Глава 20. Попали так попали, а если сказать короче, то просто вляпались.

Десмонд и его команда пробирались через недружелюбный лес. Прошел уже месяц, как пропала ведьма. Новостей о ней не было слышно вообще. Она словно, в гости к самому Коварному смылась. Только порой его ребята находили поляны с пеплом, они не понимали что это такое, а он хорошо помнил, как она огнем сожгла ту самую первую тварь, которую они встретили в лесу. И все что он видел, ему, капитану отряда карателей, совершенно не нравилось. На Юге страны, крестьяне побаивались покидать ночью деревни. Молчали о появлении ведьмы на их территории, что вообще выглядело крайне подозрительно, ведь все храмы старательно очерняли имя колдунов и ведьм. Ими пугали детей с детства наравне с именем самого Коварного. А теперь они защищают приблудную ведьму. А с другой стороны причину, по которой они ее защищали, он понимал, ведь все чаще и чаще натыкался на кучи пепла. Странно, казалось с их последней встречи в Лютиане, где она оставила его и уехала, прошла вечность. И Десмонд поймал себя на том, что ему банально скучно, не хватает ее дурацких выходок.

– Капитан, нам нужно сворачивать, по близости есть деревня заедем туда, стоит запастись продуктами и заодно расспросить о последних новостях. – предложил Огняр.

– Согласен с тобой. – кивнул Десмонд.

Деревенька и правда была, только маленькая и хилая от силы на двадцать дворов. А еще, не смотря на разгар дня, там было как-то слишком тихо. Капитан карателей привычно отыскал самый хороший дом и направил лошадь к порогу. Дверь открылась еще до того, как Десмонд слез с лошади, и крепкий мужик быстрым шагом вышел из добротной избы и поспешил к нему. Такое поведение показалось капитану странным.

– Чего изволить, господин? – спросил мужчина, поглаживая густую бороду. Что-то в его поведении выглядело подозрительным, наигранным. Десмонд внимательно его рассматривал. Мужик неуютно переминался с ноги на ногу.

– Новости! Я хочу услышать от тебя последние новости. – сказал наконец капитан.

– Ну так, эт. Ничего особенного вы не услышите. Живем по-маленьку. Запасы собираем, избы укрепляем. Да так все как обычно. – махнул рукою мужик, расслабившись.

– Это хорошо и монстры вас по ночам не беспокоят? – поинтересовался Десмонд,очень пристально его разглядывая. Мужик стушевался, видно было, что он опять обеспокоился. Но нашел в себе силы улыбнуться, пусть даже вышло это фальшиво.

– Какие уж монстры, господин, тут их небывало никогда, откуда им взяться то. Местность глухая, но рядом никакие колдуны не живут, может медведь какой злой появится. Да с тем мы как-нибудь толпой то сладим. – сказал он. Десмонд задумчиво прищурил глаза, увидел, как у мужика пот на лбу выступил – значит, боится, и скорее всего что-то скрывает. Что можно скрывать от карателей? Правильно только колдуна или ведьму… Мысль, пришедшая ему в голову, была невероятной,но он, доверившись интуиции, все же полез в сумку за амулетом, который реагировал на присутствие ведьмы. Амулет был не просто теплый, а горячий.

– Не может быть!!! – пробормотал Десмонд, оттолкнул мужика от порога, поспешил к нему в избу. Она была маленькой всего-то две комнаты и кухня в сенях. Десмонд безошибочно выбрал ту, где находилась спальня. Шагнул туда, кровать была накрыта большим одеялом, а сверху кто-то набросал одежду, может быть, кому-то это показалось бы обычным беспорядком, но капитан карателей безошибочно потянув за один из концов одеяла, нашел то, что было спрятано. А вернее нашел ту, которую пытались спрятать от его отряда.

Катерина, выглядела ужасно. Скелет, обтянутый кожей, кости можно прямо так сосчитать, волосы перестали блестеть, лицо перепачкано дорожной пылью. Туника была разорвана в нескольких местах. Зато новые кожаные штаны были целыми. Он тяжело вздохнул. И что теперь делать?

– Как эта ведьма здесь оказалась? – спросил Огняр, тихо подойдя со спины. – И что с ней произошло?

– Полагаю, она охотится на тех же тварей, что и мы. Только ей это куда лучше удается. А здесь она, скорее всего, помогала деревне или же старосте…

– Прошу, не забирайте ее! – подошел к нему серьезный староста. – Она дочку мою спасла, отбила у каких-то тварей этой ночью, девка то моя до сих пор испуганная ревет, а ведьма пришла да на пороге у меня и рухнула. Вот только благодаря ей то мы и живы… А то ведь зверь у нас бесчинствовал, ничего его не брало. Отправили пятерых охотников за ним. Вернулся один и тот к утру скончался… Молю, не забирайте девушку.

– Сейчас мы ее забирать точно не будем, но позже придется. Подготовьте для моего отряда места на ночлег. – распорядился Десмонд. – Огняр, проследи. – приказал он. Помощник кивнул и ушел. Капитан карателей присел на постель рядом с ведьмой, и ласково коснулся щеки. Теплая, можно даже сказать горячая. Девушка резко распахнула глаза, и пустым взглядом уставилась в потолок. Десмонду показалось, что алые всполохи плясали в ее зрачках. Только откуда им взяться-то. Она медленно перевела взгляд на него, на миг в них проскользнуло удивление.

– Что-то не вижу радости от встречи. – заявил Десмонд, язвительно.

– Я устала, мне сейчас не до твоих глупых шуток! – тихо сказала девушка и попыталась подняться. Капитан придержал ее за плечи, заставив лежать. Она недовольно на него уставилась.

– Я бы на твоем месте не спешил. – заявил он.

– С чего мне тебя слушать! – нахмурилась она. Отбросив его руки! – Не прикасайся!

Он заметил, как на ее запястье зазвенели знакомые браслеты. С помощью такого же браслета он определяет, далеко ли от него ведьма.

– Где ты их взяла? – нахмурившись, спросил он.

– Сняла с других карателей. – буркнула девушка. – Не беспокойся, живы они, я все еще помню о нашем с тобой небольшом соглашении. Ничего им не сделалось, повалялись немного без сознания, а потом направились обратно в столицу за новым украшением. А пока ездят, они полностью теряют мой след. – пояснила девушка.

– Да уж. Пять браслетов, видимо ты уже со всеми отрядами познакомилась. – сделал вывод он. Девушка согласно кивнула.

– Именно, только мне не нужно столько внимания, а украсть браслет это самый лучший способ избавиться от погони, выследить меня как-либо иначе они не в состоянии, чего, увы, не скажешь о тебе. Вот скажи Десс, какого Коварного ты здесь забыл?– проворчала она.

– А ты? – спросил он, взглянув ей глаза. Она хмыкнула.

– Я просто путешествую. И кстати, как-то странно, ты меня нашел, а я все еще не в кандалах? Или у тебя запасы этих бесполезных железяк закончились?

– Да нет, просто стало жалко изводить их на тебя! – не остался в долгу он.

– Все готово, капитан! – зашел в избу Огняр.

– Вот как, Огонек и ты здесь! – воскликнула девушка, не поворачивая голову.

– Она уже очнулась! – удивленно воскликнул каратель.

– Огги, принеси мою сумку и позови еще Парса и Шаки! – приказал капитан. Огняр молча кивнул и покинул комнату.

– Мне это не нравится! – нахмурившись, пробормотала Катерина. Десмонд ухмыльнулся. Она ответила такой же наглой ухмылкой и сделала небольшой пасс рукой. Волна воздуха отшвырнула карателя с кровати, он ударился о стену и сполз по ней вниз. Девушка в это время выбралась из одеял и окинула взглядом комнату на наличие своих вещей. Десмонд быстро поднялся и ринулся к ней, крепко схватив за талию.

– Не уйдешь! – сказал он. Девушка размахнулась, чтобы ударить локтем, но он перехватил руку и завернул за спину. – Не дергайся! – сердечно посоветовал он.

– Ты зараза! – воскликнула она и резко ударила ногой. Мужчина зашипел и швырнул ее в сторону кровати. Она оперлась руками о доски и медленно поднялась. Глаза ее сверкали от ярости. Он смотрел на нее хмуро и недовольно.

– Не советую! – предупредил он, заметив ее движение рукой. И перевел взгляд на вход. Там стояли еще трое карателей. Девушка на миг обернулась, оценила ситуацию и сразу же сделала несколько шагов в сторону окна, но наткнулась на преграду. Капитан карателей стоял перед ней, закрывая единственный возможный путь к отступлению. – Ведьма, бежать некуда! – сказал он, посмотрел ей в глаза и осторожно, взяв за плечи, толкнул назад. Она не удержалась на ногах, но упасть ей не дали, тут же подхватили остальные. – Держите ее крепче! – попросил капитан. Огняр передал ему сумку. Десмонд неспешно вытащил оттуда запас зелий. Нашел подходящую посуду и стал смешивать то, что было ему нужно. Краем глаза, заметив, что ребята быстро поставили ведьму на колени и крепко удерживали от любых движений. Зелье, тем временем, в последний раз сменило цвет, приобретая отвратительный зеленый оттенок. Взглянув еще раз на девушку, он подхватил чашку и направился к ней.

– Я не буду это пить! – предупредила она, грозно сверкнув взглядом.

– Ведьма, хватит сопротивляться, я не люблю принуждать к чему-либо! – сказал капитан глядя ей в глаза. – Но если понадобится, я заставлю тебя выполнять то, что мне необходимо.

Она оглядела комнату, еще раз дернулась, он поднес кружку к ее губам.

– Пей! – приказал он.

– Не буду! – упрямо повторила она.

– Огги, достань кинжал, и открой ей рот! – приказал он. Каратель тут же послушался и вытащил нож тупой с одной стороны. И сделал шаг к девушке.

– Постой! – попросила она. – Что это?

– Ведьма, тебе, не все ли равно? Пей! – попросил доброжелательно капитан. Она кивнула, каратель поднес чашу к ее губам, девушка послушно сделала несколько глотков. А потом отодвинулась.

– Какая гадость! Надеюсь это не яд! – заявила она.

– Допей полностью! – попросил он. Она отрицательно мотнула головой.

– Ведьма! – недовольно рявкнул капитан, резко приблизившись к ней, силой заставил выпить остатки зелья. Заметил, как злобно сверкнули ее глаза. – На кровать ее. – распорядился он. Девушку с легкостью положили обратно на кровать. Она тут же клубочном свернулась. Лицо ее почему-то стало красным.

– Что это такое! – пробормотала она слабым голосом.

– Странная реакция! – сказал задумчиво Парс.

– Тогда в Хейсике, когда я ее охранял, она тоже была красной и горячей словно у нее был жар. – припомнил Огняр.

– Любопытно. – пробормотал Десмонд. Присел рядом с девушкой и рукой коснулся ее лба. – И впрямь, словно заболела. Его рука опустилась ей на шею, он попытался нащупать пульс. Глаза капитана удивленно распахнулись и стали круглыми как медная монета. – Что за шутки Коварного! – пробормотал он. Толкнул ее так, чтобы она лежала на спине, и прижался ухом к ее груди. Ведьма попыталась его оттолкнуть, но Шакард перехватил ее руки. – Стучит, как сумасшедшее. – вынес вердикт он. – Теперь понятно почему, на нее снотворное почти не действует. Она ускоряет работу сердца, и любое зелье намного скорее выводится… Ведьма, прекращай! – приказал он девушке. Она посмотрела на него с ненавистью в глазах. – Послушай, если не прекратишь, клянусь, буду всю ночь поить тебя им. – пригрозил он.

– Да пошел ты! – тихо пробормотала девушка.

– Ну как хочешь! – недовольно произнес капитан. Поднялся и направился к столу, снова зашелестев зельями.

– Не надо! – тихо попросила она.

– Прекратишь? – не оборачиваясь, уточнил он.

– Да. – честно согласилась девушка.

Он обернулся и посмотрел на нее, краска с лица постепенно уходила.

– Вот и молодец! – сказал капитан, шагнув к ведьма. – А теперь ты должна уснуть! – сказал он и приложил к ее лицу платок со снотворным. Девушка пыталась вырваться, но вскоре послушно уснула.

– Фух! – вздохнул Десмонд. – Удалось!

– И зачем ты напоил ее укрепляющим? – спросил Огняр.

– Потому что она на призрака стала похожа, от такой ведьмы будут одни неприятности в пути. А нам это никак не подходит.– пояснил капитан.

– Было бы проще отвезти ее слабую в столицу. – устало сказал Шакард. – Мы все помним, как она сбежала, несмотря на несколько пар кандалов.

– Мы не будем ее везти в столицу, во всяком случае, пока. Или вы забыли, какое у нас сейчас задание, а без этой ведьмы нам не справится, – устало сказал капитан. – А сейчас идите отдыхать, на рассвете уезжаем. – попросил он. Каратели вышли, а Десмонд, с грустью посмотрел на спящую ведьму. Красивая, особенно сейчас, пока так безмятежно спит. Он поднялся и направился к столу, сложил обратно все зелья в сумку. И сел возле кровати на пол, задумавшись о чем-то своем. Впервые за все время, пока они за ней охотились, ведьма по-настоящему попалась, сейчас без проблем можно было бы везти ее в главный храм, но он не собирался сейчас этого делать. Девушка была еще нужна. А потом, потом, он лично привезет ее в главный храм. И быть может она станет первой ведьмой, которую оправдают за содействие храмовникам, и признают не опасной.

Утром, как только небо стало светлеть на востоке, отряд карателей стал собираться, все немного сонные стягивали сумки, закрепляли седла на лошадях, делили запасы. Десмонд раньше всех распределил свой багаж и направился к дому старосты. Девушка еще спала, но сейчас она выглядела куда лучше, зелье, которое он ее заставил выпить пошло на пользу. Он посмотрел на нее, вытащил обычную веревку и связал ей запястья, на всякий случай. После чего поднял на руки. Староста стоял на пороге и хмуро наблюдал за действиями Десмонда.

– Где ее вещи? – спросил капитан карателей.

– Вот! – протянул мужик небольшую сумку, ту самую безразмерную, в которую Катерина без проблем прятала клинок. – Господин Каратель, эта девушка ни в чем не виновата! – сказал он. – Не забирайте ее, прошу вас!

– Не могу, у меня строгий приказ его преосвященства. – ответил Десмонд. – Но ей пока ничего не грозит.

– Тогда, вот! – мужик протянул ему теплую куртку. – По ночам холодно, а она так легко одета. Прошу возьмите. – попросил он. Десмонд кивнул. Староста заботливо укутал девушку в куртку. После чего они распрощались и капитан ушел.

Везти ведьму пришлось впереди себя, чтобы не грохнулась где-нибудь по дороге, можно было конечно положить ее поперек седла и везти, но он почему-то пожалел, ведь им еще о сотрудничестве предстояло договариваться.

Время близилось к полудню, когда он почувствовал, как она вяло пошевелилась. А потом вновь затихла.

– Открывай глаза, я знаю, ты уже не спишь! – предложил каратель. Девушка не стала придуриваться и открыла глаза, оглянувшись по сторонам.

– Где мои вещи? – спросила она.

– А если скажу, что выбросил? – задал он коварный вопрос. Она к чему-то прислушалась и взглянула назад, а потом облегченно вздохнула.

– Лжец! – просто констатация факта. – Куда мы едем? – задала очередной вопрос ведьма.

– Какая ты разговорчивая, когда ты спишь, выглядишь более милой. Может еще разок тебя усыпить? – поинтересовался Десмон, чтобы увидеть ее реакцию, девушка не заставила себя ждать, она резко дернулась и зашипела, как рассерженная змея:

– Только пос-с-смей! Десс! Обещаю, пожалеешь! – пригрозила девушка. Он усмехнулся, наблюдая за ней.

– Ох, ты такая милая когда злишься! – сказал он улыбаясь. Девушка удивленно на него уставилась.

– Ты что, где-то головой сильно ударился? – с подозрением в голосе спросила Катерина.

– Нет! – на полном серьезе ответил капитан. – Что скажешь насчет небольшой дружеской беседы?

– О чем? – спросила она. – И какая в бездну, дружеская беседа между карателем и ведьмой?

– У тебя много вопросов ко мне, обещаю ответить на некоторые из них. А в замен, ты не будешь создавать проблем. – предложил дружески он. Катерина настороженно смотрела на него.

– С чего ты взял, что у меня есть к тебе вопросы? – спросила она.

– На это есть несколько причин. – довольно усмехнувшись сказал он, – Для начала тебе просто любопытно, о чем пойдет речь, а во вторых у меня в кармане лежит сонное зелье, и если ты не согласишься, я его применю! Выбирай! – любезно предложил он, после чего хищно усмехнувшись тихо сказал. – Теперь ты моя пленница, ведьма. Будь послушной.

– Даже так. – усмехнулась она. – Что ж, твоя взяла, я согласна на дружеский разговор.

– Это хорошо, только прежде пообещай, что не попытаешься тут же сбежать?

– Без вещей и лошади?! – фыркнула она, – Глупая затея.

– Хорошо, если ты действительно считаешь именно так. – ответил он, и подал всем знак останавливаться на привал. Первым с легкостью вылез из седла и снял ведьму, за что тут же получил ее нахмуренный взгляд.

Остальные уже привычно занялись каждый своим делом. Десмонд прихватив сумку, направился ближе к деревьям, там была тень, и было не так жарко. Ведьма послушно следовала за ним, разглядывая веревку на руках. Он довольно потянулся, швырнул сумку на землю и уселся рядом с ней, и тут же уставился на Катерину, внимательно ее разглядывая. Она хмыкнула и обратила внимание на обновку, что оказалась, одета на ней, куртка была хорошей, и сидела тоже неплохо, хотя и была немного великовата, но это не так уж и страшно, зато прикрывает порванную во многих местах тунику.

– Садись! – предложил каратель. Девушка вздохнула и опустилась, усаживаясь напротив него.

– Итак, я тебя внимательно слушаю! – великодушно предложила она. – Имей в виду, если мне не понравится твое предложение я смогу уйти, оставив вас всех здесь.

– Да, только ты обещала этого не делать. – хмыкнув, заметил каратель.

– Ты прав, но ты не уточнил, на протяжении какого времени, я не должна не убегать. Итак, Десс, мы теряем время, чего ты хочешь? – поторопила девушка мужчину.

– Поймать, того кого ты называешь некромантом. – прямо ответил ей он. Ведьма потрясенно замолчала. А потом высказала длинную фразу, в которой Десмонд не понял не единого слова, но по интонации догадался, что она его отнюдь не хвалит. – Ты закончила ругаться? – просил он, когда она ненадолго замолчала.

– Ты хоть понимаешь, о чем ты просишь? – глядя ему в глаза спросила ведьма, взяв себя в руки.

– Что тут такого, он колдун, я каратель. Моя задача найти и уничтожить. И так уж вышло, что ты можешь мне помочь, поэтому я и спрашиваю, в силах ли ты отыскать логово колдуна? – девушка обернулась и посмотрела на людей которые суетились за ее спиной, все были заняты своим делом, и совершенно не чувствовали в какую гадость вляпались под руководством своего капитана.

– Нет, я не буду этого делать! – сказала она, покачав головой.

– Что?! То есть ты можешь его найти, но не будешь этого делать? – опешил он. Девушка повторила свой ответ. – Поясни, почему, ты не хочешь помогать?

– Мне еще дорога моя жизнь. – просто сказала она. – И соваться в логово, к некроманту имея только одного мага, уровень которого очень ограничен, это верное самоубийство. Если хочешь чтобы ты и твои люди сложили там свои головы – вперед геройствуй, но без меня. У меня есть более важные и интересные занятия. – заявила нахалка.

– Да?! – удивленно поднял бровь каратель. – Почему же ты тогда ездишь по глухим деревенькам и уничтожаешь там тварей? Или может мне обвинить тебя в том, что ты и есть некромант? И под действием сонного зелья отвезти в главный храм для допроса и казни?

– Лорд Каратель, не надо мне угрожать, я вас не боюсь. – фыркнула девушка. – Просто я реально смотрю на вещи, а относительно, того почему я разъезжаю по деревенькам поясню – в каждой из них я оставляю защитный рисунок, который не позволит тварям проникнуть в его пределы, это единственное чем я могу на данный момент помочь. – заявила она.

Он задумчиво потер подбородок.

– Какой смысл от заклинаний, если первопричина не исчезнет, то число тварей будет расти. И тогда их будет сложнее уничтожить. – сказал устало он. – Пойми, если мы будим затягивать с его поиском и уничтожением, он наберет силу. И тогда мы его точно не победим.

– Лорд Каратель. – устало усмехнулась ведьма, – Похоже мне все же придется разъяснить вам несколько вещей. Во-первых, если некромант, уже начал лезть в деревеньки, а близлежащие леса кишмя-кишат всякой нечистью, то сил он накопил предостаточно. Вы должны понимать! – воскликнула ведьма, перевела задумчивый взгляд на карателя и добавила – Хотя откуда вы можете что-то знать! – грустно улыбнувшись, продолжила. – Придется пояснить основы, которые должен знать хоть мало-мальски обученный маг, есть обычные вернее правильнее называть их одаренными это те, кого выслеживаете и убиваете вы – каратели, в будущем они стали бы обычными стихийниками, то есть стихийными магами, которые берут силу из четырех стихий, их способности ограничены их собственным резервом. Но с некромантами дела обстоят совершенно иначе. Материалом для них может быть все – как мертвые, так и живые, а силу они тянут из смерти, а значит, их источник почти бесконечен. Во-вторых, их логово охраняется намного лучше, чем королевская сокровищница. И без поддержки нескольких магов туда соваться нельзя. Потому что результат будет один, ты и твой отряд погибните. И хорошо если он не поднимет вас в виде каких-нибудь мертвяков, упырей и прочей нежити, когда все понимаешь, но вынужден повиноваться приказу некроманта. Ты хочешь этого? Если тебе плевать на себя, то подумай о своих людях которых ты обрекаешь на глупую смерть и отсутствие спокойного посмертия как такового.– спросила она глядя ему в глаза.

– У меня нет другого выбора, я должен попытаться, это моя работа защищать людей от колдунов и ведьм. А ты либо, поможешь мне, либо я напою тебя зельем и отвезу в храм, для суда. Выбирай! – жестко сказал он.

– Десс, тебе не удастся этого сделать. – ответила нахмурившись Катерина.

– Почему ты так в этом уверена? – холодно спросил капитан, ведьма внимательно на него посмотрела, сейчас передней был настоящий каратель, не жалеющий никого. – Вообще-то мне уже доводилось так поступать. Ты не первая. Деваться тебе некуда, даже если ты сейчас нападешь, ты слишком слаба, чтобы справиться со всеми и сбежать. – уверено сказал Десмонд.

Катерина посмотрела на веревку, которая связывала ее руки, потом оглянулась вокруг, быстро прикинув возможные варианты действия. Они все поблизости можно оглушить их телепатически. А потом без труда уйти. Сразу же бросится в погоню, они не смогут, а потом у них просто не получится меня догнать. Все эти мысли мгновенно промелькнули в ее голове.

– А где мы сейчас находимся? – на всякий случай решила спросить она.

– Пол дня пути на юго-запад от той деревеньки, где тебя нашли. – ответил каратель. Внимательно за ней наблюдая. – Знаешь, мне не нравится выражение твоего лица, ты что задумала? – резко спросил он.

– Полдня пути, – задумчиво пробормотала Катерина. – А вы где-то останавливались? – на всякий случай, с надеждой в голосе спросила она.

– Нет, семь саат в седле. Сейчас отдохнем, пообедаем и дальше поедем. До ближайшей деревеньки полтора дня пути, так что сегодня ночевать придется в лесу.

– Вот бездна, не успеете! – в растерянности пробормотала девушка.

– Что именно не успеем? – спросил он.

– Вернуться в ту деревеньку до темноты. – недовольно буркнула она.

А это означало, что сбегать сейчас нельзя, потому что до утра они не доживут, бродящие в округе ночью твари обязательно обратят внимание на такой большой отряд и у карателей не хватит сил от них отбиться. А даже если им повезет, то это не значит, что они переживут следующий день, Ведь наверняка все будут хоть немного, но поцарапаны, а значит, заражены трупным ядом, что равносильно смерти.

– Мы не собираемся туда возвращаться. – сказал Десмонд, нахмурившись, и схватил ее за запястья. – Ведьма не делай глупостей! – предупредил он.

– Мне нужна карта из моей сумки. Позволишь пойти взять? – спросила она, никак не отреагировав на угрозу. Каратель взглянул на нее и, поднявшись, предложил сходить вместе с ним. Ее сумку вез Парс, странно, то, что никто не пытался в ней покопаться. Девушка довольно хмыкнула и залезла внутрь. Быстро вытащила огромную карту. И потянулась было снять сумку, но каратель перехватил ее руки, и попросил оставить вещи, там, где они находятся. Катерина согласно кивнула и направилась обратно на полянку.

– И что такого особенного есть на твоей карте? – спросил Десмонд, с любопытством поглядывая на сложенный лист бумаги.

– Полезная информация. – ответила девушка. Присев на траву они развернули карту. – Теперь смотри внимательно! – вежливо, без насмешки в голосе, попросила она. – Синим – обозначены безопасные территории. Красным – самые опасные, оранжевым – умеренные по количеству бродящих там тварей. Где именно находимся сейчас мы? – спросила она. Каратель молча ткнул пальцем в оранжевый участок на карте. – Ага, значит, направляемся мы в эту деревеньку? – спросила, нахмурившись, девушка, дождалась согласного кивка и продолжила рассказ. – Плохая идея, эта деревенька находится в красной зоне, я была в ней не давно, там никого не осталось, дома стоят брошенные, людей, животных – ничего нет. Там опасно. Если уж двигаться, то дальше от границы, мы ведь сейчас находимся недалеко от Ирсии, а это пограничный пост, далее от границы он окружен лесами, восточнее от него пролегает полоса лесов, расположенных на холмах. И так аж до Хейсика. По моим данным от самой границы до изумрудного озера, самые опасные территории. Хотя ходят слухи, что у Мрачных гор, тоже что-то неясное творится, но я туда не ездила, пока еще. – щедро поделилась информацией ведьма.

