1

– Ума не приложу, чего они не поделили? – проговорила Эмма, задумчиво глядя на изображение на экране столицы страны Хабьяриманы – сожженные автомобили, зияющие пустыми глазницами разбитых окон колониальные виллы и современные бизнес-центры, разграбленные кафе и магазины, военные патрули в потрепанной форме на перекрестках… Разве что тела жертв погромов за последние дни успели убрать с мостовых и тротуаров. – Веками жили мирно… Скотоводы-тутси, земледельцы-хуту – просто симбиоз! Один язык, одна религия, одна история… В чем противоречие?

– Хуту больше, но тутси – выше, вот и все противоречие, – бросил Иван, нажатием пары кнопок выводя на монитор изображение туземцев. – Выше не только в физическом смысле – а они, как ты знаешь, считаются самым высокорослым народом на Земле. Дело в том, что еще в доколониальный период тутси образовали что-то вроде элиты страны, занимая большинство должностей в государственном аппарате и, что самое главное, в армии. Но тогда это и правда было чем-то вроде симбиоза – взаимовыгодным сотрудничеством. Немецкие, а затем бельгийские колонизаторы довели ситуацию до абсурда. Они объявили тутси – высоких, с тонкими чертами лица – расой господ, а типичных негроидов хуту, соответственно, – расой рабов. Почти все туземные сотрудники колониальной администрации были тутси – они-то и ассоциировались у хуту с колонизаторами – европейцы же где-то там, далеко, а злые тутси – вот они, рядышком…

– Так-то оно так – но колониализм отменили добрых полвека назад! – напомнила Маклеуд. – Уже выросло два поколения, не помнящих бельгийской администрации, – я уже не говорю о Германии!

– Пламя вражды легко разжечь – погасить трудно, – сзади к ним приблизился Глеб. Сегодня была не его очередь дежурить на контрольном посту, но африканский филиал Школы, как называли его курсанты, был весьма беден на развлечения, поэтому свободные от учебных занятий второкурсники нередко забредали сюда и во внеурочное время. – К тому же нашлись внешние силы, прямо или косвенно заинтересованные в конфликте. США, насколько я знаю, по каким-то своим соображениям поддерживали тутси, Франция и Бельгия, опасаясь, что будут вытеснены из этой зоны их традиционного влияния, оказывали помощь, в том числе военную, хуту.

– У вас, русских, просто паранойя какая-то – везде видите чьи-то коварные происки, – недовольно поморщилась Эмма.

– Это не у нас, – откликнулся Соколов, прежде чем Иван успел что-либо возразить Маклеуд. – Это сами американцы и пишут. Есть такая книга – «Геноцид и тайные операции в Африке. 1993–1999». Автор – Уэйн Мэдсен, кажется. Чистокровный янки. Там много чего интересного понаписано…

– Не читала, – пожала плечами Эмма.

– А зря!

– А ранольцы-то как подсуетились! – попытался поскорее перевести разговор на другую тему Голицын. – Словно только того и ждали!

– А что, может, и ждали, – глубокомысленно заметил Глеб.

– Ну вот, опять, – повернулась к нему от экрана Маклеуд. – Ты еще скажи, что это Ранола специально поссорила тутси и хуту! Заранее. Может быть, даже еще в прошлом веке!

– Врать не буду – не знаю, – не обращая внимания на ее откровенную иронию, покачал головой Соколов. – Но вообще-то, от этой Ранолы всего можно ожидать.

– Ну, это уж ты хватил! – счел на этот раз за благо поддержать Эмму Иван. – Хватает у нас на Земле и своих дураков, и своих негодяев – и без Ранолы справились.

– Мне другое интересно, – заметила девушка. – Как они – я имею в виду ООН – решились снова пустить ее на Землю – после всего, что произошло?

– Вот и я говорю: пустили козла в огород, – охотно поддакнул Голицын.

– Нашлись, похоже, и у ранольцев сторонники, – проговорил Глеб. – Они ж всегда были – и в правительствах, и в ООН, и в спецслужбах, – он выразительно посмотрел на Ивана, и тот понял, что его друг имеет в виду их старого знакомого кавторанга, точнее, уже каперанга Гайдукова. – Так что это-то как раз более или менее понятно. Вопрос в том, а что, собственно, здесь надо Раноле? Ни в жизнь не поверю, что их вдруг жутко озаботила трагическая судьба восточно-африканских тутси.

– Зарабатывают очки в глазах ООН, – пожала плечами Эмма. – Типа реабилитироваться хотят.

– Да не, мелко как-то…

– Ничего себе мелко?! Геноцид остановить – это, по-твоему, мелко?!

А вот в этом с Эммой было уже не поспорить. За считанные часы после высадки на планете ранольские «миротворцы» действительно остановили захлестнувшую Восточно-Африканскую республику волну насилия и вот уже вторую неделю успешно пресекали все попытки экстремистов-хуту возобновить резню и погромы. Вся территория страны днем и ночью находилась под жестким контролем автоматических зондов, информация о любых перемещениях граждан мгновенно анализировалась мощными компьютерами, очаги возможной напряженности выявлялись и гасились – часто раньше, чем сами потенциальные нарушители порядка успевали осознать свои антиобщественные намерения. И все это – мягко и деликатно, без какого бы то ни было намека на насилие.

На самом деле насилие, пусть и особого рода, безусловно, имело место, и от одной мысли об этом кровь стыла у Ивана в жилах. Своими блестящими успехами ранольцы были обязаны ничему иному, как психотехнике. Мощные автоматические психогенераторы общим числом в три дюжины были разбросаны по стране от столицы до самых до окраин – в городках и на ключевых транспортных путях. Стоило где-то собраться толпе погромщиков, как ближайший на их пути генератор включался в работу, гася агрессию в зародыше. Если же стационарные посты по какой-либо причине оказывались бессильны, тут же подключалась мобильная группа с портативными излучателями на катере типа «Эсмеральды». В самых крайних случаях применялись, конечно, и парализаторы вроде альгерского «Шилка», но до этого доходило редко.

Ранольцы утверждали, что никаких необратимых изменений в мозгу обрабатываемых излучателями бунтарей не происходит, и, надо признать, здесь эксперты Альгера были с ними в целом согласны. И тем не менее ощущение какой-то огромной, вопиющей неправильности не покидало Ивана. Слишком страшным оружием являлась психотехника, особенно – в недобросовестных руках.

Здесь, собственно, и начиналась их работа. Эмиссары Альгера видели все, что видели ранольцы, информация – так были организованы ее потоки – сперва поступала на компьютеры наблюдателей и лишь затем – в распоряжение миротворцев, все используемой Ранолой оборудование было протестировано и опломбировано контролерами, и сохранность пломб – как физических, так и виртуальных – проверялась раз в два дня. Любые запросы о проведении внеплановых ревизий удовлетворялись незамедлительно. Одним словом, Ранола всячески демонстрировала, что скрывать ей абсолютно нечего. И, похоже, еще немного, и некоторые из числа наблюдателей готовы будут в это поверить.

Но только не Иван.

– И все же какой-то подвох тут должен быть, – медленно проговорил он. – Не в правилах Ранолы играть честно.

– Когда честный путь – наиболее выгодный – почему нет? – не согласилась Маклеуд.

– Потому что Ранола, – в один голос ответили Соколов и Голицын.

Девушка лишь молча воздела руки к потолку.

– Курсант Соколов, что вы делаете на контрольном посту? Разве сейчас ваша смена? – этот противный голос, вещающий на языке Альгера, Иван узнал бы из тысячи тысяч. Голицын обернулся: так и есть: в дверях, криво ухмыляясь, стоял их новоявленный начальник, пятикурсник Свар. Серебряная нашивка на груди его белого комбинезона свидетельствовала, что сопрольцу присвоено – пусть пока и условно – младшее офицерское звание.

– Никак нет… од-сун, – выдержав короткую паузу, чего он никогда не позволил бы себе с настоящим офицером, процедил сквозь зубы Глеб.

– В таком случае нечего отвлекать операторов от работы! – рявкнул Свар. – Марш отсюда!

Соколов молча двинулся к выходу.

– Стоять! – внезапно заорал пятикурсник.

Пожав плечами – мол, сам не знаешь, чего хочешь – Глеб замер.

– Что… следует… отвечать… на приказ… старшего по званию?! – прорычал Свар.

Иван, хотя разразившаяся буря напрямую его и не касалась, невольно втянул голову в плечи. Соколов же, напротив, был на удивление спокоен.

– Приказ… од-сун? Вы имели в виду вашу сентенцию типа «марш отсюда»… од-сун? Честное говоря, затрудняюсь однозначно ответить, что следует отвечать на это… од-сун, – последняя пауза вышла у Глеба уже и вовсе оскорбительной. – Боюсь, полевой Устав военно-космических сил не дает в данном случае однозначного ответа… Од-сун…

– Я подам на вас рапорт… – только и сумел выдавить из себя Свар.

– Ваше право… од-сун. Я могу идти?

– Да… Идите!..

– Слушаюсь, од-сун!

Чеканя шаг, словно по брусчатке Красной площади, Соколов с гордо поднятой головой покинул контрольный пост. С полминуты простояв, восстанавливая дыхание, сопролец пулей вылетел следом.

– Клоун!

Иван предпочел счесть, что характеристика, данная Эммой, относится к Свару, однако спорить на этот счет на деньги он бы не стал.

– А ведь и правда еще подаст свой рапорт… – буркнул он.

– Не подаст, – покачала головой Маклеуд. – Он отнюдь не дурак. Формально Соколов прав… И все равно нельзя вести себя так.

– Как? – не понял Голицын.

– Нагло.

– Нагло? Это Глеб-то вел себя нагло?! – вспыхнул Иван. – А этот хмырь, значит, божий одуванчик?! Чего он вообще сам на пост-то приперся? Ему-то, небось, дежурить не надо.

Курсанты дежурили на посту парами – сутки через трое. Офицер от этой нагрузки был, естественно, освобожден.

– Он – командир, он здесь за все отвечает…

– Не понял, ты что, его защищаешь?

– И не думаю, – Эмма поспешно отвернулась к экрану, однако Голицыну показалось, что он успел заметить, как лицо девушки покраснело. – Просто есть же элементарные понятия о субординации…

– Ну ты, вообще, даешь! – пробормотал Иван. – И Ранола у тебя вся из себя честная, и Свар теперь кругом прав!

– Свар не прав, и я так об этом сразу и сказала! – не оборачиваясь, отчеканила Маклеуд. – Но он наш командир – стоит проявлять к нему хотя бы элементарное уважение!

– В гробу я видел таких командиров! – буркнул Голицын. – А что до уважения – пусть сначала его заслужит!

– Заслужит, не переживай! – убежденно проговорила девушка.

– Ну-ну…

 

2

Выйдя на крыльцо главного модуля базы, Иван бросил короткий взгляд на небо – ярко-голубое, без единого намека на облака. Голицын недовольно нахмурился. Горячее африканское солнце палило немилосердно, а подходящего по погоде головного убора дизайнеры формы военно-космических сил Альгера почему-то не предусмотрели. Нет, можно было, конечно, нахлобучить на голову громоздкий стандартный шлем, одинаково надежно защищающий как от жары, так и от холода, но в обычные дни курсанты предпочитали ему смоченный в воде самодельный платок-бандану – настолько удобный, что даже од-сун Свар смотрел на такие вопиющие нарушения формы сквозь пальцы. Но то в обычные дни. Сегодня Ивану предстоял визит в расположение Ранолы, а значит, партизанская экипировка отпадала.

– И это у них называется сезоном дождей! – бросил Голицын. – Представляю, что тут творится в засуху.

– В сухой сезон – примерно то же самое, – из-за распахнувшихся дверей на крыльцо вышел Хохлов – напарник Ивана в сегодняшней инспекции. – А настоящих засух здесь, говорят, вообще не бывает.

– А в чем же тогда смысл этого деления на сухой сезон и сезон дождей? – буркнул Иван таким тоном, словно только что раскрыл специально под него состряпанный обман.

– Ну, надо же им как-то отслеживать смену времен года… Весна-лето-осень-зима для местных – еще большая абстракция.

– Угу, особенно, наверное, зима, – кивнул Голицын. – Их бы к нам в Подмосковье…

– Тогда уж сразу в Сибирь – чего там мелочиться!

– Нет, это было бы уж слишком жестоко, еще в геноциде обвинят…

– Не очень хорошая шутка, – заметил, резко посерьезнев, Пашка. – Насчет геноцида…

– Согласен, – Иван тряхнул головой, словно отгоняя прочь сомнительные мыслишки. – Просто что-то настроение с утра паршивое…

– Свар? – понимающе спросил Хохлов.

– Ну а кто же еще?!

– Что он опять отколол?

– Да ему уже и откалывать ничего не надо. Достаточно на глаза попасться – и все: заряд бодрости на целый день…

Признаться, здесь Иван немного лукавил. Свара он и правда терпеть не мог, но сегодня случай был особый: собираясь на инспекцию и идя на склад за сканером, он встретил в коридоре од-суна в сопровождении Эммы. Сопролец что-то негромко говорил девушке, склонившись почти к самому ее уху, Маклеуд же самым беспардонным образом улыбалась. Голицын поспешил свернуть в боковой проход и, похоже, остался незамеченным, но мысли в его голове закопошились одна неприятнее другой.

– Ладно, хватит болтать! – вновь тряхнул головой Иван. – Пошли к ангару.

Главный модуль, как и большинство строений базы, располагался на вершине невысокого зеленого холма, ангар же, в недрах которого хранились пара «Эсмеральд», стоял у самого его подножия. Дорога, а вернее сказать – широкая тропинка, ведущая к нему, петляла среди, по представлениям Голицина, совсем не африканского вида кустарников и деревцев, самым экзотическим из которых были увешанные тяжелыми зелеными гроздьями бананы. Иван шел впереди, Пашка, приотстав на пару шагов, – за ним.

– Выяснил тут случайно одну интересную вещь, – проговорил Хохлов, догоняя товарища. – Только вот все не с кем было поделиться… Помнишь, Швур приводил на занятие некого господина Рафа?

– Добровольца для психотехнических опытов? – воспоминание о том уроке заставило Голицына поежиться.

– Ну да. Так называемую «куклу». «Раф» ведь на языке Альгера означает «кукла»!

– Да, я знаю, – кивнул Иван.

– Никогда не задумывался, каким надо быть идиотом, чтобы добровольно стать такой вот «куклой»? – спросил Хохлов.

– Законченным идиотом, – буркнул Голицын.

– Ну да. Или при отсутствии «доброй воли» тебе должно грозить что-то еще более страшное.

– Что может быть страшнее, чем риск потерять самого себя? – Иван даже обернулся к Пашке. – Психотехника – дело такое… Да еще в руках недоучек вроде нас…

– Совершенно с тобой согласен! Только вот некоторые, похоже, считают по-другому. Короче, я узнал: в «куклы» набирают из осужденных преступников. Из расчета замены семи лет каторги на год «куклой». Вполне официальная программа, нисколько даже не секретная… Правда, и не афишируемая особо. Но информация о ней доступна – было бы желание искать.

– А у тебя – было.

– Ну. Интересно же знать…

– Меньше таких знаний – крепче сон, – проворчал Иван. Перед глазами у него стоял образ «господина Рафа». «Кукла» загадочно улыбалась, и от этой улыбки по спине Голицына забегали мурашки. – Ладно, пришли, – обогнув напоминающее акацию разросшееся дерево, сплошь усыпанное великолепными желтыми цветами (кажется, кто-то недавно говорил, что они крайне ядовиты), Иван протянул руку к панели у входа в ангар. – Кто пойдет первым пилотом?

– Ты, конечно, – развел руками Хохлов. – Ты же у нас ас!

– У всех свои недостатки…

Иван опустил «Эсмеральду» в самом центре посадочного круга, аккурат кормой к паре фигур в темно-серых полевых комбинезонах Ранолы – так, чтобы встречающие были вынуждены обойти катер кругом.

– Не слишком вежливо, – заметил, усмехнувшись Пашка.

– Ничего, – протянул Голицын. – Пусть побегают. Бери сканер, выходим.

Ранольцев посадочный маневр «Эсмеральды», похоже, нисколько не смутил – когда голова Ивана показалась из люка, оба уже спокойно стояли с нужной стороны. Встречающие четко отсалютовали. Голицын и Хохлов, помедлив, ответили на приветствие.

Возраст инопланетян не всегда легко определить на глаз, но внешне хозяева выглядели лет на восемнадцать-двадцать – земных лет, разумеется.

«Ну да, они же тут тоже типа второкурсники! – вспомнил Иван. – Держатся уверенно – как у себя дома». Самому ему, уроженцу Земли, было сейчас несколько не по себе.

– Курсант Гнис, – представился первый ранолец. Чистоте языка Альгера, на котором прозвучали эти слова, позавидовал бы, наверное, и сам нард Ктур.

– Курсант Замг, – назвался второй. – Нам поручено сопровождать вас в ходе инспекции.

– Курсант Голицын, – чуть заметно склонил голову Иван.

– Курсант Хохлов.

– Как долетели? – поинтересовался Гнис.

– Да что там лететь-то… – сухо бросил Иван. Непринужденность беседы с потенциальным врагом давалась ему с большим трудом.

– Ну да, – кивнул Замг. – Мы же с вами практически соседи… Добро пожаловать в расположение нашей базы! Что желаете осмотреть в первую очередь?

– По обычной программе, – поспешил ответить Пашка. В отличие от Голицына, ему уже однажды довелось бывать здесь с аналогичной инспекцией – в самый первый раз его взял с собой Свар. – Оборудование, системы связи, операционный центр…

– Разумеется, – тут же согласился Замг. – Прошу за мной, господа.

Ранольская база по размеру оказалась раза в три больше альгерской, однако вся инспекция заняла у землян не более часа. Хохлов при помощи сканера проверял сохранность электронных пломб, Голицын следил за тем, чтобы воздействию не подверглись сами проверяющие. И здесь, и там все было чисто.

Наконец, в программе проверки остался последний пункт – операционный центр.

Поднявшись вслед за Замгом по крутой лестнице (Гнис замыкал шествие), земляне оказались едва ли не в точной копии своего родного контрольного поста – просторном зале, сплошь заставленном разного размера экранами, перед которыми во вращающихся креслах располагались двое дежурных ранольцев. На появление инспекции они никак не отреагировали, всем своим видом демонстрируя, что у них имеются дела поважнее.

Хохлов и Замг направились к терминалу для проверки настроек каналов, Иван же, которому, по большому счету, делать здесь было нечего, повернулся к экранам.

Большинство картинок было ему знакомо по собственному дежурству, правда, располагались они в непривычном порядке и перемежались какими-то специфическими таблицами и диаграммами.

– Как обстановка? – неожиданно для самого себя задал Голицын вопрос ближайшему оператору.

Тот вздрогнул, поднял глаза на Ивана и тут же стрельнул ими в сторону стоящего чуть левее Гниса. Сопровождающий Голицына ранолец чуть заметно кивнул, и только после этого оператор ответил:

– Обстановка спокойная. Уровень напряжения – три. Прогноз стабильный.

– Напряжение три по нашей стандартной двенадцатибальной шкале означает, что никакого вмешательства с нашей стороны не требуется, – пояснил Гнис.

Это Иван и сам отлично видел – на экранах.

– Спасибо, – буркнул он.

– Все в ажуре, – зачехляя сканер, к Голицину приблизился Пашка. – Можем возвращаться.

– Отлично, – кивнул Иван. – По…

Договорить он не успел: со стороны лестницы внезапно послышался какой-то шум. Замг и Гнис, резко подобравшись, шагнули к двери, но не успели: в зал, не умолкая, тараторя на каком-то неизвестном Голицыну языке, ворвалась белокурая девушка в зеленых камуфлированных штанах и такой же куртке. На шее у нее висел фотоаппарат с огромным объективом, еще одну камеру девушка держала в руках.

– Кто это? – подозрительно спросил ранольцев Голицын. В штате поднадзорной базы, насколько он знал, женщин не значилось. Уж не вскрыли ли они случайно нарушение договоренностей?

– Какая-то француженка, – опередил хозяев с ответом Хохлов. – По крайней мере говорит она по-французски… Кажется.

– Что она здесь делает? – задал новый вопрос Иван, обращаясь опять же к ранольцам.

– Это местная журналистка, – поспешил пояснить Замг. Его лицо вновь приняло прежнее любезное выражение.

– Ничего себе местная, – хмыкнул Голицын, живо представив себе знакомую картинку из учебного фильма: высокий темнокожий тутси, коренастый еще более темнокожий хуту и малыш пигмей-тва.

– Для них все земляне – местные, – заметил Хохлов.

Между тем, замерев в дверях, блондинка обвела ошалелыми глазами зал и что-то жалостливо пролепетала. Она явно попала совсем не туда, куда стремилась.

