же вот так, ждать, пока эти гады стрелять научатся?
— Уймись, Олаф, — лейтенант был непреклонен. — Это приказ.
Ракеты теперь уже почему-то рвались метрах в двухстах правее от станции.
— Этак они всю равнину вспашут, — пробормотал Вацек, высовываясь из-за плиты.
— И засеют зубами дракона, — подхватил Меда. — А поливать, по-моему, твердо вознамерились нашей кровушкой.
— Черта с два, — процедил Вацек.
Крим лежал рядом с Эррерой, вжавшись между двумя пирамидами шестиугольных панелей и горой кирпича. Места падения ракет им видно не было, но из разговоров командиров, не отключавших внешнюю связь, можно было понять, что электростанция пока не пострадала.
— Надо же, как мы сразу не понравились этим гростианам, — усмехнулся Винсент, втягивая голову в плечи при очередном разрыве.
— Они, наверное, получили приказ с базы Патруля, — предположил Шторр. — Там решили покончить с нами раз и навсегда.
— Вот еще! Терра вечна! — сзади из-за плит подполз Ричард Лопес. — Империи никогда нас не одолеть. Я думаю.
Последние его слова потонули в страшном грохоте. Пронесшись прямо над их головами, кешлянская ракета упала на площадку перед станцией — точнехонько туда, где раньше сидели пленные строители. Взметнулся взрыв. Сверху градом посыпались камни, комья земли. Пирамида панелей, ближняя к Криму, угрожающе пошатнулась, но устояла.
— Так вот, я что говорю, — как ни в чем не бывало, продолжал Ричард. — Кешляне.
— Все живы? — перекрыл его резкий окрик Алекса Мустера. — Олаф? Горан?
— У меня все в порядке, — пробормотал Меда.
— У меня тоже, — подтвердил Вацек.
— Сделать перекличку групп! — велел лейтенант.
Пока десантники отзывались на вопросы сержантов, еще одна ракета упала прямо у входа на станцию, пробив в обшивке ее купола здоровенную черную дыру. Высокий строительный кран, стоявший неподалеку, покачнулся и с грохотом рухнул вниз, разметав штабель бетонных свай. Что-то где-то пронзительно заскрежетало.
— Началось. — буркнул Мустер. — Капрал Рош, как там у вас дела?
— Заканчиваем, — доложил Виктор. — Еще минут десять.
— Поторапливайтесь, — попросил Алекс. — Здесь у нас становится жарковато.
Внезапно вокруг что-то изменилось. Видимость резко ухудшилась, стекло шлема на мгновение словно потеряло свою прозрачность, и, хотя бдительная электроника тут же все исправила, в воздухе будто повисла матовая серая пелена. Внешние микрофоны донесли шорох, через секунду переросший в равномерный, монотонный шум.
— Что это? — удивился Эррера.
— Газовая атака? — предположил Ричард.
— Дождь, — догадался Крим. — Дождь пошел. Может быть, теперь им труднее будет целиться?
— Ерунда, они же и так нас не видят из-за горизонта, — возразил Лопес. — Да и пристрелялись уже.
Как бы в подтверждение его слов ракета ударила в самую вершину недостроенного купола станции.
— Рош, как у вас? — почти крикнул Мустер.
— Извлекаем консоль, — сообщил капрал. — Сейчас выходим.
— Катерам, на посадку! — приказал лейтенант. — Всем приготовиться к отходу!
Из покореженного входа уже выползал первый из монтажных роботов Аманды Реймонд. Вот за ним показался и второй. На закрепленной за его спиной платформе поблескивало металлом кольцо метра полтора в диаметре. Третий робот вез какое-то угловатое бесформенное приспособление с приборной панелью, беспорядочно усыпанной разноцветными круглыми кнопками.
— Все в порядке? — Алекс Мустер бросился навстречу Аманде. — Вы достали ее?
— Да, лейтенант, — устало произнесла главный энергетик. — А где мой катер?
— Вот он, — Мустер указал на спускающийся чуть в стороне аппарат. — Пришлось поднять их в воздух, чтобы не подставлять под обстрел.
— Обстрел? Какой обстрел? — Аманда подняла голову, окинула взглядом стройплощадку и внезапно замерла, не завершив движения. Глаза ее широко распахнулись, брови взметнулись вверх, рот широко раскрылся, но из горла не вырвалось ни единого звука.
— Да вы не беспокойтесь, — Алекс был слегка удивлен, но где-то даже доволен произведенным впечатлением. — Мы свое дело тоже неплохо знаем. Теперь уже. — он обернулся туда, куда, не моргая, смотрела женщина, и замолк на полуслове. В следующее мгновение лейтенант метнулся к Аманде, и, что было сил, оттолкнул ее в сторону, под прикрытие бетонной стены.
Взрыв взметнулся в каком-нибудь десятке метров от него. Охнув, Алекс Мустер пошатнулся и, подняв фонтан брызг, плашмя повалился на землю.