– Погоди, ты хочешь сказать, что все поселения, что находятся в красной зоне, уничтожены? – потрясенно спросил Десмонд. Катерина, серьезно кивнула, подтверждая его наихудшие опасения.

– Я ведьма, но даже я не могу обезопасить быстро столь большую территорию. У меня банально не хватает времени и сил. – грустно ответила девушка.

– Но в этой части более двадцати деревень. – с ужасом сказал он.

– Ты прав, во всех я не была, но боюсь спешить туда уже бесполезно. – сказала она. – Эти поселения пострадали первыми, нужно защитить, то что еще осталось. – сказала ведьма, проведя, пальцем по карте указывая земли, которые еще не обрели свой цвет.

– Нет, давай искать некроманта, судя по твоей карте, он где-то у границы, среди холмов. Помню, когда-то там находили какие-то странные пещеры, нужно отправится туда и искать негодяя.

– Каратель, ты разве не понимаешь, что этим мы ничего не добьемся, а земли где нет защиты будут погибать…И в этом будет твоя вина.

– Понимаю, но, не устранив первопричину, не излечишь болезнь. Ты согласна помочь мне? – с мольбой в голосе спросил Десмонд, понимая, в какое положение он попал и подвел своих людей.

– Какой именно помощи от меня ты просишь? Если хочешь чтобы я рисковала своей шкурой, и не надейся, сейчас слишком мало шансов. – ответила серьезно она.

– Просто прикрывай нам спину. Ведь это в твоих силах, я уверен. Прошу тебя!– попросил он. – Пообещай.

– Хорошо, каратель, сделаем так, мы едем, обыскиваем пограничную территорию, проводим разведку, но если видим, что справится нам не по силам, то убираемся оттуда прочь и очень быстро. – предложила она.

– Ты выведешь моих людей, а не бросишь нас там. – добавил условие он.

– Разумеется. – согласилась ведьма.

– Хорошо, пообещай. – серьезно попросил капитан.

– Странный ты, каратель, веришь ведьме на слово. – хмыкнув заметила девушка.

– Сама ведь тоже считаешь, что доверия заслуживает каждый, хотя бы до тех пор, пока не предаст. Тебе я пока еще верю, и поэтому позволяю прикрывать спину. – пояснил Десмонд, вытащил кинжал и перерезал веревки у нее на руках.

– Хм, может этот мир не так уж и безнадежен. – тихо сказала она, следя за ним. – Обещаю, что не брошу твой отряд, лорд Каратель. Он кивнул, показав этим, что услышал сказанное ею обещание и, поднявшись, направился к своим людям. Многие из его отряда вопросительно и недовольно смотрели на то, как ведьма снимает веревки с запястья. Но никто не посмел перечить капитану.

Десмонд подошел к лошади, где висела ее сумка, задавая себе единственный вопрос: "А правильно ли я поступаю!". Сердце подсказывало ему, что правильно, но разум он требовал связать ведьму и передать ее в главный храм для суда.

– Проклятье! – буркнул он. Стянул ее сумку с лошади. С удивлением заметив, что та почти ничего не весит.

– Ты будешь столь великодушен, что даже отдашь мне мои вещи? – насмешливо спросила ведьма, стоя за его спиной. Он обернулся и нахально усмехнувшись в ответ, заявил.

– Я не собираюсь таскать за собой твое барахло, занимайся этим сама. – после чего бросил под ноги ее сумку. Она усмехнулась не менее ядовито. И молча подняла вещи.

– Большое спасибо за заботу! – заявила девушка, без малейшей благодарности в голосе, резко отвернулась и ушла под тень деревьев, где самым наглым образом разлеглась, так, словно находилась в полной безопасности.

Ребята тем временем старательно кашеварили, в любом случае запах от походного котелка исходил умопомрачительный. И вскоре мужчины уже собрались поближе к костру, чтобы получить свою порцию. Десмонду дали попробовать первым, он усмехнулся и задобрил. После чего тут же налетели все остальные. А братья-близнецы лезли в первую очередь. Но так как были самыми младшими в отряде, то их в шутку все отгоняли от котелка подальше. А ребята тут же делали вид, что маленьких обижают и притесняют. Старшие смеялись, наблюдая за их баловством, даже Десмонд усмехнулся, наблюдая за мальчишками.

– Что-то ты совсем хмур, стал! – заметил Огняр, тихо присев рядом с капитаном.

– Ведьма сообщила очень плохие новости… – ответил он.

– Новости? О чем? – удивленно спросил помощник капитана.

– Полоса территорий к западу у границы, скорее всего полностью разрушена теми тварями. И возможно там никого не осталось в живых…

– С чего она сделала такие выводы? – удивленно спросил Огняр.

– Как я понял, она уже некоторое время мотается по близлежащим деревням, обеспечивая их какой-то защитой. А туда она не успела.

– Ведьма защищает людей!!! – растерянно воскликнул каратель и тем самым привлек к разговору остальных.

– Странно правда, то что должны делать мы, выполняет она одна… Так не должно быть. Или же наоборот, именно колдуны должны заниматься таким делами…

– Да что может эта девка? – воскликнул Огняр, шум возле костра тут же утих, и теперь все обернулись и посмотрели на капитана. Который все так же спокойно созерцал огонь. – Ты что освободил ее, чтобы она помогала? – понял наконец-то Огняр.

– А если я скажу, что это так? – спокойно спросил Десмон, серьезно глядя в глаза своему помощнику.

– Но она ведьма, таким как она нельзя доверять. Ты и сам это прекрасно знаешь…

– Доверия заслуживает каждый. Не так ли? Хотя бы до тех пор пока не предаст. – тихо сказал капитан карателей.

– Мы все здесь знаем, насколько лживы и коварны обещания колдунов. Или может быть вы капитан, находитесь под чарами этой ведьмы? – воскликнул Огняр.

– Какой смысл в этом? – так же спокойно ответил он.

– Ей жить ведь хочется вот и заколдовала она тебя, одному Коварному известно, на что эти колдуны и ведьмы способны. Капитан, хватит, не верьте, не слушайте, ее лживых речей!

Резкий порыв ветра и в тишине, что повисла на поляне, все отчетливо услышали звонкий звук пощечины.

Огняр, поднял взгляд и встретился с ледяным взглядом ведьмы. Он был настолько жутким, что он на миг застыл, не в силах пошевелится.

– Не тебе судить, о том говорю ли я правду или ложь. У каждого своя тьма в душе. Если хочешь о чем-то спросить, потрудись сказать мне об этом в лицо. – говорила она не громко и спокойно, но от ее голоса, мурашки пробегали по спине. – Итак, я слушаю! Если есть претензии ко мне, выскажите их сейчас, в пути будет не до этого и вам по мимо воли придется мне доверять. – сказала ведьма обведя всех внимательным холодным взглядом.

Огняр, взглянул в ее глаза, передернул плечами и отвернулся. Говорить ей что-либо не хотелось.

– Вижу вопросов нет. – сделала вывод Катерина, – И Огонек, не смей больше так отзываться о ведьмах, мы тоже рискуем своими жизнями…– тихо сказала она и отвернувшись неспешно направилась прочь от отряда карателей, где снова улеглась в тени деревьев, словно ничего и не случилось.

После случившегося обед прошел в тишине, настроение было испорчено.

– Капитан, что будем делать дальше? – спросил Парс, когда все закончили с трапезой.

– Двинемся к следующему селению, нужно проверить ее слова. К тому же там, в случае чего будет проще держать оборону. – устало ответил Десмонд.

– Да капитан! – кивнул Парс, и тут же стал отдавать приказ к сбору. Собрались быстро. Катерина, лежа на земле, расслабленно наблюдала за их мельтешением.

– Тебе что особое приглашение требуется? – крикнул Десмонд, обращаясь к ней.

– Да, нет! – фыркнула она. С легкостью вскочив на ноги, направилась к отряду. – И с кем я буду ехать?

– На лошади Йори! – сказал капитан, кивнув на одного из рыжих мальчишек.

– М-м-м, замечательная компания! – сладким голосом проворковала она. – Но, мне лучше находится впереди отряда! – тут же нахально, заявила она. – Чтобы в случае чего я могла отразить первый удар. Вы ведь все равно забрали мою лошадь, так почему бы ее не отдать мне обратно.

– Ведьма! – прошипел Десмонд.

– Что, лорд Каратель? – беспечно откликнулась девушка.

– Я не собираюсь потакать твоим прихотям. – рявкнул он. – Ты не в том положении…

– Это не прихоти, Десс, сам подумай, держать меня как балласт не выгодно всему отряду, в случае опасности я отреагирую мгновенно, а те кто находятся слишком близко могут пострадать от магии, что окружает меня. – спокойно разъяснила всю ситуацию девушка.

– Отдайте ей лошадь! – приказал каратель. Катерина победно усмехнулась, этот раунд она выиграла.

Ехать пришлось очень долго, каратели недовольно поглядывали на хрупкую девушку, что ехала впереди отряда. Казалось, она вовсе не устала. Когда солнце стало клониться, к горизонту она резко осадила лошадь, так что та встала на дыбы. Остальным также пришлось останавливаться.

– Что случилось? – спросил капитан, подъехав к ней.

– Мы не успеем до захода солнца в деревню. А здесь хорошее место для ночлега, деревья расступаются, к тому же мы находимся на небольшом возвышении, в десяти шагах родник…

– И никакой защиты! – вставил свое мнение Огняр.

– Защиту я вам предоставлю. – сказала уверенно ведьма. – Это входит в договор, но она от глупостей никого не убережет. – усмехнувшись заявила девушка. Огги недовольно фыркнул. – Итак, ваше решение?

– Мы остаемся. Но, ведьма, если не сдержишь слово, я тебя убью. – гладя ей в глаза пообещал Десмонд.

– Я всегда держу слово, чего бы мне это не стоило. – тихо сказала девушка, с грустью.

Капитан услышал, едва заметно кивнул и первым спешился.

– Разбиваем лагерь. Ведьма, обеспечь защиту. Ибрис, Йори, Йоки займитесь ужином. – раздал указания Десмонд.

– Погодите! – громко сказала Катерина, – Отойдите все от центра поляны на десять шагов! – скомандовала она. Все послушно отошли назад. Девушка, оставив лошадь и вещи, направилась к центру поляны. Осмотрела местность, после чего подняла руки на уровне груди, закрыла глаза, наклонила немного голову и стала негромко произносить незнакомые слова. Девушку окутал резкий порыв ветра, так что даже воздух вокруг нее стал едва заметно мерцать. Выкрикнув последние слова, она резко развела руки, словно очерчивая круг вокруг себя, в тот же миг на некотором расстоянии от нее, на земле вспыхнуло зеленое пламя, повинуясь ее жесту, стало двигаться вперед, как только круг замкнулся, пламя ярко вспыхнуло и тут же погасло, не оставив следа.

Девушка вздохнула, не оборачиваясь, махнула рукой остальным, чтобы подошли сюда.

– Я создала защитный контур, неживых существ он не пропустит, но за его пределы ночью выходить не советую. – пояснила для всех она. – Внутри него все мы в безопасности.

– И ты считаешь, что это защитит отряд? – спросил удивленно Парс.

– Я же сказала, ни одну мертвую тварь оно не пропустит, не будете делать глупости, все доживете до утра. И помните их когти, как и зубы ядовиты, одна царапина, и через сутки смерть. Ясно? – рявкнула девушка, обведя грозным взглядом всех. – Вопросы есть? – спросила она, и тут же, не дожидаясь ответа добавила. – Вопросов нет, можете разойтись. – после чего села на землю, положив локти на колени, подперла ладонями голову. Каратели молча стали, расходится, занимаясь каждый своим делом. Если бы кто-то из них сейчас обратил бы внимание на Катерину, то заметили бы, как ее пальцы перебирали странный амулет, висящий у нее на шее, а взгляд был устремлен куда-то вдаль, так словно она с кем-то разговаривала. Хотя на самом деле Катерина сейчас действительно вела беседу со своим сообщником Валерианом и маг сообщал ей последние новости, а девушка соответственно, рассказывала немного о тварях и проделках некроманта, после небольшой перепалки, во время которой маг успел ее разозлить и одновременно обидеть, она отключила связь и стала разглядывать звездное небо. А каратели тем временем были заняты обустройством временного лагеря.

Не прошло и саата, как место для ночлега было готово, в центре поляны пылал костер, на нем шипело и булькало какое-то варево, неподалеку лежали ветки, чтобы можно было подложить в костер, у каждого была заготовлена лежанка из веток и листьев. Лошадей также оставили в кругу.

Ведьма, все также держалась в стороне от карателей. Когда солнце скрылось за горизонтом, она залезла в сумку и вытянула оттуда черный плащ странного фасона, и натянула на себя, его верх был прошит мехом, и он перебрасывался через шею, оставляя руки свободными, а еще он был коротким, даже до колен не доставал. Но девушка, набросив его, улеглась на землю и уставилась в небо.

– Странная! – подумал глядя на нее лорд каратель. Возле костра ребята вяло переговаривались, обсуждали разнообразные темы. Ведьму при этом старались не замечать. Только рыжики внимательно наблюдали за девушкой. – Хороший вечер! – тихо подумал каратель, но где-то в глубине ворочалось странное нехорошее предчувствие, которое, он не мог с чем-либо связать. Вроде все хорошо…

Не успел он об этом подумать, как девушка, с положения лежа, вскочила на ноги и тут же обернулась, в сторону леса, вглядываясь в кромешную темноту. Никто ничего не понял, но все постепенно затихли.

В ее руках появился светящийся огонек и поплыл в сторону леса, тут же осветив зловещий силуэт, какой-то зверь стоял на границе деревьев, вздыбив шерсть и скаля клыки. Рычания слышно не было, но зеленый свет глаз явно предупреждал об опасности. Медленно он направился в сторону людей. Ни звука шагов, ни шелеста листвы. Десмонд поднялся и направился к ведьме, чтобы посмотреть поближе. По мере приближения твари ему удалось разглядеть, что на морде, в некоторых местах видно череп и кости, а кожа еще не полностью сползла с нежити, а когда в его сторону подул ветер, он почувствовал отвратительный запах – запах мертвечины.

– Вы хотели проверить мою защиту, у вас есть такая возможность! – усмехнувшись, сказала Катерина, и обратно села на траву, словно, все происходящее ее не интересует.

Мужчины хмуро вытащили оружие, опасаясь нападения.

– Если попретесь его бить, то только по два, и не перекрывая траекторию друг другу. – сказала ведьма. – Эта тварь хоть и дохлая, но шустрая.

Огняр и Парс тут же направились к зверю, заметив приближающихся людей, он припал на передние лапы и злобно оскалил клыки. Один удар сердца и он уже в быстром прыжке несется к своим врагам, которые вышли за границу круга. Ни Огняр, ни Парс отреагировать не успели, слишком быстро двигался зверь. Казалось, еще миг и он вцепится в горло кому-то из них. Но вдруг, тварь резко отлетела назад, подобно щенку, отброшенному за загривок.

– Один из вас к утру определенно был бы трупом. – прокомментировала ведьма. – Попытка вторая.

Со второй попытки им удалось зацепить тварь оружием, но не убить, ведьме снова пришлось отбрасывать зверя, прежде чем он успел достать кого-то из карателей.

– Попытка номер три! – усмехнувшись, объявила она. – Заметьте тварь здесь только одна.

Последующие пробы также были провальными до тех пор, пока нежить не получила слишком много ранений, тогда разозленные каратели просто порубили ее на маленькие части. За что получили аплодисменты от ведьмы.

– Что ж проблему вы только что имели честь лицезреть во всей красе, выводы делайте сами! Только имейте в виду, то что вы видели сейчас самое худшее из того что может быть. – заявила насмешливо она. Но никто и слова ей не сказал, только что все они осознали, с чем в действительности столкнулись. Девушка взглянула на их хмурые лица и удобнее улеглась на землю. – Завтра подъем с восходом. Я на страже и почую их. – сказала она ни к кому в общем не обращаясь. После чего удобнее умостив под головой сумку, закрыла глаза, сделав вид, что уснула. Остальные вернулись к костру, лица у всех были хмурыми и задумчивыми. Ведьма говорила правду. Их извечные принципы рушились, ужас медленно проникал в сердца, а паника в мысли. Но закаленные многими сражениями с колдунами, каратели стойко сносили все, вот только почему в этот раз было всем так паршиво, не знал никто из них.

Утром девушка открыла глаза самой первой, возле костра сидел часовой, видно в то, что она присмотрит за лагерем, никто не поверил, у черты уже сидело четыре твари. Они молча ходили вокруг, бесшумно скалили зубы, но не могли проникнуть за черту охранного круга. Девушка грациозно потянулась и с легкостью вскочила на ноги. После чего неспешно направилась к черте. Встав у самого края, она молча наблюдала за нежитью, которая приближалась к ней, чувствуя жизнь.

– Почему не идешь дальше? – спросил Десмонд, тихо подойдя к ней.

– А смысл, тогда они набросятся с нескольких сторон, а уничтожить их можно и отсюда. – великодушно пояснила она. – Или твои люди хотят потренироваться на них еще?

– Нет, уничтожай. – тихо сказал он. – Почему они не умирают?

– Звери давно умерли, осталась лишь бездушная оболочка, которую поддерживает магия. Странно, эти твари как минимум уровня С.

– Что это значит? – с интересом спросил Десмонд.

– Слишком много затрат силы на такой бесполезный образец, но вместе с тем это говорит о мастерстве их создателя, мы имеем дело не с зеленым новичком, а как минимум с мастером, только вот откуда ему здесь взяться?

– А какие еще бывают уровни, и как ты их определяешь? – полюбопытствовал капитан.

– Самые низшие твари – уровня Е, они создаются для массовки, убить их не сложно достаточно отделить голову от тела, именно там чаще всего сосредотачивают управляющее заклинание. Такого уровня нежить уязвима ко всему. Потом следует уровень D. Их убить почти также легко, только оружие должно иметь примесь серебра, также для них опасен солнечный свет. За тем уровень С. Убить можно только уничтожив само заклинание или тело нечисти, солнечного света не боится почти не разумно, но в них вложены базовые инстинкты, понимают метки типа свой-чужой, могут выполнять простейшие приказы, напасть, напугать, не трогать. И подчиняются только своему создателю или тварям на которую укажет создатель. Уровень В имеет те же характеристики, но еще в дополнении идет подобие разума, хитра, имеет склонность к анализу это уже опасная тварь, уничтожается только магией, сталь и любое другое кованное оружие бесполезно. И последнее уровень – А. Опаснейшая тварь, умна, хитра, коварна, слабостей не имеет, полностью подчиняется хозяину, имеет свойства к регенерации, а самое плохое это то, что она имеет иммунитет против основных стихий. – рассказала ведьма основную классификацию нежити, которая была принята в школе Святой Некромантии, которую она закончила в одном из миров, пока там не начались неприятности. – А знаешь что самое интересное у стоящего перед нами экземпляра? – спросила Катерина, и далее пояснила, не дожидаясь вопроса. – Нить связующая тварь и создателя мастерски спрятана, без дополнительных заклинаний ее не отыскать, а это еще один показатель уровня мастерства.

– Какой еще уровень мастерства? – спросил Десмонд, с раздражением чувствуя себя зеленым учеником на школьной скамье. Она снисходительно улыбнулась.

– Ладно, слушай, – видно настроение у ведьмы было очень хорошее, раз она так щедро делилась информацией. – Уровни мастерства определяются среди некромантов следующим образом. Первая ступень – ученик, младший или старший, первый фактически не умеет ничего, второй уже может поднять простейшую нечисть уровня Е, далее мастер – это тот который умеет делать тварей подобно тем которые сейчас ты видишь, но они не умеют так хорошо прятать связующую нить и это слабое место в их заклинаниях, маскировочные чары в разделе некромантии слишком сложны и почти не подвластны обычным мастерам. После мастера идут магистры с первой по четвертую степень, им под силу даже создавать тварей уровня В, и они же уже используют маскировочные чары, но даже их магия не безупречна. Потому что среди магистров, подобно легенде существуют – повелители. Которые являются магами самой высокой степени, только им под силу создать нежить уровня А. Колдовать для них так же естественно, как и дышать. А с их чарами не справится даже магистрам. – поведала девушка. – Так что Десс, молись своему богу, чтобы подобные твари не встретились на нашем пути… – сказала серьезно ведьма, и резко выбросив руки вперед, швырнула в ближайшую тварь поток пламени. Отклониться зверь не успел, и был испепелен на месте. Та же участь постигла и остальных.

Каратель стоял и смотрел на нее, схватившись за рукоять оружия, вдруг он вспомнил свой разрушенный дом, где все было уничтожено огнем. Девушка обернулась к нему и вопросительно посмотрела на него.

– Лорд Каратель, я ведь вам уже говорила, далеко не все маги плохие… – тихо сказала она и спокойно повернулась к нему спиной. Капитану потребовалось несколько мгновений, чтобы прийти в себя и убрать руку от оружия. Почему, Коварный ее обласкай, он ей верит.

– Ведьма, скажи, откуда тебе столько известно, об этом типе магии, которого здесь до этого не существовало? – спросил негромко он. Но она услышала, остановилась в нескольких шагах от него.

– Десмонд, ты даже представить себе не можешь, сколько всего мне известно. Я собираю знания всюду куда только дотянусь, это для меня главное. – тихо сказала девушка и ушла к своим вещам. А он остался там же, разглядывая пепел от тварей, который постепенно разметал ветер, и размышлял над услышанным.

Быстро позавтракав, они забрались в седла и отправились дальше к деревне. Путь был долгий и однообразный, одни деревья менялись другими. Девушка ехала впереди карателей, все в том же странном плаще и без оружия. Остальные ехали сзади, нахмурившись, все успели увидеть утреннее представление и оценили возможности ведьмы. Девушка подобно псу, ехала, едва ли не принюхиваясь к дороге, и как оказалось совершенно не зря.

Это случилось ближе к полудню она, резко натянув поводья, остановила лошадь, в мгновенье ока соскочила с седла.

Никто даже не успел заметить серую тень, что выскочила из леса и тут же была охвачена потоком пламени. К ногам девушки осел только пепел. Она перевела дыхание, внимательно осмотрела округу и только тогда, дала команду следовать дальше. За четыре саата до заката они добрались до деревни.

Она располагалась в небольшой долине, окруженная со всех сторон лесом. Деревенька возникла очень неожиданно, все время до этого ехали по лесу, а тут вдруг резко появился просвет и тут же показались небольшие избы.

– Слезаем с лошадей и ведем их на поводу, смотреть всем в оба, здесь могла остаться нежить. – приказала Катерина, и первая слезла с коня, взяла его под уздцы и направилась к хмурым, покосившимся, деревянным избам. Странное это было место, несмотря на день, оно казалось безлюдным, нигде не было слышно лая собак или других животных, как обычно бывает в деревнях, из дымоходов нигде не шел дым. Чем ближе подходили к избам, тем страшнее открывалась картина, оторванные ставни, разбитые окна, выломанные, искорёженные двери, на которых где-не-де виднеются глубокие борозды от когтей, и всюду засохшие пятна крови, лошади почуяв запах, заупрямились и не желали идти дальше.

– Что будем делать, лорд Каратель, разделимся? – обратилась к Десмонду ведьма.

– Да, Йори, Йоко, Мик, остаетесь здесь присмотрите за лошадями, остальные за мной. – приказал он. Девушка фыркнула, и тут же сотворила охранный круг, рыжие мальчишки благодарно кивнули. Микаэль нахмурился, ведь он ведьму невзлюбил с тех самых пор, как она украла его сумку и подставила его. Катерина отвернулась и, не дожидаясь остальных, направилась вперед.

В деревне, действительно, не осталось никого, даже обыскав все дома и погреба, каратели не нашли даже мертвых.

– Почему здесь не осталось тел? – спросил Шакард, рассматривая обстановку очередной избушки – возле двери разбитый, обеденный стол, всюду валяются самые разнообразные предметы домашнего обихода, а возле небольшой кроватки лежит тряпичная кукла испачканная в крови.

– Мертвецы, это инструмент для некроманта, нет трупов – нет солдат, так что в отсутствии тел, нет ничего удивительного. – пожала плечами девушка.

– И ты так спокойно об этом говоришь. – заметил Огняр.

– А что мне до них? Здесь нет ни друзей не знакомых… – ответила девушка, пожав плечами.

– Тебе что все равно… – опешив, сказал Огняр.

– Что-то вроде того… – подтвердила Катерина. Взревев, как медведь, каратель бросился к ней.

– Ведьма, тебе плевать на жизни людей! – прорычал он, попытавшись схватить ее за одежду, но та с легкостью выскользнула из линии захвата.

– Я этого не говорила! – заявила она. Каратель растерянно остановился. – Если бы мне было плевать, я бы сейчас решала свои дела, а не ездила по ближайшим деревням как ненормальная! – заявила Катерина. – Запомни, Огонек, мертвых не вернуть, и бороться за них нет смысла…

– Ты бездушная ведьма! Правильно мы делаем, что уничтожаем таких как ты! – запальчиво воскликнул он. – Для тебя человеческая жизнь ничего не значит! Мне страшно представить, чтобы случилось с миром, если бы магов было много…

– Тогда почему ты все еще жив? – спросила, холодно усмехнувшись, девушка. – Огонек, я живу завтрашним днем, знаниями и силой, мне плевать на веру, мне плевать на мертвых. Но я не позволю, какой-то твари творить все что заблагорассудится. А ты не суди того о чем не ведаешь. – спокойно ответила она, после чего отвернулась и ушла вперед, странно направив ладони параллельно земле от которых исходил серый свет.

– Ненормальная! – фыркнул Огняр.

– Она в какой-то степени права! – задумчиво отозвался Капитан. Все вопросительно уставились на него. Он пожал плечами и поспешил догнать девушку.