– Что она говорит? – спросил Иван Пашку.

– А я-то откуда знаю? – пожал плечами тот.

– Так ты ж вроде сказал, что она по-французски…

– По-французски, – кивнул Хохлов. – Теперь я точно уверен. Я год пытался его учить.

– Ну и?

– Что «ну»? Забросил, так почти ничего и не выучив.

– Ну, скажи хоть что-нибудь! – потребовал Голицын.

– Э… Бонжур… Мадам… – выдавил из себя, наморщив лоб, Пашка.

Лицо журналистки мгновенно просветлело. Повернувшись к Хохлову она быстро-быстро заговорила на своем птичьем языке.

– Ну что? – поинтересовался Иван, когда девушка, наконец, умолкла.

– Да не понимаю я! – развел руками Пашка.

– На базе ее с коллегой сопровождал курсант, владеющий местным диалектом, – пояснил Замг. – Ума не приложу, как она могла потеряться.

– Сейчас все исправим, – Гнис направился к выходу.

– Погодите, – остановил его Иван. – Вы говорите по-английски, мадмуазель? – спросил он, повернувшись к девушке.

Ее лицо вновь просияло.

– Да, конечно! – охотно перешла она на язык Шекспира, Байрона и Джоан Роулинг.

– Кто вы и что здесь делаете? – спросил Голицын.

– Странный вопрос! Я – Николь Декуар, фотокорреспондент, – она подалась вперед левым плечом, и Иван только сейчас заметил на ее руке белую повязку с надписью «Пресса». – Мы с Оливье Дезайи находимся здесь по вашему приглашению.

– По нашему приглашению? – переспросил Голицын.

– Она принимает нас за ранольцев! – догадался Пашка. – Мадмуазель, уточните, пожалуйста, по чьему приглашению вы здесь находитесь? – перешел и он на английский.

– Вашего руководства… Командования… – слегка растерялась девушка. – Я не в курсе, кого конкретно. Оливье должен знать.

– И где же этот всезнающий Оливье? – продолжил допрос Иван.

– В том-то и дело, что он и сопровождающий нас молодой человек – между нами говоря, его французский просто ужасен – куда-то запропастились! Я буквально на секунду отвлеклась – и их нет.

– Могу я поинтересоваться, что она говорит? – вежливо осведомился Замг.

– Говорит, что находится здесь по приглашению вашего командования…

– Это чистая правда! – горячо заверил ранолец.

– И что ее коллега и местный сопровождающий куда-то потерялись, – закончил Голицын.

– Сию минуту их найду! – третья попытка Гниса покинуть зал оказалась, наконец, успешной.

– Насколько я знаю, условия соглашения не запрещают нам приглашать на базу местных журналистов, – вкрадчиво проговорил Замг.

– Полагаю, что так, – кивнул Иван.

– В таком случае инцидент можно считать исчерпанным? – уточнил ранолец.

– А был какой-то инцидент? – «включил дурачка» Голицын.

– Вы снова правы! – улыбнулся курсант в темно-серой форме.

– Ваш сопровождающий сейчас будет найден, – вновь повернулся к девушке Иван. – У вас есть с собой какие-нибудь документы?

– Разумеется, – принялась судорожно рыться в карманах куртки Николь. – Вот, удостоверение журналиста, – она извлекла на свет и протянула Голицыну ламинированную карточку. – А в чем дело?

– Обычная формальность, – Иван поднес к глазам удостоверение. Оно было на французском языке, но фотография явно принадлежала его собеседнице. Проведя документ над верхней пластиной браслета, Голицын незаметно сфотографировал его для дальнейшего изучения. – Благодарю вас, – он вернул карточку девушке. – Какое издание вы представляете?

– Там же все написано, – заметила та. – «Нэшнл Джиографик». Проверяете? – хмыкнула она.

– Уточняю, – буркнул Иван.

В этот момент в зал вернулся Гнис – в сопровождении еще одного ранольца и высокого широкоплечего мужчины в таких же, как у Николь, широких камуфлированных штанах и защитного цвета майке с черной надписью «Пресса» на груди. Пока ранолец многословно извинялся перед девушкой за свою невнимательность – понять его легко было безо всякого перевода, Оливье Дезайи, а это мог быть только он, с любопытством оглядывал операционный центр.

Внезапно француз протянул руку вперед и что-то громко спросил у своего провожатого. Оглянувшись в указанном Оливье направлении, Иван увидел, как диаграммы на самом большом из экранов принялись резко менять цвет – с зеленого на кроваво-красный.

– Что это? – спросил в свою очередь Голицын.

Ответа не последовало.

– Что это? – повторил Иван, в упор приблизившись к Замгу.

– Сигнал тревоги, – неохотно процедил ранолец. – Уровень напряжения – десять. Прогноз негативный.

– То есть? – не отставал Голицын.

– То есть готовим к вылету катер, – взял уже себя в руки его собеседник. – Есть работа для мобильной группы.

 

3

– Не беспокойтесь, ситуация штатная, – заявил Замг. – Однако я вынужден вас покинуть: мне предстоит рабочий вылет. Курсант Гнис проводит вас до вашего «Эльметаша». Инспекция же, как я понимаю, закончена?

Пашка собирался было согласиться, однако Иван его опередил.

– Нет, не совсем… – проговорил он.

– Вот как? – удивленно поднял брови ранолец. – Что же еще осталось проверить?

– Ваши действия по нейтрализации десятого уровня напряженности! – решительно выпалил Иван. – Мы летим с вами!

– Сожалею, но это невозможно, – недовольно покачал головой Замг. – Нахождение в зоне операции постороннего катера нарушит всю отработанную схему, последствия чего могут быть непредсказуемыми!

– Мы воспользуемся вашим транспортом, – настаивал Голицын.

– И бросим здесь «Эсмеральду»?! – потянул его за рукав Хохлов. – По инструкции – не имеем права!

– В таком случае ты с катером возвращаешься на базу! – принял решение Иван. – Одно пассажирское место у вас, я надеюсь, найдется? – вновь повернулся он к Замгу.

– Найдется, – неохотно признал ранолец. – Наши планетарные катера куда вместительнее ваших! – не упустил случая добавить он.

– Отлично!.. – не ожидавшей столь легкой победы Голицын даже немного растерялся. – Я готов!

– Что тут вообще происходит? – блондинка-фоторепортер, похоже, уже какое-то время пыталась привлечь к себе внимание Ивана, но до сих пор тому было как-то не до нее.

– Э… Штатная ситуация, мадмуазель, – повторил курсант слова ранольца, но, видя, что Николь это ничего не говорит, пояснил: – Где-то на контролируемой территории возникло напряжение, и сейчас оперативная группа вылетит на его устранение.

– Как интересно! – воскликнула девушка. – Мы просто обязаны при этом присутствовать! Не правда ли, Оливье? – обернулась она к своему коллеге.

Месье Дезайи пробурчал что-то по-французски – Иван не мог бы поручиться, что это звучало как бурное согласие.

– Мы должны! – настаивала Николь. – Возьмите нас с собой! – потребовала она у Ивана.

– Вообще-то, я здесь не распоряжаюсь, – пробормотал тот. – Договаривайтесь вон с вашими друзьями…

Девушка дернулась к своему темно-серому сопровождающему, но того рядом уже не было.

– Все время он куда-то пропадает! – в отчаянии всплеснула руками она. – Ну, скажите же им, что мы должны лететь! – мертвой хваткой вцепилась журналистка в Голицына.

– Тут это… Журналисты ваши… Тоже просятся на операцию, – «обрадовал» Иван Замга.

– Только этого не хватало! – совершенно искренне вздохнул ранолец. – Ну, куда я дену еще двоих пассажиров?!

– Вы меня спрашиваете? – хмыкнул Голицын. – Лично я не знаю. Но у вас же вроде зело вместительные планетарные катера?

– В разумных пределах, – буркнул ранолец. – Ладно, придумаем что-нибудь…

Катера Ранолы при внешних габаритах даже несколько меньших, чем у «Эсмеральды», действительно имели в кабине третье – пассажирское кресло. Правда, всего одно. Таким образом, даже с учетом того, что в операции участвовали обе имеющиеся в распоряжение ранольцев воздушные машины, одному из журналистов пришлось остаться на безе – одно место твердо зарезервировал себе Иван. После короткого, но бурного совещания лишней оказалась Николь – ее спутник был неумолим, несмотря на весь задействованный француженкой арсенал – от яростных криков до жалобного скулежа и вполне натуральных слез. В общем, было ясно, кто в их паре принимает решения, а кто так, пребывает на подхвате.

Катера шли на бреющем полете, едва не цепляя днищами верхушки акаций. Машину, приютившую Ивана, вел Замг, вторым пилотом был сопровождавший на базе репортеров франкоговорящий ранолец, назвавшийся Голицыну Цурром. По всему выходило, что бедный Оливье Дезайи оказался во втором катере в совершенно чуждой ему языковой среде.

– Вы вооружены? – в тоне Цурра почти полностью отсутствовала вопросительная интонация.

Иван продемонстрировал ему «Шилк».

– Ни в коем случае не применяйте оружие, – потребовал ранолец. – Как бы ни складывалась обстановка – помните: вы под надежной защитой. Самым правильным было бы, конечно, попросить вас вовсе его сдать – но ведь вы же, разумеется, откажетесь?

– Разумеется, – сухо ответил Голицын.

– В таком случае еще раз повторяю свою просьбу: ни при каких – подчеркиваю: ни при каких! – обстоятельствах не открывать стрельбу.

– Да понял я, понял, – бросил Иван.

– Вы же у нас наблюдатель – вот и наблюдайте себе, – добавил, не отрываясь от управления катером, Замг.

Голицын промолчал.

– Какова ситуация в моменте? – спросил он через полминуты.

– Зафиксированы три очага активизации боевиков хуту, – тут же откликнулся Цурр. – Иными словами, собрались три агрессивно настроенные толпы. Места их сосредоточения находятся на периферии действия стационарных психогенераторов – изучили, канальи, за последние дни. Надо будет подкорректировать… В зоне угрозы оказываются три поселения тутси и одно – так называемых умеренных хуту, не поддерживающих соплеменников-радикалов. Их и необходимо на всякий случай прикрыть дополнительно – на случай, если угроза не рассосется сама собой. Последнее, кстати, – наиболее вероятный вариант.

– Катеров у нас, как вы знаете, всего два, поэтому Цурра с ручным излучателем я высажу по дороге, у первого из поселений, – вступил в разговор Замг, – а сам отправлюсь ко второму. Вы можете полететь со мной, можете остаться с Цурром – как вам будет угодно.

– Я, пожалуй, сойду, – небрежно проговорил Иван, рассудив, что желание остаться в катере может быть расценено ранольцами как проявление трусости.

– Как вам будет угодно, – равнодушно повторил Замг.

Поселение тутси по местной традиции располагалось на вершине холма. За деревянной оградой сгрудилось с полдюжины крытых соломой ульевидных хижин довольно оригинальной конструкции – на каркасе из жердей, с навесом в форме полумесяца над входом. Все население поселка – не менее двух десятков человек – собралось у ворот. Мужчины – их было пятеро – были вооружены устрашающего вида мачете, кроме того, один из них держал в руках допотопного вида ружье, отобранное, похоже, его предком еще у одного из первых немецких колонизаторов. Шестеро женщин старались, как могли, успокоить целую ораву полуголых детишек.

Выступив вперед, Цурр заговорил с туземцами на каком-то незнакомом Ивану языке. В ответ те наперебой заголосили, указывая в сторону близлежащей банановой рощицы.

– Они уже в курсе, что хуту идут к ним, – произнес ранолец, обращаясь к Ивану. – Интересно, как они это делают? Мы сами еще окончательно не определили, куда именно движется толпа – а эти – пожалуйста, уже все знают.

– Так, может, они еще ошибаются, – заметил Голицын.

– Нет, – покачал головой Цурр. – Еще не было случая, чтобы они оказались не правы в таком вопросе.

– О`кей, – не стал спорить Иван. – Каков план действий?

– Как обычно, – пожал плечами ранолец. – Запускаем излучатель, – он опустил на землю блестящий серебристо-черный агрегат, который до этого момента бережно держал в руках, – и ждем. Если кто-то все же просочится – подчищаем парализующими зарядами из бластера. То есть я подчищаю, вы, как мы и договаривались, оружие не применяете.

– Излучение распространяется во все стороны? – уточнил Иван, нагибаясь, чтобы получше рассмотреть инопланетный прибор.

– На триста шестьдесят градусов, – подтвердил его собеседник.

– А как же все эти люди? – Голицын кивнул в сторону тутси. – Да и мы с вами…

– Ни им, ни нам ничего не грозит, – улыбнулся ранолец. – Зона частичного поражения начинается в радиусе примерно пятидесяти метров от излучателя. Зона максимального воздействия – в семидесяти пяти метрах. Дальше интенсивность постепенно спадает, пока приблизительно метрах в ста не сходит полностью на нет. Впрочем, будь это не так, ничего страшного с нами бы не произошло. Ну, разве что воспылали бы вдруг в приступе безудержного человеколюбия – и то ненадолго. Кое-кому не повредило бы, кстати…

– На что это вы намекаете? – нахмурился Голицын.

– Я? Намекаю? – лицо Цурра буквально светилось простодушием. – Да вы что – я это так, абстрактно…

– Ну, если абстрактно – тогда ладно, – согласился замять тему Иван. – Ну, так что, включаете свою адскую машину?

– Уже включил. Пойду поговорю с местными, чтобы никто, паче чаяния, не вздумал строить из себя героя или, того хуже, мстителя. А то были уже прецеденты, когда подзащитные доставляли больше проблем, чем нападавшие.

Цурр отошел к толпе тутси, а Иван, предоставленный самому себе, приблизился к забору – тот едва доходил ему до плеч – и огляделся. Внизу, у подножия холма, зеленели молодыми побегами кукурузные поля. Дальше шли заросли гигантских алоэ, рядом – та самая банановая роща – пока что совершенно мирная.

– Тутси будут в своих домах, – подошел сзади завершивший переговоры с туземцами ранолец. – Советую вам тоже проявить осторожность. Вообще-то местные боевики редко открывают стрельбу издали, больше полагаясь на дубинки и мачете, но всего предусмотреть невозможно, а вы, я смотрю, без шлема.

– Вы тоже без шлема, – парировал Голицын.

– Я-то к этим делам привычен, – пожал плечами Цурр.

«А я вообще вырос на этой планете!» – хотел сказать в ответ Иван, но удержался.

– Я буду весьма осторожен, – заверил он собеседника.

– Отлично, – кивнул он. – О, а вот и наши гости!

– Где? – взгляд Голицына метнулся к банановой роще, но та по-прежнему выглядела совершенно безлюдной.

– Вы не туда смотрите. Правее, на дороге.

Иван посмотрел в указанном направлении, и действительно увидел несколько темных фигур, показавшихся из-за поворота. В руках у них были бамбуковые дубинки, серебристые клинки мачете у поясов зловеще поблескивали на солнце. Возглавлял шествие высоченный, голый по пояс негр, считавшийся бы, наверное, великаном даже среди тутси, не говоря уже о коренастых в своей массе хуту. Гигант был вооружен хорошо знакомым Ивану по прошлогоднему курсу молодого бойца автоматом Калашникова.

Из-за зарослей алоэ появлялись все новые и новые боевики, вот их уже набралось до полусотни. Обернувшись к ним, великан взметнул автомат над головой, что-то громко прокричал, указав рукой в сторону поселка. Толпа взревела и бросилась на штурм холма.

«Прям как в дешевом боевике, – мелькнуло в голове Голицына. – Только все по-настоящему. Да, несладко пришлось бы беднягам тутси, если бы не мы… Точнее, если бы не Ранола, – тут же поправился он. – Да, собственно, может, еще и придется – если у Цурра что-нибудь не заладится с этим его хитрым приборчиком. И тутси, и нам вместе с ними, кстати…»

– Ладно, отобьемся как-нибудь… – пробормотал Иван, на мгновение выпуская в ладонь рукоять «Шилка» и тут же пряча ее обратно.

– Что? – не расслышал ранолец. Да если бы даже и расслышал – говорил Голицын по-русски.

– Хорошо идут, говорю. Уверенно.

– Это ненадолго, – заверил Цурр. – Вон, глядите, уже притормаживают.

Первые ряды атакующих действительно вдруг несколько сбавили темп – так, что их товарищи сзади едва не уперлись им в спины. Впрочем, и те, в свою очередь, стремительно теряли энтузиазм.

– Прошли сто метров, – сообщил ранолец. – Сейчас войдут в зону максимального воздействия. Те, у кого хватит на это сил, конечно. А точнее – злости.

В этот момент хуту, идущий прямо за гигантом-главарем, окончательно остановился, бросил на землю палку, развернулся, и, понурив голову, побрел к подножию холма. Остальные тут же расступились, давая ему дорогу. Некоторые, помедлив, последовали миролюбивому примеру, другие попытались было продолжить восхождение, но привело это лишь к тому, что их дубинки и мачете оказались брошены на пять-семь метров ближе к вершине.

– Каждый раз собираем внушительную коллекцию примитивного оружия, – самодовольно усмехнулся Цурр. – Еще немного – и можно будет музей открывать.

– У этого пушка не такая уж и примитивная, – бросил Иван, указывая на предводителя боевиков. Тот, хотя и медленно, с видимым трудом переставляя ноги, продолжал брести вперед. Автомат был опущен вниз, гигант держал его обеими руками, словно в том было весу под добрый центнер, но так и не выпускал.

– Ничего, – проговорил ранолец. – Сейчас бросит.

Великан, однако, не сдавался. Оставшись в одиночестве – все его соратники были уже где-то далеко внизу – он упрямо, шаг за шагом, взбирался на холм. Вот от забора его отделяют уже метров семьдесят… Вот шестьдесят… Пятьдесят… Пятьдесят?!

– Он же вышел из зоны поражения излучателя! – крикнул Иван.

Как бы подтверждая его слова, негр стал медленно поднимать автомат.

Голицын быстро оглянулся. Ограда – не защита: очередь из «калаша» прошьет ее, словно бумагу. Стены хижин тутси и того тоньше! Еще несколько секунд, и этот бандит превратит их в решето! А там же люди! Женщины, дети…

– Надо же, каков упрямец! – послышался рядом голос Цурра.

Тихий хлопок выстрела, и, взмахнув руками, парализованный негр рухнул на траву. Автомат из рук он так и не выпустил.

– Все, господин наблюдатель, представление закончено! – провозгласил ранолец, с самодовольным видом пряча бластер. – Есть вопросы у инспекции?

 

4

– Тело парализованного боевика ранольцы погрузили на катер и перевезли в ближайшее поселение хуту. Я спросил, почему, к примеру, не сдать его властям в Хабьяримане, на что мне ответили, что они не полиция, а миротворцы, их дело – не допустить кровопролития, а если власти желают кого-то арестовать – пусть сами и носятся по холмам за своими клиентами. На этом мы, собственно, и расстались… Курсант Голицын доклад окончил, од-сун! – отсалютовал Иван.

– Вы свободны, курсант! – коротко бросил Свар. К собственному удивлению, с момента своего феерического возвращения на базу – на расцвеченном бортовыми огнями ранольском планетарном катере! – Иван не услышал от молодого офицера ни слова упрека за внезапно проявленную инициативу. По меркам сопрольца это, должно быть, следовало расценивать как наивысшую из возможных похвал.

Повторно отсалютовав, Голицын вышел в коридор.

– Ну что? – тут же бросился ему навстречу Хохлов. – Досталось?

– Ты знаешь, как ни странно – нет, – мотнул головой Иван. – Какой-то он уж слишком добренький сегодня… Жди беды.

– Как раз наоборот! – горячо возразил Пашка. – Слышал про горилл?

– Каких еще горилл?

– Каких – обыкновенных… А, ну да, ты ж, как прилетел – сразу на ковер… В общем, здесь у них есть что-то вроде заповедника. Главная его достопримечательность – редчайшие горные гориллы. Самые большие на Земле человекообразные обезьяны. Их в мире всего штук пятьсот осталось – и больше половины живут там.

– Сдается мне, одну такую я сегодня уже видел, – хмыкнул Голицын. – Не знаешь, гориллы носят штаны и автомат?

– Что?.. А, ты про того своего боевика, – догадался Хохлов. – Видел фотографию – Свар сразу же слил в сеть – колоритный типчик, нечего сказать… Нет, думаю, те гориллы ходят без штанов и стрелять пока не умеют. Что, впрочем, не делает их менее интересными. Свар вот как только про них прознал – так прямо весь загорелся. В Альгере же – ты знаешь? – человекообразных обезьян нет.

Иван этого факта не знал, но тем не менее кивнул.

– Короче, Свар связался с местными и выбил экскурсию. Едут все, кроме дежурной смены. Кто захочет, конечно. Но думаю, никто не откажется – скучно же!

– Ну, и на когда намечен этот визит к родственникам? – поинтересовался Голицын. – И чье, кстати, это будет дежурство?

– На завтра – решили особо не тянуть. А не повезло Соколову и, кажется, Чжу.

– Это он, гад, специально подстроил! – из-за угла коридора как раз показался Глеб. В руках он нес толстую пачку учебных дисков. – Пакостит по мелочи, юннат недоделанный… Ну и ладно, не очень-то и хотелось! Что я, обезьян не видел, что ли?!

– Таких – не видел, – в общем-то, не к месту заметил Хохлов.

– Ты, Пашка, не усугубляй, – поспешил вмешаться Иван. – А хочешь, махнемся сменами? – повернулся он к Соколову. – Мне все эти обезьяны как-то по барабану…

– Да нет, спасибо, конечно, но я и правда не слишком рвусь в этот несчастный заповедник… Если хочешь – Чжу предложи, вот он, кажется, сильно расстроился.

– Чжу? – повторил за другом Голицын. – Нет, Чжу не буду. Я его тут как-то просил за меня подежурить – он ни в какую. Причем совершенно левую какую-то приплел отмазку… В общем, нет, перебьется.

– Как знаешь, – пожал плечами Глеб. – Что у тебя сегодня с уроками? – резко сменил он тему разговора.

– Еще не приступал – я ж только с инспекции.

– Я тоже еще не садился. Пойдем вместе? У меня по плану история Альгера, потом фортификация и ранолинг.

– История – так история, – легко согласился Иван. – Пошли. Пашка, ты с нами? – последний вопрос был задан больше из вежливости.

– Не, – не обманул ничьих ожиданий Хохлов. – Я вчера сутки дежурил – сегодня от уроков свободен. Пойду спать. Набираться сил перед завтрашними гориллами, – добавил он.

Наутро возле ангара с «Эсмеральдами» туристов ждал конвой, состоящий из двух грязно-серого цвета джипов с открытым верхом и огромного трехосного грузовика, на который вместо кузова был водружен металлический салон по типу автобусного. Как объяснил довольно представительного вида негр в европейского покроя бежевом костюме и даже при галстуке, кстати, вполне сносно изъясняющийся по-английски, это был типичный для их страны туристический транспорт. Робкое предложение со стороны кого-то из курсантов по-быстрому долететь на «Эсмеральдах» отмел уже Свар, заявивший, что вид летательных аппаратов может смутить робких и пугливых горилл, и вообще, следует, мол, соблюдать местные порядки. Похоже было, что поездка на грузовике через дикие африканские просторы рассматривается сопрольцем как дополнительный экзотический аттракцион.

По команде «бежевого костюма» – тот представился Полем – в каждый из джипов набилось по полудюжине вооруженных винтовками негров, на взгляд Ивана, внешне весьма смахивающих на вчерашних боевиков. Поль заявил, что это охрана, чем, разумеется, вызвал среди курсантов приступ безудержного веселья. В конце концов второкурсники сошлись на том, что охранять, должно быть, собираются горилл.

По расшатанному выдвижному трапу, напоминающему по конструкции пожарную лестницу, Голицын вместе с товарищами поднялся внутрь грузовика-автобуса, и тут его ожидал новый сюрприз: на расположенной по периметру салона скамье сидели Оливье Дезайи и увешанная фотокамерами, как новогодняя елка игрушками, Николь Декуар. Блондинка приветливо помахала Ивану рукой, словно старому знакомому, жестом призывая присаживаться рядом. С тоской проводив взглядом прошедшую вперед Эмму, Голицын был вынужден приглашение принять.

– Как вы здесь оказались? – спросил он, опускаясь на жесткое деревянное сиденье.

Вышло не слишком вежливо, но француженка нисколько не смутилась.

– Мы с Оливье, как это называется, упали вам на хвост! – сообщила она. – Давно хотели поснимать горилл, – словно в подтверждение своих слов девушка продемонстрировала один из своих многочисленных фотоаппаратов, – но местные отказывались дать нам охрану. И самим ехать тоже не разрешали. И тут такая оказия, – она обвела жестом заполняющийся курсантами салон. – Конечно, мы не могли упустить случая!

– Понятно, – рассеянно протянул Иван. Маклеуд сидела в голове салона, спиной вперед, и главное – рядом со Сваром. Случайно?

Последним в автобус вскарабкался «бежевый костюм» Поль.

– Мадам и месье, прошу внимания! – тут же проговорил он, подняв руку. – Прослушайте основные правила поведения в национальном парке. Помните, что вы находитесь на особо охраняемой природной территории. Большая просьба не рвать понравившиеся вам растения, а также не оставлять после себя никакого мусора. Когда увидите горилл, ближе чем на семь метров к ним не приближаться – это связано не только с соображениями вашей безопасности, но в первую очередь сделано в интересах обезьян – они болеют теми же болезнями, что и человек, при этом часто не имеют против них иммунитета. Если вдруг к вам приблизится вожак семейства – вы легко отличите его по размерам, а главное – по характерной серебристой полосе на спине – ни в коем случае не пытаться бежать, но опуститься на корточки, смиренно отведя глаза. И, разумеется, никакого оружия! Гориллы не агрессивны, сами на вас не нападут, а смерть или даже ранение любой из них, с учетом того, сколько их всего осталось в стране, да и в мире, кстати, равносильны катастрофе.

– А фотографировать-то их можно? – громко спросила Николь.

– Разумеется, мадмуазель, но только без фотовспышки – это может их напугать. За освещение не переживайте, – Поль указал на окно, в которое нещадно лупило солнце.

В этот момент раздался надсадный рокот заведенного двигателя, автобус дернулся и, подскакивая на ухабах, покатился вперед. Ловко ухватившись за поручень, Поль соскользнул по нему на скамью, устроившись у самого входа.

– В общем, добро пожаловать в Восточную Африку! – с улыбкой прокричал он, перекрывая шум мотора.

Повернувшись в пол-оборота, Иван выглянул в окно. Стекла в нем не было, его заменяла плотная полиэтиленовая пленка, сейчас свернутая валиком под потолком. Пейзаж вдоль дороги был Голицыну уже знаком, но вполне стоил того, чтобы взглянуть на него еще раз. Дорога вилась между зеленых холмов, то поднимаясь, то немного опускаясь и постоянно куда-то сворачивая. То тут, то там на вершинах виднелись крохотные поселения – как правило, круглые в плане хижины хуту, но пару раз встретились и характерно вытянутые домики тутси. Жилища не выглядели заброшенными, но людей нигде видно не было – то ли попрятались, заслышав шум конвоя, то ли работали где-то на обширных кукурузных полях, коих в округе наблюдалось превеликое множество.

– Красиво, не правда ли? – сняв крышечку с объектива, француженка сделала несколько снимков. – Просто пасторальная идиллия! Разве что не хватает пары пастушков и пастушек… Кстати, – повернулась она к Ивану, – как меня зовут, вы знаете, а мне ваше имя по-прежнему неизвестно. Не находите это несколько несправедливым?

Вообще-то говоря, ровным счетом ничего несправедливого Голицын в этом не видел, но казаться невежливым ему по-прежнему не хотелось.

– Меня зовут Иван, – проговорил он, секунду помедлив, выбирая между этим и формальным «курсант Голицын».

– Иван?! – воскликнула француженка. – Как интересно! У нас есть такое русское имя – Иван!

«У вас?!» – усмехнулся про себя Голицын.

– Я и есть русский, – сообщил курсант вслух.

– Как это так? – удивилась девушка. – А я думала, вы оттуда, – она неопределенно указала рукой куда-то вверх. – Инопланетяне… Как его… Альгер! – вспомнила она.

– Все правильно, – кивнул Голицын. – Мы действительно представляем здесь Альгер. Но настоящий инопланетянин среди нас только один – вон тот парень впереди салона, – указал он на Свара, в душе надеясь тем самым переключить на того внимание Николь. – Остальные – уроженцы Земли.

– То-то я смотрю, вон тот на китайца похож! – усмехнулась девушка, кивнув в сторону Чана Бяо. – С Земли, значит… Так даже лучше, – инопланетный статус сопрольца, к разочарованию Ивана, похоже, нисколько не добавил тому очков в глазах француженки.

– Что – лучше? – машинально переспросил он.

– Все лучше, – улыбнулась девушка, оставив курсанта в недоумении.

Тем временем дорога углубилась в заросли. По открытым окнам захлестали длинные колючие ветки акаций. Иван поспешно пригнулся, Николь же оказалась не столь ловка: послышался вскрик, и ладонь девушки метнулась к щеке. Из-под пальцев тут же показалась алая капелька.

– Добро пожаловать в Восточную Африку, – не без нотки злорадства процедил Иван.

К чести француженки, та нашла в себе силы улыбнуться. Тут же устыдившись собственной черствости, Иван торопливо извлек из кармашка на поясе крохотный тюбик и протянул его девушке.

– Выдавите капельку на рану – к вечеру заживет.

– Спасибо, – снова улыбнулась Николь.

В этот момент автобус остановился, и Поль дал команду на выход. Проходя мимо Ивана, ожидавшего, когда девушка вернет ему тюбик, Пашка Хохлов хитро подмигнул ему, многозначительно мотнув головой в сторону француженки. Нахмурившись, Голицын нашел взглядом Эмму – та что-то живо обсуждала со Сваром.

– Спасибо, – повторила Николь, возвращая лекарство.

Иван резко рванул тюбик у нее из рук – вышло почти грубо, но француженка, похоже, ничего такого не заметила.

Оставив автобус, экскурсанты в сопровождении пяти негров из охраны гуськом двинулись кромкой огромного кукурузного поля. Поль почему-то предпочел остаться у джипов, что в первый момент несколько насторожило подозрительного Ивана, но Хохлов успокоил товарища, пояснив, что у «бежевого костюма» банальный насморк. Приближаться к гориллам в таком состоянии категорически запрещено – мигом подхватят простуду – и кранты обезьянкам!

– Что ж они, не могли здорового экскурсовода найти? – недовольно проворчал Голицын.

– Значит, не могли, – развел руками Пашка. – Видать, не осталось в стране экскурсоводов – все ушли в боевики.

Горилл заметили минут через тридцать: те мирно паслись прямо посреди кукурузного поля. Огромный самец с той самой анонсированной Полем серебристой отметиной на спине, пяток обезьян помельче – видимо, самок – и до десятка детенышей разного размера. Взрослые особи степенно сидели на земле, то и дело протягивая в стороны длинные руки, чтобы сорвать початок. Молодняк лениво резвился вокруг.

Обедающие обезьяны хранили сосредоточенное молчание, чего никак нельзя сказать о неграх из охраны экскурсии. Выхватив из-за поясов мачете, они с громкими криками принялись прорубать в зарослях широкие проходы. Занятые кукурузой, гориллы не обращали на шумных гостей никакого внимания – разве что кто-то из детенышей поспешил перебраться поближе к матерям.

Презрев предостережения Поля, охранники расчистили заросли почти вплотную к обезьянам, после чего отошли назад, уступив место любопытным экскурсантам. Те медленно, шаг за шагом, принялись приближаться к гориллам. Николь беспрерывно щелкала фотоаппаратом, Оливье извлек откуда-то небольшую видеокамеру и двигался, держа ее высоко над головой. Но впереди всех решительно шагал Свар. Вид огромных мохнатых обезьян, похоже, совершенно зачаровал сопрольца. Достигнув конца просеки, од-сун замер лишь на мгновение – и, раздвинув руками упругие побеги, шагнул дальше.

– Шепнул бы ему, что ли, кто-нибудь, что пора и честь знать… – пробормотал Иван.

– А надо ли? – ледяной голос, прозвучавший рядом, принадлежал Мазовецки.

К этому моменту уже все присутствующие не столько глазели на горилл, сколько следили за отчаянным вояжем сопрольца.

– Да остановите же его! – крикнула, не выдержав, Эмма. Сама она оказалась в самом хвосте колонны экскурсантов и на перехват беспечного Свара уже никак не успевала.

Услышав приказ капитана сборной, Голицын, Мазовецки, а также почему-то не имеющий к криску никакого отношения Сварам Сингх тут же, не задумываясь, сделали шаг вперед, но навстречу им из зарослей уже поднимался во весь свой двухметровый рост вожак-«серебряная спина».

Словно вмиг протрезвев, сопролец резко замер. Громадная горилла, выпустив из руки недогрызенный початок, оскалила мощные желтые зубы. Свар попятился.

– На колени! – громким шепотом попытался подсказать офицеру Иван. – Опуститесь на колени и смотрите в сторону!

Вместо этого сопролец отступил еще на шаг.

– Он что, Поля не слушал? – проворчал Хохлов.

– Так он же по-английски не говорит! – вспомнил Мазовецки.

Тем временем обезьяний вожак ударил себя кулаком в широкую волосатую грудь и издал пронзительный крик, нечто среднее между волчьим воем и собачьим лаем. Для сопрольца это было уже слишком. Одним прыжком он вылетел обратно на просеку и бросился прочь. Ведомая инстинктом, горилла рванулась следом…

Три или четыре «Шилка» выстрелили одновременно, и только увидев, как оседает на землю сраженная парализующими зарядами обезьяна, Иван понял, что один из этих бластеров – его собственный. Кругом поднялась кутерьма. Лишившись вожака, гориллы, ломая стебли кукурузы, в панике понеслись к ближайшему лесу. Негры из охраны наперебой галдели, в отчаянии потрясая мачете. Одна лишь Николь, как скала, невозмутимо стояла посреди этого хаоса, восторженно приговаривая:

– Какие кадры! Это ж надо: какие кадры!

 

5

На следующее утро Свар внезапно покинул Землю, официально – в целях планового отчета перед командованием, но до сих пор почему-то для такого рода реляций прекрасно служила штатная станция дальней связи. В общем, среди курсантов никто не сомневался, что истинной причиной столь спешной отлучки сопрольца стал именно конфуз, приключившийся с ним накануне в национальном парке. Кстати говоря, со вчерашнего вечера с легкой руки Глеба иначе чем Юннатом од-суна уже не называли – за глаза, конечно.

За старшего вместо себя сопролец оставил Эмму – ей-то и пришлось улаживать последствия инцидента с гориллой. Чуть свет Маклеуд, взяв с собой для поддержки Збышека Мазовецки, улетела в Хабьяриману, где проторчала до позднего вечера. Как выяснилось позже, сперва все ждали, очухается ли горилла – все-таки четыре парализующих заряда в упор – это вам не баран чихнул, потом, когда обезьяна все-таки пришла в себя, никто из правительственных чиновников долго не решался брать на себя ответственность за то, чтобы счесть инцидент исчерпанным. Так и отфутболивали вопрос по цепочке, пока дело не дошло – смешно сказать – до Президента Республики. Тот принял представителей Альгера, когда за окном уже смеркалось. Собственно несчастную пострадавшую гориллу во время аудиенции почти не вспоминали – большую часть времени Его Превосходительство распинался на тему собственных мега-достижений в сфере межэтнического мира. На прощанье Президент подарил Эмме огромный слоновий бивень. Предлагал живого гиппопотама, но Маклеуд, поблагодарив, скромно отказалась, сославшись на отсутствие на базе должных условий для содержания редкого животного.

Но главная новость, привезенная Эммой и Збышеком из столицы, затмевала и бивень, и даже несостоявшегося бегемота. Для ее объявления Маклеуд попросила всех собраться на контрольном посту – чтобы дежурившие там Иван и подменявший Эмму Пашка также могли присутствовать при разговоре.

Дождавшись, когда последний из восьмерки курсантов – это оказался Чжу Пэн, отсыпавшийся после суток, – поднялся в зал, Маклеуд вышла на середину.

– В общем, дела такие, братцы, – проговорила она. – Нам тут вызов прислали.

– Вызов? Что еще за вызов? Куда вызов? – послышалось со всех сторон.

– Не куда, а на что. Вызов на матч по криску.

– Ничего себе! – ахнул Глеб.

– И с каких это, интересно, пор в Восточной Африке играют в криск? – оторвался от экранов Пашка.

– С тех пор, как тут обосновалась Ранола, – пояснил Збышек.

– Так это что, ранольцы нас вызывают на матч? – догадался Иван.

– Ну не хуту же с тутси! – бросила Эмма. – Разумеется, ранольцы, кто ж еще?!

– И где же это у них припрятан зал с невесомостью? – задал вопрос Чан Бяо.

– В невесомости и припрятан. На орбите Марса у Ранолы транзитная база – это предусмотрено соглашением, у нас тоже, оказывается, есть такая. Один из ее модулей, как нам сказали, и может быть использован в качестве криск-зала.

– И как же мы туда попадем? – спросил Чжу.

– Попадем – как все, на челноке. Только вопрос пока не в этом. Что с вызовом-то делать? Принимать?

– Принимать, конечно, – решительно заявил Сингх. – Иначе это будет воспринято как трусость.

– Погоди, Сварам, не торопись, – проговорил, нахмурившись, Глеб. – Не наломать бы тут сгоряча дров… Расскажите все подробно, – потребовал он у Эммы и Збышека.

– Да вся суть уже, в принципе, озвучена, – произнесла Маклеуд. – Гарнизон ранольской базы официально вызывает нас на матч по криску. В любое удобное для нас время. Зал их. Доставку команд к месту игры и возвращение на Землю они берут на себя. Да, еще одно – игра идет по ранольским правилам.

– И что сие означает? – спросил Иван.

– Пока мы летели из столицы, я порылась в информационных базах. Сведений мало… Но вроде бы отличия от привычных нам правил незначительны. В любом случае перед игрой нам все подробно объяснят… Если она, конечно, состоится, эта игра, – добавила девушка.

– В командах-то хоть по шесть человек? – уточнил Чан Бяо.

– Да, это было первое, о чем я спросила, – кивнула Эмма. – Все как у нас: пять в поле, один запасной.

– Погодите, а как они вообще это себе представляют – взять и сняться вшестером с базы? – с сомнением проговорил Голицын. – А если вдруг опять боевики активизируются?

– Значит, считают, что справятся силами тех, кто останется на Земле, – пожал плечами Мазовецки. – Это как раз не наша проблема.

– А какая наша? – тут же поинтересовался Соколов.

– Отлет с Земли без разрешения командования, – проговорила Маклеуд.

– И политические аспекты возможного проигрыша, – добавил Збышек. – Все ж таки Ранола… Ну, вы понимаете.

Несколько секунд присутствующие молча пытались осмыслить услышанное.

– Это… Насчет отлета… – заговорил, наконец, Чжу Пэн. – Ты же говоришь, что у них там возле Марса какая-то резервная база? – посмотрел он на Маклеуд.

– Транзитная.

– Не важно. База – она база и есть. Тогда можно оформить как инспекцию. Должны же мы знать, что у них там творится?! Вдруг имеют место злоупотребления?!

– Вшестером? Неслабая инспекция, – бросил, не оборачиваясь, Хохлов.

– Это уже детали, – пожал плечами китаец.

– Я проверю, можно ли это притянуть под наш мандат, – кивнула Эмма. – Но навскидку идея неплохая.

– А что касается проигрыша: волков бояться – в лес не ходить, – бросил от монитора Иван.

– И вообще, почему это мы должны проиграть? – спросил Чан Бяо. – У нас здесь, по сути, сборная Школы сидит. А эти ранольцы, возможно, вообще раньше ни разу вместе не играли – вряд ли они отбирались на Землю по спортивному принципу!

– Мы давно не тренировались, – напомнила Эмма.

– Они тоже.

– Да? А зачем они тогда держат у Марса криск-зал?!

– Зачем бы ни держали, на регулярные тренировки они туда не летают, – покачал головой Чжу Пэн. – Мы бы знали – все старты челноков фиксируются.

– И еще эти ранольские правила…

– Ты же сама говорила, что отличия незначительны!

– Я лишь говорила, что ничего не нашла в базе, а это не одно и то же!

– К правилам приспособимся, – пожал плечами Чжу. – Главное – знать их. Желательно – до игры.

– Это они нам как раз обещали, – заметила Маклеуд.

– Тогда и спорить не о чем – надо играть! – заключил Чан.

– Полагаю, решение должно быть единогласным, – проговорила Эмма, медленно обведя глазами зал. – Итак, прошу каждого принять решение. Збышек?

– Лично я – за то, чтобы играть! – выпалил поляк.

– Иван?

– Играем, конечно, – за себя Голицын решил сразу же, как только услышал про вызов.

– Чжу?

– Играем.

– Чан?

– Я – «за».

– Глеб?

– Я за игру.

– Павел?

– Да я что – я-то на Земле останусь, – буркнул Хохлов. – Должен же кто-то будет дежурить, пока вы там развлекаетесь… Но я не против – играйте…

– Сварам?