– Здесь оставаться не хотелось бы. – сказала девушка не оборачиваясь, как только услышала шаги позади себя. – Я, похоже, смогу определить, куда ушли отсюда твари. Что будешь делать, Десс? – спросила она, и он только сейчас замети, что все это время ее глаза были закрыты.

– Если сможешь найти логово ищи, мы должны разобраться с проблемой. – сказал он. Девушка недовольно фыркнула, но возражать не стала.

– Только кто же разбираться, то будет? – пробормотала она отворачиваясь. Десмонд удивленно на нее посмотрел, совершенно не понимая, почему ведьма им помогает и даже защищает их, Сейчас немного узнав ее, он понимал, что, не смотря на невинный вид, девушка отнюдь не слаба, и если она решит бежать никто ей помешать не сможет. Даже более того далеко не факт, что отряд без ведьмы сможет выйти из этих лесов без потерь…А точнее, что без нее вообще кто-то уцелеет.

– Лорд каратель, вы собираетесь меня сопровождать или это так любезно предоставленная вами возможность для побега? – громко и ехидно спросила ведьма.

– И не надейся! – сказал, ухмыльнувшись, он и тут же догнал девушку. Они неспешно отдалялись от деревни. Ведьма, закрыв глаза, шла по одному только ей видимому следу, что удивляло карателя, так это то, что за все это время она ни разу даже не споткнулась.

– Странно след свежий, но, похоже, ушли они далеко. Нужно садится на лошадей и двигаться через лес. – сказала Катерина, остановившись.

– Как считаешь, насколько далеко может находиться логово? – спросил, нахмурившись Десмонд.

– Ну, – задумчиво протянула девушка, потом полезла в сумку и вытащила карту, что-то мысленно прикинув, обвела пальцем круг, который тут же окрасился зеленым цветов. – Где-то в этой области оно должно быть определенно.

– Довольно много территории. – заметил каратель.

– Ну, извини, как-то не задавалась прежде целью вычислить их логово. Но согласись я и так уже сократила круг поисков весьма значительно. – ответила она, – Знаешь, мне не нравятся следы, те что остались здесь. – сказала задумчиво Катерина повернув голову на бок, – Слишком свежие и, как бы сказать, такое ощущение, что их оставили здесь намеренно.

– О чем ты? – серьезно спросил каратель.

– Присмотрись, ты же должен хорошо ориентироваться по следу. Прежде я шла по остаткам магической энергии, но если смотреть внимательно, то следы можно заметить и так.

– Ты же сама говорила, что эти твари глупы и не имеют разума… – припомнил Десмонд.

– Да это так, но они полностью послушны очень умному создателю и вся эта картина выглядит западней. Поэтому если едем этой дорогой, то будем держаться на некотором отдалении от следа.

– Зачем организовывать западню? – спросил Десмонд.

– Сам подумай, рано или поздно дошли бы слухи о том, что несколько деревень вымерло, и кого-нибудь бы послали сюда людей чтобы все выяснить, а это новые ресурсы для некроманта…– серьезно ответила она. – Вот ты, увидев бы след, наверняка пошел бы по нему, не так ли?

– Должен признать твою правоту, возвращаемся, нужно собрать остальных в деревне делать больше нечего. – ответил каратель.

– Как скажете, господин! – ухмыльнувшись, заявила девушка.

– Не паясничай! – попросил он, недовольно подняв бровь. – В конце-концов, мы же сейчас работаем над одним делом, будь серьезнее. – попросил он. Девушка шутливо надула губки.

– Ну, нет, так ведь совсем скучно будет. – сказала она. – Ладно, чего-нибудь придумаю, пойдем скорее обратно. – попросила Катерина и первой направилась вперед.

Когда они пришли в лагерь, их встретили хмуро и недовольно. Причем весь отряд сразу. Девушка обвела отряд взглядом и усмехнулась.

– Чего уставились? – спросила она, нахально ухмыльнувшись. – Ведьму что ль не видели?

– Ведьма успокойся! – попросил Десмонд.

– Отстань, лорд Каратель! – фыркнула она.

– Чем ты околдовала капитана? – нахмурившись, спросил Шакард, рука его предупреждающе лежала на рукояти клинка, девушка хищно на него посмотрела, прищурив глаза.

– Я околдовала? Зачем? Мне проще всегда было договариваться. – ответила она, издевательски усмехнувшись. – Ментальный контроль, знаешь ли имеет свойство рассеиваться, а зельями нужно подпаивать все время. – заявила насмешливо ведьма. – На кой демон, мне эта морока?

– Хватит нам головы забивать лживыми речами, что ты сделала с капитаном? – рявкнул Огги.

– О! – воскликнула девушка шутливо. – Кажется, наш Огонек скоро превратится в небольшой костерок.– воскликнула она, усмехаясь еще ехиднее. – Капитан уже взрослый мальчик и может решать все за себя сам. -добавила она, нагло. – Так что остынь каратель! Говорю же я тебе, ничего твоему капитану я не делала. Далее оправдываться я не собираюсь. – пожала плечами девушка. – И ничего вы мне не сделаете… – добавила она. Это было последней каплей. Огняр вмиг выхватил клинок и бросился на ведьму, девушка с удивительной проворностью отклонилась от клинка и хитрым приемом завалила карателя на землю.

– Ох, как давно я хотела так сделать! – довольно отозвалась она. Эти слова просто взбесили отряд карателей и те подобно обезумевшему стаду бросились скопом на ведьму. Катерина противно ухмыльнулась и включилась во всеобщую развлекуху. И началось, уклониться справа, отрыгнуть ударить, снова отклониться, отойти от опасного места. По возможности достать и ударить противника, когда места оставалось мало, девушка с легкостью уходила из окружения нечеловеческими прыжками в высоту. Пол саата, продолжался этот бардак… За которым с интересом наблюдал Десмонд удобно расположившись на траве неподалеку от бушующей толпы, он всегда знал, что врага нужно знать очень хорошо, намного лучше чем друга или союзника, сейчас же представилась возможность оценить так сказать боевые навыки ведьмы, а так же ее полезность в предстоящем деле. Пусть они сейчас союзники, но каратель прекрасно понимал, что это не навсегда и настанет тот день, когда они окажутся по разные стороны баррикад и тогда ему пригодятся все знания о ней, ведь должны же быть у нее слабые места. Но наблюдая сейчас за происходящим, он осознавал, что все не так просто. Да она женщина, но она слишком быстра и очень хорошо физически подготовлена к любым физическим сражениям. В душе Десмонд радовался, что они заключили пари, благодаря которому она обещала не убивать, иначе все члены его отряда сейчас бы были мертвы. Вывод – нужно искать другие слабые места и благодаря какому-то подобию доверия у него есть шанс.

Мужчины вновь упустили ведьму, вернее она снова с легкостью ушла взмыв вверх, как птица и приземлилась на расстоянии десятка шагов, на показ отряхнула пыль с плеч и спросила:

– Ну, что успокоились? – такой глупый и одновременно странный вопрос отрезвил разозленных карателей. Они замерли с оружием в руках на расстоянии пяти шагов. До них постепенно стало доходить то, что все это время девушка с легкостью ускользала от атак девяти противников. А еще после всех этих странных акробатических прыжков, она даже не запыхалась. Вся абсурдность положения к отряду дошла после слов Капитана.

– Вот смотрю я на вас и удивляюсь, это ли самый лучший отряд карателей? Почему-то целый саат вы лучшие из лучших карателей, не можете скрутить одну единственную ведьму, которая за это время почти не пользовалась магией! И это первый отряд карателей? – рявкнул он, подходя к своим подчиненным. – Теперь вам понятно, почему она находится с нами? Если не понятно поясняю, в данной ситуации без ведьмы нам даже спокойная смерть не светит. Пусть нас хоть десять раз защищает Всевидящий, но я предпочитаю нечто боле материальное, на что или на кого можно положиться. В нашем случае это ведьма. Мне плевать, что она является нашим врагом, сейчас мы работаем сообща, потому что отпускать кого-либо из вас в Пустыню Мертвых или уходить туда сам, пока не собираюсь. Ясно? – спросил холодно он.

– Да. – устало ответили мужчины.

– Не слышу? – настойчиво повторил вопрос Десмонд.

– Да, капитан! – рявкнули в ответ они.

– Вот и хороши! А ты, ведьма, в следующий раз развлекайся как-нибудь иначе! Поняла? – перевел он хмурый взгляд в ее сторону.

– Какой ты грозный! – шутливо заметила Катерина, – Но от меня повиновения ты не дождешься! Я же ведьма! – весело улыбнулась девушка.

– Значит, нагружу тебя работой! – пригрозил устало он. – Например, лагерь разбивать, посуду мыть…

– И останетесь без лагеря и без посуды. Десс, не напрягайся контролировать меня не получится. – дружелюбно пояснила она и направилась к лошадям. Он, нахмурившись, смотрел ей в след.

– А еще ты не забыл, что мы уезжаем отсюда? – напомнила девушка. – А скоро уже будет темнеть, не желаете ли поторопиться господа, не хотелось бы мне вас ждать… – нахально заявила ведьма, забираясь в седло.

– Что ж, давай поторопимся. – согласился он, дал знак остальным, вскоре отряд уже был готов продолжать путь, ведьма как и прежде ехала впереди зорко всматриваясь на дорогу. По просьбе Катерины, ехали медленно, за два саата, они уехали не так уж далеко от деревеньки, солнце уже опасливо опустилось, и девушка попросила сделать привал и организовать ночлег. Потом послушно заколдовала местность, и хотела было умоститься где-нибудь под деревом, как была крепко схвачена под локоток Капитаном Карателей.

– Пойдем со мной! – прошипел он. И утянул ее прочь с поляны. Катерина, недовольно морщась послушно шла, за ним. Отойдя от лагеря на полсотни шагов, он остановился и резко повернул ее к себе лицом.

– Ты что себе позволяешь? – прошипел зло он.

– А что у тебя какие-то претензии? – вопросительно изогнув бровь, спросила она.

– Зачем было затевать драку? Тебе, что обязательно провоцировать остальных, каратели и так не рады, что ты путешествуешь радом. Пойми, ты – враг, для всех них. Им привычнее видеть тебя в оковах и мирно спящую под действием зелья. А если будешь продолжать в том же духе, то вскоре я буду вынужден одеть на тебя оковы, несмотря на всю твою полезность.

– Для них враг, а для тебя? – серьезно спросила девушка. От этого вопроса он смутился и с удивлением на нее посмотрел.

– Ты сказал для них, а не для нас… И еще, Десс, я прекрасно понимаю, что они не могут смириться с моим присутствием, но пока мы делаем одно дело, я заставлю их работать вместе со мной, и доверять мне… Хотя бы на некоторое время. И чтобы ты не делал я буду поступать так, как посчитаю нужным. – заявила она выдернув руку из его хватки. – А что касается оков, пожалуйста! – широким жестом предложила она. – Ты сам видел, как легко я от них избавляюсь!

– А не слишком ли нагло ты себя ведешь, ведьма? – спросил он, его взгляд сейчас был острым и безжалостным, а еще ледяным и казалось колючим, но девушка без проблем его выдержала.

– Вот, так Десс, именно так ты должен смотреть на меня всегда, я враг, вспоминай об этом почаще. -сказала спокойно она, после этого без проблем обошла его и направилась в лагерь. – Возвращаемся, лорд Каратель, здесь находится опасно даже для вас. – попросила она и не дожидаясь его направилась вперед, он послушно побрел следом. Задумчиво разглядывая хрупкую фигурку девушки.

Во время ужина он был так же хмур и задумчив, искоса бросая на нее недовольные взгляды, а Катерина спокойно лежала на траве неподалеку и смотрела в небо, совершенно ни на что, не обращая внимания.

После ужина, он почему-то собрал порцию и для ведьмы. Вместе с тарелкой направился к ней.

– Почему ты не ешь? – спросил он, дружеским жестом протягивая ей уже немного остывший ужин. Девушка удивленно на него посмотрела.

– Чего тебе от меня надо? – с подозрением спросила она.

– Обязательно должно быть что-то нужно? Вед… Катерина, давай на некоторое время попробуем заключить мир. – попросил он. – Ты права, раз уж мы работаем в месте, то стоит хоть немного доверять друг другу, а еще помогать…

– Да, а еще, похоже, подкармливать, бедную голодную ведьму. – ехидно заметила девушка.

– А что остается делать! – пожал плечами он. Она улыбнулась.

– Вообще-то у меня в сумке запас провизии, но от свежеприготовленного не откажусь. – ответила девушка, забирая миску и принюхиваясь. Он улыбнулся, заметив это.

– Не беспокойся не отравлено. – пояснил Десмонд.

– Жаль, я бы оценила. – ответила девушка, он удивленно на нее уставился. И она поспешила добавить – Шутка.

– С тобой просто не возможно серьезно разговаривать, ты как ребенок, то не слушаешь, то паясничаешь. А я так привык к дисциплине и повиновению, что даже не знаю как мне себя с тобой вести.

– Если честно, мне без разницы. – пожала плечами она, старательно уминая кашу. Он улыбнулся, наблюдая за ней. – Если ты все еще не понял, то я привыкла относиться к людям, так же как они относятся ко мне, и ударом я отвечаю на удар.

– Ты не правильная ведьма. – сделал вывод он. Она фыркнула на такое заявление.

– Вообще-то я не ведьма, а маг, если говорить правильно то – магиня. – пояснила девушка. – Есть, конечно, и другие наименования моих умений, но это мне нравится больше всего. – он улыбнулся.

– Кайт, – позвал он ее. Она удивленно подняла голову, прежде он не называл ее этим именем. – Можешь ответить на вопрос? – спросил он и, дождавшись согласного кивка, продолжил, – Расскажи, что такое магия? – попросил каратель.

– Магия. – задумчиво и немного удивленно пробормотала ведьма. – А зачем тебе?

– Просто хочу понять, что это и почему появляются маги. Почему они владеют силой…

Девушка задумчиво отставила тарелку и улеглась на траву. Сейчас, когда она была серьезной, каратель наконец-то увидел, что на самом деле она выглядит старше, чем может показаться.

– Я расскажу тебе то, что когда-то изучала и, то к чему пришла сама. Если хочешь ты можешь мне не верить, дело твое. – ответила она. – Это просто информация построенная на множестве знаний, а не мое личное мнение– добавила зачем-то девушка. Потом сосредоточилась, видимо подбирая слова, чтобы карателю были понятны ее пояснения. – Мир создают творцы, они сплетают воедино разные виды силы, формируя все, что окружает нас, позже создают жизнь. Зависимо от того какие силы они используют, мир становится магическим или не магическим. Магический мир, такой как этот, изначально наделен магией и расы, населяющие его, подвергаются влиянию и получают магические способности, так появляются маги. А то, что мы называем магией или колдовством это взаимодействие мира и человека. И только от мага зависит, каким будет это колдовство, разрушительным или созидательным. Молодые маги часто, еще не умеют контролировать возникающую взаимосвязь, поэтому и происходит непонятно что, но одно ясно точно, колдовской мир нуждается в магах это неотъемлемая часть мира. Убивать магов это все равно, что убивать частичку мира. Как-то так. – сказала она, разводя руками.

– Странно, я никогда не думал об этом, с такой стороны. – задумчиво проговорил он.

– Не удивительно! – хмыкнула девушка.

– О чем ты? – удивленно спросил Десмонд.

– Сам подумай, кто же вам будет честно рассказывать, что маги это неотъемлемая часть мира в котором мы живем. Вы же потом не пожелаете идти нас убивать, вот и рассказывают вам, что мы злые и коварные. Ладно, Десмонд, иди завтра будет тяжелый день и всем вам нужно хорошо отдохнуть. – предложила она.

– Ты тоже отдохни, Катерина. – сказал он, поднялся и ушел.

 

Глава 21. Удачное и неудачное стечение обстоятельств.

Время близилось к полудню, а два всадника без устали спешили в сторону Крисдона. Правда, это только со стороны казалось, что они не особо устали, а на самом деле, оба еще на рассвете забрались в седла и очень спешили добраться до городка, чтобы разузнать, кто такой Густав Ладо и где его можно найти. И если ШАйтан имел равнодушный вид, и вообще убийца был весьма терпимым к неудобствам, то Гайдар наоборот, все время ерзал и ругался сквозь зубы, правда, делая это так, чтоб напарник, не дай Коварный, услышал. Оба покинули Шинру в тот памятный вечер, когда расправились с купцом. Из-за этого им пришлось ночевать на постоялом дворе, что находился в нескольких саатах пути от городка. Но там тоже произошла неприятность и как итог – мошенника и убийцу, нагло обворовали. И теперь ни у первого, ни у второго не было даже жалкой медяшки в кармане. Гайдар с утра порывался пойти набить морду управляющему, но ШАйтан одним только взглядом заткнул приятеля, да так что у того желание разговаривать пропало почти на саат. И вот после всех этих дурацких событий они ехали в Крисдон злые как каратели после неудачной поимки колдуна. ШАйтан не смотря на то что, имел весьма сдержанный вид, на самом деле кипел в душе. И Гайдар не представлял, на сколько ему повезло что, несмотря на свою профессию ШАйтан не сорвался. Давно уже закончились поля и начался обычный лес, который вплотную прилегал к тракту. Казалось, что среди деревьев никого нет, и оба путника очень сильно об этом жалели. Особенно ШАйтан, который давно похоронил свою совесть и с удовольствием обчистил бы чей-нибудь карман.

– Шайт, может все же остановимся?! – подал голос Гайдар. – Лошади устали.

Убийца бросил холодный взгляд на напарника и послушно остановил лошадь.

– Хорошо! – бросил он, – Напоим лошадей и едем дальше. Ты ищешь родник. – приказал злой Шайт.

– И почему я даже не сомневался в этом, – тихо сказал мошенник, слезая с лошади и тихонько добавил – Сволочь.

– Ты что-то сказал? – спросил, полуобернувшись ШАйтан.

– Нет, тебе показалось! – быстро исправился Гайдар, тому очень не хотелось попадаться под горячую руку убийцы. Мошенник совершенно не заметил насмешливого взгляда убийцы, который удобно расселся под деревом и наблюдал как его несчастный напарник выполнял его приказ. На самом дела ШАйтан, не был таким уж жестоким ублюдком, каким его считали. Жестокой скорее была его биография и жизнь, которая довела мальчишку до того, что он стал тем, кем является сейчас. Высокий довольно симпатичный, крепкий мужчина, вот только взгляд был слишком холодный мало кто его выдерживал, разве что старая экономка его семьи да капитан гарнизона, который когда-то учил мальчишку сражаться. Остальные предпочитали смотреть по сторонам разговаривая с этим сущим посланником коварного. Даже девочки из дома утех, пугались его вечно хмурой физиономии. Вначале Шайта это очень сильно злило, позже он стал плевать на таких людей, а вскоре к этому добавилось еще и презрение. И вот сейчас, стоило этому мошеннику услышать его имя, как тот стал его побаиваться, он в прочем довольно не плохой парень, вот только рот у него не закрывается, и глаза вечно выискивают в толпе олухов, которых можно нагреть на денежки. Ну, тут уж как говориться – даже Коварному не под силу изменить, профессия накладывает на каждого свой отпечаток. Шайт расслабленно прикрыл глаза и стал прислушиваться к звукам в лесу. Вскоре в эту умиротворенную картину влился один неестественный звук, который заставил убийцу улыбнуться, а Гайдара опасливо вскинуться и оглядываться по сторонам.

– Ты это слышал? – спросил мошенник.

– Разумеется! – усмехнулся тот. – Где-то неподалеку засела банда разбойников и развлекается. – сказал он, и улыбка его стала больше походить на смертельный оскал.

– Ты что задумал? – спросил Гайдар.

– Нам, нужны деньги?! Так? – спросил он и тут же согласно ответил – Так! Значит, мы пойдем их отбирать. А разбойники часто бывают довольно богатыми ребятами.

– Ты сума сошел?! – не согласился впервые мошенник. – Я туда не полезу их же много.

– Куда ты денешься! – рявкнул ШАйтан.

– Не пойду, и пошло он все в обитель Коварного. Я жить хочу, понял псих! – рявкнул в ответ Гайдар. На что ШАйтан, довольно усмехнулся, как будто только этого и ждал.

– Пойдешь или я оставлю тебя гнить здесь. – это была вполне реальная угроза, потому что связавшись с убийцей мошенник уже узнал слишком много и он сам это понимал – что вляпался по самое не могу.

– Убьешь?! – спросил устало Гайдар. Отдавать свою жизнь так просто он не собирался.

– Может быть. – кивнул убийца, внимательно наблюдая за приятелем. – Ты сам не оставляешь мне другого выхода. – добавил он.

Гайдар вытащил свой кинжал-тесак и приготовился защищаться. Кривая улыбка убийцы говорила ему, что уже очень скоро он встретиться с Коварным, но сам мошенник не терял надежды оттяпать у этого гада чего-нибудь. Шайтан, не доставая оружия, шагнул с приятелю.

– Говорю по-хорошему, пойдем. – предупредил он, когда осталось два шага.

– Давно хотел тебе сказать – да пошел ты к самому Коварному в задницу! – договорить он не успел, ШАйтан быстро шагнул к нему, одной рукой ударил по кисти сжимающей кинжал, второй легко обезоружил мошенника.

– Как я понимаю, остальные аргументы закончились? – спросил убийца, сделав несколько шагов назад и внимательно наблюдая, как приятель ругается сквозь зубы и машет рукой, которая сейчас довольно неприятно болит. – Гайдар, ты что меня совсем за идиота считаешь? Я прекрасно знаю свои силы, с десятком или двумя я справлюсь, а ты мне поможешь стреляя по мишеням из арбалета. – пояснил убийца. – И хватит рукой трясти, она уже должна была перестать болеть.

– Ты скотина! – рявкнул мошенник, – А без демонстрации силы ты мне этого сказать не мог? – спросил все еще злясь Гайдар. – И вообще, зачем?

Шайтан в ответ только недовольно фыркнул, взял лошадей и повел за собой.

– Догоняй уже. – сказал он. – Или решил пешком идти в Мердарион.

– Ты не просто сволочь! – крикнул Гайдар. – Ты точно посланец Коварного.

– Ну и пусть. – ответил вдруг Шайта, – Какое тебе до меня дело. Наша с тобой задача пробраться в храм, на все остальное мне плевать. И если для нашей цели мне придется прирезать банду разбойников, чтобы получить денег я это сделаю и ты мне поможешь. – сказал он.

Гайдар еще немного постоял, глядя в след убийце, потом ухмыльнулся и поспешил догнать приятеля.

– У тебя арбалет-то хоть есть? – спросил мошенник.

– А ты в этом сомневаешься?! – насмешливо спросил убийца.

В то же время, тракт ведущий в Крисдон.

На небольшой полянке собрались разбойники самого ужасного вида, представляющие из себя оборванцев. Они обступили двух прелестных девушек и с похабными шуточками делили их.

– Пропустите нас! – повелительно крикнула Карен.

– Малютка, зачем же тебя упускать?! Мы согреемся вашим теплом, а потом может быть, таки отпустим…

– В Пустыню мертвых отпустим. – сказал другой и вся толпа оборванцев заржала.

– Я аристократка из знатного рода! – крикнула злобно Карен. И сняв перчатку, показала всем перстень.

– Ух-ты! Мужики слышали, у нас сегодня будет козочка благородных кровей! – крикнул самый болтливый, видимо он же был здесь за главаря. – А вторая не твоя сестричка часом? – спросил он, взглядом раздевая Аику.

– Она моя компаньонка. Пропустите нас или вас всех казнят, за оскорбление, нанесенное аристократу. – холодно процедила Карен.

– Ага, ага, конечно же. – рассмеялся главарь. – На старости лет уйдем и у престола Коварного может быть, о вас вспомним. – сказал насмешливо он. – Снимите вторую с лошади. – приказал он своим людям, а сам шагнул к аристократке, которая попыталась оттолкнуть его ногой, но у нее ничего не получилось, разбойник поймал ее за лодыжку и потянул с седла. Девушка чуть не упала с лошади, громко закричала, и ее поймали, почти у самой земли подняли. В тот же миг она оказалась в противно пахнущей толпе, чьи-то руки лапали ее через одежду. Карен дотянулась до кинжала спрятанного в рукаве и в кого-то вонзила. Раздался крик.

– Ах ты! – рявкнул главарь и сильно ударил девушку в живот. Карен согнулась от боли, дышать было нечем, на глаза натекли слезы. – Забирайте их в лагерь. Где-то позади слышались крики и ругательства Аики.

Обеих девушек быстро тащили в сторону лагеря разбойников. Только теперь уже обыскав как следует, чтобы больше не случалось неприятных сюрпризов.

Лагерь располагался не слишком далеко от дороги, но был хорошо скрыт зарослями дикого кустарника. Лошадей, что принадлежали девушкам, оставили где-то в лагере, и все внимание теперь было уделено только им. Связав им руки, разбойники неспешно с шуточками и обещаниями, того, что с ними сделают, лишали девушек одежды. Никто не заметил, как в задних рядах затих первый бандит, а потом тихо упали еще два тела. Когда бандиты обратили внимание на резкое уменьшение товарищей, странный незнакомец уже успел положить с десяток придорожных головорезов.

– Убить его! – приказал главарь. Незнакомец хищно улыбнулся и это было последнее, что увидел в своей жизни главарь. Потом маленький метательный кинжал встрял в глаз и оборвал жизнь убийцы. Незнакомец тем временем достал в дополнение к стилету длинный клинок и приготовился к атаке, окинул поле взглядом и сорвался с места, работая как берсерк двумя руками одновременно. Клинок безжалостно вспарывал горла и животы, прочти ничем не прикрытые, а стилет дотягивался и смертельно жалил разбойников в самые уязвимые места. Откуда-то прилетели три болта и прибили троих слишком резвых бандитов.