– Я уже говорил – наш отказ – под любым предлогом – будет расценен как трусость, – заявил сикх. – Так что считаю, выбора у нас нет – только играть.

– О`кей. Я – тоже за то, чтобы вызов принять, – заявила, переведя дух, Эмма. – Таким образом, решение принято. Теперь технический вопрос: когда играть?

– Ясно, что до возвращения нашего Юнната, – бросил Соколов. – Иначе никакого матча не будет.

– Согласна, – кивнула девушка. – Как насчет послезавтра?

– Да хоть сегодня! – крикнул со своего места Иван. – Лично я хоть сейчас готов лететь.

– Ранольцы просили сообщить им дату заранее, – пояснила Маклеуд.

– Тогда, значит, послезавтра – идеальный вариант, – заключил Мазовецки. – Все согласны?

Возражений не последовало.

 

6

Главные ворота в ранольском криск-зале раскрывались не столь эффектно, как привыкли за последние полтора года второкурсники: массивная шестиугольная створка банально отползла в сторону, скрывшись в толстой стене орбитальной базы. Не в силах унять бившую его дрожь, Голицын вслед за Эммой, Чаном и Мазовецки шагнул в черноту игрового пространства. Волнение – да что там волнение – почти паника! – накатило внезапно, сразу же, как он только взял в руки новенький К-комбинезон – ярко-канареечного цвета, кстати – неплохо подготовились хозяева! Ни перед отлетом, ни в тесном челноке, ни даже по прибытии на ранольскую транзитную базу Иван, к собственному удивлению, не испытывал и тени беспокойства. И вдруг – на тебе! Прорвало.

Погруженный в себя, Голицын не сразу заметил то, на что Эмма и Збышек обратили внимание незамедлительно.

– Вот черт! – вырвалось из уст капитана.

– Пся крев! – выругался поляк.

– Подста-ава! – протянул китаец.

Неприкрытое отчаяние, звучащее в голосах обычно сдержанных товарищей, заставило Ивана оглядеться по сторонам.

В следующую секунду он даже дрожать перестал.

Ранольский криск-зал был круглый.

Ворота их команды находились на дне широкого цилиндра. В противоположном его торце располагались ворота соперника. А посередине… Ни прямых стен, ни их углов – ничего, на чем обычно строится привычная тактика комбинаций!

– И главное – нигде про это не написано! – выдавила сквозь зубы Маклеуд.

– И ранольцы тоже хороши, могли бы хоть намекнуть, – вторил ей Мазовецки.

– Намекнуть? Ранольцы?! – в игровое пространство ввалился Соколов. – Мы говорим об одних и тех же персонажах?

– Они держались столь любезно… – пролепетала Эмма.

– Стратагема номер десять: «Коу ми фу цзянь», то есть «Во рту – мед, за пазухой – меч», – кисло усмехнулся Чжу Пэн, также уже прошедший через ворота.

– Мне на память пришла другая, – не замедлил заметить Чан Бяо. – А именно, номер двадцать восемь: «Шан у чоу ти» – «Заманить на крышу и убрать лестницу»!

– Тоже подходит, – кивнул Чжу.

– Ладно, стратеги, что делать будем? – задала вопрос по существу Эмма. – Ни одна отработанная комбинация здесь не пройдет!

– Да, видно, придется импровизировать, – бросил Иван. – По ходу дела разберемся.

Поразительно, но, осознав всю глубину ловушки, в которую они угодили, Голицын вдруг совершенно перестал волноваться. Как отрезало.

– Главное – не пропустить все шесть мячей, пока будем разбираться, – проговорил Збышек.

Основным отличием ранольских правил криска от стандартных (кроме формы зала, разумеется), было то, что игра велась не на время и не заканчивалась, пока одна из команд не поражала все шесть шлюзов противника. Исключением был счет «пять – пять», когда фиксировалась ничья. Второй стадии, с проходами через ворота, правила не предусматривали, тот, кто пропускал шестой мяч, автоматически признавался проигравшим.

К слову, прочие отличия были и вовсе не принципиальными: возможность на секунду дольше зависать перед своим шлюзом, дополнительные ограничения по части опасных столкновений, запрет защитнику одновременно удерживать у себя более двух битков – короче, ерунда. Все это ранольцы еще на Земле подробно расписали Эмме, а та довела до сведения команды. На матч земляне летели в твердой уверенности в своей готовности к игре…

– Запасным игрокам – отойти за ворота! – потребовал судья на ранолинге, тут же, впрочем, повторив приказ на языке Альгера.

– Так, ладно, что сделано – то сделано! – тряхнула головой Эмма. – Они явно рассчитывали сразу же деморализовать нас. Не выйдет! Глеб – за ворота, как договорились. Остальные слушать команду: с сиреной играем «двойную катапульту» – для нее стены не нужны. Ассистент – я, замыкающий – Збышек! Расставились!

«Двойная катапульта»? Иван невесело усмехнулся. Что ж, пожалуй, Маклеуд приняла единственно верное в сложившихся обстоятельствах решение. Данная комбинация использовалась нечасто, так как, рассчитанная на быстрый гол, в случае срыва неизбежно приводила к очень опасной контратаке: нападение отрезалось, а защита оставалась без битков и мало что могла противопоставить сопернику. Но это в случае срыва. Зато при удаче…

– До начала матча шесть секунд… – на этот раз судья вещал исключительно на ранолинге, но смысл, в общем, был ясен и без перевода. – Пять секунд… четыре… три… две… одна…

Одновременно с сиреной Чжу Пэн и Чан Бяо синхронно рванулись вперед, сыграв для Эммы роль подвижной стартовой площадки. Оттолкнувшись от их рук, Маклеуд, словно выпущенный из пращи камень, устремилась к центру зала, где в невесомости плавал снаряд. Иван и Збышек, стартовавшие самостоятельно, сразу же значительно отстали.

До снаряда Эмма, естественно, добралась первой, намного опередив одетого в ядовито-зеленый К-комбинезон капитана ранольцев – это, кстати, был уже хорошо знакомый Голицыну Цурр. Подцепив черный мяч левой рукой, Маклеуд еще некоторое время продолжала движение, и, лишь убедившись, что полностью сосредоточила на себе внимание соперника – кто-то особо нетерпеливый даже успел запустить в нее только что пойманным битком, да и Цурр, несущийся навстречу, был уже совсем рядом – девушка мягким движением послала снаряд вперед и в сторону. Ранольцев там и в помине не было, зато уже через пару секунд в эту зону ворвался Мазовецки. Наперерез прибравшему к рукам черный мяч поляку вылетели три битка, но в этот самый момент траектория движения Збышека пересеклась с траекторией движения Ивана. Столкновение – и Голицын, кувыркаясь, отлетает к стене, тогда как получивший дополнительный импульс Мазовецки, счастливо миновав вражеские битки, устремляется к воротам противника. Кажется, перед ним еще оставался один защитник, но как с ним разобрался поляк, Иван не видел.

– Поражен шлюз номер два команды хозяев! – на двух языках объявил судья. – Счет один – ноль в пользу команды гостей!

– Молодец! – хлопнула Збышека по плечу возвратившаяся в защиту Эмма. – Все молодцы! – добавила тут же она.

– Молодцы-то молодцы, но больше этот номер у нас не пройдет, – пессимистично заметил Чжу.

– Отставить паникерство! – резко оборвала его Маклеуд. – Работаем в защите!

Вооружившись парой битков, которые, по сути, сами приплыли к ним в руки, земляне поспешно расположились возле своих ворот. Между тем противник, не теряя времени, начал свою атаку. Три игрока в зеленой форме, передавая друг другу снаряд, двигались вдоль стены по крутой спирали. В привычном «канарейкам» четырехугольном зале такой маневр не имел бы никакого смысла, если вообще был бы возможен, здесь же противник, словно штопор в пробку, врезался в защитные ряды землян, и прежде, чем Иван успел понять, что происходит, одно из колец уже вспыхнуло кровавым рубиновым светом.

– Поражен шлюз номер три команды гостей! Счет один – один!

Ответный гол ранольцев был забит столь же быстро, как и первый мяч землян.

– Что это было?! – судя по растерянности на лице Чана не одного Голицына сбила с толку комбинация соперника.

– Круто ребята зажигают… – пробормотал Збышек.

– Ерунда! – снаряд уже был в руках у Эммы. – У них и летает-то нормально всего один – который капитан. Остальные – в лучшем случае середнячки.

– Вот оно, оказывается, что имеют в виду, когда говорят: «Дома и стены помогают», – проговорил Иван.

– Ладно, хватит болтать! – прикрикнула на команду Маклеуд. – Стены как стены, закон про то, что угол отражения равен углу падения, никто не отменял. Попробуем пройти их за счет паса. Голицын в защите, остальные – вперед. Стандартная, номер один!

Это была одна из простейших комбинаций, тем не менее при грамотном исполнении могущая быть весьма эффективной. В родной Школе они могли провести ее с закрытыми глазами три раза подряд – на одни ворота, обратно на свои, и снова на первые – очень хорошее упражнение для разминки. Но здесь все как-то сразу пошло наперекосяк. Сначала Чжу, примеряясь к закруглению стены, немного запоздал с отскоком и был вынужден ловить снаряд на вытянутые руки, потом Збышек едва не разминулся с мячом, и, наконец, Эмма столкнулась с Чаном, и черный мяч достался сопернику. Одним пасом отрезав провалившееся нападение землян, ранольцы втроем вышли на одного Ивана. Голицын уже ничего не смог сделать.

– Поражен шлюз номер один команды гостей! Счет два – один в пользу команды хозяев! – сообщил судья.

Новая попытка землян перейти в атаку завершилась столь же бесславно: на этот раз мяч потерял Збышек, но тут пришел черед отличиться Ивану: парой мощных выстрелов битками Голицын притормозил разогнавшихся нападающих ранольцев, те сбились в кучу и помешали друг другу произвести точный бросок. Врезавшись в дужку шлюза с внешней стороны, снаряд отскочил далеко в поле, где к нему тут же устремилась Эмма. Длинный пас на Чана Бяо – и того перед самыми воротами останавливают недозволенным приемом.

– Нарушение правил! – немедленно остановил игру судья. – Штрафной удар!

– Иван? – полуспросила, подлетев, Маклеуд.

Тот молча взял в руки черный мяч.

Техника пробития штрафного удара от конфигурации зала не зависит: боковые стены здесь не нужны. Занимая позицию, Иван был полностью уверен в успехе. Да, он давно не тренировался, но мастерство-то, небось, никуда не делось…

Короткий замах – и снаряд пущен в цель.

Неладное Голицын почувствовал сразу, едва его рука рассталась с мячом. Вроде бы все шло как обычно: и сила броска, и направление, но почему-то Иван знал, что мяч в цель не попадет.

– В защиту! – Голицын метнулся к своим воротам.

Но партнеры, привыкшие к его снайперским выстрелам, последовать примеру Ивана не спешили. Когда же снаряд, и правда, угодив в дужку шлюза, отлетел к сопернику, было уже поздно. Последовала стремительная контратака – и «три – один».

Не прошло и минуты, как разрыв в счете едва не увеличился вновь. Еще одна неудачная попытка выхода землян из своей зоны, очередная потеря – не так даже и важно, по чьей на этот раз вине – и классический уже выход три в одного. Но тут уж жаждущий реабилитироваться Голицын встал стеной. Трижды ранольцы бросали по воротам – и дважды Иван сбивал снаряд битком, а когда те закончились – успел, рванувшись, кончиками пальцев изменить направление полета черного мяча, и тот прошел мимо цели. Атака «зеленых» на этом, правда, не прекратилась, но тут уже назад подоспели Чжу и Чан, и общими усилиями земляне кое-как отбились.

А вот в нападении оставшиеся вдвоем Эмма и Збышек вновь сплоховали, не поделив между собой снаряд перед неприкрытым шлюзом.

Сорвавшись, Маклеуд высказала Мазовецки что-то нелицеприятное и отправила поляка за ворота, выпустив на замену Глеба. Тот тут же отметился потерей, но, вступив в борьбу за мяч, вынудил соперника грубо нарушить правила.

– Штрафной удар!

Помедлив секунду, Эмма вернула из-за ворот поляка, отправив отдыхать Чана. Мазовецки быстро, пожалуй, даже суетливо двинулся на позицию для броска. Впрочем, само исполнение им штрафного выглядело безукоризненно.

– Поражен шлюз номер шесть команды хозяев! Счет три – два в пользу команды хозяев!

Воодушевленные успехом земляне бросились вперед и даже на какое-то время слегка прижали соперника к его воротам. Нет, потери по-прежнему случались, но каким-то чудом снаряд снова и снова удавалось выцарапывать обратно. Имели отличные возможности забить Эмма, Иван, Глеб, снова Иван и, наконец, подключившийся из защиты Чжу, но гол в ворота ранольцев так и не состоялся. А вот в ворота «канареек» – пожалуйста. Ранолец, похоже, просто пытался выбить снаряд из опасной зоны, но, отскочив от стены, мяч миновал увлекшихся атакой игроков землян и, столкнувшись с чьим-то битком, поплыл к их шлюзу. Глеб и Эмма метнулись было в погоню, но безрезультатно. «Четыре – два».

Благодаря уже третьему в этом матче штрафному – неаккуратно обошлись с Иваном, и Мазовецки оформил «хет-трик» – землянам удалось было сократить отставание до минимума, но счет «четыре – три» продержался недолго: прерывая голевую атаку ранольцев, откровенно нарушила правила Эмма, и Цурр со штрафного же обеспечил своей команде как минимум ничью – «пять – три».

Теперь всего один невредимый шлюз отделял команду землян от поражения в этом принципиальном матче.

– Играем строго от обороны, – проговорила Маклеуд, собрав команду на короткое совещание. Все выглядели усталыми – да и не удивительно: иди игра на время, матч давно бы уже был завершен. – Я, Збышек и Чжу – в глухой защите. В нападении Глеб. Иван по возможности подключается, но чуть что – сразу назад! Главное сейчас – не пропустить!

В течение следующих пяти минут игра шла, что называется, без ворот. Все потуги Соколова при робкой поддержке Голицына организовать атаку без особого труда пресекались ранольцами, однако и у самих игроков в зеленой форме впереди мало что получалось. Лишь на исходе пятиминутки у шлюза землян возникла первая реальная угроза, но была успешно ликвидирована. Последовал быстрый пас вперед на рванувшего на оперативный простор Глеба, однако снаряд завяз где-то в рядах защиты соперника.

Завладев черным мячом, ранольцы не особенно торопились доставить его в линию атаки – было заметно, что они изнурены ничуть не меньше землян. Вяло перепасовывая снаряд друг другу, «зеленые» словно пытались выманить противника на себя. Однако Иван, Збышек и Чжу под чутким руководством Эммы на провокации не поддавались. Один лишь Соколов челноком метался между ранольцами – до поры, впрочем, без особого успеха.

И похоже, в конце концов, такой вялой игрой ранольцы усыпили сами себя. Передачи их раз от раза становились все небрежнее, и в один прекрасный – для землян, разумеется, прекрасный – момент, выбросив вперед руку, Глеб снаряд перехватил. Засидевшийся в обороне Иван рванулся вперед, за что немедленно был вознагражден точной передачей. Миновав двух игроков соперника, Голицын скорее почувствовал, чем увидел летящего параллельным курсом игрока в канареечной форме и не глядя переадресовал тому снаряд. Партнер – а это оказался Мазовецки – мяч принял, однако был тут же жестко, хотя и в пределах правил, встречен кем-то из ранольцев. Единственной возможностью сохранить снаряд за своей командой для потерявшего скорость Збышека была вернуть его обратно Ивану.

Голицын в этот момент был уже не так далеко от ворот Ранолы, правда, почти у самой стены. Двое ранольцев принялись методично оттеснять его еще дальше в угол, третий готовил биток. Поняв, что с мячом ему из этой западни не выбраться, Иван торопливо окинул взглядом поле – и метнул снаряд рикошетом от стены – туда, где за спинами противника мелькнул канареечный К-комбинезон.

Вернее сказать, это он думал, что метнул снаряд туда. Коварная вогнутая стена вновь подвела, и отскок вышел совершенно не таким, как рассчитывал Голицын. Впрочем, похоже, не ожидали такого броска и преследовавшие Ивана ранольцы. Просвистев аккурат между двумя из них, снаряд угодил в спину третьему и уже от нее отскочил в сторону ворот. Откуда ни возьмись вынырнувший Глеб мог уже, в принципе, ничего и не делать, но на всякий случай Соколов все же сопроводил снаряд в кольцо.

– Поражен шлюз номер один команды хозяев! Счет пять – четыре в пользу команды хозяев! – невозмутимо отчеканил судья.

У Ивана едва хватило сил на то, чтобы вернуться в защиту. Глеб же и вовсе, похоже, вложил в последний рывок все имеющиеся у него резервы и вынужден был просить замену. На поле вновь вышел Чан Бяо.

Возобновив игру, ранольцы попытались было повторить трюк, проделанный ими в самом начале матча, закрутив по залу тугую спираль, но то ли дала о себе знать накопившаяся усталость, то ли техника подвела, но мяч они потеряли. Снаряд подхватил отдохнувший за воротами Чан, и в запале борьбы капитан «зеленых» схватил его за руку.

– Нарушение правил! Штрафной удар! – постановил арбитр.

Машинально Иван рванулся было к черному мячу, но тут же остановился: к снаряду уже протянул руку Мазовецки.

– Давай, Збышек! – подбодрила поляка Эмма.

Мазовецки в третий раз за матч занял позицию «на точке». Короткий замах…

Столь неудачно выполненный штрафной удар Голицын не видел, по крайней мере, с прошлого года, когда криск был для всех них еще экзотической новинкой. Збышек слишком поздно выпустил из руки мяч, и тот ушел далеко в сторону, лишь каким-то чудом разминувшись с последним целым шлюзом землян. Не знай Иван, что происходит на самом деле, точно бы решил, что поляк зачем-то пытался поразить собственное кольцо и лишь немного промахнулся.

– Бей своих, чтобы чужие боялись! – не смог сдержаться Голицын.

В ответ Эмма удостоила его тяжелым взглядом. Иван даже не стал отводить глаз.

Между тем на Мазовецки было жалко смотреть. Ни слова никому не говоря, поляк отправился прямо за ворота, вынудив вернуться в игру так толком и не передохнувшего Глеба.

Мяч между тем вернулся к «канарейкам», и те силами Чана Бяо и Чжу Пэна постарались организовать какое-то подобие атаки. Дело даже дошло до удара, но защитники парировали снаряд битками. Тут же последовал прорыв по центру двух ранольцев, на пути которых встала Эмма. Снаряд Маклеуд у противника успешно выбила, однако сама уйти в сторону уже никак не успевала, жестко встретив игрока в зеленой форме коленом в живот. Неумышленно, конечно, но…

– Нарушение правил! – судья был тут как тут. – Штрафной удар!

Внутри у Ивана все оборвалось.

На точку с черным мячом в руках вышел Цурр, однако, поколебавшись, капитан передал право нанести бросок кому-то из товарищей. Ранолец тщательно прицелился, размахнулся, и снаряд унесся в цель.

Мяч вошел в кольцо, даже не задев дужку.

Все. Все?

Голос судьи почему-то молчал.

– В чем дело? – непонимающе спросил Голицын.

– Промах! – Глеб уже несся к кольцу за мячом.

– Как промах? Я же сам видел, как мяч попал в шлюз!

– Попал, конечно, – подтвердил Чан Бяо. – В шлюз номер один! Они ж его еще раньше выбили!

– А-а-а… – протянул Иван. – То-то вспышки не было! – Осознание того, что игра еще не проиграна, давалось ему с трудом.

– Собрались! – рявкнула Эмма. – Последнее усилие! Они не меньше нас устали!

Последнее было правдой: ранольцы уже практически остановились. Будь земляне посвежее – и такого противника можно было бы брать голыми руками. Вот только какая уж там свежесть…

Подхватив снаряд, Иван медленно двинулся вдоль стены. С другой стороны, параллельным курсом, скользил Глеб. Обложившись битками, «зеленые» сгрудились вблизи своих ворот, пока ничего не предпринимая.

Голицын поднял руку, имитируя замах, но противник на уловку не повелся. Стремясь хоть как-то их расшевелить, Иван запустил снаряд поперек поля – Глебу. Наградой был лишь один жалкий биток, разминувшийся с черным мячом на добрых полметра. Тоже, в общем-то, неплохо: оборона ранольцев сделалась на один выстрел слабее.

Помедлив пару секунд, Соколов тем же макаром вернул снаряд Голицыну, однако на этот раз противник сие действо проигнорировал. Иван оглянулся и жестом призвал товарищей подтягиваться в атаку. В ответ Эмма решительно скрестила над головой руки: справляйтесь сами, защита важнее. Вздохнув, Голицын украдкой показал Глебу три пальца – мол, играем третью – и, аккуратно оттолкнувшись от стены, поплыл прямо на сомкнутые ряды ранольцев.

В первый момент те, похоже, немного растерялись: маневр Ивана выглядел в лучшем случае бессмысленным, но затем, видимо, решили, что землянин провоцирует их на фол. А значит – битками его! Три или четыре красно-коричневых мяча залпом вылетели навстречу Голицыну. Возможности увернуться он не имел – да и не собирался этого делать. Выждав до последнего, Иван метнул снаряд в то место, где, по его расчетам как раз должен был сейчас находиться Глеб, и в следующий миг был повержен градом ударов.

Перекувырнувшись, Иван отыскал глазами стену зала. Та тут же ушла в сторону, но теперь Голицын по крайней мере знал, куда летит. Несло его удачно: не назад, а в сторону. Стена вновь появилась перед глазами – на этот раз совсем рядом – и, вытянув руку, землянин поймал пальцами фиксационную петлю.

Короткий взгляд на поле: лишившийся почти всех своих битков противник был полностью занят нейтрализацией владеющего снарядом одинокого Глеба. Не теряя времени, Иван рванул к воротам.

Черный мяч коснулся его пальцев, когда все защитники «зеленых» уже остались у Голицына за спиной. Впереди был нераспечатанный шлюз. На мгновение выпустив снаряд, Иван примерился, чтобы бросить наверняка – и в эту секунду последний остававшийся у ранольцев биток ударил по его кисти, отбросив руку в сторону. Голицына крутануло, и тут же что-то твердое врезалось ему в лоб. В первый момент Иван решил, что противник изыскал в закромах своего арсенала еще один – резервный – биток, но тут же понял, что ошибся: это был снаряд. Дернувшись, землянин попытался поймать ускользающий черный мяч, но тот был уже далеко. А через мгновение и вовсе исчез, скрывшись за яркой рубиновой вспышкой.

– Поражен шлюз номер четыре команды хозяев! Счет пять – пять! Ничья! Матч завершен!

Ни на то, чтобы радоваться, ни на то, чтобы расстраиваться, сил у соперников уже не было.

 

7

Посадочная площадка автоматического челнока располагалась на аккуратно срезанной вершине поросшего колючим кустарником холма – соседнего с тем, что приютил на своих склонах базу Альгера. Лениво потянувшись, Иван неохотно принялся выбираться из амортизационного кресла, в котором проспал весь полет. Несмотря на несколько часов покоя, отдохнувшим Голицын себя совершенно не чувствовал: натруженные мышцы, казалось, ныли даже сильнее, чем сразу по окончании игры.

Проковыляв по короткому трапу, Иван протиснулся в узкий люк и, наконец, ступил на слегка пожухлую африканскую траву. Эмма, Збышек и Глеб уже были здесь, Чжу и Чан покинули корабль следом за Голицыным.

– Ну что, добро пожаловать домой, – проговорил Мазовецки, с трудом подавляя зевок.

– А ранольцы сразу к себе, что ли, полетели? – спросил, оглядываясь по сторонам, Соколов.

– Конечно: что им тут, у нас, делать? – кивнул поляк.

– Погодите вы со своими ранольцами! – прикрыв ладонью глаза от слепящего солнца, Эмма напряженно всматривалась в видневшиеся в полукилометре строения родной базы. – Или это я одна никак не могу связаться с нашими?

Пятеро курсантов дружно взметнули к лицу руки с браслетами – модели, выданные им в этом году, имели, среди прочих, функцию планетарной связи.

– Пашка, это Иван, мы прилетели, как слышишь, прием! – проговорил Голицын. Чан Бяо, Чжу Пэн, Глеб и Збышек, не сговариваясь, попытались вызвать Сингха.

Эфир, однако, молчал.

– База, это Голицын, ответьте! – переключился Иван на общий канал.

– Не отвечают! – удивленно пробормотал Чан.

– Больше скажу: они вообще не на базе, – тихо проговорил Соколов.

– Как – не на базе? – не понял Чжу.

– Глянь на сигнал маячка.

Тем временем Иван и сам уже догадался включить пеленгатор. Если верить прибору, Сингх и Хохлов – или по меньшей мере оба их браслета – находились сейчас километрах в двадцати на северо-запад от базы.

– Да они что, с ума сошли? – ахнул Мазовецки. – А кто же дежурить остался?! Эмма… – он повернулся к Маклеуд, но девушка уже что было сил неслась вниз по склону холма.

Переглянувшись, пятеро курсантов со всех ног бросились следом.

Бежать по узкой тропинке можно было только гуськом – и то приходилось постоянно уворачиваться от вооруженных острыми шипами веток.

– Как только все закончится – прожгу бластером просеку, – проворчал на ходу Иван, когда очередная колючая плеть безжалостно хлестнула его по голой ладони.

– Хорошая мысля приходит опосля, – хмыкнул сзади Глеб.

– Чжу, Чан – проверьте ангар! – обернулась, не сбавляя шага, Эмма. Маклеуд, казалось, и вовсе не замечала нещадно бьющих ее веток. – Остальные – со мной в главный модуль!

Взлетев на крыльцо, Эмма и Збышек замерли по обе стороны от входа. В руках у обоих блеснули стволы бластеров. Иван и Глеб, также держа наготове свои «Шилки», медленно поднялись по ступенькам. Опознав курсантов по браслетам, двери модуля гостеприимно распахнулись. Соколов и Голицын, как по команде, ринулись внутрь.

– Коридор справа пуст! – доложил Глеб.

– Слева чисто! – сообщил Иван, упав на одно колено и прижимаясь к стене.

– Принято, – в модуль с улицы проникли Мазовецки и Маклеуд. Поляк тут же свернул направо, Эмма – налево. Пробежав мимо Голицына, девушка достигла конца коридора и, выставив вперед бластер, шагнула за угол. – Лестница номер один: чисто!

– Лестница номер два: чисто! – вторил ей Збышек.

Оторвавшись от стены, Голицын стремительно приблизился к Маклеуд. Короткий марш-бросок – и вот он уже на площадке второго этажа. Пригнувшись, Иван осторожно выглянул в коридор.

– Коридор второго этажа, ведущий к контрольному посту: чисто!

К входу в зал, где должны были находиться дежурные, Иван и Эмма двигались вместе: Голицын вдоль правой стены, Маклеуд – слева. Вот и его дверь. Надежная, такая сама не откроется…

– На счет три, – прошептала девушка, вводя пальцами левой руки код замка. – Раз… два…

Дверь беззвучно отъехала в сторону, и Голицын с «Шилком» наизготовку ворвался на контрольный пункт.

Резко поведя из стороны в сторону стволом бластера, Иван в мгновение обшарил взглядом зал. Экраны, насколько он мог судить, работали в штатном режиме и согласно их данным, обстановка на подконтрольной территории оставалась спокойной. Вот только дежурная смена, для которой, собственно, и предназначалась эта информация, на месте отсутствовала: оба кресла были пусты.

– Мы на контрольном пункте, – сообщила Эмма остальным, пряча бластер. – Здесь никого нет.

– В ангаре все нормально, – тут же последовал доклад от китайцев. – Обе «Эсмеральды» на месте.

– В учебных классах тоже чисто, – услышал Голицын сообщение Глеба. – Двигаемся по переходу в жилой модуль.

– Принято, – бросила Эмма. – Ничего не понимаю… – совсем другим тоном проговорила она, отключившись от связи – так что теперь ее мог слышать только Иван. Пройдя через зал, девушка тяжело опустилась в одно из кресел. – Что могло заставить их бросить пост?

– Надо проверить архив, – Голицын приблизился к пульту. – Не было ли за последние часы обострения обстановки.

– Давай, – как-то равнодушно кивнула Маклеуд.

Беглый анализ показал, что с момента, как команда покинула базу, отправляясь на матч, никаких существенных инцидентов на подконтрольной территории зафиксировано не было.

– Ничего не понимаю, – растерянно повторила девушка.

– Надо лететь на сигналы маячков, – предложил Иван.

– Что? Ах да, маячки… – Эмма выглядела совершенно потерянной. – Да, конечно, надо немедленно туда лететь… – пробормотала она, продолжая сидеть.

– Кто-то должен остаться на дежурстве, – заметил Голицын, и, видя, что Маклеуд никак не реагирует, включил связь. – Глеб, Збышек, что там у вас?

– Прошли жилой сектор, – тут же откликнулся Мазовецки. – Кроме нас, на базе ни души.

– Ясно. Поднимайтесь на контрольный пункт, – распорядился Иван.

– Принято. А что с Эммой? – заподозрил неладное поляк.

– Занята, – после короткой паузы отозвался Голицын. – Чжу, Чан, выводите «Эсмеральды», – продолжил командовать он.

– Обе? – уточнил из ангара Пэн.

– Да, обе.

Вообще-то, согласно инструкции, задействовать оба катера одновременно было строжайше запрещено. Но до формальностей ли сейчас?!

– Принято.

– Ничего не понимаю… – едва слышно выдохнула Маклеуд.

– Кстати, знаешь, где мы? – задал вопрос Голицын.

– Конечно, – откликнулся с места второго пилота Соколов. – В неполных девятнадцати километрах к северо-западу от базы.

– Это-то понятно. Но самое любопытное – только что мы пересекли границу национального парка – не помню названия – того самого, где гориллы.

– Час от часу не легче… Что же это их сюда понесло-то?

– Вот скоро и узнаем… Слушай, а может, это такой тест? – осенила внезапно догадка Ивана.

– В смысле – тест?

– Ну, от преподов. От Фантомаса, например. Типа как мы поведем себя в критической обстановке и все такое…

– Да не, не похоже, – покачал головой Соколов. – Хотя, с другой стороны, от этих альгердов всего можно ожидать… – добавил, поразмыслив, он.

– Вот я и говорю!.. Так, что там у нас на пеленгаторе?

– Сигнал разделяется, – сообщил Глеб. – Теперь один источник – прямо под нами, другой – метрах в семистах к востоку и продолжает удаляться.

– Под нами, говоришь… – взгляд Ивана впился в экран. «Эсмеральда» зависла над густыми зарослями, рассмотреть сквозь которые хоть что-нибудь было решительно невозможно. – Так что, прям здесь и садиться?

– Лучше – вон там, – Соколов указал на небольшую полянку слева по курсу. – А то раздавим еще сослепу Пашку – это, кстати, его маячок.

– Логично, – кивнул Голицын. – Збышек, мы садимся на сигнал Хохлова, – сообщил он командиру экипажа второго катера. – Сингх – ваш с Эммой.

– Принято, идем на сигнал Сингха, – ответил Мазовецки.

Вообще-то, все шло к тому, что на второй «Эсмеральде» полетят Чжу и Чан, но в последний момент Эмма заявила, что как формальный командир несет всю ответственность за происшедшее, а значит, обязана участвовать в спасательной операции лично. В результате китайцы остались дежурить на контрольном посту. Да они и не особенно возражали.

Положив «Эсмеральду» на крыло, Иван по крутой дуге послал катер вниз.

– Так, а это у нас еще что такое? – пробормотал Глеб.

– В чем дело? – Голицын пока ничего необычного не заметил.

– Характер сигнала меняется… А, понял: браслет снимают с руки! – догадался Соколов.

– Зачем это еще?

– А я почем знаю?! – пожал плечами Глеб.

– Ладно, сейчас все выясним.

Подмяв брюхом вездесущие кусты, «Эсмеральда» коснулась посадочными опорами земли.

– Кстати, знаешь, почему у гориллы такие большие ноздри? – спросил Голицын, отстегивая ремни.

– Нет, а почему?

– Потому что у нее очень толстые пальцы!

– Ну. А у бегемота плоские круглые ступни – для того, чтобы удобнее было перепрыгивать с кувшинки на кувшинку… Шлем не забудь, остряк-самоучка, – Соколов даже не улыбнулся. – А то мало ли что…

– Уже взял…

С бластером наизготовку Голицын первым выскользнул из люка.

– До источника сигнала семьдесят метров, – сообщил Глеб.

– Пашка! – крикнул Иван. – Пашка, это мы! Где ты?!

Ответа не последовало – только какая-то пестрая птица испуганно вспорхнула из кустов и, стремительно набирая высоту, скрылась за кронами деревьев.

– Если он не мог ответить на вызов, не отзовется и так, – резонно заметил Глеб.

– Ладно, это я так, для очистки совести, – буркнул Голицын. – Пошли скорее!

Друзья принялись продираться через заросли кустарника, местами совсем низкорослого, местами поднимавшегося выше их голов.

– Что с сигналом? – задал вопрос Иван.

– Пятьдесят метров… То есть уже сорок семь!.. Сорок пять!

– Как – сорок пять? Мы же почти остановились!

– Мы – да! Зато он движется нам навстречу!

– Так ты же вроде говорил, что браслет не на руке?!

– Так и есть…

– Ну все, довольно загадок! – вспылил Голицын, решительно раздвигая ветви.

Кусты внезапно закончились, и Иван буквально вывалился в начало естественной аллеи, образованной высокими деревьями со сплетшимися высоко вверху кронами. Солнечные лучи почти не пробивались сквозь их густую зелень, из-за чего здесь царил мягкий полумрак. На секунду Голицын замер, осматриваясь, и в этот же момент кусты с противоположной стороны аллеи бесшумно разошлись, и из-за их колючих ветвей появилась высокая темная фигура.

– Горилла! – прошептал Глеб – он уже стоял рядом с другом, держа у бедра руку с бластером.

– Нет, – так же тихо ответил Иван. – Гориллы – милые, добрые создания…

Фигура сделала несколько шагов вперед, и у Голицына пропали последние сомнения: перед ними был тот самый великан-негр, которого несколько дней назад так и не смог остановить хваленый ранольский психо-излучатель. Но бластер-то тогда не подвел!

– Стой! – потребовал Иван. Ствол его «Шилка» был направлен гиганту прямо в лоб. – Стой, или я стреляю!

– Опусти свое оружие, музунгу! – на отвратительном английском выдал негр – правда, остановившись.

– Подними вверх руки! – потребовал Глеб.

– Нет, – покачал головой тот. – Это вы уберите свои стволы и заложите руки за головы. Но сначала снимите с голов шлемы и положите их на землю. И делайте все быстро – иначе те два глупых музунгу погибнут! – и он медленно протянул вперед левую руку. В его исполинском кулаке блеснул серебристый металл альгерского индивидуального браслета.

 

8

В кабине туристического автобуса-грузовика, несмотря на отсутствие как класса боковых стекол, было душно и жарко. Мотор ревел, как целое стадо бешеных горилл, передачи переключались с таким жутким скрежетом, словно коробка скоростей испытывала в этот момент нестерпимую физическую боль и спешила сообщить об этом всему миру, тугое рулевое колесо поворачивалось с огромным трудом – для того, чтобы вписаться в очередной поворот приходилось наваливаться на него всем телом. В то же время на прямых и, казалось бы, безопасных участках на каждой рытвине или колдобине, из которых, собственно, в основном и состояла дорога, руль так и норовил вырваться из рук, посылая живой памятник неизвестному европейскому автопрому на встречу с ближайшим баобабом.

Глаза Иван заливал липкий пот, пальцы, мертвой хваткой вцепившиеся в деревянную баранку руля, побелели от напряжения. Гигант-негр, устроившийся рядом на пассажирском сиденье, похоже, напротив, чувствовал себя как нельзя лучше. Свой автомат он небрежно положил на колени, и при особенно резких рывках грузовика его ствол всякий раз утыкался Голицыну в бок. В левой руке великан держал портативную черную рацию, каждые пять минут разрождавшуюся сквозь хрипы и свист короткой тирадой на тарабарском наречии. Негр лениво подносил ко рту микрофон и, вдавив кнопку, отвечал на вызов – всякий раз одно и то же. Иногда гигант по каким-то одному ему ведомым причинам слегка медлил с ответом, и тогда сердце Ивана в ужасе замирало: от того, выйдет ли его спутник вовремя на связь, зависело слишком многое.

Тогда, в лесу, они с Глебом, конечно же, не подчинились абсурдному требованию боевика, но и сами стрелять не стали, потребовав у негра объяснений. И объяснения последовали.

Гигант привел курсантов в скрытый в лесной чаще довольно крупный поселок или даже скорее партизанский лагерь. В стоящей на самом его краю круглой хижине, разделенной на две половины плетеной циновкой, они нашли Пашку. Хохлов сидел на полу, руки его были связаны за спиной, рот заклеен куском пластыря. Под левым глазом у курсанта красовался огромный фиолетовый фингал.

Голицын и Соколов решительно вскинули бластеры.

– И в кого же вы, месье, собираетесь стрелять? – раздался из-за перегородки голос – на этот раз на вполне приличном английском.

– В каждого, кто двинется! – бросил Иван. – Пашка, ты как? – шагнул он к Хохлову.

– О, звучит зловеще! – заверил голос. – У вас в руках мощное оружие, месье, очень мощное! Правда, не слишком дальнобойное…

– Ничего, вам хватит, – заверил Голицын, угрожающе поведя стволом.

– О, вне всякого сомнения, – не стал спорить их невидимый собеседник. – Стоит вам спустить курок, и в радиусе ста метров не останется никого, способного поднять мачете или дубинку. Но вот ведь незадача: второй ваш товарищ находится немного дальше. И стоит вам выстрелить, да что там выстрелить – просто сделать что-то такое, что не понравится мне или моим нервным друзьям, как он будет убит.

– Блеф! – отрезал Иван.

– Разумеется, никто не требует от вас принять что-то на веру, – заявил неизвестный за циновкой. – Сейчас вас проводят к тому несчастному индусу, и вы во всем убедитесь сами.

– Хорошо, но один из нас останется здесь, с Пашкой! – потребовал Голицын.

– Разумеется, нет. Поверьте, мы, грязные черномазые хуту, совсем не так глупы, как кажемся на первый взгляд. Вы пойдете вдвоем, а месье Павел останется в качестве гаранта вашего здравомыслия.

– Хорошо, – буркнул Иван, поняв, что хитрость не удалась. – Ведите нас!

До хижины, в которой держали Сварама Сингха, пришлось идти на противоположный конец поселка – добрых метров триста. Сикх лежал на полу связанный, глаза его были закрыты. Иван рванулся к товарищу, прислушался: тот дышал.

– Он спит, – послышался из-за циновки уже знакомый голос – оставалось только догадываться, как его обладателю удалось их опередить. – Вел себя слишком буйно, пришлось дать ему выпить отвар. О, абсолютно безвредный, вызывающий лишь глубокий, здоровый сон! К вечеру ваш друг проснется как ни в чем не бывало… Если вы будете вести себя благоразумно, конечно.

– Что вы от нас хотите? – спросил Глеб. Соколов первым понял, что ловушка захлопнулась: в любом случае в руках боевиков оставался кто-то из заложников.

– Помощи, месье. Всего лишь помощи.

– В чем помощи?

– А вот об этом мы с вами поговорим подробнее, когда вы снимите ваши шлемы, отстегнете бластеры и положите на пол браслеты.

– Мы не сделаем этого! – решительно заявил Голицын.

– Вы так ничего и не поняли, месье. Сделаете, разумеется. Иначе по крайней мере один из ваших друзей умрет, – произнесено это было без тени угрозы, так, словно речь шла о чем-то банальном, вроде насморка.

По прошествии нескольких минут бесплодных споров шлемы, «Шилки» и браслеты обоих курсантов перекочевали в угол между стеной хижины и плетеной перегородкой.

– Отлично, благодарю вас, месье, – удовлетворенно проговорил незнакомец. – Теперь мы, наконец, можем перейти к делу.

Циновка качнулась, и в комнату вошел…

– Поль?! – ахнул Иван.

– К вашим услугам, месье, – картинно поклонился «инструктор по гориллам».

– Кто это? – тихо спросил Голицына Глеб.

– Экскурсовод из национального парка, – пояснил Иван. – Что вы здесь делаете? – это уже предназначалось негру.

– В данный момент или вообще? – невозмутимо уточнил тот.

– В данный момент… И вообще…

– В данный момент – беседую с вами. А вообще… Вообще – это долгая история.

– По ходу, мы, кажется, не спешим, – заметил Голицын.

– О нет, времени в нашем распоряжении как раз не слишком много, – покачал головой Поль. – Но кое-что рассказать придется, так или иначе. Присаживайтесь, месье, – негр указал жестом в угол, противоположный тому, где была сложена их амуниция.

Иван и Глеб неуверенно опустились на пол.

– Постараюсь быть краток, – пообещал «инструктор по гориллам», ловко усаживаясь напротив курсантов. – Мы, хуту, живем на этой земле испокон веков. И испокон веков же находятся желающие землю эту у нас отобрать. Сначала это были коварные тутси, потом – белые из Европы. Все пытались нас поработить! И даже с провозглашением независимости мало что изменилось: да, белые ушли, но остались их местные прихвостни – тутси. В стране их ничтожное меньшинство – примерно один из десяти жителей – но и власть, и деньги – все у них! Вот вы, цивилизованные люди, как вы считаете – это справедливо?