Карен молчаливо и с восхищением наблюдала за появившимся сумасшедшим, который, тем не менее почти в одиночку вырезал банду разбойников. Но замирание ее сердца вызывало, не тот факт, что ее сейчас освободят, а точные и грациозные движения мужчины. Вот выпад, который разбойник с хитрой улыбкой отклонил палашом, но в следующий миг убийца делает один шаг и острый четырехгранный стилет входит в сердце бандита, тот, конвульсивно дернувшись, падает на землю, а убийца резко с разворота наносит ужасный по силе удар разбойнику, что пытался подкрасться к нему со спины. Голова глупца покатилась по поляне, а искусный убийца продолжил свой смертельный танец. Вскоре все было кончено, много мертвых тел и не одной царапины. Незнакомец присел у последнего мертвеца и быстро вытер оружие об его одежду.

– Гайдар! – крикнул кому-то он. И этот голос показался Карен знакомым.

– Я здесь! – отозвался второй парень, именно у него в руках был арбалет.

– Ты куда смотрел! – злобно спросил Шайт. – Ты кого пристрелить пытался этих или меня?

– Слушай, ну извини, просто ты слишком быстро шевелился вот и…

– Ладно. – махнул рукой убийца, которого теперь даже Карен вспомнила, ведь это был тот самый хмурый молчаливый мужчина, с которым они встретились несколько дней назад, вечером после того, как покинули Мердарион. – Но больше я тебе арбалет в руки не дам!

– Да пожалуйста, не больно то и нужно было. – фыркнул Гайдар. Когда он подошел немного ближе, Карен узнала и его.

– Господа, будьте любезны освободите леди. – попросила Карен. Мошенник сделал шаг по направлению к ним, но был остановлен убийцей.

– Ты чего?! – удивленно уставился Гайдар на него.

– Леди Карен, леди Аика! – припомнил Шайтан их имена. – Скажите, пожалуйста, как вы здесь оказались? – с подозрением в голосе спросил убийца.

– Мы направлялись в Крисдон! – ответила Карен.

– К очередному своему родственнику? – ехидно уточнил Шайтан.

– Нет, просто хотелось посмотреть на город и может быть еще на Красную крепость. – при этих словах, компаньонка аристократки почему-то сильно поморщилась, а убийца и мошенник задумчиво переглянулись.

– В Крисдон? В город где нет ни единой приличной лавки с одеждой, едет аристократка на экскурсию. – после этих слов убийца совсем не серьезно покачал головой. – Друг, пойди, обыщи этих бедняг. – попросил Шайтан.

– Ну, почему всегда я! – недовольно спросил Гайдар. – Может ты сам, все же это ты с ними расправился, тебе и обыскивать.

– А вот тут ты не прав, потому что я и так сделал большую часть работы. Давай-давай, шевелись, иди! – попросил Шайт, направляя мошенника в обратную от девушек сторону. А сам направился в сторону Карен. Она лежала на земле и смотрела на мужчину, уже ожидая от него пакости. Но при этом ей почему-то было совсем не страшно.

– Может, вы все же нас развяжите? – спросила Карен.

– Может быть, и развяжу! – насмешливо ответил Шайт, – А что мне за это будет? – нахально поинтересовался он, присаживаясь рядом с девушкой, которая выглядела не лучшим образом, волосы растрепались коса почти, что развязалась. Куртку с не стянули и корсет дорожного костюма расшнуровали, а под ним виднелась нижняя короткая рубашка, которая к тому же была очень тонкой и почти просвещающейся. Карен вдруг почувствовала стыд за то, что находится в таком виде перед ним.

– Что? – переспросила она.

– Вы слышали, Карен. Что мне будет за то, что я вас освобожу? Только учтите, что устная благодарность, пусть даже от особы благородной крови мне не нужна. – он смотрел на нее, смотрел ей в глаза и она вдруг поняла, что совершенно его не интересует как женщина. Стало ужасно обидно.

– А что вы хотите? – поинтересовалась она.

– Много чего. – сознался он, – Но не в ваших силах мне это предоставить.

– И что же я, по вашему мнению, могу вам дать? – спросила она, начиная, злится.

– Ну, например возможность войти в Красную крепость столько раз, сколько мне понадобится.

– И как вы себе это представляете?! – возмущенно прошипела Карен.

– Все просто, ваш прекрасный перстенек послужит вам замечательным пропуском, чтобы оставить жалобу на обнаглевших разбойников, а я при этом буду вашим верным охранником. Согласны?

– Как будто вы оставляете мне выбор. – фыркнула Карен.

– Это значит, что вы согласны? – издевательски уточнил Шайт.

– Да, я согласна, но если вы испортите мне репутацию…

– А есть еще что портить? – нахально спросил мужчина, у девушки зачесалась рука жаждущая познакомиться с этой наглой физиономией посредством пощечины. – И не надо так глазками сверкать. Лучше подумайте, что может предложить ваша компаньонка, если конечно не хочет остаться здесь.

– Послушайте, я не знаю, что вам еще предложить… – сказала Карен.

– Значит, вы предпочитаете оставить ее здесь? – без тени усмешки спросил Шайт.

– Она моя компаньонка я не могу оставить ее где-то здесь. – попробовала надавить на жалость девушка.

– Это не причина. – сказал Шайтан рассматривая кинжал. – Это словесная чушь, а я предпочитаю факты. Почему я должен оставить ей жизнь? – спросил громко Шайт.

– Может потому что я воровка и смогу достать полезную информацию. – отозвалась Аика.

– И какого рода ты достанешь информацию? – лениво спросил он, обернувшись ко второй девушке.

– Например, о том кто такой Густав Ладо… – усмехаясь, ответила компаньонка.

– И все-таки я не ошибся. – хищно усмехнулся убийца. – Имейте в виду девочки вы пообещали, и если не желаете проблем советую вас не менять ваших решений. – ласково сказал мужчина.

– Так ты знаешь! – удивленно воскликнула Карен.

– Тише девочка! – ласково сказал Шайт, – Чему ты удивляешься, ты же совершенно не умеешь врать или юлить. И не надо так хмуриться. – улыбнувшись сказал убийца. После чего одним движением перерезал веревки, которые сдерживали ее запястья, и направился к Аике.

– И как же тебя зовут очаровательную карманницу? – спросил, присаживаясь возле девушки, он.

– Хиса. – устало отозвалась воровка.

– Гайдар! – громко позвал Шайт. Его помощник тут же нарисовался возле него.

– Чего! – буркнул он.

– Ты в своей сфере лучше ориентируешься, скажи о карманнице-воровке по имени Хиса, слышал? – задал вопрос убийца. Улыбка Гайдара Аике-Хисе, совершенно не понравилась.

– О воровке-карманнице Хисе, увы, не слышал. А вот леди-вора по имени Хиса знаю, встречались! – едким голосом сказал он. – Она у меня недельную выручку от игры в карты свистнула… – припомнил он.

Аика после этих слов со злостью уставилась на Гайдара.

– Не было такого, возразила девушка.

– Вот видишь, похоже, что ты обознался… – добавил, улыбнувшись ШАйтан. – И, по-моему, леди-вор давно бы освободилась от веревок…

– Освободилась! – недовольно буркнула Хиса. – И давно, но ты мне не нравишься, поэтому я предпочла поиграть в слабенькую девочку. – призналась девушка, после чего легко вскочила с земли.

– Не так быстро милашка! – возник на ее пути Гайдар. – А как же мои денежки?!

– Твои денежки! – гневно воскликнула она, уперев руки в бока. – Они между прочим принадлежали моему другу, которого ты за один вечер надул в карты на кругленькую сумму. – сказала она уперев острый тонкий пальчик ему в грудь. – И если ты еще раз напомнишь мне о тех деньгах, я тебя без портиков оставлю! – пригрозила девушка. На лице мошенника появилась мечтательная улыбка.

– Я согласен, но при условии, что ты их сама будешь с меня стягивать, раздевшись предварительно.

– Сволочь! – прошипела злобно девушка и поспешила уйти к лошадям.

Карен сидела на земле и была очень сильно обижена, как это так, такой красавчик-мужчина оставил ее совсем без внимания. Нет, так не пойдет! Дождавшись пока эго помощник отойдет, Карен поднялась и тут же с вздохом пошатнулась аккурат в сторону ШАйтана.

– Ох, простите! – воскликнула она слабым голосом. – Здесь так много крови мне дурно! – ШАйтан вежливо придержал ее за талию, после чего нагнулся к самому уху и прошептал.

– Милая, не трать зря мое время, твои глупые приемчики на меня не действуют. – заявил он, от его голоса девушку пробила дрожь. – К тому же ты не хочешь, чтобы я считал тебя слабачкой?

– Почему? – спросила она, балдея от его голоса.

– Потому что, я их терпеть не могу и быстро вышвыриваю вон! – рявкнул он, да так громко, что девушка подскочила. ШАйтан это тоже это заметил. – Вижу тебе стало лучше, а теперь марш к лошадям иначе я отволоку тебя волоком. – пригрозил он. Карен недовольно надула губки и направилась к своей компаньонке. Мужчины тем временем обирали карманы разбойников.

– Жаль мы не додумались кого-нибудь взять живым, может у них где клад прикопан. – со вздохом сказал Гайдар.

– Там дальше есть небольшие хижины, укрытые лапником, сейчас сходим туда, если у разбойников есть тайник, то он должен быть там. – Гайдар согласно кивнул, мимоходом отмечая, что маска убийцы немного скрылась, взгляд остался таким же холодным, но теперь при виде ШАйтана не появлялось желания сбежать.

– Скажи, а почему ты отшил эту богатенькую девочку? – задал вдруг вопрос Гайдар, разглядывая убийцу. Тот усмехнулся одними уголками губ.

– Гайл, у тебя же много опыта, и ты должен очень хорошо разбираться в людях… – заметил Шайт. – Но видно с аристократами, а точнее с аристократками ты дел не имел. Потому что иначе бы знал, что эти коварные создания в юбках – сплошная головная боль.

– От женщин всегда одни неприятности. – пожав плечами сказал мошенник, – Чем эта Карен хуже.

– Если бы мне пришлось выбирать, к кому повернуться спиной к воровке или аристократке, то я бы выбрал первую, она не убьет, потому что умеет думать, о последствиях. А эта избалованная девочка, сделает, то, что первым придет ей в голову. Кстати заметь воровка пыталась уйти тихо и просто выжидала момент для побега, аристократка без зазрения совести прирезала одного из этих уродов. Так что не стоит смотреть на это кукольное личико, всех аристократов учат убивать.

– Ты говоришь, так словно относишься к ним. – заметил Гайдар.

– Я убийца, которому частенько приходилось отправлять их в Обитель Коварного. И мне многое приходилось увидеть… – пояснил ШАйтан, пинком ноги открывая покосившуюся дверь в лесную избушку. – А сейчас хватит болтовни, давай обыщем здесь все хорошенько. – оглядывая все небольшое пространство внутри предложил ШАйтан.

– Давай! – весело улыбнувшись, согласился Гайдар.

Девушки тем временем находились неподалеку, но так чтобы в поле зрения не попадали мертвые разбойники. Карен старательно приводила себя в нормальный вид, зашнуровывала корсет, причесывала и заплетала волосы. Хиса сидела рядом с ней и со злобный видом потирала запястья, на которых остались следы от пут.

– Почему мы здесь сидим? – задумчиво спросила аристократка у напарницы-воровки. – Почему бы нам не сбежать? Следуя плану Шайта, мы сможем пробраться в крепость… – стала размышлять Карен.

– Сбежать! – зло прошипела Хиса. – Допустим, мы таки доберемся до Крисдона, я смогу разузнать кто такой этот Густав Ладо. А ты раз наша высокородная проведешь нас обоих в крепость к нему. А дальше что? – спросила Хиса уставившись на Карен, она отчего-то перебывала в крайне раздраженном состоянии. – Ты сможешь получить сведенья о дальнейшем пути? А? Как? Может быть, ты маг и сумеешь заколдовать этого типа, да так, что у него уснут мозги, и он все тебе выложит? Или может, ты выбьешь из него сведенья? Что молчишь, умная ты наша? – спросила Хиса, голос ее превратился в сплошное шипение.

– Я не давала тебе повода меня оскорблять! – хищно сузив глаза, ледяным тоном сказала Карен. – А касательно получения сведений, то у меня в запасе есть зелье, которое за определенное время разговорит, кого захочешь хоть самого Коварного… – предложила задумчиво девушка.

– Зелье!? – удивленно уставилась Хиса, – Так получается маг, тоже использовал зелье? А разве такое существует?

– А это не твое дело! – жестко указала аристократка. – Я умею добиваться поставленной цели, используя для этого все средства. А с чего ты взяла, что он использовал зелье? – все же не удержалась и полюбопытствовала Карен.

– Ну, он поил купца вином, а через некоторое время видно зелье начало действовать и тот выложил все что знал о пути в храм, правда, отвечал он как-то странно, только если правильно поставить вопрос. – рассказала припомнив Хиса.

– Хм! – задумчиво улыбнулась Карен. – А наш маг не так прост, каким хочет казаться.

– Что ты имеешь в виду? – спросила воровка. Но девушка только отмахнулась от ее вопроса. И быстро сменила тему.

– Так что может избавимся от лишних соперников в нашем деле. Заберем их лошадей и пусти идут пешком до ближайшего городка, а мы к тому времени все разузнаем…

– За что Коварный, ты послал мне такую дуру!? – спросила задумчиво Хиса. – Я понимаю, обманывала я мало, но ведь по-крупному же!? Так скажи за что?

– Ей! – возмутилась Карен. – Ты что такое посмела сказать?! Да я…

– Заткнись! – рявкнула Хиса. – Ты хоть знаешь кто этот сумасшедший, который вместе с мошенником?

– Откуда же мне знать? – пожала плечами девушка, удивленная подобной реакцией напарницы.

– Тогда прежде чем его обманывать, поинтересуйся, кто он вообще такой. – посоветовала воровка.

– И кто же он? Насколько я увидела, он хороший воин, возможно наемник… – ответила Карен.

– Наемник. – насмешливо фыркнула Хиса. – Ну, да это тоже в какой-то степени, а вот весь мой опыт говорит о том, что этот Шайт – убийца, возможно один из опаснейших ночных головорезов в Мердарионе. Поэтому если хочешь расстаться с головой, можешь попытаться его обмануть, но на меня при этом не рассчитывай! – сказала Хиса и отвернулась.

– Убийца… – растерянно проговорила Карен.

Неподалеку послышались шаги, и девушка испуганно обернулась, это возвращались мужчины, впереди топал почти неслышно Шайт, за ним следом довольный Гайдар, прижимающий к себе какой-то мешок.

– Что делаете девочки? – спросил убийца, окинув тех хитрым взглядом, будто знал, что они до этого обсуждали. Карен передернула плечами под взглядом этих серьезных, холодных глаз.

– Болтаем! – неприветливо отозвалась Хиса. Все еще перебивая в отвратительном состоянии.

– Не буду спрашивать о чем! – великодушно сказал Шайт. – И кстати, я рад, что вы благоразумно не наделали глупостей, своей попыткой сбежать. – добавил он, глядя в глаза Карен, девушка смутилась и поспешила отвернуться.

– Я все собрал! – отозвался Гайдар. – Можно ехать.

– Вот и хорошо! – ухмыльнулся убийца. – Дамы! – вежливо позвал он и нахально добавил. – Пошевеливайтесь, если не желаете ночевать здесь! – после такого заявления, обе девушки очень быстро оказались на лошадях. А ШАйтан не дожидаясь их первым направился вперед. Но потом придержал лошадь поджидая Хису.

– Надеюсь мне не нужно напоминать, чтобы ты не распускала свои ручки? – спросил он. Девушка с испугом посмотрела на него и отрицательно покачала головой.

– Уважаемый не смейте пугать мою компаньонку. – крикнула недовольная Карен.

– Маленький птенчик решил заступиться за коварную крыску? – ехидно заявил убийца. – Что ж попробуй, только от такой верности первая пострадаешь именно ты. – сказал он и снова перевел лошадь в галоп, еще до того, как Карен придумала не менее язвительный ответ.

Хиса перевела взгляд на Гайдара, который ехал рядом с ними.

– Он всегда такой? – спросила она. Мошенник усмехнулся и обнадеживающе заявил.

– Нет, в любом другом случае он еще хуже. И поспешил догнать приятеля.

 

Глава 22. Забег начинается или продолжается

Где-то на просторах королевства Алатеи

Утро встретило их странной тишиной, в небе ясно светило солнышко, легкий ветерок шевелил листву на деревьях, а ведьма была непривычно хмурой.

– Что-то не так? – спросил каратель, подойдя к ней.

– Пока, все нормально! – буркнула девушка. – Собирайтесь! – добавила она, убирая магический заслон, взяла лошадь и неспешно пошла с ней, вперед ведя ее на поводу. Каратели собрались очень быстро. Даже не позавтракав. Похоже, что хмурое состояние передалось остальным. Мужчины тоже теперь зорко поглядывали по сторонам. Несколько саат они двигались, по лесу не останавливаясь. И чем дальше заходили, тем мрачнее становилась ведьма. Каратели совершенно не понимали, почему она продолжает идти пешком из-за этого тихо возрастало недовольство. Десмонд заметив это, поспешил к ней спросить, в чем дело. В ответ она только отмахнулась от его настойчивых расспросов.

– Ведьма! – рявкнул, не выдержав Огняр. – Что ты тут устраиваешь, за то время, которое мы прошли мы могли выбраться из этого леса!

– Выбраться… – прошипела она. – Да ты хоть знаешь, где мы сейчас ходим? Огонек, тут повсюду смердит магией смерти, и сам Коварный не разберет, среди этого бардака опасные заклинания. Единственное на что я сейчас могу полагаться, так это на свое чутье, а оно меня еще ни разу не подводило…

– Чушь, я ничего не чувствую! – сказал он скривившись и спрыгнув с лошади обогнал ее и направился вперед.

– Вот идиот! – тихо сказала она.

Мужчина шел неспешно, по обычной ровной поляне, покрытой густой зеленой травой. Ничего опасного вокруг казалось, не было…

– Назад! – заорала ведьма, нарушая тишину, царящую вокруг, и с места бросилась к Огги. Сбивая того с ног и оттягивая назад, удивительно как ей удалось это сделать учитывая, что каратель был выше и тяжелее нее, да и еще с оружием. В это время земля впереди него резко сменилась, завяла трава, деревья обратились в труху. – Тебя не зацепило? – спросила она, быстро осмотрев удивленного карателя.

– Кажется, нет! Что это было? – спросил он, разглядывая черный круг абсолютно мертвой земли, диаметром десять шагов.

– Это смерть. – кратко сказала она. – Если снова хочешь лезть вперед, то давай я тебе сейчас сама голову оторву, так хоть сдохнешь быстро. – предложила она, чем заслужила скептический взгляд карателя. – Знаешь, чтобы было попади, хоть капля пепла на тебя? – спросил с усмешкой ведьма. – Твое тело стало бы медленно отмирать. А ты бы жил и мучился до последнего, еще при жизни превратившись в труп. И ничто в мире тебя не спасет. – серьезно пояснила она.

– Зачем, придумывать такое? – спросил Десмонд, тихо подойдя к ним.

– Это придумали не здесь, и чем больше я наблюдаю за происходящим, тем меньше оно мне нравится. – пробормотала Катерина. – Юхимий! Мать твою, чтоб тебя! Жду не дождусь встречи. – тихо прошипела она обращаясь неизвестно к кому. Десс, собираемся и идем дальше, если ты все еще не передумал.

– Хорошо! Поспешим. – согласился он, отдал знак своим и они медленно направились дальше. – Мы можем как-то тебе помочь? – спросил серьезно он. Девушка задумчиво осмотрела отряд.

– Командуй привал, пора позавтракать! – предложила ведьма.

– Мы уже никуда не спешим? – вопросительно взглянув на нее, спросил он.

– Мне нужно подумать, как использовать вас. Только что я получила доказательства одного моего предположения. И теперь пора решать, что с ним делать… – заявила она. Взмахом руки сотворила защитный круг и уселась на траву, стянула сумку и залезла внутрь, вскоре вытащив оттуда несколько небольших камней. Положила возле себя, потом сотворила какой-то странный узор и задумчиво стала его рассматривать. Десмонд, как и все остальные каратели с интересом наблюдали за ней, как светящиеся прозрачные нити с легкостью перемещались в ее руках, то разрываясь, то выстраиваясь в другой не менее впечатляющий узор. Несколько десятков ыр, она переставляла нити, пока не получила несколько разных кусочков. Тогда взяла первый камушек в руки, и он засветился приятным золотистым цветом, то же самое было проделано с остальными девятью.

– И зачем они? – спросил Десмонд.

– О! Это артефакты, – довольно улыбнувшись, сказала ведьма, – Выполняют сразу несколько действий, самое первое разряжают ловушки из раздела некромантии в десяти шагах от обладателя. При прямом и правильном воздействии убивают нечисть вплоть до уровня С. Вот такой полезный камушек получился. Правда время от времени придется его перезаряжать, многокомпонентные заклинания я творить не могу, а без них артефакты получаются не слишком уж толковыми… – пояснила она. – Раздашь своим людям?

– Хорошо. – согласился Десмонд.

– Вои и замечательно, а еще могу ли я попросить ненадолго ваши мечи? – спросила она.

– Зачем? – спросил с подозрением Десмонд.

– Они из обычного металла, а такой не особо хорошо, действует на нечисть, а если в него добавить несколько нитей стихии огня, то получится замечательная вещь, дай мне свой клинок я покажу. – предложила девушка, загадочно улыбнувшись. Остальные внимательно прислушивались к их разговору.

– Хорошо, только без глупостей. – попросил он, протянув ей оружие.

– Ну, я же обещала, что буду послушной ведьмочкой. – улыбнувшись сказала Катерина, забрала оружие и положила его на колени, из ее пальцев потекли нити яркого алого цвета и стали закручиваться вокруг лезвия клинка пока полностью не окутали его. Десмонд заметил, что рукоять начала краснеть, словно металл сейчас раскаляли в печи.

– Не горячо? – спросил он с любопытством.

– Нет, пока не очень. Сейчас магия проникнет в саму структуру и все придет в норму. – терпеливо пояснила она. Линии постепенно тускнели, а сталь приобретала немного красноватый оттенок. – Вот и все! – сказала она, лезвие блеснуло алым отсветом и стало прежним. – Смотри! – предложила она, поднимаясь и с оружием в руках, направилась к ближайшему дереву.

– Ведьма, ты его хоть в руках то держать умеешь? – крикнул Микаэль, следя за нею. Она ухмыльнулась, ничего не ответив.

– Смотрите внимательно, показываю лишь раз! – громко сказала она всем, и, размахнувшись, быстро нанесла один удар по дереву. Сверкнули искры, а дерево в том месте стало тлеть.

– И что? – спросил Огняр, подходя поближе. – Осталась черная полоска всего-то. Девушка усмехнулась и легонько толкнула дерево от себя, оно вдруг пошатнулось и с шумом рухнуло на землю.

– Режет, даже металл, обычные доспехи ему не преграда, а в нашем случае любую тварь перерубит пополам, кто желает, получить такую игрушку прошу сдать меч. – громко сказала ведьма.

Каратели, оценив все прелести такого оружия недолго думая, отдали ей мечи. И девушка тут же занялась их усовершенствованием. Провозится, пришлось аж до полудня. Только тогда они продолжили путь дальше, теперь Катерина неспешно двигалась верхом. Каратели незаметно поглаживали оружие, которое теперь приятно грело ладонь. Порой неподалеку активировались ловушки, все они были однотипные, поэтому проблем не возникало.

– Не нравится мне это место. – буркнул Шакард.

– И чем же? – отозвался Десмонд.

– Да слишком здесь тихо, даже птиц и тех нет. – ответил он.

– Ну, птицы существа не глупые и в отличии от людей понимают, что селится рядом с некромантом смерти подобно. – сказала громко ведьма. – Звери они все чувствуют…

– Жаль, похоже, мы сегодня останемся без мяса. – недовольно буркнул Шакард.

– Ничего несколько дней принудительной голодовки никому не помешает.

– Слушай ведьма, а вредность она вместе с силой дается? – спросил Микаэль.

– Ага, и злопамятность тоже! – согласилась она, мило улыбнувшись.

– Что-то тварей давно не было. – заметил Огняр.

– Здесь слишком много ловушек, зачем терять здесь своих животных… Вот пройдем опасную часть и они тут же появятся.

– Все то ты знаешь. – буркнул Огги.

– Огонек, я на все имею свое мнение.

– Кайт, перестань, всех злить. – спокойно попросил Десмонд. – И сосредоточься на дороге из всех нас у тебя лучше всего, получается, находить ловушки.

– Десс, ты не выносим, даже развлечься не даешь. – наигранно надула губки девушка. – Кстати, касательно дороги, запах некромантии ослабевает, скоро мы выйдем из этой зоны, но я предлагаю переночевать где-нибудь здесь, чтобы никакие неприятности к нам в гости не пожаловали. Все же моя защита далеко не совершенна. – предложила она.

– Найдешь подходящее место, мы остановимся. – согласился с нею капитан.

– Ты сегодня прямо паинька. – признала ведьма.

– Ты снова за свое. – тихо прорычал каратель. В ответ она только звонко рассмеялась.

Долго место искать не пришлось, Катерина обошла круг в двадцать шагов в диаметре, убедилась, что никакой гадости по близости не осталось, и привычно создала контур. Только после этого отряд с облегчением вздохнул и все занялись обустройством лагеря. Ведьма же бросила сумку посреди поляны и улеглась на траву.

– Эй! Хватил лентяйничать! – сказал Огняр, ведьме, – Приготовь себе лучше место для ночлега. Иначе так и будешь спать на земле.

– Не хочу, я устала! – проворчала она.

– Тогда сходи с ребятами собрать дров для костра. – предложил Десмонд, – Не хотелось бы чтобы с ним что-то случилось.

– А вы тогда обустроите мне место для ночлега? – спросила она, хитро приоткрыв один глаз, и скосила взгляд в сторону капитана.