– Постойте, – проговорил, нахмурившись, Глеб. – Если уж рассуждать о справедливости, то начать надо бы с того, что и хуту на этой земле – пришельцы. Аборигены здесь – пигмеи-тва…

– Лживые сказки, придуманные тутси и белыми для того, чтобы оправдать свое господство! – презрительно бросил Поль. – А будь даже и так: где они, эти пигмеи? За всю свою жизнь я не встречал их и десятка! А знаете, куда они делись?! Их истребили тутси! Так же, как они хотели бы истребить нас, хуту! Но это им, к счастью, оказалось не под силу. И теперь пришло время нашего реванша! Восточно-Африканская республика должна вновь, как это было сотни лет назад, стать страной хуту! Нового поколения тутси не должно родиться!

– Да вы просто дикий маньяк какой-то… – не сдержался Иван.

– Дикий маньяк? – ничуть не обиделся Поль. – Ошибаетесь, месье. Я вполне современно мыслящий человек, учился в Сорбонне, жил во Франции и в Бельгии, посещал США и Германию. И то, о чем я говорю, не безумные идейки, бродящие в головах отмороженных боевиков. Это историческая необходимость. Мы все – и я, и Мельхиор, – он кивнул в сторону двери, за которой остался великан-боевик, – и другие наши братья – всего лишь орудия. Это понимают все – и Президент нашей страны, кстати говоря, не исключение. Конечно, ему нужно сохранять лицо в глазах белых – иначе те могут заупрямиться и, чего доброго, перестанут давать деньги, но в душе он – настоящий хуту, и этим все сказано…

– Ладно, с вашей политической платформой нам все более-менее ясно, – оборвал Поля Иван. – Но мы-то тут при чем?

– Вы нам поможете, – без тени сомнения заявил негр.

– И не подума… – начал было Голицын, но Соколов его перебил:

– Как именно вы это себе представляете?

– Очень просто, – самодовольно улыбнулся выпускник Сорбонны. – Сейчас, благодаря этим хваленым миротворцам, мы связаны по рукам и ногам. Стоит нам собрать хоть сколько-нибудь боеспособный отряд, как появляется это их «летающее блюдце», и все идет насмарку. Но мы придумали, как обмануть наших врагов. Отряд к цели провезете вы. С вами будет всего один наш человек – Мельхиор – остальные поедут в кузове парализованные. Мы проверяли: на перемещение тел, подстреленных из ваших бластеров, система слежения миротворцев не реагирует. По прибытии на место вы приведете наших людей в чувство – нам известно, что вы это можете, а дальше – уже не ваша забота. Пока миротворцы опомнятся – все уже будет сделано.

– Что именно – сделано? – спросил Глеб, хотя наверняка, как и Иван, примерно представлял себе, что может иметь в виду их собеседник.

– В пяти километрах от Хабьяриманы находится так называемый лагерь беженцев, – охотно пояснил негр. – Больше половины тутси, еще оставшихся в стране, – там. Так вот, этот лагерь – позорное пятно на теле нашей страны. Мы сотрем его. Лагерь охраняет армия, но это для нас не проблема…

– Я не понял, вы что, всерьез считаете, что, зная о ваших планах, мы станем вам помогать? – не выдержал Голицын.

– А у вас нет другого выхода, – пожал плечами Поль. – Иначе вы все умрете, а мы все равно рано или поздно своего добьемся – уже без вас.

– Тогда убейте нас сразу, – развел руками Иван. – Что зря время терять?! – краем глаза он прикинул расстояние до «Шилка» в углу. Правда, сначала еще надо будет надеть браслет…

– Хоть в вашем представлении мы и дикари, бесполезные убийства – не наш стиль, – заметил негр. – Что ж, я и не предполагал, что вы согласитесь сразу… – и, повернувшись к двери, он прокричал что-то на местном наречии.

Прошла минута, и два негра с автоматами втолкнули в хижину Збышека и Эмму. Те тоже были безоружны, с обнаженными головами и без браслетов.

Повинуясь жесту Поля, поляк и австралийка опустились на пол рядом с Иваном и Глебом. Оставшиеся у входа негры нацелили на курсантов стволы «Калашниковых».

– Играем в игру, – задорно улыбнувшись, провозгласил Поль. – Называется «Спаси друга!». Кто первый согласится нам помогать – тот победил. Итак… – в его руке как бы сам собой возник большой черный пистолет. – Начнем с нашего спящего индуса… – взведя большим пальцем курок, негр приставил ствол к затылку лежащего на полу Сингха. – Я буду считать до трех. Если к моменту, когда прозвучит «три», никто не выиграет – я выстрелю. Потом место жертвы займет следующий из вас – и так далее, пока тем или иным образом игра не будет закончена. Всем понятны правила?

– Ах ты гад!.. – не в силах более сдерживать себя, Иван ринулся на негра. Сухая автоматная очередь ударила в пол прямо у его ног. Наверное, Голицын уже не смог бы остановиться, но кто-то из курсантов – кажется, это был Глеб – успел поймать его за руку и отдернуть назад.

Иван рухнул на бок. Пули не задели его, но легче от этого ему не было.

– Не торопитесь, месье, – покачал головой Поль. – Ваша очередь еще, возможно, наступит. Итак, один… Два…

– Он блефует… – одними губами прошептал Збышек.

– Три! Видит Бог, я этого не хотел!

Грянул выстрел.

– Увы, – развел руками Поль, когда охранники при помощи коротких автоматных очередей вновь загнали вскочивших на ноги курсантов в отведенный им угол. – Ваш друг проиграл. Замечу: его смерть целиком и полностью на вашей совести – с меня, дикаря, чего взять?! И только в ваших силах избежать еще одной. Однако наша игра продолжается! Следующим у нас будет…

– Я! – подумав об одном и том же, рванулись вперед Иван и Збышек.

– Нет, – покачал головой негр. – У меня есть идея получше. Следующей будет мадмуазель, – его черный палец уткнулся в Эмму. – Прошу вас!

– Одного не понимаю: почему ранольцы – ну, в смысле миротворцы – не трогают вас здесь, – пробормотал Голицын. – Весь этот поселок так и дышит злобой!

– Запретная зона, – хмыкнул Поль. – Это же национальный парк! Любая активность правительства, что прошлого, что нынешнего – а значит, и миротворцев – строго пресекается здесь со стороны Фонда дикой природы самого герцога Эдинбургского. У них тут в разгаре «Программа защиты горилл». Очень удобно.

– Ясно, – кивнул Иван. – Горилл они, значит, защищают…

– И потом, что здесь делать миротворцам? Здесь нет тутси. Скоро в стране их не будет вовсе – тогда у миротворцев не останется работы, и им придется убираться домой. Разве вам самим это не выгодно?

Иван не ответил.

Один за другим к нему подходили боевики, и каждый получал в награду вожделенный заряд «Шилка» – бластер, как и браслет, Голицыну вернули, но не раньше, чем остальные курсанты были уведены на безопасное расстояние. Два дюжих негра подхватывали парализованных товарищей и штабелями грузили в салон туристского грузовика-автобуса. Там же сваливали и оружие – дубинки и мачете тоже, но в основном – потрепанные пиратские китайские «Калашниковы» и новенькие, чуть ли не в масле, винтовки бельгийского производства – всего, как прикинул Иван, не менее сотни стволов. О том, что способна учинить с их помощью толпа фанатиков в лагере беженцев, страшно было даже помыслить.

– Грузовик поведете вы, – инструктировал Голицына Поль. – Иначе миротворцы что-нибудь да заподозрят. В кабине с вами поедет Мельхиор. Каждые пять минут я буду выходить с ним на связь. Если мой друг не ответит – один из ваших друзей погибнет. Может быть, это будет мадмуазель Эмма, может быть – кто-то другой, не знаю: там видно будет. Если же Мельхиор не ответит на вызов два раза подряд – убиты будут и все остальные заложники. А может быть, и не просто убиты…

Неимоверным усилием воли Иван погасил в себе желание распороть негра напополам плазменным лучом.

– Садитесь в кабину, – тело последнего из боевиков отправилось в салон, и трап, ведущий туда, был тут же убран. – Счастливой дороги, месье! Надеюсь, мы еще увидимся!

– С нетерпением буду ждать встречи… – прошептал курсант.

Выдержав эффектную паузу, великан Мельхиор поднес к губам рацию и пробормотал в эфир свою традиционную тарабарщину. Иван, навалившись на руль, заставил грузовик свернуть за очередной холм. Мозг Голицына едва не кипел в поисках выхода из западни.

Едва получив назад браслет, Иван связался с базой. Поль ему не препятствовал, однако велел передать дежурной смене, что все выходы из модуля находятся под наблюдением его людей, и любая попытка кого-то из китайцев отправиться на помощь товарищам чревата немедленной гибелью заложников. От себя Голицын, правда, добавил идею использовать маскировочный комплект «Кепара», но быстро выяснилось, что все четыре имевшиеся в их распоряжении костюма остались в грузовых отсеках «Эсмеральд». Да и окажись они на месте, преодолеть двадцать километров африканского бездорожья без планетарного катера было задачей малореальной. По крайней мере в разумные сроки…

Рация в руке боевика в очередной раз затрещала. Мельхиор нарочито неторопливо вдавил кнопку. Грузовик подпрыгнул на очередной колдобине, и в этот момент правая рука Ивана метнулась к левому запястью. Короткое, почти незаметное касание пальцем браслета – и снова все внимание рулю: тяжелый трехосный монстр, словно почувствовав, что возница отвлекся, ослабив хватку, так и норовил сойти с трассы.

Стандартно ответив на вызов, негр опустил рацию – и в следующую секунду ему в лоб уперся ствол «Шилка».

– Извини, брателла: приехали! – палец Ивана мягко надавил на спуск. Так и не успев понять, что ситуация внезапно изменилась, великан безвольно осел на спинку сиденья.

Все так же подпрыгивая на ухабах, грузовик мчался по дороге – обратно к национальному парку, приютившему, как выяснилось, не только горных горилл.

Заголосила рация. Уже привычно взяв ее правой рукой, Иван поднес микрофон к своему браслету. Легкое касание серебристой пластины, и в эфир пошла диктофонная запись – та самая фраза, что раз за разом повторял перед этим Мельхиор. На том конце ответ, похоже, всех удовлетворил: рация умолкла, подарив Голицыну еще пять минут.

Что-то темное пронеслось над самым лобовым стеклом. Невольно пригнувшись, Иван едва не потерял контроль над грузовиком. Лихорадочно выворачивая руль, Голицын лишь краем глаза успел заметить препятствие, внезапно возникшее на пути. Педаль тормоза – в пол, пронзительный срежет тормозов, и, развернувшись поперек дороги, грузовик, подняв столб пыли, проскользил десяток метров юзом и остановился.

Выхватив «Шилк», Голицын распахнул водительскую дверь.

– С дороги!

– Уберите оружие! – из люка ранольского планетарного катера – а это именно он перегородил путь грузовику – показалась фигура в темно-серой форме.

– Сам уберись! – рявкнул Иван.

– Бластер свернуть, руки за голову! – ранолец был неумолим.

– Там заложники! – в отчаянии закричал Голицын. – Они убьют их!

– Все заложники освобождены, – последовал невозмутимый ответ. – Убрать бластер, или мы открываем огонь!

– Иван, только что сообщили: наши на свободе, – весьма кстати вышел на связь Чан Бяо. – Все, кроме сикха… Ранольцы подсуетились.

– Принято… – «Шилк» скользнул из руки Голицына в походное положение. Спустив ногу на подножку, Иван вывалился из кабины. – Ну и где вы были раньше? – поднял он глаза на подступивших ощетинившихся бластерами ранольцев.

 

9

– Это просто немыслимо! – брызгал слюной Свар. Юннат пребывал в бешенстве и, похоже, даже не пытался как-то контролировать свои бьющие через край эмоции. – Ужасающая… Вопиющая… Просто слов подобрать не могу! Абсолютная, преступная безответственность! В криск им, видите ли, поиграться захотелось! Заскучали детишки! Вот и доигрались!

Курсанты, потупившись, молчали.

– Докатится до такого позора: получить из рук ранольцев свои индивидуальные браслеты, отобранные какими-то дикарями! Про оружие – личное оружие! – я даже и не говорю… Позволить погибнуть своему товарищу!.. Да еще и едва не попасться с поличным на помощи экстремистам! – последнее обстоятельство, похоже, волновало сопрольца даже больше, чем смерть бедняги Сингха.

– Но ведь не попались же… – едва слышно пробормотал Глеб.

– Что?! – пулей подлетел к нему Юннат.

– Когда подоспели эти ваши ранольцы, я уже ехал на грузовике назад, – пришел на помощь другу Иван.

– МОИ ранольцы?! – взвизгнул Свар.

– Насколько я понимаю, как раз ранольцы к нам никаких претензий не имеют, од-сун, – попыталась как-то успокоить ситуацию Эмма.

– А вы, курсант Маклеуд, и вовсе бы помолчали! – рявкнул сопролец, одним прыжком перескочив к девушке. – Между прочим, все это время именно вы исполняли обязанности командира базы! Вот уж от кого, от кого, а от вас я такого не ожидал!

– Я вовсе не пытаюсь уклониться от ответственности, од-сун, – подняв голову, твердо произнесла Эмма. – И готова сполна понести заслуженное наказание…

– Мы все прекрасно понимаем, что виноваты… од-сун, – добавил Збышек. – И никто из нас не собирается прятаться за чьими-то спинами!

– Вот и прекрасно! – неизвестно, уловил ли Юннат в словах поляка намек на собственное поспешное бегство с планеты после инцидента с гориллами, но так или иначе благодушия они ему не добавили. – Ответите все, уж это я вам гарантирую! А пока – с базы ни ногой! Дежурная смена – в контрольном зале, остальные – на занятиях. Их для вас пока еще никто не отменял! – по тону сопрольца было ясно, что, по его мнению, отмена занятий – окончательная, в связи с отчислением из Школы – для них уже не за горами. – Все ясно?! Вопросы?

– Прошу прощения, од-сун, – подал голос Чжу Пэн. – Дежурство в контрольном зале – это понятно. А как же инспекции?

– Хватит, наинспектировались уже! – отрезал Свар.

– Прошу прощения, од-сун, – вмешалась Эмма. – Но, согласно календарному плану, завтра на ранольскую базу прибывает с визитом Президент страны. В соответствии с инструкцией, мероприятие имеет наивысший приоритет с точки зрения осуществления контроля…

– Раньше надо было думать об инструкциях! – истошно завизжал сопролец. – А теперь будет, как я сказал: шаг за территорию базы стану расценивать как дезертирство, со всеми вытекающими последствиями! Все ясно?!

– Никак нет, од-сун, – настаивала девушка. – Наказание – наказанием, но с миссии нас пока никто не снимал…

– Все! – минуту назад Иван думал, что орать громче Юннат уже просто физически не способен. Ан нет! Нет предела совершенству. – Мое терпение лопнуло! – ух ты, так это оно, выходит, только сейчас лопнуло?! А до этого тогда что было? – Курсант Маклеуд, вы помещаетесь под домашний арест! Сдайте оружие и индивидуальный браслет!

– Прошу прощения, од-сун, но это не решает вопрос с инспекцией, – отстегнув с руки «Шилк», Эмма протянула бластер сопрольцу. За оружием последовал браслет.

– Вопрос закрыт! – отрезал Свар. – Все! Голицын, Соколов – в контрольный зал! Остальные – в учебные классы! Марш, чтобы я вас не видел!

– Одного не могу понять: как боевики ухитрились проникнуть на базу, – задумчиво проговорил Глеб. – Для того чтобы открыть внешнюю дверь – нужен браслет…

– Пашка говорит, что перед самым нападением Сварам отошел в туалет, – сообщил Иван. – Может, затем он решил на минутку выглянуть на улицу…

– Зачем? Типа перекурить?

– Ну, не знаю! Свежим воздухом подышать. О вечном подумать… Да мало ли зачем?! Обстановка на подконтрольной территории вполне позволяла ненадолго оставить одного оператора.

– Нет, Сварам бы Хохлова предупредил, – покачал головой Соколов. – Он к таким вещам очень серьезно относился…

– Относился… – прошедшее время в разговоре о Сингхе звучало как-то нелепо. Неправильно. – Эх, жаль, на базе нет камер видеонаблюдения! – протянул Голицын.

– Сам же всегда хвалил альгердов за щепетильность в таких вопросах, – хмыкнул Глеб.

– Хвалил, – согласился Иван. – Но представь, как было бы удобно: просмотрел записи – и все.

– Что – все? Сварама-то не вернешь…

– Ну, это понятно…

Несколько минут друзья молчали, наблюдая за контрольными экранами.

– А Эмма, кстати, права, – проговорил через некоторое время Голицын. – Завтра у ранольцев на базе мероприятие наивысшего приоритета для контроля.

– Пусть это теперь Бешеного Юнната заботит, – буркнул Соколов.

– Его-то это как раз, похоже, вообще не заботит!

– Ну, вот и пес с ним!

– Нет, погоди. Юннат Юннатом, но мы-то здесь, в конце концов, не для его удовольствия паримся! Есть мандат, есть миссия…

– Миссия-шмиссия… Командир сказал: хорек – значит, никаких сусликов! Пусть хоть за что-то сам отвечает! А то ишь, размахался кулаками после драки! Все кругом виноватые – один он д’Артаньян!

– Да хоть Петросян! За ранольцами-то надо присматривать!

– Я что-то не пойму, к чему ты, вообще, клонишь! – повернулся Глеб к Ивану вместе с креслом. – Мало нам приключений? Хочешь самозваную инспекцию учинить?

– Ну… – неопределенно протянул Голицын.

– И как ты это себе представляешь?

– Не знаю пока… Но вижу, что так все оставлять нельзя. Эмма из-за этого попала под арест.

– Ах, Эмма!.. Тогда понятно!

– Да не в Эмме дело!

– А в чем?

– В принципе!

– В принципе, – задумчиво повторил Соколов. – В принципе… Эх, чую, выйдут боком нам с тобой эти принципы!

– Нам? – поднял брови Иван.

– Ну, одному же тебе не справиться…

– Ближе подлететь не получится: могут засечь, несмотря на помехи, – проговорил Глеб, направляя «Эсмеральду» вниз. – Ничего, километр-другой прогуляешься.

– Нет проблем, – кивнул Иван, тщательно подгоняя по размеру жесткие наплечники «Кепары». – Президенту этому, небось, еще час сюда тащиться, не меньше, – по пути к ранольской базе они специально слегка свернули в сторону Хабьяриманы, где и наблюдали выезд президентского кортежа из столицы.

– Как минимум, – кивнул Соколов. – Ладно, все, приехали. Как закончишь – вызывай, попробую тебя забрать.

– Что значит: попробую?!

– Ну, в смысле заберу, конечно… Только, возможно, придется подождать – чтоб Бешеный Юннат не заметил.

– А, ну, это понятно…

Официально оба они в этот момент отсыпались в своих комнатах после суточного дежурства. «Эсмеральду», разумеется, тоже взяли без спроса: благо Свар до ангаров своим вниманием никогда не снисходил.

– Удачи, – поднял вверх ладонь Глеб.

– И тебе тоже! – хлопнул по ней своей Голицын. – Не попадись в силки Юннату!

– Постараюсь.

Распахнув люк, Иван включил «Кепару» и исчез из виду.

На территорию ранольской базы Голицын проник без проблем – с толпой сановников, сопровождавших Президента. Его Превосходительство, одетый в вычурный парадный мундир, как рождественская ель игрушками увешанный блестящими орденами, с напыщенным видом прохаживался из отсека в отсек, вполуха слушая заливавшегося соловьем Цурра. Ничуть не рискуя проиграть, можно было спорить на что угодно, что Президент не понимает и четверти из того, что ему говорится. Тем не менее негр глубокомысленно хмурил брови и время от времени даже задавал своему экскурсоводу какие-то вопросы – очевидно, невпопад.

Начав с операционного центра, ранольцы провели Президента в зал связи, затем показали ангар – он примыкал к основным строениям базы и соединялся с ними крытым переходом – где позволили заглянуть на борт катера и даже немного посидеть в пилотском кресле. Жилые помещения Его Превосходительство не слишком заинтересовали, но зато столовая, заставленная образцами инопланетной кухни, вызвала безудержный восторг. Пробовать экзотические блюда на месте Президент, правда, не рискнул, но, как понял Иван, что-то ему упаковали с собой.

Стараясь не делать резких движений, Голицын двигался буквально в паре шагов за спиной высокого гостя. Разговора, ведшегося по-французски, Иван не понимал, но все тщательно записывал на диктофон – потом разберемся. Впрочем, будет ли, в чем разбираться? Пока что не происходило ровным счетом ничего даже мало-мальски подозрительного.