– Только если ты будешь нам помогать. – заявил он.

– Ну, вот, а кто вас сюда привел Всевидящий что ли или это за помощь не считается! – проворчала она. – Ладно уж, кто идет собирать хворост, шагает вслед за мной! – бодро скомандовала девушка.

Йори и Йоко уныло поплелись следом за ней.

– Не понимаю почему она нам помогает. – тихо спросил Огняр.

– Сам не пойму. – отозвался Десмонд.

– Слушай ты бы с ней не общался так много, она же все-таки ведьма, оглянуться не успеешь как она тебя околдует. – серьезно сказал первый помощник.

– Хотела бы давно околдовала, поверь у нее была такая возможность. – улыбнувшись сказал Десмонд, – К тому же мне никогда прежде не доводилось разговаривать с ведьмой которая так много знает, я говорю не только о магии и тех странных заклинаниях, которых прежде никому из нас не доводилось видеть, нет это более глобальные вопросы. Она понимает, откуда берется их сила и почему появляются маги…

– Ох, командир, кажется, она уже успела задурить тебе голову. – тихо сказал Микаэль прислушиваясь к разговору.

– Допустим, ты прав Мик, но вот скажи, зачем ей это нужно? Ведь все делается с какой-то целью. Даже если ее отпущу я, то поймает один из трех оставшихся отрядов карателей. Так какой смысл?

– Ты человек приближенный к патриарху. – тут же задумчиво сказал Огняр.

– Приближенный. Ха-ха! Да он даже в своем кабинете держит охрану, и ближе чем на пять шагов я к нему подойти не могу. – ответил капитан карателей.

– Может ты и прав. Но представь, если бы тебе было нужно убить патриарха, ты бы нашел способ это сделать? – спросил Микаэль. Десмонд задумался, а потом его лицо стало мрачным.

– Наивные вы ребята! – влезла в разговор ведьма, которая к тому времени вернулась. – Прямо как дети. – сказала она, словно надсмехаясь. – Если бы мне была нужна смерть патриарха, я бы сделала это отнюдь не с помощью карателей. Вот только есть одна загвоздка ни одному человеку, будь это умелец из гильдии убийц или предатель среди ордена. Никто из них не достигнет нужной цели. А знаете почему? – голос ведьмы так и сочился ехидством.

– Почему же? – с интересом спросил Микаэль.

– Он под защитой, а охранники лишь показуха, нацеленная на то чтобы отвлечь внимание возможных убийц.

– И какая же у него защита? – задал новый вопрос Микаэль, ведьма довольно оглянулась, заметила, что их слушает весь отряд, вздохнула, уселась на землю и улыбнулась с неким превосходством.

– Самая лучшая, которая только может быть! – сказала она. – Вот скажите мне, кто-нибудь из вас когда-либо задумывался, откуда берутся портреты людей, которых вы должны найти, и которых прежде никто не видел или почему работают браслеты?

– Ну, так ведь храмы служат Всевидящему! – ответил Микаэль, так словно объясняя ребенку прописную истину. Девушка улыбнулась еще хитрее.

– То есть вы хотите сказать, что бог, который никогда не появляется перед своим народом, лично приходит к вашему драгоценному патриарху и отдает ему ценнейшие сведенья? – спросила она, все тут же задумались, потому, как не могли такого себе представить. – Что не складывается в голове картинка, – спросила ведьма, взглянув на растерянные и кислые лица. – Вашему Всевидящему не нужно никуда ходить, ваш патриарх это его фигура, подобно тем духам, которых вы приманиваете, и он же его защищает, потому что тратить время на выращивание новой марионетки очень долго и может пошатнуть веру в его силу. Вот поэтому никому из ныне живущих не по силам убить патриарха, не обычному смертному спорить с богами. Хотя… От досадных случайностей никто не застрахован…

– Такого не может быть! – тихо пролепетал Огняр, – Ты богохульствуешь, для Всевидящего все равны…

– А мне все равно верите ли вы мне, – равнодушно отозвалась Катерина – Но есть множество вещей, которые вы даже не замечаете, например излишнее долголетие вашего патриарха, сколько королей и капитанов сменилось под его руководством. И почему даже король не решается нарушить его приказ? Может все дело в том, что несколько танум назад предыдущую королевскую ветвь полностью уничтожили неизвестные, а если посмотреть внимательнее, то можно отыскать следы деятельности полуночного храма. И сразу же возникает вопрос, кто же ними руководит? А вот ответ, вам очень хорошо известен, только поверить в него сложно, да и не хочется… – сказала она. Потом тяжело вздохнула. – А ведь они были обычными людьми, не имеющими магического дара, но их уничтожили за неповиновение. Причем неповиновение патриарху, а не Богу. Не кажется ли вам такое слишком жестоким? – спросила она посмотрев на задумчивые или возмущенные лица всех присутствующих.

– Единственное, что нам кажется, так это то, что ты пытаешься промывать нам мозги. – ответил недовольно Огняр. Девушка просто пожала плечами.

– Дело ваше, верить или не верить, коварной ведьме, но факты не утаишь, сейчас вы не желаете видеть, что белая ряса вашего патриарха полностью испачкана в крови. Но все меняется и настанет день, когда уже нельзя будет закрывать глаза на происходящие и вам придется сделать выбор… – жестоко сказала она, после чего занялась костром, легким движением руки, подтянула хворост, который насобирали рыжики, сложила его и создала на ладони маленький огненный шарик и аккуратно положила его в средину. Пламя послушно вспыхнуло, тепло и весело затрещали дрова. – Воды мы тоже набрали, кто там готовит ужин, можете приступать! – сказала она и ушла от карателей подальше.

Люди, находящиеся на поляне, снова зашевелились и занялись делами, но их лица оставались задумчивыми. Усмехнувшись, девушка улеглась на траву и закрыла глаза, скоро стемнеет, нужно было отдохнуть, мало ли какая гадость может появиться. На душе было не спокойно, все происходящее Катерине определенно не нравилось, особенно то, что строение большинства ловушек было для нее очень хорошо знакомым. Получается, сюда попал некромант из другого мира, и, похоже, этот мир ей также был очень хорошо знаком, пока есть такая возможность, нужно хорошенько напакостить ему, а потом удирать как можно скорее, и вернуться только после того как завершиться пари, решила для себя девушка и незаметно задремала под шелест листьев.

– Катерина! Катерина, проснись! – услышала она сквозь сон.

– Чего еще? – спросила девушка, открывая глаза.

– Ужин готов, – ответил Десмонд, – И не спи на холодной земле, холодно ведь.– добавил он, девушка с удивлением на него посмотрела, ей показалось или в его голосе действительно прозвучала забота? – Ну, чего сидишь, смотришь на меня, пойдем ко всем! – раздраженно сказал Десмонд, развернулся и зашагал к костру. Девушка растерянно смотрела ему в след. Как же давно о ней не беспокоились и сейчас эти слова, брошенные вскользь, согревали сердце. Незаметно улыбнувшись, она поднялась и пошла ко всем. Микаэль молча протянул ей тарелку. Ведьма, не задумываясь, взяла, даже поблагодарила и впервые за весь вечер никого не донимала.

– Чего это ты притихла? – спросил Шакард, когда все поужинали в тихой дружеской обстановке.

– А что, тебе моих едких комментариев не хватает? – тут же вскинулась ведьма.

– Да, нет просто странно. – сказал задумчиво он. – Вот скажи, а где ты колдовать училась? Просто прежде никто из пойманных нами колдунов неспособен был делать даже половину того, что умеешь ты.

– Ох, сложнее сказать где я не училась. – честно призналась ведьма, – Поверь в жизни я видела много и училась всюду, где находилось хоть что-то способное меня заинтересовать. Хочешь, верь, хочешь не верь, но знания для меня ценнее золота.

– Как считаешь, мы скоро найдем его логово? – спросил Микаэль.

– Судя по количеству ловушек, очень и очень скоро.

– А что будет там? – поинтересовался Огняр, пользуясь благодушным настроением ведьмы.

– Твари, множество всяких опасных тварей. – тяжело вздохнув сказала Катерина. Потом усмехнулась самой противной улыбкой и добавила: – Надеюсь, вы мальчики, сможете позаботиться о себе, чтобы мне не пришлось вытягивать ваши задницы. – мужчины нахмурились, а Огняр уже хотел было сказать что-то обидное в ответ, но девушка сразу же вскочила на ноги развернулась и ушла. Собрав на себе все недовольные взгляды.

Ночью, когда все спали, две тени тихонько подкрались к спящей ведьме.

– Надеюсь чернянка хорошо намокла… – тихо прошептала одна из теней.

– Т-ш-ш! А то еще проснется. – тихо прошипела вторая тень. И быстро положила, что-то на волосы девушке. – Вот представляю, какая она завтра пятнистая будет.

Вторая тень довольно хихикнула и оба пошли спать. Жаль никто из них не заметил как девушка, проснувшись с хитрой улыбкой, посмотрела им в след.

– Дети, что с них возьмешь? – тихо прошептала ведьма глядя на удаляющихся рыжиков и обратно закрыла глаза.

Утром было тихо, даже никакие твари к нашей временной стоянке не набежали, наверное, в логове всем скопом дожидаются. Потом такую прекрасную тишину разорвали два дружных вопля. Сонные каратели мгновенно оказались на ногах, быстро встали спинами друг к другу готовые, при необходимости, держать круговую оборону.

– Это что еще за происки Коварного? – спросил хмуро Шакард, осматриваясь вокруг, похоже, что сейчас он все делал чисто на рефлексах, но при этом еще спал.

– Это что? – спросил Ибри, убирая клинок и указывая на близнецов. Все тут же слажено повернули головы и посмотрели на них, после чего дружно фыркнули стараясь сдержать смех.

– Ведьма! Что ты сделала! – закричал зеленоволосый Йори.

– За-а-а-чем! – проорал фиолетововолосый Йоко.

– А за-а-а-чем, вы мне эту дрянь в волосы ночью насыпали? – передразнила их девушка, аккуратно держа кончиками пальцев, черный засохший цветочек.

– Сама виновата! – взвился Йори. – Убери это! – приказал он, указывая на ярко зеленую шевелюру.

– И мне! – тут же подскочил к ней Йоко. Со злости сильно дернул за фиолетовую прядь, и тут же зашипел.

– Не буду! Это не я первая начала. – заявила девушка.

– Ну, пожалуйста, с твоими волосами ведь ничего не случилось! – заканючил Йори.

– Ага, но только потому, что этот цвет, ничего не берет… – воскликнула девушка, – Так что ходите теперь разноцветными, я вас хоть отличать буду.

– Ве-е-едьма! – прошипел Йори. Развернулся и ушел к своим вещам, его брат последовал за ним.

– Ну и зачем ты это сделала? – спросил Шакард, подойдя к ней. Катерина в это время была полностью поглощена вытаскиванием бурьяна из косы.

– Ну, так я ведьма и мне просто положено делать всякие пакости. И вообще они первые начали, так что ко мне никаких претензий.

– Слушай, ну что тебе стоит, хоть раз уступить? – спросил Шакард.

– Да, сейчас уступлю, а в следующий раз они на меня обидятся и яду мне подсыплют, нет уж спасибо. – ответила девушка.

– Насколько я помню, яды на тебя не действуют, – продолжал спорить каратель. В ответ девушка только недовольно фыркнула. – Ну, смотри, если бы я с такими волосами с утра проснулся, то обязательно отомстил бы днем… – добавил он, развернулся и ушел. Девушка посмотрела ему в след. После чего поднялась и направилась к братьям.

– Ей рыжики! – позвала она. На нее злобно уставились ненавидящим взглядом. – И не надо на меня так смотреть. – с усмешкой сказала она. – Итак, больше никаких пакостей в мою сторону, а я убираю цвет волос. – предложила она.

– Да провались ты к Коварному! – зло сказал Йоки.

– Ну, значит, будешь фиолетовым, имей в виду, даже если обрежешь волосы, они все равно будут отрастать фиолетовыми. – сказала девушка медленно поднимаясь.

– Погоди! – позвал ее Йори. – А ты перестань обзываться и остальных злить. – попросил он.

– Слушайте, я же ведьма! – заявила она. – Мне просто положено, быть злой и вредной! А вы мои враги, так что терпите. Ну, так что, не будем проверять, кто из нас лучший пакостник? – спросила девушка хитро улыбнувшись. – А то я ведь и цвет кожи поменять вам могу… – добавила она задумчиво. – вот тебе бы розовый подошел, а еще лучше если это будет розовый в зеленое пятнышко, чтобы с волосами хорошо сочеталось.

– Не надо! – пролепетал Йори, видимо представив себе эту ужасную картину. – Идет, мы больше не пакостим. – сказал он за них обоих и протянул руку ведьме, девушка довольно улыбнулась и пожала ее.

– Вот и хорошо! – заявила она, щёлкнула пальцами, и довольные близнецы с удовольствием погладили свои рыжие шевелюры. Девушка тихонько фыркнула и вернулась к своей сумке, выловила оттуда расческу и стала приводить волосы в порядок.

Капитан карателей, с любопытством на нее поглядывал. За тем как она, осторожно проводила по волосам расческой, а потом ловко заплетала тугую косу.

– Может она не такая уж и злая! – тихо и задумчиво сказал Шакард, стоя рядом с капитаном и точно так же наблюдая за девушкой.

– Ей, каратели, мы есть будем, или вас голодными в путь отправлять? – спросила ведьма, и все тут же вспомнили, что она очень злая и вредная.

– Будто сама есть не хочешь! – фыркнул Микаэль.

– Так мне готовить не надо, а бутерброд я могу и в дороге сжевать. – тут же отозвалась она.

Отряд карателей одновременно недовольно скривились, так, словно у всех одновременно заболел зуб…

После завтрака, они собрались и снова целый день они напряженно двигались вперед, вскоре лес стал не таким густым, все чаще попадались большие поляны, которые были ярко освещены солнцем, лес в этих местах казался безопасным, но, увидев нахмуренное лицо ведьмы, сразу становилось понятно, что это не так.

Десмонд внимательно наблюдал за ведьмой, ближе к полудню она стала похожа на ищейку, которая вдруг потеряла след.

– Привал ребята! – устало сказала девушка.

– Что случилось? – спросил капитан карателей, приблизившись к ней.

– Мы уже очень близко, но здесь поработали заклинанием очистки. Вокруг нет никаких следов, по которым я раньше ориентировалась. Даже остатков магической энергии нет.

– Так может, следует поискать традиционным способом? – предложил он, – Кем бы ни являлись эти существа, они не могут перемещаться по воздуху.

– Как рабочий вариант годится! – пожала плечами ведьма. – Слушай, а в этих краях было что-то странное прежде? – спросила девушка. Десмонд задумался.

– Нет, кажется, нет. Мы ведь почти у самой границы, если бы здесь возникали беспорядки мы бы точно об этом знали… Сама понимаешь, соседи не спят и не зевают, возникни какой-конфликт, дипломаты тут же такой вой подымут, что нам жарко станет.

– Вижу, ты с этим знаком не понаслышке! – усмехнулась девушка.

– Твоими стараниями. – ровно ответил Десмонд.

– Это вы о чем? – с интересом спросил Огняр.

– Неважно! – ответил капитан карателей. Девушка в ответ только усмехнулась. – Где-то дальше на восток, ближе к Хейсику были какие-то развалины, что там было раньше я не знаю. А здесь точно ничего не было. Может мы ошиблись?

– Вряд ли, опять таки если их логова здесь нет, то зачем столько ловушек? – задумчиво сказала Катерина – Знаешь, Десс, они где-то поблизости, нужно только найти вход… – сказала она, вглядываясь куда-то вперед. – Кстати, судя по всему здесь нет ловушек, как прежде.

– А мы не могли уйти слишком далеко? – спросил Огняр.

– Нет, какой смысл тогда здесь проводить зачистку. – ответила ведьма.

– И то, правда. – согласился он.

– Капитан, там что-то каменное, похожее на колодец, впереди! – прокричал, подбегая, Йоши.

– Какого Коварного вас туда понесло?! – недовольно спросил Десмонд.

– Мы не ходили! – ответил парень, оправдываясь. – Йори, на дерево забрался…

– Где?! – спросила Катерина. – Собираем вещи, нужно подойти ближе! – предложила она, и тут же отвернулась, взяла лошадь под уздцы и направилась в указанном направлении.

Впереди на небольшом холме ничего не было видно, и если бы не мальчишки с их жаждой деятельности отряд мог бы блуждать здесь целый день.

– Молодцы рыжики! – сказала громко ведьма.

– Мы нашли вход? – спросил Десмонд, оглядывая выложенный камнем квадратный колодец у самой земли.

– Скорее, запасной выход. – усмехнувшись сказала девушка. – Но это то, что мы ищем.

– С чего ты взяла? – спросил Микаэль.

– Воняет оттуда… – тихо сказала девушка. – Как из… Неважно…

– Спускаемся?! – спросил у капитана Шакард.

– Нет, мне нужно подготовиться. – ответила прежде Катерина.

– И сколько тебе нужно времени?

– Несколько саат. – пожав плечами, сказала девушка.

– Что ты делать собралась?! – зло спросил Огняр.

– Как что, Коварному молится, чтобы он меня к себя взял, в случае чего. – зло заявила она.

– Хорошо, у тебя пол дня, – несмотря на недовольство отряда, пошел на уступки капитан. – Но к вечеру мы должны туда спуститься.

– Не беспокойся, успеем. – заявила ведьма и сев на траву, полезла в сумку. Покопавшись в ней несколько ыр, она достала довольно увесистый узелок. Весь отряд с интересом наблюдал, как она развязывает, старенькую потрепанную веревку. Они были готовы увидеть, что угодно, но никак не драгоценности.

Развязав узелок, девушка осторожно разгребла драгоценные камни, разделяя их по цвету. Темно синие – сапфиры, бирюзовые – топазы, ярко красные – рубины, зеленые – изумруды. Довольно большие черные камни, то ли агат, то ли обсидиан. Несколько прозрачно-белых бриллиантов. Золотой словно солнце янтарь.

– Что помирать, так во всей красе? – спросил Микаэль.

– Вали в Обитель Коварного, с таким предложениями. – ответила девушка. – А сейчас не мешайте мне. – попросила она всех. И прикрыв глаза, начала работу. Когда она брала камушек в руки, тот наполнялся светом, и казалось, начинал сиять прямо изнутри. Даже черные камни и те приобрели какое-то внутреннее сияние. Янтарь теперь казался настоящим кусочком солнца, таким же красивым и теплым, его прямо таки хотелось подержать в руках и ощутить тепло, исходящее от него. Изумруды сияли ровно, казалось, кто-то наполнил их светом изнутри, да так и оставил без надобности. Рубины очаровывали и завораживали своим сиянием, казалось, внутри горит огонек, то разгорится сильнее, то почти погаснет.

Странно себя вел и сапфир с топазом, казалось, один из этих камней плавает в водах глубокого океана и порой поднимается на поверхность, а потом вновь ныряет в пучину безумной водяной стихии, а его более светлый собрат, порой становился мутным, так словно внутри него бушевал настоящий ураган.

Когда девушка закончила работу со всеми камнями, и они все приобрели внутреннее сияние, рукой обвела круг вокруг запястья, и там появилась синяя нить в окружении едва заметной белой. А после этого девушка неспешно подвешивала на нее камни. Таких драгоценных браслетов у нее оказалось около десятка. Только тогда она с облегчением вздохнула и открыла глаза.

– Как обстоят дела с провизией? – спросила она.

– Запаса хватит еще на семь дней! – отозвался Рокус, отвечающий за нее.

– Мало… – тихо сказала ведьма. – Но хорошо, что есть хотя бы это. – Так лошадей и все, что будет мешать в бою оставляем здесь. – попросила ведьма.

– Но, как же…

– Возможно, нам придется, продираться с боем, поэтому я и прошу вас взять только самое необходимое. – пояснила Катерина. Поднялась и направилась к капитану.

– Ты что-то хотела? – спросил Десмонд.

– Твой плащ, почему вы носите их не снимая? – указывая, на длинный черный плащ, который являлся обязательной частью формы карателей. – Мне кажется, они будут мешать, в бою?

– Не волнуйся, сражение в полном снаряжении это часть нашей подготовки. – ответил он. – К тому же, впереди и на спине в кожу вшиты, специальные металлические пластины, в случае чего они защитят нас. – добавил он.

– Теперь понятно, что мне в нем показалось странным. – задумчиво проговорила ведьма, проводя ладонью по его одежде, и только сейчас почувствовала насколько прочным был его плащ. – Вам нужно защитить руки.

– Ты лучше о себе подумай! – предложил каратель. – У нас есть все необходимое.

– Хорошо, – кивнула девушка, а потом посмотрела ему в глаза. – Я хотела попросить…

– О чем? – его бровь вопросительно поднялась.

– Я понимаю, что в отряде только один капитан, и ничего не имею против, но там у меня не будет времени пояснять, что и почему я делаю именно так, поэтому я прошу, чтобы некоторые мои приказы выполнялись мгновенно и безоговорочно. – попросила она. Десмонд обернулся и обвел взглядом отряд, который внимательно слушал их разговор.

– Ребята, за весь путь, который мы с ней прошли, мы заметили, что она не ошибалась, так может, стоит прислушаться к ее мнению? – предложил он.

– Согласен. – первым сказал Шакард. – В конце-концов, она обещала вытащить нас в случае больших неприятностей.

– Нет, – отозвался, сложив руки, на груди Микаэль. В глазах у ведьмы тут же зажегся холодный огонек.

– Значит так, демократии тут не будет, либо вы будете подчиняться и мне либо, не согласных я оставлю здесь! Шутки кончились, а я по глупости пообещала, защищать вас. Выбора нет, либо остаетесь здесь, либо мы работаем вместе. Ясно!

– А у ведьмы то и командирский голосок имеется. – ухмыльнувшись сказал Огняр.

– Ну, я жду ответа! – напомнила Катерина.

– Они будут подчиняться тебе в случае необходимости. – твердо ответил капитан за всех и обвел своих людей ледяным взглядом. – Даю слово. – добавил он.

– Спасибо! – тихо сказала девушка. – Собираемся. – добавила она. – Лошадей привяжите, и оставьте здесь, я поставлю охранный круг. – попросила она. Направилась на поляну быстро и привычно сотворила круг.

После чего стянула со своей шеи плащ, завязанный у самого горла, и спрятала его в сумку на тунику сверху надела куртку, из тонко выделанной кожи. Быстро связала какую-то странную прическу из-за чего ее волосы стали вдвойне короче и теперь не мешались и не лезли в глаза. Потом расставила руки по сторонам и что-то громко выкрикнула и в ее ладонях возникли два изящных клинка, цвет лезвий сливался с цветом ее волос.

– Ох, а наша ведьмочка этими игрушками хоть пользоваться то умеет? – спросил ехидно Микаэль.

– Хочешь на своей шкуре проверить? – спросила она, резко оборачиваясь. – У вас веревка есть? – капитан карателей согласно кивнул. – Тогда, я лезу туда первая, а вы когда привяжите веревку, спускайтесь по моей команде.

– Может тебе стоит подыскать, что-то более крепкое? – спросил капитан, указав на ее тонкую куртку, но девушка только отрицательно мотнула головой.

– Слушай ведьма, а если понадобиться ты и Коварному в пасть первой полезешь? – спросил весело Огняр.

– Да, если буду уверена что выживу и выберусь обратно. – ответила она улыбнувшись. – Только по моей команде. – напомнила Катерина и шагнула на бортик колодца. И тут же была схвачена за локоть.

– Будь осторожна, и помни мы сейчас в одной команде! – серьезно напомнил капитан карателей. Девушка улыбнулась и коснулась рукой его лица.

– Не беспокойся, мне можно доверять… – тихо сказала она и сделала шаг вперед в пустоту, тут же нырнула вниз. Десмонду показалось, что она ушла под воду потому, что ее силуэт резко пропал с виду.

– Веревку сюда быстро! – приказал он. Братья быстро сориентировались и схватили моток веревки с двух сторон, один привязывал, второй опускал.

Вдруг снизу во тьме начали вспыхивать странные искры, миг и они стали намного ярче, еще немного и тьма охватывающая вход рассеялась, а из колодца вырвалось пламя.

– Катерина! – воскликнул немного испугано капитан.

– Все чисто, теперь можете спускаться. – услышал он, – Только придется подождать немного пока стена остынет… – добавила она.

Ждать не пришлось и вскоре, весь отряд забрался внутрь. Колодец был не слишком глубоким, всего два средних человеческих роста. Повсюду она была выложена камнем.

– Странное место. – тихо сказал Огняр.

– Это точно! И холодно здесь! – тихо добавил Рокус.

– Встали в круговую оборону, – негромко приказал Десмонд. – В случае нападения работаем тройками. И помните, что твари ядовиты. – проинструктировал он.

– Да, кеп! – отозвались люди. Выстраиваясь в боевой порядок.

– Я иду впереди! – сразу же сказала Катерина. Капитан согласно кивнул.

– Ты бы с клинками поосторожнее, чтобы никого из нас не зацепила. – попросил он, искоса осмотрев ее оружие, прикрепленное за спину.

Девушка, хмуро окинула его взглядом, одетый в черную форму каратель, вооруженный клинком и полностью сосредоточен на окружающем. Сейчас он впервые ей показался опасным, не тем добрым, и доверчивым карателем, а сильным умелым воином, жаждущим расквитаться с врагами. И таким он ужасно ей нравился…

Мотнув головой, чтобы отбросить лишние мысли, девушка бесшумно скользнула вперед, но была легко перехвачена рукой карателя, за локоть.

– Не вырывайся вперед, тогда тебя сложнее защищать! – спокойно пояснил он. – Ты же понимаешь, что без тебя у нас нет шансов. – напомнил он, хотя сейчас вокруг никого не было все чувства вопили об опасности причем смертельной.

В этот раз девушка не стала возмущаться, а только согласно кивнула. Они добрались до узкого коридора, где могли идти только двое, очень близко друг к другу и тут услышали рычание. Впереди стояла тварь, Скалила клыки, на которых обвисала обмершая плоть, и нервно дёргала хвостом. Десмонд сделал шаг вперед и выставил перед собой клинок.

Глаза твари засветились ярче, и она прыгнула, и вместе с этим откуда-то послышался писк, и появились мыши. Ведьма среагировала первой, сорвала с руки рубин, бросила вперед, и сказала что-то отрывистое при этом. Тут же полыхнул огонь, писк мышей превратился в режущий уши вой, а из огня на карателя летела тварь. Катерина испугалась, что капитан не успеет отреагировать и начала плести воздушный удар, но Десмонд подобно молнии метнулся вперед, одним быстрым и сильным движением перерубил тварь клинком, едва заметная вспышка и на землю рухнули два куска обгоревшего скелета.

– Неплохое оружие! – довольно улыбнулся капитан, крутанув клинок в руке, в воздухе оставались едва заметные огненные следы, будто он крутил в руках объятую пламенем дубинку. – Ну что идем дальше? – спросил он. Она немного растерянно кивнула, все еще удивленная его скоростью, намного быстрее, чем скорость мастера меча.

Они шли по коридору. Это было странное место, и коридор явно был рукотворным, полностью выложенный серым гладким камнем. Вокруг вооруженного отряда, так чтобы не слепить глаза плыли несколько светящихся сгустков, каратели давно перестали обращать на них внимание, как и на использование, ведьмой камней. Тварей здесь, как и предсказывала Катерина, было много, они вылезали из едва заметных ущелий, прыгали из потолка, несколько раз даже пытались атаковать стаей. Но безуспешно, каратели, рвали их на части, ведьма жгла огнем, а коридоры и залы все дальше заводили их вглубь странного подземелья.

– Нужно отдохнуть. – тихо сказала девушка.

– И подкрепиться! – добавил Огняр.

– И как мы это сделаем? – спроси Шакард, нервно оглядываясь по сторонам.

– Я сотворю круг такой же как и на поверхности, только немного меньше. – сказала устало Катерина. Осмотрела зал, в котором они сейчас находились, такой же, как и предыдущий, ровные стены, выложенные серым камнем, и такой же пол, разве что добавились узоры из черного и синих камней на двух стенах, но что именно там было изображено оставалось загадкой. Взмахнув руками, ведьма сотворила круг и все, с облегчением вздохнув, вошли в него, устало уселись на пол.

– Нужно как-то приготовить еду! – тихо напомнил Рокус, который, занимал почетное место кашевара в отряде.

– Здесь это будет проблематично! – озвучил очевидное Микаэль.

– Могу предложить магическое пламя, от обычного, оно почти ничем не отличается, если настроить как надо. – подала голос ведьма.

– Давай! – покладисто согласился Рокус, устало стирая грязь с лица. Девушка тем временем, стянула с магического браслета еще один рубин и положила его на небольшой камушек, взмахнула рукой, прошептала короткую непонятную фразу, и камень засиял, а вокруг него появились язычки багрового пламени.

– Готово! – сказала она. Кашевар Рокус тут же принялся готовить еду. – Ребята никто не ранен? – на всякий случай спросила она.

– Все в порядке! – отозвались мужчины в разнобой, они все еще оглядывались по сторонам ожидая нападения, и оружие далеко убирать не спешили. Во время похода все оценили качество огненных клинков и предпочитали держать их по ближе и пускать в ход при малейшем намеке на опасность. На удивление девушки, все каратели оказались очень умелыми воинами-фехтовальщиками. Сколько времени шли без устали махая тяжелыми клинками, даже самые младшие в отряде рыжики не сплоховали. Но больше всего девушку удивляла не их выносливость, а скорость атаки, в которой капитан бесспорно лидировал.

– Сама-то как? – спросил Десмонд, рассматривая ее.

– Не беспокойся, меня не задели…– ответила Катерина и улеглась на холодный пол. Тяжело вздохнула. У нее в отличии от слаженного отряда карателей все время возникали проблемы, пусть их никто кроме нее не замечал, но эти огрехи были и поэтому она чувствовала себя отвратительно. Бездна как же сложно переключаться и работать с разными стихиями, не используя заклинаний. Прорва энергии уходит в никуда. К тому же из-за того, что девушке приходилось работать с огромными потоками магии, сейчас она чувствовала себя не лучше отбивной. Стихии, заключенные в камни конфликтовали между собой, разряжая друг друга, поэтому их приходилось время от времени подпитывать, хорошо, что ее магические силы восстанавливаются очень быстро, но даже при таких условиях эта работа очень сильно выматывает.

– С тобой все в порядке? – тихо спросил Десмонд, присаживаясь рядом с ней.

– Да, просто устала немного. – почти честно ответила она. – На улице уже, наверное, стемнело. – заметила девушка. – Может, останемся сегодня здесь? – предложила Катерина. Капитан карателей перевел на нее серьезный взгляд.

– Здесь!? – удивление пополам с недоверием.

– Да Десс, я тоже не всесильна! – сказала немного раздраженно ведьма. – И в данный момент готова это признать, чтобы не рисковать своей шкурой и гордости ради не переться неизвестно куда. – заявила она.

– Не горячись! – попросил он, примирительно поднимая руки. – Я рад, и в который раз убеждаюсь в твоем благоразумии.

– Может, хватит проверок, мне казалось, мы заключили временное перемирье? – напомнила девушка, скосив на него взгляд.

– Да, что-то припоминаю! – усмехнувшись заявил он, – Но изучить врага я никогда не теряю возможности. – добавил он. Ведьма нагло улыбнулась.

– О чем разговор? – спросил Шакард, подойдя поближе к ним.

– Не о чем. – ответила ведьма. – Ты что-то хотел?

– Да, мне нужно знать, мы остаемся здесь на ночевку или ищем другое место? – спросил он, поглядывая на них, Катерина вопросительно перевела взгляд на Десмонда.

– Остаемся! – кивнул он.

– Нужно оставить дежурных? – спросил каратель.

– Мое заклинание сторожит всех, но если придут твари, которые сильнее обычных, что будете делать?

– Можно их как-то опознать? – спросил Шакард. Девушка задумалась.

– Классификацию знаю только я, и распознать тоже смогу только я. – задумчиво пробормотала она.

– Но ты будешь нам нужна завтра, и желательно бодрая… – заметил Десмонд, девушка согласно кивнула.

– Шакард, я постараюсь сделать артефакт, который будет определять приближающихся тварей… Если не получится, то буду стоять на страже сама.

– Будем надеяться, что получится. – сказал каратель, – Знаешь, а ты молодец, ведьма, никогда бы не подумал, что скажу тебе такое, но у тебя очень даже хорошо получается прикрывать нам спины. – сказал Шакард и по-доброму улыбнулся.

– Я помогаю, только потому, что проблема наша общая. – ответила девушка. – А в любом другом случае я ваш враг, каратель! – холодно усмехнулась она.

– Вот не понимаю я, почему ты отталкиваешь людей?! – бросил в ответ Шакард и ушел. А девушка, прикрыв глаза, задумалась над структурой будущего артефакта. Прикинув, какие свойства нужны для будущего артефакта, девушка припомнила три высоких по степени сложности заклинания. Мысленно выделив те структуры, которые будут нужны, девушка прикинула в уме, как их связать воедино.

– Бездна побери весь этот мир! – тихо сквозь зубы пробормотала девушка, а потом добавила еще очень длинную тираду на орочьем наречье, а потом не сдержалась и припомнила древне эльфийский с их изысканными ругательствами, которые старательно адресовала творцам этого мира с наилучшими пожеланиями, в которых только пробелы были цензурными. Через несколько ыр, ей все же полегчало.

– Ты что молишься? – спросил Микаэль, который находился поблизости.

– Да! – злобно сказала девушка – И надеюсь, мою речь оценили. – заявила она. – Проклятый некромант. – добавила она и потянулась к сумке. Долго копаясь там, она вытащила, какой-то камень серый похожий на обычный гранит.

– Тебе что взять с собой было больше нечего, кроме камня? – спросил Микаэль.

– Заткнись и не мешай! – рявкнула девушка, камень в ее руках взлетел и завис на уровне ее глаз. Катерина протянула к нему руки, из ее ладоней полился яркий желтый свет, постепенно он светлел, а камень постепенно нагревался, делаясь, все краснее, вскоре он приобрел оттенок плавленого золота. Каратели напряженно следили за работой девушки с долей восхищения и опаски.

– Вот так мой хороший! – тихо сказала девушка, а теперь добавим немного магии света… – Вот хорошо! – тихо прошептала она, когда камень приобрел нестерпимый белый цвет. – Да, да, ты почти готов. Как хорошо, что наивный Кайерен, забыл ограничить уровни мастерства… А теперь самое сложное… – тихо сказала она, касаясь камня руками. Отряд карателей, замер, боясь вздохнуть. Им даже смотреть на раскаленный камень было тяжело.

В ее руках камень окутала непонятная тончайшая сеть вроде маленькой воздушной паутинки, и стала постепенно впитываться в его поверхность.

– Ну же принимай и повинуйся! – тихо прошептала она. – Помоги же мне! – просила ведьма.

Может быть, Десмонду показалось, но камень моргнул, а потом резко погас и мягко лег в ее ладони.

– Получилось?! – с надеждой и интересом спросил Десмонд. Она подняла довольные глаза и просто кивнула. Почему-то именно сейчас, когда он увидел ее в работе Капитан карателей, поверил, что маги действительно неотъемлемая часть их мира. Может она права? – закралась мысль в его голову. – И мы зря с ними воюем, истребляем их…

– Как он работает? – подал голос Йори, вместе с братом потихоньку приближаясь к ведьме.

– Он постоянно сканирует ближайшую территорию и в случае появления тварей, которые смогут пройти барьер станут красным. – пояснила девушка.

– Ух ты, а почему он стал таким прозрачным? – с удивлением спросил Йоши, разглядывая камень в ладонях Катерины. – Он же был серым…

– Да, раньше это был гранит, а под влиянием температуры и давления превратился в бриллиант, пусть не обработанный, но от этого не менее ценный.

– Вот видишь Мик! А ты еще спрашивал, почему она с собой камни таскает, если бы у меня была возможность превращать их в бриллианты, я бы тоже таскал их за собой… – сказал Йори.

– Скажи, а в золото ты можешь, что-то превратить? – с интересом спросил Йоши. Брат, тут же навострил уши и заинтересованно посмотрел на девушку.

– Могу, но это сложнее, намного сложнее. Потому что не один элемент не может сравниться с этим металлом, из-за этого необходимые структуры нужно преобразовывать отдельно, а это магия совсем другого уровня… – пояснила Катерина.

– Ого! – воскликнул Йоши.

– А можно посмотреть! – спросил Йори и, не дожидаясь разрешения, выхватил из рук ведьмы камень. Девушка вначале потянулась, чтобы его забрать, но замерла на полпути и с удивлением уставилась на мальчишку, так словно впервые в жизни увидела. Рыжик крути камень в руках и рассматривал переливы на гранях, которые загадочно мерцали при свете магических огоньков висящих на потолке.

– Дай и мне! – воскликнул Йоши и выхватил драгоценность из рук брата, тут же завертел его в руках сам, негромко восхищаясь красотой камня. Девушка вдруг улыбнулась, немного растерянно и тепло, никогда еще Десмонду не доводилось видеть на ее лице такой улыбки. Мягко словно у ребенка она забрала алмаз.

– Посмотрели пока хватит, это все же не простой камень, поэтому очень не желательно таскать его в руках, магические алмазы очень капризны, могут мгновенно раскалиться в руках. – пояснила она. – Потом такие заклинания очень редко используют. Это всех касается, советую не хватать камень руками! – добавила громко девушка специально для всего отряда. – М-м-м, кажется, каша уже очень вкусно пахнет! – заметила она, принюхиваясь.

Отряд тут же зашевелился, и все стали подтягиваться поближе к котлу с кашей, ароматный запах которой уже разнесся по всему подземелью. Настроение у всех немного поднялось и радостные каратели, вместе с коварной ведьмой, жадно набросились на кашу, загрызая ее вяленым мясом. И плевать всем, что место здесь хмурое, а где-то в темноте бродят неизвестные твари.

Спустя саат, люди стали размещаться, чтобы устроиться на ночлег, места оказалось мало, камни были холодными, на них даже сидеть было противно, не говоря о том, чтобы спать. Но каратели люди не прихотливые быстренько улеглись, подложив руку под голову, девушка недовольно обвела взглядом мужчин.

– Что тебе опять не нравиться, ведьма? – спросил Огняр, заметив ее взгляд.

– Холодно и тесно. – пожаловалась непонятно зачем Катерина.

– Так иди сюда я тебя согрею! – воскликну Микаэль, остальные негромко рассмеялись.

– Ляпнешь еще что-то подобное, я тебе чего-нибудь поджарю! – пригрозила девушка. И полезла в сумку и вскоре оттуда, с довольной улыбкой, было извлечено огромное одеяло и небольшая подушка.

– Слушай, а кровать у тебя в сумке не завалялась? – спросил Огняр.

– Увы, она бы сюда целиком не влезла. – ответила девушка, заворачиваясь в одеяло, чуть ли не с головой. – Меня не будить! Даже если в гости заглянет Коварный или Всевидящий – пробормотала она и быстро уснула.

Десмонд еще долго лежал, прислушиваясь к происходящему, а заодно и обдумывая ситуацию, в которой они оказались. Это же надо сотрудничать с ведьмой. Когда он закрыл глаза, ему почему-то вспомнился его наставник – Сиорий. Десмонд часто его вспоминал, крепкого мужчину, который забрал его еще мальчишкой из пепелища, в которое превратилась его деревня. А потом были годы обучения. Сиорий хорошо учил мальчишку, натаскивал не только физически, но обучал еще грамоте и другим довольно интересным вещам. А еще Десмонд хорошо помнил, последний день с наставником, перед тем как он ушел из отряда, который возглавлял, это случилось после смерти какой-то ведьмы – ее звали Селина. Растерянный, злой, словно потерявшийся… В тот день Сиорий почему-то подошел к ученику который часто любил сидеть на высоких башнях храмов, и молчаливо присел рядом. Это был какой-то из храм, что располагался недалеко от столицы…

На улице, пылал красный закат, превращая небо в большой костер, а сероватые облака при этом казались дымом. Пятнадцатилетний Десмонд сидел за книгой, там что-то рассказывалось о слежке, книга была довольно интересной, но сейчас читать не хотелось. Утром догорел очередной костер, давно уже стихли вопли казнённой ведьмы – врага всего живого, именно так их воспринимал юный каратель, который только недавно попал в отряд. Пойманная девушка выглядела безобидной и казалась слабой, а еще наивной. Но как только мысли юного карателя скатывались в эту сторону, то он сразу заставлял себя вспомнить то, что осталось от его деревни – огромное пепелище, где совсем недавно высились избы, его родного поселка. Вместе с этими воспоминаниями в душе пробуждалась всепоглощающая ненависть, ко всем кто хоть немного владеет магией. И он поклялся на руинах, что отомстит, обязательно отомстит им всем…

За спиной послышались шаги. Десмонд обернулся и встретился взглядом со своим первым наставником. Тот ласково потрепал ученика по светлым,коротким волосам. Мальчишка недовольно скривился, ему ужасно не нравилось, что учитель наедине всегда относился к нему как, ничего не понимающему пацану.

-Что с вами учитель? – спросил Десмонд, вглядываясь в мрачное лицо мужчины, его глаза, всегда голубые как небеса сейчас приобрели землистый оттенок и замутнели. – Вы чем-то опечалены? Неужели появился новый враг и уже успел сотворить, что-то непоправимое… – спросил Десмонд, непроизвольно сжимая кулаки.

-Враг… – тихо прошептал учитель глядя на красное небо. – Ты думаешь это справедливо?

-Да! – запальчиво воскликнул Десмонд. – Они все враги и они все опасны, их… Их нужно уничтожить всех уничтожить. – выкрикнул он. Учитель усмехнулся, но была в этой усмешке горечь… и боль.

-А если бы твой друг, Шакард, оказался колдуном, ты бы тоже не задумываясь, отправил его на костер? – спросил учитель, не отрывая глаз от неба.

-Но он же не колдун. – немного растерянно ответил мальчишка. – Он мой друг и я его уже давно знаю…

-Что испугался, жалко друга… – понятливо усмехнулся учитель, снова потрепав его по голове. – А ведь у всех тех, кого мы убиваем, тоже есть близкие, друзья, которые их любят и дорожатими.

-Все кто владеет силой – враги! – повторил уверенно Десмонд, полностью уверовавший в своей правоте.

-Ты еще мал, ты не понимаешь… – тихо сказал Сиорий. – Но ведь они тоже люди, а мы не боги и нам не ведомы чужие судьбы. Так кто же дал нам право казнить и миловать? – спросил у небес он. – Знаешь, пройдет много лет, и все оборванные судьбы нам припомнят. Потому что, не смотря на все, в мире есть высшая справедливость… – тихо прошептал он. – Не хмурься мальчик, возможно, ты тоже когда-то встретишь колдуна или колдунью, которую не захочешь убивать…

-Никогда не бывать этому! – прошептал Десмонд.

-Может быть, мальчик, может быть… – тихо сказал он, а потом повернулся и серьезно посмотрел в глаза ученику. – Когда-то ты станешь командиром отряда, обязательно станешь. Пообещай мне, что не будешь убивать их сам, только передавать в руки патриарха. – попросил учитель. – Не тебе решать степень их вины, но при этом тебе не придется отвечать за их смерть… Так ты будешь считать, что твоя совесть чиста, пообещай, Десмонд.

-Даю слово, учитель! – сказал он.

-Молодец ученик… Но сегодня я вынужден попрощаться с тобой.

-Почему?! – воскликнул мальчишка, – Ты же капитан нашего отряда.

-Теперь уже нет, я больше не могу и не хочу этого делать, сейчас ты меня не поймешь, но я должен уйти…

-Это из-за этой ведьмы?! – спросил Десмонд, серьезно глядя на учителя.

-Селена стала последней каплей, на моих руках слишком много крови… И я устал от этого. Просто устал от чувства вины… – тихо сказал учитель, ветер подхватил его слова и понес к остывшему костру, так словно этислова были мольбой о прощении, да вот только прощатьбыло больше некому…

В тот вечер учитель уехал прочь и больше Десмонд его не видел, до того как случайно его настигла весть о его преждевременной кончине. Видно он не сумел справиться с чувством вины. А сможет ли он? – впервые спросил себя капитан карателей, и повернул голову в сторону ведьмы. Девушка сладко спала, ее совершенно не волновали подозрительные шорохи и тени порою пробегающие поблизости. Она укуталась в одеяло и спала как ребенок.

– Смогу ли я предать ее казни? – спросил себя каратель. – Ту которая еще не совершила ничего преступного? Ту, которая может оказаться намного сильнее… Ту которая, становиться ему дорогой. Видно правильно она напоминает ему о том, что они враги иначе он бы точно потерял бы голову. С трудом Десмонд заставил себя отвернуться от девушки и закрыть глаза.

Как ни странно первой проснулась Катерина. Специально, а может и случайно толкнула Огняра и Микаэля. Первый толкнул соседа, от чего тот толкнул еще кого-то, второй громко послал ведьму по очень длинному маршруту прямо в обитель Коварного, для очень неприличных действий. И все тут же проснулись под толкотню друг друга и громкий мат.

– Ну, вот и проснулись все! – довольно ответила Катерина, грациозно потягиваясь. За что тут же схлопотала пяток очень злых взглядов. – Ну, ну, чего так злобно зыркаете, это не я вас толкала! – с наивным личиком заявила девушка.

– Ладно, подъем, ребята, завтракать и в путь! – приказал Десмонд, протирая глаза спросонья. Девушка к тому времени запаковала одеяло и подушку в свою безразмерную сумку. Завтрак закончился быстро, отряд быстро собрался. Каратели одевали на плечи сумки, проверяли оружие, одевали защитные перчатки с накладными металлическими полосами, довольно подвижные и прекрасно защищали руки от малейших повреждений…

– Всевидящий помоги! – попросил Шакард и вытащил свой клинок из ножен.

– На бога надейся, а сам не плошай! – заявила ведьма, вставая по левую руку от Десмонда, и тут же зажгла в руке огонек, работать с клинками ей не было необходимости, мужчины с этим справлялись куда лучше.

К утру возле их стоянки собралось с десяток разных тварей. Катерина, после завтрака быстро с ними расправилась, но теперь привлеченные шумом и всплесками магии подтягивались все новые и новые твари при том не менее опасные. Девушка, по возможности очистила дорогу, и весь отряд вышел из безопасного круга. Тут же шутки были отброшены в сторону, и отряд заработал как единый хорошо отлаженный механизм. По бокам с каждой стороны идут трое и внимательно следят за своей стороной, сзади еще трое и внимательно наблюдают за тем, чтобы никакая тварь не напала со спины. А впереди шли ведьма и капитан карателей, зорко наблюдая друг за другом и за всем, что могло представлять опасность.

Сегодня по пути почему-то попадались сплошные скелеты, быстрые и крепкие. Пока каратели совместно разбирались с ними, рубя черепушки и костяшки в мелкую труху, девушке приходилось магией отбрасывать их подальше, чтобы мужчинам хватало пространства для атаки. Сама она по просьбе Десмонда в ближний бой не лезла. Пламя на этих тварей действовало очень плохо и к тому же приходилось использовать стихию на уровень выше и мощнее. А это намного больше выматывало.

Сколько отряд продвигался вперед, непонятно, проходы оставались одними и теми же, только теперь на стенах стали появляться странные кристаллы, сияющие тусклым зеленым светом, но при этом они давали достаточно света, чтобы было видно, что находится вокруг. За все время блуждания не было ни единой развилки. А стены все так же были ровными и выложенные серым камнем. Создавалось впечатление, что они бродят по кругу, снова и снова натыкаясь на тварей. Правда время от времени на стенах проскальзывали странные узоры из камней другого цвета, но что это такое Катерина быстро разобрать не смогла и посчитала их обычными указателями, на каком-нибудь старом языке.

В который раз, бросив взгляд на ведьму, Десмонд заметил, что ее руки мелко подрагивают, жестом приказал отряд остановиться.

– Привал! – сказал он. – Колдуй круг. – попросил он девушку. Та только коротко кивнула, обвела взглядом зал, в который они вошли, выбрала подходящее место и создала защитный круг. Десмонд удивился, тому, как легко они сработались, всего день, а она понимает его не хуже чем члены его отряда и к тому же не спорит, а быстро и понятливо выполняет команды. Ему это нравилось, а еще он заметил, что часто наблюдает за тем как, она колдует, легко и красиво формирует смертельные волны огня или вихрастые волны воздуха. Да и просто любуется ее тонкой фигуркой. Вот только даже работая в команде, она оставалась одиночкой, и очень часто он замечал ее порыв атаковать врагов, оставив остальных, в такие моменты ему приходилось одергивать ее, хотя девушка сама быстро оценивала происходящее и не делала ошибок.

Капитан быстро раздал указания, назначил дежурных и указал на слабые места в обороне, которые успел заметить. Ведьма первой направилась в защитную зону и занялась подготовкой магического костра. Пока остальные снимали вещи с плеч, прятали и чистили оружие, девушка подготовила костер и тихонько присела у дальнейшей стены. Капитан карателей направился к ней.

– Ты как? – спросил он присев напротив нее.

– Устала. – тихо ответила она не подняв голову, – А еще жду ту пакость которая, вот-вот должна появиться.

– С чего ты взяла? – серьезно спросил он.

– Мы слишком легко идем вперед, а это верный признак того, что враг нас пока только изучал. А теперь проанализирует и отправит сюда тех, с кем мы теоретически недолжны справиться. – подняв голову сказала она. – Да и вообще, нам пока попадается только самый низкий уровень, если учесть, сколько силы, собрал этот некромант, должно быть хуже, намного хуже.

– Может ты переоцениваешь его силы. – предложил каратель. Девушка фыркнула, и услало, улыбнулась.

– Знаешь, его возможности я определила еще в лесу по ловушкам, поверь это мастер или даже скорее кто-то с уровнем магистра, как ни прискорбно мне об этом сообщать, но нас ждут крупные неприятности. – сказала устало она.

Десмонд протянул руку и легонько пальцами коснулся испачканной щеки, Катерина удивленно на него посмотрела. Каратель заставил себя уверенно ей улыбнуться, это оказалось совсем не сложно.

– Ничего мы справимся. – сказал он. Тем самым заставив ее улыбнуться. Она ласково потерлась о его ладонь, прямо как домашняя кошка, выпрашивающая ласки. Хотя вряд ли такое сравнение подойдет врагу.

– Конечно, ведь у нас нет другого пути. – заявила она.

– Ведьм… Катерина! – воскликнул Йоши, – Камень желтеет!

– Что! – воскликнула девушка, подхватившись с места, подбежала к созданному артефакту, тот все ярче сиял желтым изнутри. Свет был приятным, но он почему-то вызывал у всех страх.

– Что это значит? – спросил Десмонд, тоже рассматривая камень.

– Боевая тревога! – рявкнула Катерина. – Быстро собрались, круговая оборона, сюда ползет какая-то тварь уровня В. – сказала она.

– Это та, которая уничтожается только магией? – припомнил Капитан карателей.

– Да она самая. – подтвердила наихудшее Катерина. – Только формировать заклинания такого уровня чтобы их уничтожить я не смогу… – добавила она, весь отряд замер пораженный ее словами. – Шевелитесь же! Бездна вас подери! – заорала она, подействовало, потребовалось всего несколько ыр и воины в полном вооружении ожидали врага. – Вот и появились неприятности…

Из коридора напротив появилась странная небольшая тень. Она шла неспешно, и застыла, не доходя до кристалла света, замерла в полумраке, рассматривая приготовившийся к бою отряд. Еще несколько шагов и тень шагнула ближе к свету, каратели тут же увидели фигуруребенка лет десяти от роду.

– Что дитя? – удивленно спросил Микаэль. Опуская клинок.