Дойдя до технических отсеков, заставленных оборудованием, Президент явно заскучал. Цурр же, напротив, запел свою песнь с еще большим энтузиазмом. Его Превосходительство рассеянно кивал, понемногу сбавляя шаг. В какой-то момент Президент и вовсе остановился, намереваясь, судя по всему, повернуть назад. Ранолец немедленно разродился длинной тирадой, показывая рукой куда-то за нагромождение кабелей. Негр нахмурился и с видимой неохотой двинулся за своим экскурсоводом.

Отперев неприметную дверцу в самом дальнем и темном углу отсека, Цурр вежливым жестом предложил Президенту войти внутрь. Его Превосходительство так и сделал, а вот Ивану на этот раз не повезло: незнакомый ему ранолец замешкался в узком проходе, и проскользнуть следом за негром Голицын не успел – дверца захлопнулась.

Ладно, ничего страшного. Что у них вообще там, за этой дверцей? Кажется, какая-то совсем маленькая комнатка – помнится, во время инспекции Пашка туда заходил со сканером. Да, точно, Хохлов еще потом жаловался на тесноту – к пломбам толком не подберешься… Пломбы – значит оборудование, а оно Его Превосходительству малоинтересно – то есть выйдут быстро…

Левое запястье Голицына слегка кольнуло. Иван недовольно пошевелил рукой, но неприятное ощущение не исчезло. Уж не «Кепара» ли сбоит? Только этого сейчас не хватало!

Голицын поднял левую руку – в отличие от окружающих, сам он, находясь внутри маскировочного комплекта, мог себя видеть – и едва удержался от крика: верхняя пластина его браслета на глазах наливалась голубым. Означать это могло лишь одно: агрессивное психотехническое воздействие.

Так. Спокойно. Без паники.

Иван невольно отступил на несколько шагов, словно это могло помочь ему как-то уменьшить опасность.

Ничего страшного. Пластина голубая – значит, атакуют не его, кого-то другого. Его мозг по-прежнему в неприкосновенности. Просто там, за дверью, ранольцы демонстрируют местному царьку свою сложную технику. Все просто.

Нет. Стоп. Не все просто. Кто объект? В комнату вошли двое. Допустим, Цурр – оператор. Президент – зритель… Не на себе же там ранолец все показывает?! А раз не на себе…

Передача прекратилась так же внезапно, как и началась. В следующую секунду дверца резко распахнулась, и из-за нее быстрым шагом вышел Его Превосходительство. Чуть не налетев на невидимого Ивана – тот едва успел отпрянуть – Президент, ни слова не говоря, направился к выходу из отсека.

Цурр появился лишь через несколько секунд. Ранолец шел неспешно, с видом человека, только что успешно завершившего какую-то сложную, но весьма важную работу.

Без приключений выбравшись из недр ранольского логова, Голицын сдвинул ногтем панель браслета и извлек наружу миниатюрную флеш-карту. Задумчиво покрутил в пальцах. Интересно, что же такое у него записалось? Бессмысленная пустышка или то самое НЕЧТО, ради которого они и просиживают здесь в Африке казенные штаны? Вот бы и правда поймать ранольцев за руку! Впрочем, отставить пустые мечты. Здесь он все равно ничего не поймет – надо как можно скорее возвращаться на родную базу.

Сунув флешку в карман комбинезона – вставлять ее обратно в браслет он не стал: мало ли, затрется еще случайно запись – Иван включил заблокированную на время пребывание «в гостях» связь и вызвал Соколова.

– Так, Глебушка, я, кажется, с уловом! Давай-ка, дружок, забирай меня отсюда!

Ответа не последовало.

 

10

Иван еще несколько раз попытался вызвать Глеба, однако Соколов был нем как рыба.

– Только этого еще не хватало… – озадаченно пробормотал Голицын.

Облизав пересохшие губы, он хотел было вызвать Эмму, но вспомнил, что, волею Юнната, та со вчерашнего дня под арестом и без браслета. Недобрым словом помянув сопрольца, Иван послал в эфир позывные Хохлова.

– Иван?! Ты там что, с баобаба рухнул?! – Пашка отозвался незамедлительно, словно только и ждал вызова товарища. – Где тебя черти носят? Тебя тут уже с собаками ищут!

– С собаками?

– Ну, не совсем с собаками, конечно, – это я так, фигурально выражаясь… Ты вообще где?

– А сам, что ли, не видишь? Пеленгатор включи.

– В том-то и дело, что вижу! Что ты там делаешь?!

– Гуляю, – буркнул Иван. – Дышу свежим воздухом.

– Нашел время!

– Да погоди ты! – резко оборвал его Голицын. – Скажи лучше, что с Глебом?

– С Глебом? Что-что… Под домашним арестом сидит твой Глеб, вот что…

– Как?! – ахнул Иван.

– Молча… Юннат его застукал, когда он «Эсмеральду» в ангар ставил… Так это он что, тебя подвозил, да?

– Не важно… – неуклюже попытался уйти от ответа Голицын. – Слушай, можешь меня отсюда забрать? – перешел он к сути.

Несколько секунд Пашка молчал, словно размышляя.

– Попробую, – проговорил наконец он. – Только не прям вот сейчас. Чуть позже… А ты заодно пока отойди подальше от ранольской базы. Не самое удачное соседство.

– О’кей. Когда примерно тебя ждать?

– Думаю, часа через два. Отбой.

Хохлов уложился в полтора часа.

– Как тебе удалось улизнуть? – виновато спросил его Иван, едва голова Пашки высунулась из люка. Уже только после их разговора Голицын сообразил, какому риску подвергает товарища своим неожиданным вызовом.

– Улизнуть? – хмыкнул Хохлов. – Ну уж нет! И не думал! Я полетел вполне легально. Юннат послал тебя найти, – пояснил он ничего не понимающему Ивану.

– Как – Юннат?! – еще больше растерялся тот.

– Очень просто. Сволочь он, конечно, еще та, но отнюдь не дурак. И пеленгатором пользоваться тоже умеет. В общем, ждет тебя на базе. С оркестром практически.

– А… А почему же он послал именно тебя?

– А кого? Пэн и Бяо на дежурстве, Маклеуд, Соколов и Мазовецки – под арестом…

– Как, и Збышек тоже?!

– Ну. Сел даже еще раньше Глеба. Чего уж там они с Юннатом не поделили – не знаю, не присутствовал, но судя по всему, поговорили душевно… Так вот, двое дежурят, трое под арестом, ты невесть где шляешься: остаюсь я, ну и сам Юннат, арифметика простая. Сам же он за тобой не попрется – значит, я.

– Понятно… – протянул Голицын. – Ну что, полетели? – он шагнул к катеру.

– Погоди, – неожиданно остановил его Пашка. – Шустрый больно… Я-то – да, полетел, а вот тебе бы я, честно говоря, не советовал…

– Это еще почему? – нахмурился Иван.

– По кочану! Сам, что ли, не понимаешь?! Юннат просто в бешенстве! А на тебя у него давно зуб, еще с Сопрола. Тут домашним арестом не отделаешься!

– Да ладно! – отмахнулся Голицын. – А что он еще может?! Расстрелять меня на месте?

– Ну, расстрелять не расстрелять… Но судя по тому, что я краем уха слышал, он уже вызвал с орбиты челнок и прямо с катера планирует пересадить тебя на него и отправить на транзитную базу, а оттуда, без задержки, дальше в Альгер, под полевой трибунал.

– Полевой трибунал?! – широко раскрыл глаза Иван.

– А как ты хотел?! Типа чтоб другим неповадно было…

– Полевой трибунал… – тихо повторил Голицын. О строгости приговоров внутреннего суда военно-космических сил Альгера по Школе ходили слухи – один страшнее другого. И если хотя бы десятая часть из них была правдой… – Нет, погоди! – он схватил Пашку за рукав, словно и правда хотел его остановить. – При чем здесь вообще полевой трибунал?!

– При том! Обнаружив твое исчезновение, Юннат официально объявил тебя дезертиром. Дезавуировать его слова некому, так что…

– Как это некому?! А Нивг? А Жиы? Нард Орн, в конце концов!

– К этому-то я и веду! – Хохлов осторожно высвободил свою руку. – Сам знаешь, Нивг и Жиы летят на Землю. Будут здесь у нас послезавтра, крайне – в пятницу. Тебе всего-то и нужно, что продержаться до их прилета. Тогда Юннат нам будет уже не страшен.

– Это понятно, – кивнул Иван. – При Нивге с Жиы он будет кротким, словно ягненок… Вот только как задержать на три дня челнок?

– Никак, – развел руками Хохлов.

– Постой, я думал, у тебя есть какой-то план… – разочарованно протянул Голицын.

– Есть, есть. Только задержки челнока он не касается: это, как ты понимаешь, невозможно. Я долго думал: единственный твой шанс – это вообще не появляться на базе до прилета преподов с Сопрола.

– В каком это смысле – не появляться на базе?

– В прямом. Скрыться на время. Пересидеть в лесу.

– Скроешься тут… – Иван продемонстрировал товарищу руку с браслетом. – Маячок-то не отключается!

– Браслет, конечно, придется снять, – готов был ответ у Пашки.

– Что значит – снять браслет?!

– Нет, ты совсем уже дурак или прикидываешься?! – вспылил Хохлов. – То и значит! Расстегнуть, снять с руки и отдать мне. Я покажу его Юннату, скажу, что тебя не нашел. Вот и все. А потом, когда прилетят Нивг с Жиы – объявишься и все объяснишь.

– Что объясню? Что вот так вот взял и снял браслет? Да это ж без пяти минут дезертирство!

– Дезертирство тебе Юннат и так уже шьет… Нет, я, конечно, не настаиваю. Не хочешь – не надо, полетели на базу. Через час уже будешь на орбите, а там и до трибунала рукой подать. А уж из его застенков ни Нивг, ни Жиы, ни сам нард Орн тебя уже не вытащат. Минимальное наказание по обвинению в дезертирстве, помнишь, сколько? Нет? Ну, так я тебе напомню: семь лет каторги! В эквиваленте – ровно год «куклой»! Не хочешь попробовать?

– Нет, – об одной мысли о возможности такой перспективы Ивана аж передернуло. – Не хочу…

– То-то же! В общем, либо действуем по моему плану, либо – пеняй на себя!

– Ну, хорошо, – принялся рассуждать Голицын. – Допустим – я только сказал «допустим»! – я так и сделаю. Отдам тебе браслет. Ты покажешь его Юннату, и тот на какое-то время угомонится… А я-то как буду эти два-три дня? Без оружия – «Шилк» без браслета не пашет, без связи…

– Без связи – это не беда, – заметил Хохлов. – Договоримся о месте встречи. Когда прибудут преподы и ситуация устаканится, я туда за тобой прилечу. А что касается оружия – так я и об этом подумал. Секунду обожди… – Пашка скрылся в чреве «Эсмеральды» и тут же вновь появился, неся за ствол черный «Калашников» с облезлым деревянным прикладом. – Вот, держи, – протянул он автомат Ивану. – С полным магазином. Не «Шилк», конечно, но уж чем богаты…

– И откуда сие богатство? – Голицын осторожно взял в руки оружие.

– Да все из твоего автобуса.

– А-a… – вспомнил Иван.

Перехватив управляемый им грузовик, ранольцы забрали парализованных боевиков, оружие же их, руководствуясь какими-то своими представлениями о праве на трофеи, оставили наблюдателям Альгера. В тот же вечер большая его часть была приведена в негодность при помощи плазменных резаков, но кое-что, как видно, уцелело.

– Обращаться-то с ним умеешь? – спросил Хохлов.

– Обижаешь… – Голицын небрежно закинул автомат за спину.

– Так, это еще не все, – вновь нырнув в люк, Пашка вернулся с затрапезного вида рюкзаком цвета хаки. – Вот тебе палатка. Оттуда же, из грузовика, – упреждая вопрос Ивана, пояснил он. – Они же там туристов разных возят, вот для них, наверное, и припасли. Внизу, в багажном отделении лежала. Я проверил: хорошая, брезентовая. В поход в детстве ходил? Поставить сможешь?

– Разберусь…

– Ну, вот и отлично. Еще оставлю тебе сухой паек и воду – на складе стырил. Пару дней перебьешься.

– Угу, – промычал Голицын. От всего этого у него просто голова шла кругом.

– Ну, вроде все, – кивнул Пашка, окинув взглядом товарища. С тяжелым автоматом за спиной, рюкзаком-палаткой в правой руке и аккуратным пластиковым контейнером с сухим пайком в левой – зрелище Иван, должно быть, являл собой то еще. – Давай браслет!

– Что? Ах да, конечно…

Поставив рюкзак на землю и водрузив на него сверху контейнер, Голицын расстегнул браслет и протянул его Хохлову. В последний момент рука его предательски дрогнула, и серебристая лента, не дойдя каких-то сантиметров до пальцев товарища, выскользнула в траву. Хмыкнув, Пашка нагнулся и потерю подобрал.

– Может, и «Кепару» тогда заберешь? – предложил Иван. – Все равно она без браслета не работает…

– Не, на фига она мне, – мотнул головой Хохлов. – Только лишние вопросы вызовет. Так что оставь пока у себя.

– Как скажешь, – кивнул Голицын.

– В качестве точки встречи предлагаю определить лесной массив в пяти километрах к северу отсюда. Дальше там озеро – вот на берегу меня и жди. Место глухое, местные там не ходят – незачем им, зверей крупных тоже вроде не должно быть… Но все-таки не забывай: это Африка. Будь осторожен.

– Угу…

– Да не кисни ты! – Пашка с силой толкнул ладонью Ивана в плечо. – Все будет хорошо! Нам только, как говорится, день простоять да ночь продержаться… Два раза.

– Угу…

– Угу, угу… Разугукался… Ладно, полетел я, а то Юннат там уже, небось, кипит, что твой чайник!

– Угу…

Только когда «Эсмеральда» с Хохловым на борту уже поднялась над верхушками деревьев, Иван вспомнил, что не только не отдал Пашке флешку с таинственной записью, но даже не рассказал о том, что произошло на ранольской базе. Отчаянно замахав руками, Голицын рванулся вперед, но, споткнувшись о рюкзак с палаткой, во весь рост растянулся на траве, вдобавок еще и получив по затылку стволом автомата. Когда же Иван вновь поднялся на ноги, катер уже окончательно исчез из виду.

 

11

На берегу озера резвилась пара венценосных журавликов. Тот, что покрупнее – вероятно, самец – топорщил золотистый хохолок, расправлял черно-белые крылья и, раздув красный горловой мешок, резко откидывал голову назад, издавая при этом странный, хлопающий звук. Второй – помельче – судя по всему, самка – пританцовывая на длинных черных ногах, скептически покачивал головой, время от времени выдирая пучок травы и подбрасывая его в воздух.

Сидя на полусгнившем поваленном стволе с автоматом на коленях, Иван следил за этим представлением без особого интереса: брачные пляски журавлей ему уже порядком поднадоели. Голицын ждал прилета другой птицы – большой и железной. Точнее, не совсем железной, конечно. Из чего там куются бронированные борта планетарного катера военно-космических сил Альгера?

«Эсмеральда», однако, не появлялась. Позавчера с этим еще можно было как-то смириться: мало ли что могло задержать в пути Нивга с Жиы. Вчера к вечеру, пожалуй, стоило начинать беспокоиться. Сегодня… Сегодня беспокоиться было уже поздно. Пришла пора паниковать.

Подхватив рукой «Калашников», Голицын рывком поднялся на ноги. Испуганный его резким движением журавль-самец свечой взмыл в воздух. Самка, укоризненно посмотрев на человека – что ж ты, мол, наделал, так все хорошо шло, и на тебе! – степенно взмахнула крыльями и поспешила вслед за своим пугливым ухажером.

Не глядя на удаляющихся птиц, Иван решительно зашагал к скрытой в зарослях палатке.

Оставаться здесь более не имело никакого смысла. Раз уж Пашка не прилетел до сих пор – значит, уже не прилетит. Чего же ждать? Да и еда закончилась: суточный паек Голицын худо-бедно растянул на три дня, но сегодня с утра уже был вынужден завтракать зелеными дикорастущими бананами – мелкими, жесткими и невкусными. Благо хоть воды было в избытке…

Вернувшись к озеру, Иван до краев наполнил флягу и тщательно пристроил ее на поясе. Автомат висел у Голицына за спиной. Палатку курсант решил с собой не брать – до базы километров тридцать – вполне можно дойти за день. А тащить через джунгли лишние десять килограмм – или сколько там она весит? Нет уж, увольте!

Та же участь, кстати, постигла и бесполезную теперь «Кепару» – маскировочный комплект сильно стеснял движения при ходьбе. Свою службу он Ивану сослужил – и довольно. Пусть полежит в палатке, надо будет – его найдут.

Решение о возвращении на базу созрело само собой. Мало ли что там могло случиться с Пашкой! Но нард-кор Нивг и анш Жиы-то по любому должны уже прибыть на Землю. А значит, Безумный Юннат ему больше не страшен. Так что толку торчать в лесу?

В последний раз бросив взгляд на серую гладь озера – метрах в ста пятидесяти левее, на пологом зеленом берегу, давешние журавлики уже возобновили свои ритуальные танцы – Иван прикинул по солнцу направление и решительно зашагал прочь.

Переоценив свои силы, до наступления темноты он до базы, конечно же, не дошел. Пришлось ночевать под открытым небом. И надо же так совпасть, что именно в эту ночь прошел ливень – кажется, впервые за все время их пребывания в Восточной Африке! Форменный комбинезон воду, правда, не пропускал, но, поминутно перебираясь из лужи в лужу, выспаться Ивану так толком и не удалось.

Едва рассвело, не отдохнувший и злой Голицын двинулся дальше.

К горке, на вершину которой обычно садились орбитальные челноки, Иван вышел, когда солнце уже стояло в зените. Обогнуть холм мешали заросли колючего кустарника, вверх же вела узкая, петляющая тропинка. Решив, что в любом случае не помешает сперва осмотреть с высоты окрестности, Голицын принялся взбираться на вершину.

Посадочная площадка была пуста. Миновав ее, Иван осторожно выглянул из-за кустов. База стояла там, где ей и было положено – на соседнем холме. Вот только…

Что-то было не так. Точнее, нет: не так было абсолютно все! Ворота ангара с «Эсмеральдами» широко распахнуты, и, насколько Голицын мог судить с пяти сотен метров, катеров внутри не наблюдалось. Исчезли и многочисленные антенны, венчающие купол главного модуля. Автоматическая дверь модуля также отсутствовала, открыв проход для всех желающих, чем, кстати, не замедлили воспользоваться десятки (десятки!) негров, деловито снующих по территории. В помещение они вроде бы входили с пустыми руками, обратно же появлялись, сгибаясь под тяжестью поклажи. Добыча отволакивалась к подножию холма, где сваливалась в кузова трех бортовых грузовиков.

Ни курсантов, ни Нивга с Жиы, ни Юнната, на худой конец, нигде не было видно.

Озадаченный, Голицын перевесил автомат на грудь, снял его с предохранителя и, держа указательный палец поблизости от спускового крючка, стал медленно спускаться с холма. Увлеченные своим делом негры заметили его далеко не сразу. А заметив, работы не прекратили – разве что немного расступились, спеша на всякий случай убраться с дороги угрюмого вооруженного музунгу.

Беспрепятственно пройдя через их ряды, Голицын поднялся на крыльцо. В том месте, где раньше автоматические двери уходили в стену, виднелись две пустые ниши. Сидя на корточках возле одной из них, голый по пояс туземец при помощи превращенного в ножницы штык-ножа деловито обрезал торчащие из стены обрывки разноцветных проводов. Покосившись на Ивана, туземец слегка посторонился, и курсант вошел внутрь.

Орда Мамая, случись ей прокатиться по коридорам базы, без сомнения, оставила бы после себя куда больше. Отсутствовало все: от плафонов освещения и бронированных оконных стекол до декоративных стенных панелей. В нескольких местах кто-то даже попытался вгрызться непосредственно в монолит металлопластиковой стены, способной, к слову, какое-то время противостоять обстрелу из главного калибра звездного линкора, и на одном участке ему даже удалось его значительно расковырять.

В недоумении покачивая головой, Голицын поднялся на второй этаж (перила на лестнице отсутствовали, ступеньки счищены до неубиваемого каркаса) и заглянул на контрольный пост. Дежурных, разумеется, не было. Не было даже их кресел. Что уж там говорить о каких-то экранах и пультах с кнопками?!

Та же картина наблюдалась в жилом секторе. В комнате, где еще несколько дней назад жил сам Иван, не было ни вещей, ни мебели, ни отделки.