– Идиот! – заключила ведьма, остальные тут же обратили на нее внимание, в одной руке девушки пылал огонь, в другой хищно блестела сталь клинка. – Вампир, низший… – ответила она, но видимо никто прежде ни о чем таком не слышал. Ребенок тем временем сделал еще несколько шагов вперед и все смогли увидеть его лицо, и красные глаза.

– Еда! – прошептало существо. Вмиг выпустило огромные корявые когти и метнулось к растерянным людям.

– Ошибаешься падаль! – ответила Катерина, вставая у него на пути, два быстрых удара сияющим клинком и на землю осыпалась кучка пепла. Где-то в другом конце коридора противно взвыли, у карателей от этого воя волосы на голове зашевелились. – Не подпускайте их к себе! – приказала девушка, – И рубите головы, ваши клинки должны сработать. – не успели ее слова затихнуть, как из коридора появились тени они перемещались очень быстро, но каратели каким-то чудом успевали отражать их удары.

– Почему круг от них не защищает? – спросил Десмонд, быстро оттолкнул приближающегося вампира, а второму сильным и метким ударом снес голову. Девушка обвела остальных взглядом и сформировала воздушную волну.

– Эти твари слишком высокого уровня, а еще они не совсем мертвые… Или правильнее сказать не совсем относятся к обычной классификации нежити. – пояснила девушка и волной огня испепелила двух врагов. Десмонд лишь одобряюще кивнул и тут же был вынужден уклоняться от излишне резвого вампира, его когти едва не полоснули, его по лицу. Но он не учел близость ведьмы, от чего тут же пострадал, его голова не успела коснуться пола, а он уже рассыпался в прах.

– Их слишком много! – сказал капитан карателей. Оглянув мельком остальных, братья устали, да и Рокус тоже. – Надо что-то делать! – обратился он к ведьме.

– Огонь не поможет они слишком близко к нам… – тихо прошептала ведьма. – А на все остальное нужно время… – тихо добавила она, но Десмонд ее услышал. Ему хватило мига, чтобы оттолкнуть ее себе за спину.

– Я обеспечу тебе время, но сделай же что-нибудь! – приказал он и удвоил усилия, Огняр находившийся по левую сторону тоже подвинулся поближе к Десмонду. Девушка оглянула еще раз поле боя. И прикинула свои возможности и количество врагов.

– Что ж придется прибегнуть к этому! – тихо прошептала она, достала два маленьких кинжала и резко полоснула лезвиями по запястьям.

– Ты что сдохнуть собралась?! – проорал Огняр, краем глаза заметив, что она творит.

– Не мешай! – крикнула девушка, закрывая глаза, расставила руки и запела, странным хриплым, каркающим голосом выдерживая определенный ритм. Она выговаривала странные непонятные слова и вдруг кровь, сочащаяся из ее вен, превратилась в алую прозрачную ленту, а потом замерла, еще миг и таких лент стало много. Ведьма открыла глаза и устремила затуманенный взгляд на врагов, кровавые нити устремлялись к ним и впитывались в кожу. Сражение еще продолжалось несколько мгновений, а потом из глаз врагов, словно слезы стала течь кровь, она была черной. Вампиры замерли, а потом дружно взвыли, так, словно их что-то терзало изнутри, этот отчаянный, дикий вопль холодил кровь в жилах, а Катерина продолжала что-то тихо шептать. Ее руки полностью покрылись кровью, которая снова нормально текла из порезов на запястьях. Вскоре вой затих, а тела опасных врагов быстро съёживались и превращались в пепел. Десмонд спрятал клинок, бросил взгляд на камень, он медленно затухал, превращаясь в обычный немного мутный бриллиант. Потом шагнул к девушке, ведьма выглядела очень плохо, очень бледная, еле держащаяся на ногах.

– Огняр, нужно перевязать раны! – обратился он к своему помощнику. – Катерина! – позвал он девушку, она перевела на него затуманенный взгляд. – Ты как? – она ничего не ответила, но сделала шаг к нему. – Плохо дело! – пробормотал он и протянул к ней руку, чтобы придержать ее, но в тот же миг ведьма рухнула как подкошенная, капитан едва успел подхватить ее и подтянуть к себе, каратель опустился на землю. К нему тут же подскочил Огняр и принялся бинтовать ее запястья, пустив на лоскуты свою запасную рубашку. После этого они напоили ее укрепляющим зельем. И уложили на землю, чтобы она отдыхала. Девушка часто ворочалась во сне! Что-то бормотала, на непонятном языке, порой кого-то звала, но в себя так не приходила. Отряд был вынужден остаться там на ночлег. Ночью Десмонд лежал неподалеку от нее и не мог уснуть. Плюнув на отдых, он подошел к ведьме, и коснулся ее руки, девушка тут же крепко схватила его за ладонь и отчетливо произнесла.

– Не уходи Шейнгар! – получилось едва слышно, но столько мольбы было в ее голосе, что каратель не отважился уйти. Тяжело вздохнув, он потянулся к ней и положил ладонь на лоб.

– О боги, ведьма да у тебя жар! – тихо воскликнул он. Потянулся, к своему рюкзаку вытащил оттуда какую-то тряпку, намочил водой и положил ей на лоб. Потом потянулся к поясу и вытащил несколько зелий, смешал, понюхал, то, что получилось.

– Что совсем плохо? – тихо спросил Шакард, он лежал совсем рядом и видимо услышал восклицание.

– Она горит! – тихо ответил капитан Карателей. – И не похоже чтобы с ней все было в порядке.

– Давай помогу, подержать ее, чтобы влить в нее зелье. – предложил Шаки. Капитан только согласно кивнул, когда помощник подхватил ее, немного поднял, то Десмонд быстро всыпал ей в рот зелье и добавил немного воды из фляги.

– Хоть бы с ней все было хорошо! – тихо попросил неизвестно кого Десмонд.

– Если переживет эту ночь, то придет в себя. – тихо ответил Шакард. – Что она все время бормочет?

– Не знаю, зовет какого-тоШейнгара. – ответил капитан.

– А ты, похоже, к ней привязался, – как бы, между прочим, заметил его друг и помощник. – Когда только успел? Может, расскажешь. – предложил он.

– Нет, не хочу! Просто мы заключили с ней некоторое пари, а еще она пытается доказать, что не все колдуны, плохие. – ответил капитан.

– Знаешь, а у нее, получается… – заметил Шакард. – Но если не хочешь ничего говорить, я подожду. – ответил мужчина, и ушел обратно спать.

Десмонд тепло улыбнулся, тому насколько же понятлив его друг, а потом повернулся и взглянул на Катерину, она снова бормотала что-то во сне. Такая сильная и такая слабая. Какая же она на самом деле. Уснуть он так и не смог…

Это был уже,наверное, третий день их перебивания в подземелье, хотя кто его знает, что твориться там наверху, может они здесь уже неделю, а может еще и дня не прошло. Среди этих серых каменных стен, время словно потерялось, привычный понятный ход жизни был нарушен. То, что было ясно и понятно, теперь стало казаться ложью, глупым и вместе с тем злым и жестоким вымыслом, в который заставили поверить. Мрачно пылал магический костер, магия, против которой боролись все каратели, теперь была для них единственным лучом надежды. Казалось, все спят, вернее все делали вид, что спят, что им все равно, а на самом деле… А на самом деле человек рационален и ему не хочется умирать, а здесь и сейчас все они, весь отряд зависел от хрупкой с виду ведьмы. Той, кто должен быть их врагом. И не друг и не враг, а так… Но почему же, Коварного ей в гости, она их защищает, почему помогает, почему рискует жизнью, если могла уйти, предать да просто струсить, она ведь девушка. Что твориться с этим миром, почему все вдруг встало с ног на голову? – подобные вопросы задавали себе многие в это мрачное время, но никто не мог дать на них ответ. Только мысленно все как одинмолили Всевидящего и Коварного лишь об одном, чтобы их враг очнулся. Может именно так, и учатся доверять?

Огонь все так же горел, даже тепло от него исходило настоящее. Так может магия это не зло…

Капитан карателей почувствовал, что с ведьмой что-то не так, она сильно сжала его ладонь и резко дернулась, словно ее что-то испугало. Он подвинулся поближе, девушка что-то испуганно шептала, никогда прежде он не слышал такой интонации, испуганно, почти что сломленной…

– Nien Djarh! – закричала она, резко дернувшись с места, Десмонд тут же поймал ее и сжал с своих объятьях. Она тяжело дышала и мелко дрожала.

– Тише, все хорошо! – прошептал зачем-то он, успокаивая ту, кого должен ненавидеть. – Это всего лишь сон. Не знаю, что ты видела, но здесь только мы. Тише девочка, все хорошо. – повторял он, поглаживая по волосам цвета стали, даже здесь они оставались чистыми и мягкими..

– Десмонд… – хрипло сказала она и мягко его обняла. – Десс… – пробормотала она, заглянула в его глаза и почему-то испуганно дернулась. – Лорд Каратель! – заявила она, вновь с той же ненавистной интонацией. – Отпустите!

– Что-то у тебя сейчас плохо,получается, выглядеть наглой и всесильной! – заявил он, коснувшись ее щеки но, так и не отпустив, потому что девушку все еще колотила дрожь – Хоть ненадолго, сбрось маску плевать, что подумают другие, хоть ненадолго стань собой, Катерина! – попросил он, именно попросил, и сам удивился своему поступку. Она растерянно на него посмотрела.

– Я не могу, не могу, сейчас я чувствую себя воровкой. Не надо Десс, не пытайся меня понять, не пытайся снять маски. – попросила она.

– Почему? – спросил он, улыбнувшись, хотя улыбка в темноте была почти не видна.

– Разочарованье, я не хочу увидеть в твоих глазах разочарованье. – прошептала ведьма.

– Ты так уверенна, в том, что я разочаруюсь,… Может, ты ошибаешься?

– Может, да только я сейчас не готова проверять это, впереди длинный путь, и его еще нужно преодолеть, но когда-то Десмонд ты увидишь меня без маски… – пообещала она, осторожно выбралась из его объятий. – Спасибо за зелье оно помогло! – добавила она и полезла в сумку за очередным бутербродом.

Может быть, Катерине показалось, но она услышала вздох облегчения от всего отряда, когда достала бутерброд. По принципу если ведьма полезла жрать, значит, ничего этой заразе не сделается. И можно спокойно спать. Незаметно для капитана карателей, она улыбнулась, даже такая молчаливая поддержка была для нее важной, и хотелось запомнить эти чувства теплоты, которые она порождала.

Перекусив, девушка вытащила из сумки одеяло и, укутавшись в него, она уснула, а утром от жара не останется и следа, правда где-то целый саат потребуется на то чтобы залечить порезы, но ведь это такая мелочь.

После пробуждения отряд карателей, толкаясь локтями чтобы все видели, с интересом наблюдали за тем как заживают порезы на тонких запястьях. Почему-то многим показалось, что девушка за это время похудела, хотя куда уж больше. А потом она вытянула из сумки очередной бутерброд, и весь отряд одновременно почувствовал зависть и негодование.

– А у нас припасы заканчиваются… – сказал ни к кому, особо не обращаясь Рокус.

– Хм, и что вы предлагаете? – ехидно спросила ведьма, откусывая очередной кусок такого аппетитного бутерброда, у наблюдавших за нею карателей заворчал желудок. – Только не говорите, что мне слабой ведьме придется вас кормить?

– А у тебя есть чего-нибудь? – тут же поинтересовался Шакард. – Я так на всякий случай спрашиваю! Мы ведь тебя подкармливали! – напомнил он.

– О! Как! – воскликнув, улыбнулась Катерина. И все тут же вспомнили, что она вообще-то ужасно противная, вредная коварная ведьма.

– И что это значит? – спросил хмурый Огняр.

– Допустим, есть… – предположила она, – А не побоитесь? На меня, например яды не действуют! – напомнила она, мужчины помрачнели.

– Хотела бы убить, убила бы! – заявил Шакард. – А сейчас хватит заливать, мы серьезно спрашиваем, стоит ли на тебя рассчитывать, когда провиант у нас закончится или нет?

– Ну понятное дело, что голодными я вас не оставлю, голодный мужчина хуже катастрофы. – заявила насмешливо она. – Еда у меня есть, так что пока можете не беспокоиться. – добавила уже серьезней Катерина. – И вообще, могли бы заранее спросить, прежде чем сюда лезть.

– Не подумали! – покаянно признал Рокус.

– Ничего! – улыбнулась она, – Завтракайте и пойдем далее, мне уже не терпится какой-то твари задницу поджарить! – сказала девушка, демонстративно зажигая огонек в ладонях. Ее поддержали одобрительными восклицаниями.

После завтрака отряд стал собираться, все приводили снаряжение в порядок, и вскоре были готовы выступить дальше. Собрались как обычно быстро, да и чего там было собирать, не зря ведьма просила взять только самое необходимое. И снова начались блуждания по огромному коридору.

– Интересно он когда-нибудь закончится?! – недовольно воскликнул Микаэль. Видно его мрачная однообразная обстановка больше всех достала.

– Мне этот коридор тоже кажется странным. – заметил Шакард, – Сколько уже идем, а до сих пор не встретили не одной развилки.

– Да, странно! – поддержал друга Капитан. – Кайт, а как думаешь, что здесь было раньше?

– Лаборатория. – не задумываясь ответила девушка.

– Чего? – удивленно спросил Микаэль.

– Магическая лаборатория. – послушно повторила ведьма, – Или ты плохо слышишь? – из вредности спросила она. Каратель недовольно фыркнул и решил не вступать в перепалку.

– А с чего ты это взяла? – спросил Огняр, внимательно вглядываясь куда-то вперед.

– Из-за камней. – пожав плечами пояснила девушка и прицельно бросила вперед огненный шар, послышался какой-то противный вопль и все стихло. – Он не природный, а созданный людьми, правильнее сказать магами-стихийниками.

– В смысле? – с удивлением спросил Шакард.

– Если посмотреть внимательно магическим зрением, то видно упорядоченную структуру магии земли. Проще говоря, стены заговаривали именно маги, по этой же причине этот коридор все еще находится в таком безупречном виде. – любезно пояснила девушка. – А что касается развилок, я ведь, кажется, говорила, что мы вошли через черный вход, он же может быть аварийным, поэтому здесь и нет развилок, но уверенна, вскоре они появятся. Может еще чего интересного удастся здесь найти… – тихо пробормотала девушка. Микаэль, услышав ее слова, недовольно фыркнул.

– Вот уж жадная личность. – тихо сказал он.

– Ничего подобного, я не жадная, я любопытная! – заявила ведьма. – Осторожно за углом какая-то нечисть. – предупредила она и в ее руках уже был один из сияющих рубинов.

– Не лезь вперед! – попросил Десмонд, она понятливо кивнула. Шакард и Огняр приблизились поближе к ним, чтобы одновременно вступить в бой. Эта предосторожность оказалась ненапрасной, две огромные твари набросились на людей, но их встретили оружием, а потом воздушная волна отбросила их как щенков. Не успели они подняться, как тут же были распотрошены карателями. Как только нечисть под их оружием замерла, ведьма почувствовала еще чье-то приближение.

– Ложись! – рявкнула она. Десмонд и Шакард тут же упали на землю, послушно выполняя приказ. А над их головами пронеслась волна огня, чувственно нагревая одежду. – Там еще что-то есть! – сказала девушка и первой направилась вперед, но вскоре была снова оттеснена к центру отряда. Впереди поджидали еще шесть тварей, с которыми каратели быстро разобрались. Катерина же имела удовольствие лицезреть их прекрасное умение работы с оружием, такой слаженности ей давно не доводилось видеть. Она сама прекрасно владела разными видами оружия, но у нее для обучения этому было куда больше времени, можно даже сказать почти безграничное количество времени. Именно по этой причине она очень восхищалась отрядом, каждый член которого на таком высоком уровне владел оружием. А их движения и реакция была куда быстрее человеческой.

Расправившись с тварями люди, направились дальше.

– Десс, – позвала ведьма. Он сосредоточено разглядывал дорогу впереди. -Десс!

– Чего? – отозвался каратель, не поворачивая головы.

– Скажи, а почему ваши движения так быстры? Когда я на поляне затеяла потасовку, вы были куда медленнее? – спросила ведьма, хитро поглядывая на капитана.

– Много знать вредно! – буркнул он.

– Ну, Десс, ну скажи! – начала канючить она, мужчины все как один скорчили недовольную гримасу, этот тон был им всем хорошо знаком, и ведь не отцепится же. – Ну, пожалуйста.

– Отстань! – сказал он. – И смотри внимательнее по сторонам, видишь коридор сужается.

– Вижу, но пока ничего опасного не чувствую. – серьезно сказала девушка. – И все же! Ну, Десс, ну ответь, что тебе сложно, что ли? – капитан тяжело вздохнул.

– Зелье.

– В смысле?! – удивленно спросила она.

– Мы используем специальное зелье для ускорения реакций. – терпеливо пояснил он.

– Вот удивительный мир! – тихо пробормотала девушка. – Магию не признают, а зельеварение, как отдельная ветвь магия достигла огромных высот. Вот уже, это же надо так над искусством издеваться…

– Ты чего там бормочешь? – спросил Огняр.

– Тихонько выражаю крайнюю степень своего удивления. – пояснила девушка. – Что-то мне тоже не нравится, как сужается этот коридор, еще пара десятков шагов и придется идти по одному. – сказала она.

– Твои предложения? – деловито спросил Десмонд.

– Я иду вперед. – не сомневаясь ответила девушка

– Нет, нельзя! – ты единственная, кто поможет отряду отсюда выбраться в случае больших неприятностей. – напомнил капитан.

– Хорошо, что предлагаешь ты? – спросила она. – Я иду впереди, а ты сразу за мной, в случае чего прикрою.

– А скорее всего ты будешь мне мешать! – воскликнула она.

– Может, давайте туда просто кинем волну огня, если там чего-то и есть то сразу сдохнет! – предложил Шакард.

– Хорошая идея! – согласилась девушка. – Пожалуй, так и поступим. – после чего стянула с руки один из бриллиантов, бросила вперед. И крикнула какую-то непонятную фразу. Полыхнуло так, что на некоторое время все ослепли, а из узкого коридора впереди послышался странный срежет и писк. Когда бушующее пламя утихло, девушка посмотрела вперед. – Что бы там не было оно все еще там. – сказала она. – Десс, я иду впереди, ты сразу за мной, стараемся не мешать друг другу, в случае опасности я прикажу уходить обратно.

Девушка медленно направилась вперед, Десмонд, недовольно последовал за ней. В коридоре было тихо, можно даже сказать людей окружала какая-то мертвая тишина. Катерина сформировала несколько ярких светляков и только благодаря им, удалось разглядеть странные дыры в стенах, разметом чуть меньше кулака.

– Стойте! – приказала девушка и направилась к ближайшей такой дырке. Десмонд сделал шаг к ней. – Стой там, где я сказала! – не поворачиваясь, попросила она. Капитан нахмурился, но был вынужден послушаться. Катерина очень медленно приблизилась к дыре и приманила светляк. Как только он подлетел к отверстию, оттуда вылезла небольшая черная тварь размером с ладонь и бросилась в сторону девушки. Ведьма тут же бросила в нее яркую молнию, та противно пискнула и рухнула на пол, легкий дымок шел из нее.

– Что это? – спросил Шакард.

– Большая надоедливая проблема! – сказала девушка.

– Эта тварь размером с ладонь, как она может быть большой проблемой? – спросил недовольно Микаэль.

– Сантриус – всеядное полуживое существо, выведенное некромантами, как оружие массового поражения, сейчас они на нас не натравлены, но я не рискну идти в этот коридор, если есть те, кто желает покончить с жизнью очень изощренным способом можете топать в перед, но я бы не советовала. – сказала девушка, после чего вздохнула и села на землю.

– Что ты предлагаешь? Ведь другого пути нет. – спросил капитан.

– Мы будем уничтожать гнезда постепенно, и медленно продвигаться вперед иного выхода я не вижу. – сказала Катерина. – Но вы туда полезете только по моей команде! Хорошо? – спросила она, обведя взглядом всех присутствующих. – Я не хочу рисковать вами понапрасну, путь за нами вполне безопасен. – добавила зачем-то она.

– Слушай ведьма вот такого говорить не надо! Наша задача добраться до некроманта и надрать ему задницу, а заодно и вытрясти его гнилую душонку, чтобы отправить его самого в гости к Коварному и мы уверены ты нам в этом с радостью поможешь! А сейчас давай займись этой мелкой пакостью! – просил Шакард, – И если мы можем тебе как-то помочь, обязательно говори!– девушка устало улыбнулась и согласно кивнула. Удивляясь умению этих людей подать руку помощи своему врагу. Все же хорошо, что она выбрала мирный способ достижения своей цели. Молча поднялась и направилась к коридору.

– Ну что ж начнем! – серьезно сказала ведьма, потирая ладони. Подошла к первой дыре, взяла в руки, красный рубин и, направив ладонь в сторону гнезда, сформировала волну огня, которую направила точно вовнутрь. Оттуда послышался противный скрежет и писк. Когда пламя исчезло девушка начала творить странные жесты руками, вскоре это дало результат там, где только что было гнездо, появились камни, такие же, как и те, что покрывают везде коридор. – Вот так! – тихо пробормотала и направилась к следующей дыре. Работы предстояло очень много, и она затянулась надолго. Девушка медленно перемещалась вглубь коридора, постепенно уничтожая гнезда и восстанавливая коридор, порой махала рукой отряду, чтобы они подвигались ближе к ней. Несколько раз из гнезд выбирались эти жуки и пытались атаковать девушку, но та ловко от них отскакивала и быстро уничтожала пламенем, но каратели, зорко следящие за ней, каждый раз испуганно порывались ей на помощь, но всегда были остановлены грозным окриком.

– Может, стоит передохнуть? – спросил Десмонд, когда очередной жук чуть ее не достал.

– Нет! Я не хочу спать, зная, что эти твари где-то по близости, для них пройти периметр не проблема, они не являются мертвыми, а жрут все,в том числе и железные латы, если конечно они не заговорены особым образом.

– Храни меня Всевидящий! Зачем же создавать такое? – спросил Микаэль.

– Ты хочешь узнать честный ответ? – спросил Катерина, скосив усталый взгляд в его сторону. Тот согласно кивнул.

– Эта разработка появилась совершенно случайно, какой-то сумасшедший маг, которого исключили из школы, затаил обиду. Денег у него не было, а делать что-либо без магии он совершенно не хотел. Вот только проблема была в том, что знаний у него было маловато поэтому, полноценно работать по профессии он тоже не мог. Вот и возился со всякой мелкой гадостью. Но в итоге его поймали и хотели придать казни. И вот тогда-то вспомнил он об одной, как он считал, бесполезной разработке и решил попытаться использовать ее. В итоге тогдашние маги были в ужасе от гадости, что свалилась на их ученые головы. Жуки пожирали все живое на своем пути, и оттого их становилось больше. Едва удалось магам уничтожить эту напасть! Неудачника, кстати, того придали лютой смерти, а случай очень подробно записали на память в назидание потомкам. А заодно, как оружие на случай какой-нибудь войны. – рассказала девушка, продолжая между тем уничтожать очередное гнездо. Рассказ получился хорошим совсем не похожий на выдумку, вот только никто из карателей представить не мог, что все случившееся было совершенно в другом мире.

– А тебе, откуда об этом известно? – спросил Микаэль и интересом.

– Когда-то мне случайно в руки попался дневник мага, где было об этом написано.– пожав плечами сказала девушка, это тоже было правдой, она часто любила копаться в архивах, именно там ей попался дневник с записями мага об этом случае.

– Смотрите, там дальше в коридоре что-то лежит! – указал Йори пальцем куда-то вперед.

– Доберемся туда, посмотрим! – спокойно ответила девушка.

– Как долго придется ждать? – спросил Огняр.

– Пока я не уничтожу все гнезда! – пожав плечами, отозвалась ведьма.

– Может, тогда мы приготовим чего-нибудь поесть? – предложил каратель.

– Хорошая идея! Давайте! – согласилась Катерина. Рокус – кашевар довольно просиял.

– А ты можешь создать костер! – попросил он.

– Сейчас! – сказала девушка, закончив латать очередную дыру, развернулась и пошла ко всем. Десмонд заметил, что она выглядит довольно уставшей. Оглянувшись по сторонам узкого коридора, ведьма выбрала более широкий участок и создала как обычно на камне небольшой магический костерчик.

– Может тебе стоит отдохнуть? – тихо спросил у нее капитан, когда она шла обратно.

– Нет, я пока не устала. – привычно солгала Катерина.

Пока готовилась еда, прошел еще саат, потом был короткий перерыв на обед. А вскоре они вплотную подобрались к непонятной вещи, что лежала в коридоре. Первое, что почувствовали люди это отвратительный запах гниющей плоти.

– Что это? – спросил, кривясь Микаэль.

– Жертва наших жуков. – пояснила Катерина, прикрывая тряпкой лицо. Отряд, медленно подошел поближе, на полу лежало, что-то отдаленно напоминающее тело человека. Ошметки ткани, испачканные кровью и остатками кожи. Кому принадлежало тело, рассмотреть было не возможно, да и не хотелось этого делать. Когда люди подошли слишком близко, послышался странный писк,а вокруг трупа стало заметно какое-то шевеление.

– Назад! – резко приказала ведьма. И сделала это весьма вовремя, как только мужчины сделали несколько шагов назад, на то место резво рванули огромные черные жуки. – Не так быстро! – прошептала девушка, из ее рук хлынуло безудержной волной красное пламя, и скрыло остатки тела, а заодно и жуков, что спешили полакомиться новой добычей. Когда пламя стихло и развеялось, то ничего в коридоре не осталось, только запах напоминал о несчастном, который забрел в смертельную ловушку. – Оставайтесь пока, там! – устало попросила девушка.