Перехватив поудобнее автомат, Голицын вышел в коридор. Навстречу ему попались два негра с пустыми носилками. Оба предусмотрительно прижались к стене, пропуская курсанта.

– Что здесь происходит? – не придумал ничего лучше, как только спросить, Иван.

Негры недоуменно переглянулись – надо же, говорящий музунгу! – и поспешили по своим делам.

– Есть тут хоть кто-нибудь, кто бы говорил по-английски? – прокричал Голицын, выйдя на крыльцо.

Никого – по крайней мере никто не признался.

– Стой! – Иван поймал за рукав туземца, пытавшегося проскользнуть мимо него внутрь модуля. – Ты говоришь по-английски? – вопрос был подкреплен недвусмысленным тычком ствола автомата под ребро.

Не пытаясь высвободиться, негр что-то залепетал по-своему.

– Ясно, – Голицын отпустил рукав, и туземец тут же испарился. – Вопрос не по адресу…

Не опуская автомата, Иван спустился к ангару. Разумеется, тот был пуст. Два негра неумело пытались срезать автогеном одну из створок распахнутых ворот.

– Вы говорите по-английски? – предпринял курсант новую попытку наладить диалог – столь же безуспешную.

Мимо пробежали двое туземцев с носилками, полными пластиковых обломков. Возможно – те самые, что встретились ему в коридоре жилого модуля. Проводив их задумчивым взглядом, Голицын шагнул было следом, как вдруг пронзительный сигнал клаксона заставил его вздрогнуть. Иван обернулся: возле подогнанных неграми грузовиков на обочине стоял широкий открытый джип. С заднего сиденья, поднявшись во весь рост, курсанту махала рукой белокурая Николь Декуар.

– Что вы здесь делаете, Иван? – не скрывая удивления, спросила девушка, как только Голицын обменялся рукопожатием с сидящим за рулем Оливье Дезайи.

– Странный вопрос… – проговорил курсант. – Вообще-то, я тут живу… То есть жил…

– То-то и оно! – воскликнула Николь. – Вы же все еще позавчера улетели!

– Улетели? Куда?!

– Это уж вам лучше знать, куда. В космос, наверное.

– Не может быть… – прошептал Голицын.

– Точно вам говорю! – заверила журналистка.

– Не может быть… – повторил Иван. – Видите ли, Николь, – поднял он честные глаза на девушку, – несколько последних дней я… в общем… скажем так, был на особом задании… Без связи со своими… И понятия не имею, что тут произошло!

– Надо же! – всплеснула руками француженка. – Так вы правда ничего не знаете?! Ну! Тут у нас такое творится!

– Так что творится-то?! – почти закричал Голицын.

– Началось с того, – затараторила девушка, – что здешний Президент внезапно заявил, что, по его мнению, ситуация в стране полностью нормализована, межэтнический мир достигнут, а значит, в присутствии третьих лиц более нет никакой нужды. Из штаба миротворцев тут же откликнулись, что их мандат не предполагает продолжения деятельности при нежелании этого со стороны местных властей. Сказано – сделано. В несколько часов свернувшись, миротворцы улетели. За ними последовали наблюдатели – то есть ваши, – кивнула Николь в сторону нещадно разграбляемой базы. – Как я понимаю, существовало какое-то соглашение, что они могут находиться на Земле только на паритетных началах с миротворцами. Тут-то и понеслось… Не прошло и суток, как по всей стране вспыхнули беспорядки. Интерахамве – вооруженная милиция хуту – атаковала лагеря беженцев, а также последние еще оставшиеся нетронутыми поселки тутси. Армия, надо отдать ей должное, не отступила, и большинство нападений боевиков было отбито. Но в этот момент в конфликт вмешались все, кому не лень. С севера в Восточно-Африканскую республику под предлогом защиты соплеменников-тутси вторглись войска Уганды. В ответ на это в южные районы страны свою армию ввела Бурунди. На западной границе в полной боевой готовности стоит армия Конго. В общем, это все больше и больше начинает походить на войну всех против всех. Нахождение на территории страны европейцев официально объявлено небезопасным. Для эвакуации иностранцев военно-воздушные силы Бельгии прислали специальный самолет. Сейчас он стоит в аэропорту Хабьяриманы, готовый к вылету. Собственно, мы с Ольвье туда и направлялись, когда заметили вас, Иван.

– Если желаете, можете присоединиться к нам, – повернулся с водительского места Дезайи.

– Да, Иван, конечно, я просто не успела предложить, – подхватила девушка. – Поехали с нами!

Голицын неуверенно оглянулся в сторону базы – точнее, того, что от нее еще осталось. Похоже, делать ему здесь больше нечего.

– Почему бы и нет?.. – распахнув дверцу, Иван поставил ногу на порожек.

– Единственно, ваш автомат… – недовольно проворчал Оливье.

– А что – автомат? – быстро спросил Голицын.

– Мы, журналисты, избегаем брать в руки оружие…

– А вам и не придется брать его в руки, – заверил курсант.

«Так я тебе его и отдал, лягушатник», – подумал он.

– И тем не менее само его наличие в нашей машине… Впрочем, ладно: положите его на пол, чтобы было незаметно, – и можете ехать с нами.

– Спасибо, – отодвинув зеленую куртку, судя по всему, принадлежащую Дезайи, Иван опустился на жесткое сиденье рядом с Николь. Поставленный на предохранитель «Калашников» лег у него в ногах.

– Не будем терять времени, – заявил Оливье, заводя двигатель. – Самолет вечно ждать не станет!

Разговаривать, перекрывая рев мотора, было не слишком удобно, и, обменявшись еще буквально парой малозначимых фраз, пассажиры умолкли. У Голицына появилась возможность собраться с мыслями.

Да, ситуация… Ранольцы с Земли убрались (что само по себе, кстати, неплохо), но за ними последовали и наблюдатели Альгера. Что за муха укусила Его Превосходительство, что он заварил всю эту кашу? Не ясно. Обиделся за прием, оказанный ему «миротворцами»? То-то он тогда еще так поспешно покинул базу… Стоп. Ранольскую базу он покинул после того, как детектор Голицына зафиксировал агрессивное психотехническое воздействие. До сих пор Иван склонен был думать, что атаковали Президента. Выходит, на самом деле, все было не так? Иначе с какой радости ему внезапно указывать Раноле на дверь? Наоборот, должен был бы выписать им мандат на вечное присутствие… Непонятно…

Впрочем, предоставим Его Превосходительству самому решать свои проблемы. А вот что делать ему, Голицыну? Благодаря незабвенному Юннату, для Альгера он по-прежнему преступник. А теперь и с повинной явиться некуда!.. Засада…

Джип резко затормозил, и Иван едва не ударился лбом о подголовник впереди стоящего сиденья. Голицын поднял голову: дорогу перегораживал импровизированный шлагбаум, возле которого кучковались с десяток вооруженных винтовками негров в блеклой камуфлированной форме. Рука Ивана сама собой потянулась к прикладу «Калашникова».

– Даже не думайте! – заметил его движение вовремя обернувшийся Оливье.

– Кто это? – спросил Голицын, нехотя возвращая руку на место.

– Судя по всему, пост правительственной армии. Они нас пропустят.

Не глуша двигатель, француз соскочил на землю и подошел к неграм. Беседа на французском, из которой Иван, разумеется, не понял ни слова, длилась минуты три. Затем Оливье запустил руку в карман брюк, не глядя выудил оттуда смятую бумажку – и та исчезла в широкой ладони одного из туземцев. Еще несколько секунд – и шлагбаум отодвинут в сторону.

– Цена вопроса – десять евро, – сообщил Дезайи, возвращаюсь за руль. – Треть с вас, месье!

– Вообще-то, я сейчас как бы не особо при деньгах, – пробормотал Голицын.

– Да шучу я! – усмехнулся француз. – Поехали.

За следующие полчаса они миновали еще три поста – два армейских и один – милиции Интерахамве. Некоторые затруднения возникли лишь на последнем: завидев в руке Оливье деньги, негр презрительно сплюнул и демонстративно схватился за рукоять мачете. Пришлось французу удвоить сумму, на чем инцидент и был исчерпан.

Успокоившись, Иван уже не хватался чуть что за автомат. Было очевидно, что журналист знает, как иметь дело с местными.

Очередной блок-пост – вновь Интерахамве – появился из-за поворота, когда до столицы оставалось уже не больше десяти километров. Привычным движением распахнув водительскую дверцу, Оливье отправился на переговоры. Однако на этот раз беседа явно как-то сразу не заладилась. Выступивший вперед негр просто не давал французу слова сказать: кричал, размахивал руками, показывал то на Николь, то на Ивана, тряс перед носом Дезайи мачете. Француз держался спокойно, всячески демонстрируя дружелюбие. И вот, наконец, кульминационный момент – правая рука Оливье в кармане брюк…

Дальнейшее уложилось в доли секунды. Купюра извлечена из кармана, туземец смотрит на нее, протягивает руку – и в этот момент его слепит яркий блиц фотовспышки – Николь Декуар не устояла перед искушением получить колоритный кадр. Лицо негра исказила яростная гримаса, вырвав деньги из пальцев француза, он, скомкав, швырнул их на землю, и не успели ни Оливье, ни тем более Иван сообразить, что происходит, как в воздухе молнией сверкнул клинок мачете…

Не веря своим глазам, Голицын наблюдал, как на том месте, где только что была голова француза, ударил вверх алый фонтан.

Пронзительно завизжала Николь.

Не в силах оторвать глаз от покатившейся по обочине отрубленной головы Оливье Дезайи, Иван, не задумываясь о том, что именно он делает, рванул с пола автомат.

Ремень «Калашникова» зацепился за ногу Декуар, и предназначенная убийце длинная очередь ушла в заросли кукурузы. Но и этого оказалось достаточно: негров из Интерахамве словно ветром сдуло с дороги. Вскочив на ноги, Голицын одним прыжком перелетел на переднее сиденье, почти не выжав сцепление, воткнул первую передачу и вдавил в пол педаль газа. Мощный бампер джипа снес утлый шлагбаум, словно спичку.

На следующем посту, встретившемся через какой-то километр, Иван даже не стал притормаживать. Он так точно и не понял, кто именно – правительственные солдаты или боевики Интерахамве – бросился врассыпную, когда джип протаранил их импровизированное дорожное заграждение. Впрочем, кажется, все же это была милиция. Вслед пронесшемуся автомобилю раздалось несколько одиночных выстрелов, но пули прошли где-то в стороне.

– Как вы там? – улучив момент, Голицын оглянулся к француженке. Та сидела, застыв, словно каменное изваяние, с выражением животного ужаса на лице цвета школьного мела. Проведя пальцем вдоль пояса, Иван отстегнул верхнюю часть своего форменного комбинезона и, высвободив руки из рукавов, перебросил получившуюся курточку назад. – Наденьте. Это лучше любого бронежилета – даром что с виду тонкая!

Выполнила ли Николь его распоряжение, он не видел: все внимание вновь пришлось переключить на дорогу.

Уже на самом подъезде к Хабьяримане их встретили плотным автоматным огнем. Снова милиция! Утопив педаль тормоза, Иван резко крутанул руль. Джип развернуло, какое-то время он продолжал двигаться юзом, затем замер. Над ухом неприятно свистнуло. Обливаясь холодным потом, Голицын еще сильнее вывернул руль и дал газу. Едва не выскочив на обочину, джип помчался обратно.

При первой же возможности Иван свернул с главной дороги, и джип затрясся по проселку, отличавшемуся от окружавшего его с обеих сторон кукурузного поля разве что отсутствием стеблей этой самой кукурузы. Пропетляв километра два, дорога нырнула в лес, сузившись так, что ветви росших по ее сторонам акаций почти сплетались над головой, затем вышла к реке (метрах в тридцати от берега из воды торчала дюжина пар огромных ноздрей и маленьких ушек и блестящие круглые спины – это паслись на мелководье бегемоты), какое-то время бежала вдоль берега – и внезапно пропала. Почесав затылок, Голицын развернул автомобиль и медленно поехал обратно. Через десять минут у него возникло подозрение, что поворот обратно в лес он пропустил. Еще через пять минут подозрение переросло в уверенность. Вновь разворот – и через четверть часа уже знакомый тупик на берегу.

– По ходу, мы заблудились, – пробормотал Иван, глуша мотор.

С заднего сиденья Николь что-то чуть слышно проговорила по-французски.

– Что? – переспросил Голицын, оборачиваясь.

– Это из-за меня… – бесцветным голосом произнесла девушка. Ее трясло. – Все из-за меня… Оливье… Да пропади она пропадом, эта журналистика! – и сорвав с шеи ремень фотоаппарата, француженка что было сил запустила камеру в ближайшие кусты. – Все из-за меня…

– Самобичеванием делу не поможешь, – покачал головой Иван. – Скажите лучше, когда вылетает этот ваш самолет?

Прежде чем вопрос дошел до сознания Николь, Голицыну пришлось повторить его еще дважды.

– Точно не знаю… – ответила, наконец, француженка. – Оливье говорил… – голос ее вновь сорвался, но девушка нашла в себе силы продолжить. – Оливье говорил, что время у нас еще есть – по крайней мере до завтрашнего утра… – плечи Декуар снова задрожали.

– До утра? Что ж, могло быть и хуже… – пробубнил себе под нос курсант. – Действительно, время есть… Пойдем пешком! – сообщил он о принятом решении своей спутнице. – Во-первых, проезжие дороги для нас сейчас небезопасны, а во-вторых, честно говоря, я просто не знаю, где теперь ее, дорогу эту, искать. Путь будет нелегким – возьмите с собой только самое необходимое. И наденьте, наконец, куртку, которую я вам дал!

Закивав, Николь принялась натягивать то, что еще недавно было верхней частью форменного комбинезона военно-космических сил Альгера.

– Можно, я все-таки возьму с собой отснятые материалы? – спросила она вдруг. – Хотя бы в память Оливье…

– Берите, – пожал плечами Голицын. – Тащить вам…

Облачившись в камуфлированную куртку, оставшуюся от несчастного француза – она, правда, оказалась Ивану несколько великовата, но другой верхней одежды у него теперь не было – курсант закинул за спину автомат и шагнул к лесу. Николь Декуар с извлеченной из-за заднего сиденья джипа большой спортивной сумкой через плечо двинулась следом.

Несмотря на то, что уже на исходе второго часа пути они вышли на первую дорогу, до самого заката Иван предпочитал держаться гущи зарослей. Идти через них было, конечно же, куда труднее, чем по открытой местности, но зато и шансов нарваться на неприятности здесь было меньше. С наступлением же темноты двигаться чащей леса окончательно сделалось невозможно, и Голицын решил рискнуть.

Риск не оправдался: не прошло и двадцати минут, как они нарвались на отряд Интерахамве.

Боевики ехали на трех пикапах с открытым кузовом. Шум двигателей причудливо исказило эхо, отнеся куда-то далеко в сторону, и беглецы заметили опасность слишком поздно.

Вряд ли милиция искала именно их – скорее, выслеживала скрывающихся от преследований тутси, искавших убежища в лесах и на кукурузных полях. Но пара усталых музунгу показалась боевикам ничуть не менее достойной добычей. Автоматная очередь, правда, слегка остудила их пыл, но несколько не то самых смелых, не то самых глупых, а может быть, просто самых злобных негров ринулись в погоню.

Не разбирая дороги, Иван и Николь мчались через лес. Голицын низко склонил голову и выставил вперед руку, чтобы колючие ветви не так сильно хлестали по лицу. Сумка Декуар, которую девушка несмотря ни на что так и не бросила, постоянно цеплялась за что-то, вынуждая француженку останавливаться. Каждая такая остановка стоила им трех-четырех патронов: короткими очередями Иван надеялся притормозить преследователей.

Внезапно лес закончился, и беглецы оказались на пологом берегу не то озера, не то широкой реки. Не останавливаясь, Голицын продолжал бежать, но когда вода дошла ему уже до колена, его остановил пронзительный крик Николь.

– Что такое? – оглянулся он. Девушка, как вкопанная, застыла на берегу. – Скорее вперед, вплавь!

– Крокодилы! – выдохнула француженка.

Похолодев, Иван обернулся к воде: посреди черной глади горели несколько пар ярко-желтых огоньков: это лунный свет отражался в голодных глазах ближайших родственников вымерших динозавров.

В два прыжка Голицын вылетел на берег, и в этот же момент из темноты леса появились две черные фигуры. Отстранив рукой Николь, Иван поднял автомат.

– Стоять! – прокричал он. – Руки вверх!

– Какая встреча, месье! – преследователи и не думали останавливаться. – Я так и знал, что мы еще увидимся!

– Месье Поль?! – ахнула Николь.

– К вашим услугам, мадмуазель.

– Мерзавец! – палец Голицына сам собой впился в спусковой крючок, однако, вместо выстрела послышался лишь сухой щелчок. Осечка?! Иван рванул затвор: снова осечка.

– Что, месье, патроны закончились? – картинно покачал головой «инструктор по гориллам». – Надо же, какая неприятность!

Второй преследователь тем временем приблизился к Полю и встал с ним рядом. Он был на добрых две головы выше «инструктора по гориллам» – и Иван узнал великана, носившего гордое имя сплава меди с никелем. В руках у Мельхиора был автомат, ствол которого смотрел Ивану прямо в грудь.

– Не понимаю… – изумленно прошептала Декуар. – Он же сотрудник национального парка, ученый… В Сорбонне учился… Почему он с ними?!

– Потом расскажу, – буркнул Голицын.

«Если, конечно, это «потом» у нас будет», – мелькнула мрачная мысль.

В кустах слева хрустнула ветка. Так, значит, преследователей уже трое.

– А у вас великолепный вкус, месье, – ухмыльнувшись, Поль кивнул в сторону Николь.

– Что вам надо? – резко спросил Иван.

– Мне? Ничего, – развел руками негр. – А вот мой друг Мельхиор на вас в обиде. Не столько даже за то, что вы его переиграли – это случается, сколько за то, что подставили, отвечая на вызов его голосом. Это едва не привело к серьезному недопониманию между нами…

Голицын даже не сразу понял, что речь идет о трюке с диктофоном в браслете, при помощи которого, записав голос Мельхиора, ему удалось обмануть бдительность Поля.

– В таком случае отпустите девушку, – проговорил курсант. – Она журналист, она здесь ни при чем.

– Нельзя быть в Африке и быть ни при чем, – покачал головой Поль. – Впрочем, от живой мадмуазель пользы и правда будет больше, чем от мертвой. Пожалуй, прихватим ее с собой в лагерь: ребята изголодались по приятному обществу… Убей его! – без долгих предисловий велел «инструктор по гориллам» своему спутнику.

Палец Мельхиора коснулся спускового крючка автомата – и в этот же момент Николь рванула с плеча свою сумку и почти без замаха швырнула ее в лицо негру. Мельхиор машинально пригнулся, ствол его автомата дернулся и тут же с грохотом изверг пламя выстрела. Иван прыгнул в сторону, пытаясь уйти с линии огня, но правый бок разорвала резкая боль.

Схватившись рукой за рану, Голицын повалился на траву. Мельхиор повел стволом автомата, выцеливая беззащитную жертву…

Затрещали кусты, и на берег вывалилась исполинская черная туша. Едва не наступив на Ивана огромной ножищей, бегемот – а это был именно он – по-видимому, привлеченный яркой вспышкой выстрела, ринулся на его источник. Великан-негр успел повернуть оружие навстречу внезапной опасности, но разъяренного гиппопотама было уже не остановить. Секунда – и под звук автоматной очереди боевик исчез под ногами бегемота.

Следующим на пути раненого зверя был Поль. «Инструктор по гориллам», без сомнения, был неплохо знаком и с гиппопотамами и прекрасно представлял, чем может быть чревата встреча с этими «речными конями», как их величали древние греки. Даже не пытаясь достать оружие, негр со всех ног бросился в сторону леса. Бежал он, надо отдать ему должное, довольно быстро, но бегемот словно решил раз и навсегда опровергнуть бытующие в Европе легенды о своей медлительности и неуклюжести. Гиппопотам нагнал Поля еще до того, как тот достиг края леса. Удар мощными клыками – и негр повержен наземь. Могучие ноги довершили дело.

Пробежав по инерции еще несколько метров, бегемот остановился и медленно развернулся в сторону Николь. Та не двигалась с места. Наклонив широкую голову, гиппопотам шагнул к француженке, однако внезапно покачнулся. Сил бегемота хватило на то, чтобы сделать еще один шаг, но тут его передние ноги подогнулись, и гигантская туша рухнула на траву.

Это было последнее, что видел Иван в Африке: в момент, когда пузо гиппопотама коснулось земли, сознание Голицына отключилось.

На борт вертолета ВВС Бельгии, облетавшего на рассвете окрестности Хабьяриманы в поисках подлежащих эвакуации европейцев, его подняли в глубоком забытьи.