Казалось, этот коридор никогда не закончится, Катерина из последних сил уничтожала гнезда и их обитателей, а вот восстанавливать коридор она уже давно перестала. Никто ничего ей не сказал, были рады и тому, что отряду ничего не угрожает. Чем дальше они продвигались, тем больше было гнезд, а в самом конце коридора твари попытались кучей наброситься на девушку, она в последний миг, словно что-то почувствовав, резко отступила на несколько шагов назад и мгновенно сотворила огненную волну.

– Кажется скоро конец! – устало сказала Катерина.

– Ты уверена? – спросил Десмонд и быстрым шагом подошел к девушке, внимательно оглядывая потолок.

– Да, еще пара шагов, а далее дыр не видно. – подтвердила ведьма не отвлекаясь от дела.

– Хвала Всевидящему! – воскликнул капитан.

– Пожалуй, впервые я с тобой соглашусь! – устало сказала Девушка, формируя очередную волну огня. Все прошло как обычно, а вот в конце послышался странный треск и шум.

– Что это? – спросил Десмонд, внимательно прислушиваясь.

– Не знаю. – ответила девушка, – Я ничего подозрительного не заметила. – сказала она и начала формировать новую волну огня. Когда было разрушено еще пара гнезд, звук повторился.

– Мне это не нравится! – тихо сказал Капитан, внимательно оглядываясь по сторонам.

– Знал бы ты, как мне все это не нравится! – тихо прошептала девушка, выжигая последнее гнездо. Только пламя утихло, звук снова повторился. Капитан карателей поднял голову, на его глазах потолок изрытый дырами, покрывался трещинами, которые увеличивались на глазах.

– Назад! – успел прокричать он потолок медленно начал рушится, сыпались острые осколки, а потом стали падать булыжники побольше. Назад идти было нельзя и капитан, схватив девушку в охапку, быстро понесся вперед. Потолок с грохотом осыпался у них за спиной, заставляя перемещаться на максимальной скорости. На очередном шаге, Десмонд споткнулся через камень и оба рухнули на пол. Несколько камней больно ударили по спине, от больших травм спасла только укрепленная одежда. Каратель попытался защитить от летящих камней девушку, которая находилась под ним. Мысленно он уже прощался с жизнью, но надеялся, что хотя бы она выживет. Потом почувствовал, как Катерина осторожно освободила руки еще миг, и камни перестали падать на них. Капитан карателей с опаской повернул голову, прямо над ним завис огромный булыжник, а немного выше над ним еще несколько поменьше.

– Не шевелись! – услышал он тихую просьбу девушки. В ответ Десмонд сумел только кивнуть, краем глаза продолжил наблюдать за камнями, которые медленно отдалялись от них. – Теперь можешь меня отпустить, потолок дальше обваливаться не будет! – устало сказала девушка. Каратель с благодарностью посмотрел на нее.

– Спасибо, ты меня спасла. – сказал он.

– Без тебя ничего бы не получилось! – ответила Катерина, поднимаясь с пола. – Ты дал мне время на создание заклинания. Бездна, нужно было все-таки укрепить там потолок… – беззлобно ругнулась девушка.

– Какая уж теперь разница. – пожал плечами Десмонд и непроизвольно скривился от боли в спине. – Лучше придумай, что теперь делать.

Она посмотрела на него устало.

– Сейчас ничего. – созналась она и увидела как просыпается ярость в его глазах. Он сделал по направлению к ней два шага и крепко схватил за одежду. – Что значит ничего? – прорычал он, девушка даже не пыталась оторвать его руки от своей одежды. Нужно расчистить завал!

– Десс, я сейчас почти беспомощна как дите, я все силы истратила на уничтожение гнезд, а еще пришлось останавливать камнепад. Мне нужно время чтобы восстановить силы. – сказала девушка.

– Сколько нужно времени? – деловито осведомился капитан.

– Сутки может меньше. – ответила она. – Там за завалом все остальные вроде в порядке. Сейчас я пошлю им небольшое сообщение… – предложила ведьма и начала что-то писать в воздухе. – Вот теперь можно отдохнуть. – устало сказала Катерина опускаясь на заваленный камнями пол. Десмонд посмотрел на нее с жалостью.

– Если хочешь, можешь поспать! – предложил он. – Я побуду на страже!

– Нам обоим нужно отдохнуть. – покачала головой девушка. – Сейчас я поставлю круг, а потом нужно посмотреть, что с твоей спиной.

– Ничего страшного. – резко ответил капитан, ведьма спорить не стала, привычно создала совсем небольшой круг и принялась расчищать это место от камней. Устало вздохнув, Десмонд присоединился к ней, гримаса боли возникала на его лице, каждый раз, когда он нагибался. Уборка не заняла много времени, хотя бы потому что они очистили совсем небольшой пяточек где могли вместиться только двое. Оглядев результат, Катерина вытащила из сумки одеяло и постелила его на пол. Потом повернула голову и уставилась на капитана карателей.

– Что? – спросил он, не выдержав ее молчаливого, немигающего взгляда.

– Снимай свой панцирь, от меня он не защитит, но так будет легче тебе помочь. Пожалуйста, Десмонд я устала как демон, не заставляй меня разбрасывать остатки сил на проникновение чар через металл…

Он хмуро и устало улыбнулся.

– Хорошо, – согласился он и с улыбкой добавил -Видимо от тебя никакая защита не спасет…

– Да, я как смертельный яд проникаю сразу в сердце. – хмуро пошутила девушка. Капитан неспешно избавился от оружия, положив его под рукой, потом медленно стянул плащ и положил его рядом на камни. Оставшись в одной тонкой черной рубашке.

– Дальше! – нахально скомандовала ведьма. Капитан карателей хитро поднял бровь.

– Ты точно меня лечить собралась!? – невинно поинтересовался он.

– Если бы я хотела тебя соблазнить, то раздеваться пришлось бы мне. – точно подметила девушка, он насмешливо фыркнул. – А так больше, похоже, что соблазнить меня пытаетесь именно вы Лорд Каратель.

Он стянул рубашку. Девушка, ладонью похлопав по одеялу, предложила ему лечь, тяжко вздохнув, словно ему вежливо предложили отправиться на плаху, Десмонд выполнил ее просьбу.

Катерина тут же сотворила небольшой светлячок, чтобы рассмотреть величину ушибов, увиденное заставило ее замереть на миг. Все спина превратилась в один большой синяк, расцвеченный всеми цветами от багрового до темно синего.

– Пожалуйста, лежи и ничего не делай, главное не отвлекай меня! – попросила она.

Ее теплые ладони легли на его спину, неся какое-то странное тепло и убирая противную ноющую боль. Почти саат, ведьма что-то делала, от чего капитан чувствовал то приятное тепло, то озноб по всему телу. Но боль постепенно утихала. И поэтому результат его вполне устраивал.

– Вот и все! – тихо сказала девушка и устало улеглась рядом. – Кушать охота! – добавила она спустя миг.

Десмонд с удивлением поднялся и очень удивился, от того что у него ничего не болит, даже лучше он чувствовал себя бодрым и свежим, хоть прямо сейчас на подвиги отправляясь.

– Советую пока много не шевелиться, я направила все силы на стабилизацию организма, сейчас ты чувствуешь себя хорошо, но это резко может прекратиться, а потом навалится дикая усталость. – проинструктировала ведьма.

– У тебя есть чего-нибудь пожевать? – спросил он, усаживаясь возле нее.

– Да, нужно порыться в сумке. Какие-то особые пожелания будут? – спросила девушка.

– Ты так говоришь, словно у тебя там куча блюд. – усмехнулся он. – Но если это вдруг так, кто тебя знает, то не откажусь от запеченного мяса с приправами и с красным соусом и любого гарнира к нему.

– Однако хорошие у тебя запросы! – ответила девушка. – О, нашла! – воскликнула она и тут же протянула Десмонду требуемое блюдо. А себе вытащила жареную рыбу и какую-то кашу.

– Откуда это у тебя и можно ли его есть? – спросил он, рассматривая еду, которая лежала в бумажной тарелке, и казалось, была покрыта воздушной пленкой.

– На мою шумку налофенношаклынаниесофранности… – попыталась объяснить она, уминая при этом рыбу. Потом прожевав, продолжила. – Короче, в ней ничего не портится, а когда мы уезжали из Хейсика, я добросовестно скупила в той таверне все, что было на тот момент готово, а потом часто доводилось получать продукты от деревенских, чьим деревням я как-то помогла, так что запасов у меня много на самый разный вкус. – улыбнувшись поведала она и с наслаждением вгрызлась в рыбку. Десмонд улыбнулся и принялся за свою порцию. После ужина девушка улеглась на одеяло и с блаженством потянулась.

– Бездна, как же я устала! – сказала она, прикрывая глаза.

– Ты уверена, что здесь безопасно? – спросила Десмонд, благодаря ее заклинанию, спасть ему не хотелось совершенно. Она приоткрыла глаза и посмотрела на него.

– Да, по близости нет ничего опасного, но лучше от стоянки не уходить, мало ли какие сюрпризы здесь водятся. – серьезно сказала она. – Десс, отдохни, завтра нам нужно будет разобрать завал, и твоя помощь будет очень кстати. – он тяжело вздохнул и стал оглядываться по сторонам, места было очень мало. Она заметила его взгляд и рассмеялась.

– Ты чего? – с удивлением посмотрел на нее мужчина.

– Каратель, я не кусаюсь. – сказала девушка, – Так что можешь лечь рядом, обещаю с моей стороны не будет никаких поползновений. Для этого я слишком устала… – добавила она и зачем-то снова полезла в сумку.

– Какая ты добрая, – проворчал каратель. – Прямо сама доброта, вот только посланники Коварного именно такие. – сказал он. Катерина вытащила огромное одеяло. И недовольно посмотрела на него.

– Раз тебе это не нравится одеяло мое! – заявила она и быстро укуталась едва ли не с головой. Он с завистью и сожалением покосился в ее сторону, все же в пещерах было очень холодно, а натягивать влажную от пота рубашку Десмонду совсем не хотелось. Но и просить что-то у ведьмы было ниже его достоинства, поэтому он улегся на одеяло, закинув руки, под голову стараясь не обращать внимания на зверский холод.

– Вот уже гордец! – буркнула Катерина, и в сторону капитана полетел один край одеяла. – Мне на тебя смотреть холодно.– пробормотала она. – Да и спать неудобно, когда одеяло из-за тебя дергается.

– Спасибо, – заставил себя поблагодарить ее он. – Почему ты не спишь?

– Не знаю, неуютно мне в этом месте. – тихо созналась девушка поворачиваясь к нему лицом. – Может все дело в стихии тьмы, которая окутывает это место.

– Раньше ты спокойно спала. – заметил Десмонд.

– Да, но это было потому, что ваш отряд разбавлял тьму. Или ты не заметил, что я старалась выбирать для ночлега место у самых стен, оставляя вам много свободного пространства… А здесь только ты и очень много магии тьмы, даже не так скорее даже магии смерти.

– А разве она чем-то отличается? – спросил каратель с удивлением.

– Конечно же! Отличается – улыбнулась девушка. – Как фальшивое золото от настоящего. Магия тьмы, не бывает плохой или хорошей, она просто существует и это естественно, как и то, что солнце всходит на востоке и садится на западе. А вот магия смерти фактически была создана, ее породила магия крови смешанная с магией тьмы и сделали это как ни странно люди. Как собственно и магию крови, тоже придумали они.

– Это с помощью нее ты убила тех существ – вампиров?

– Да! – согласилась девушка. – Она довольно сильная, но требует крови своей или чужой, поэтому я ненавижу ней пользоваться. Но как ты видел, в некоторых ситуациях, даже она может быть полезной…

– А какие еще бывают виды магии? – с интересом спросил Десмонд.

– Знаешь, если бы у тебя была хоть капля магической силы я бы взяла тебя в ученики. – улыбнувшись сказала ведьма, – Столько любознательности. Тебе действительно интересно или ты пытаешься это узнать только для того чтобы найти более эффективный способ борьбы с нами? – серьезно спросила она.

Капитан карателей ненадолго задумался. А ведь и правда, ему стало просто интересно. Он совершенно не хотел использовать знания, которыми она так щедро делилась против нее.

– Мне просто интересно! – подумав, честно признал он.

– Хорошо, тогда слушай. – улыбнувшись сказала она, перевернулась на спину и прикрыв глаза начала неспешный рассказ. – В мире существует четыре основные стихии, четыре основы из которых построен мир – воздух, земля, огонь и вода…

– Но ведь огонь придумали люди, нигде в мире он не встречается… – возразил Десмонд.

– Ты не прав, солнце, что сияет в небе – это огонь, и глубоко под землей в жилах мира течет именно огонь. Когда бушует вулкан, то этот огонь можно увидеть… Но есть еще другие стихии, задействованные в самом мироздании, что поддерживает жизнь мира – свет и тьма, порядок и хаос – благодаря им существует жизнь. Этими стихиями мало кто может владеть слишком велико их могущество в мире людей. Слишком непостоянны люди, чтобы давать им такие силы… На основе этих сил было создано множество других ветвей магического искусства. Например, магия крови как соединение воды, тьмы и хаоса, или же магия смерти. Но рядом с ними существуют и другие полезные ветви например природостроение, очень интересная наука позволяет создавать живых существ с определенными навыками умельцы в этой сфере могли создать вполне разумное существо. Недалеко от этого ушло целительство как отдельная ветвь магии, Десс знал бы ты на что способны магистры этой сферы. – воскликнула девушка улыбаясь. – Им под силу даже оживить человека, если тот только, что умер. Отдельно стоит магия разума – это безумно интересная ветвь магического искусства самое интересное в том, что она просто не имеет границ. Разум человека – это бесконечный кладезь знаний, и специалистам этой ветви очень хорошо об этом известно. Существует еще одно ответвление маги, работающие с пространством, реже встречаются повелители времени, но это можно сказать легенды. Так о ком еще не сказала. – задумалась девушка. О! Вот существует отдельная каста – шаманы. Очень любопытные личности используют ограниченное количество заклинаний – в основном только призывающего типа, чтобы вызвать духов. Считается, что эта магия примитивна и весьма слаба. Но я с этим категорически не согласна.Надухов исущностей, призванных шаманами не действует множество обычных магических законов, а поэтому с ними сражаться очень сложно. Вот, может, кого и забыла, но это уже будут очень отдаленные от основных ветвей магии. Еще вопросы будут? – спросила девушка.

– Твои ответы порождают еще большее количество вопросов. – немного растерянно сказал Десмонд.

– Что не ожидал, что магии бывает так много. – понятливо улыбнулась девушка. – Я много времени провела, систематизируя все полученные мною знания, но даже сейчас, когда я знаю, очень многое мне порой попадаются удивительные вещи. Магия – это великое волшебство. – улыбнувшись сказала девушка. – В этом я уверенна точно. Вот смотри. – на ее ладони зажегся маленький огненный шар. – Что ты видишь?

– Опасное заклинание, которое может причинить вред. – ответил он.

– А я вижу возможность. Смотри внимательно. – попросила девушка. Шарик вдруг стал похож на клубок ниток, который постепенно разматывался, сплетая странный узор, немного погодя из огненного клубка образовался огненный цветок, только распускающийся бутон, на котором плясали багровые язычки пламени, тонкий огненный стебель казался таким хрупким, а тонкие листья предавали цветку утонченность. – Согласись красиво ведь! – сказала девушка, поглядывая на него.

– Может и красиво, но все равно опасно. – заявил Десмонд.

– Ты так уверен. – хитро взглянула на него Катерина. Цветок в ее руках стал медленно окутываться белым туманом, вскоре огонь покрыла едва заметная корочка, толи льда, толи воздуха. – Держи! – сказала она и отдала свое творение ему. Он с удивлением держал в руках две сплетенные воедино стихии. Такие могущественные и безудержные, в руках ведьмы они становились тихими и кроткими.

– Красиво! – сказал он, разглядывая переливы огня на лепестках.

– Не в моих правилах дарить цветы, но можешь забрать себе, он разрушиться только в случае моей гибели.

– Оставлю на память. – приняв решение сказал Десмонд и спрятал ее творение в плащ.

Не так далеко от капитана осталась отделенная завалом команда карателей. Мужчины были хмурыми и растерянными.

– Что будем делать? – спросил Шакард. Разглядывая завал, за которым не так давно скрылись капитан и ведьма.

– Нужно разбирать. – хмуро ответил Огняр.

– Хоть бы с ними ничего не случилось – немного испуганно сказал Йори.

– Я верю, что с ними все хорошо, брат! – отозвался Йоки, – В конце-концов эта ведьма живучая как сам Коварный, так что ничего им не сделается.

– Может ты и прав, но подумай, сколько там породы обвалилось! – вставил свое слово Микаэль.

– А мне не нравится, что он там с ведьмой наедине, – пробормотал Огняр. – Как бы она его не околдовала, он и так в последнее время сам не свой.

– Да, боюсь, пропал наш капитан… – грустно сказал Парс.

– Ей, ребятки, не спешите хоронить нашего капитана, не из такой задницы выбирались, – бодро скомандовал Шакард, – А ведьма ничего не сделает, слишком уж уставшей она выглядела. Сейчас возьмёмся за расчистку входа и продолжим путь. Возражения есть? – спросил он, окинув взглядом отряд. – Возражений нет, тогда давайте приступать.– сказал Шакард и первым направился к завалу подавая пример остальным, не успел он подойти, как в воздухе что-то ярко засияло и прямо перед завалом появились огненные буквы. Которые гласили следующее.

"Мы живы! Устали!" – быстро выстроились буквы в короткое письмо, а потом стали таять на их месте же стали появляться совсем другое: "Завал большой, накоплю сил, разберу, но не раньше суток, не приближайтесь слишком близко…" – просила ведьма, а в том, что это была она, никто не сомневался.

– Ну, что будем делать? – спросил Рокус.

– Очень жаль это признавать, но придется внять указаниям ведьмы. – сказал Огняр.

– Пожалуй ты прав! – добавил Шакард, – Вот только бы никтона них там не напал… – устало сказал каратель.

– Они смогут о себе позаботится, – высказал свое мнение Парс. – А мы должны позаботиться о себе. Поэтому разбиваемся на пары и дежурим.

В пещере было темно и очень тихо. Никто не беспокоил людей, которые на короткое время создали тихий уголок у самого завала. Темнота казалась бесконечной, но не была пугающей. Совсем рядом, так чтобы не мешал спать, висел огонек, который больше был похож на светлячка, такой же крохотный, он создавал приятное тепло.

Несмотря на тишину и покой Десмонду не спалось, вначале он все время прислушивался к окружающемуся шуму, потом просто смотрел в темноту, а когда надоело и это, повернулся на бок и увидел спящую ведьму. Во сне девушка смотрелась очень мило, ее прическа распалась и длинные белые пряди укрывали ее плечи, как одеяло. В мягком свете светлячка ее волосы снова казались золотистыми. А сама ведьма имела на удивление умиротворенный вид, это даже заставило капитана карателей улыбнуться. Он смотрел на нее, вновь и вновь удивляясь тому, сколько ей ведомо о магии. Но был у этих мыслей и другой конец, который с удивлением отмечал, что если Катерина где-то это все выведала, то возможно когда-то давно маги мирно существовали с людьми, пещеры по которым они сейчас идут прямое тому доказательство. Почему же сейчас патриарх считает этих людей врагами. И куда подевались разработки магов? Ведь Катерина, пользуясь лишь малостью знаний, сумела делать довольно интересные артефакты, а оружие укрепленное магией его ведь нельзя разрушить? Да и зачем, оно сейчас стоило бы сумасшедших денег… Куда все это подевалось? – мысленно задавал себе вопрос каратель. Он перевел взгляд на запястья девушки, где висели добытые ею от других отрядов карателей сигнальные браслеты. А ведь раньше он не задумывался как они работают, а сейчас стало очевидно, что без использования магии не обошлось… Вспомнились вдруг слова учителя, который просил никогда не убивать магов, не пачкать руки и совесть их кровью… А может быть он понял, что все те убитые и казненные не были опасными? Капитана карателей вдруг охватил страх. Он вспомнил, всех тех, кого поймал, чтобы отдать для суда, зачастую это были молодые люди, а порой попадались и люди в возрасте. Десмонд никогда не спрашивал себя, а виноваты ли они? Ослепленный своей жаждой ненависти он отдавал под суд всех, у кого находились хотя бы отблески дара. Но ведь почти всю свою жизнь эти люди прожили, даже не зная о своей силе. Так в чем их вина? За что их лишили жизни? Да были такие, как тот маг огня, что уничтожил его деревню, Десмонд не жалел о его смерти, но остальные…

Он снова перевел взгляд на девушку, которая безмятежно спала, считая, что она в безопасности. Десмонд вдруг представил, что ее поймали и приговорили к смерти. От одной только мысли стало страшно, противно. Капитан карателей впервые почувствовал отвращение к своей работе, и нежелание ее выполнять. И показалось, что он понял своего учителя, который тогда не захотел ничего объяснять, а сколько их было еще таких, как он Капитанов, и сколько еще будет?

– Девочка, я не хочу чтобы ты погибла… – тихо прошептал он, глядя на спящую ведьму – Не хочу. – слова сорвались сами, и дело было не в том, что она была ему симпатична, нет. Даже у карателей есть чувство справедливости. Как можно убить, того кому обязан жизнью, того кому, вопреки всему, научился доверять? Он потянулся к ее волосам, стоило ему коснуться одной пряди, как девушка беспокойно зашевелилась. – Тише! – пробормотал капитан. Не помогло, она раскрыла сонные глаза.

– Что-то случилось? – тихо спросила она.

– Нет, спи. – также тихо ответил он. Девушка серьезно на него посмотрела.

– А сам чего не спишь? – спросила Катерина.

– Да, вот не спится, думаю о своей работе… – признался он.

– Дурачок! – сказала она, усмехнувшись. – Забыл, где ты находишься? Заниматься самокопанием в подземельях, что кишмя кишат всякими ожившими тварями не самая лучшая идея. – заявила насмешливо она.

– Ты права, видно твое присутствие так на меня влияет, раньше я никогда ни в чем не сомневался. – ответил он. Ведьма недовольно фыркнула.

– Я бы предложила тебе уйти, но здесь слишком мало места, к тому же мне тебя просто жалко, замерзнешь ведь. – со странной заботой в голосе сказала она.

– А я и так замерз! – нахально заявил каратель. – Иди ко мне! – зачем-то добавил он и потянулся к ней. Девушка растерялась и тут же была поймана в его объятья.

– Ты что творишь! – возмутилась она, уже лежа у него на плече.

– Только не говори, что ты против! – воскликнул он и тут же хитро добавил. – Я все равно не отпущу, – и в подтверждение своих слов крепче прижал ее к себе.

– Лорд Каратель, ты что забыл, что я ведьма? – спросила она, со странной усталостью заглядывая ему в глаза. Он улыбнулся.

– Нет, не забыл, но здесь мы одни, мне совершенно безразлично то, что ты маг! Да хоть сам Коварный! – в запале воскликнул он. – Я только сейчас понял, что уже давно хочу тебя обнять.

Катерина осторожно высвободила руку и приложила к его лбу.

– Странно жара вроде нет? – серьезным лицом сказала она. – Может, я перестаралась с лечением и слишком много отдала сил? – продолжила размышлять ведьма. Десмонду вдруг стало очень обидно, ведь он сказал правду. Он резко повернулся на бок и навис над ней.

– Думаешь, я шучу? – спросил грозно он. И поцеловал, не так как прежде, а ласково и нежно, каково же было его удивление, когда девушка совершенно не стала сопротивляться, а ответила на его поцелуй. Но прошел миг, и сказка закончилась, Десмонд почувствовал, как она пытается его оттолкнуть. – Что-то не так? – спросил он, заглянув ей в глаза.

– Не надо… – тихо прошептала она, в полумраке он заметил, как по ее щеке скатилась слеза.

– Ты плачешь? Почему? – спросил растерянно Десмонд. – Я не хотел тебя обидеть…

– Ты ни в чем не виноват. – сказала еле слышно она. – Все дело во мне…

– Я не понимаю! – громко воскликнул он.

– Не понимаешь… – тихо прошептала она отворачиваясь.

– Да, не понимаю, объясни! – попросил он. – Ты сама все это начала, а теперь… Что теперь жалеешь? – спросил он, в голосе помимо его воли сквозила боль.

– Нет не жалею, случись бы все заново, я бы поступила также. – серьезно сказала она. – Дело в другом, Десмонд я не могу тебе сейчас ничего объяснить, но ты не должен забывать, что я враг. Самый опасный и коварный враг.

– Ты враг? – воскликнул недоверчиво он. – Тогда какой Коварный тебя подговорил чтобы, ты спасала наши жизни, или может, ты заводишь нас в ловушку? Нет, Катерина, ты не такая, за маской безразличия и наглости есть настоящая ты, и на самом деле ты не злая и не какой ты, не враг! – зачем-то сказал ей он.

– Ты даже представить себе не можешь насколько ты не прав. – еле слышно ответила она.

Он ладонью коснулся ее щеки и заставил посмотреть в глаза.

– Если я не прав, то почему ты всегда сдерживаешь слово, даже если ценой может быть жизнь? – спросил он. Девушка, молча его, разглядывала, казалось, сейчас она что-то расскажет, но нет, она отвернулась и улеглась к нему спиной. Десмонд понял, что продолжения разговора не будет и лег обратно на одеяло.

– Знаешь Десс, когда все закончится, ты узнаешь все, что тебе так интересно, даю слово! – услышал вдруг он. И понял, что улыбается. Значит ей не все равно.

– И чем же я это заслужил? – задал на всякий случай вопрос он.

– Искренностью! – последовал краткий ответ. – Спи! – тихо добавила ведьма, и капитану карателей вдруг ужасно захотелось спать.

Катерина лежала, боясь пошевелиться, хотя и знала, что он за ее спиной спит. На сердце было тяжело, хотелось просто уйти, оставить все и уйти. Плюнуть на это пари, на знания, которые спрятаны в храме, чем вот так отталкивать искренние чувства человека, прячась за глупыми выдуманными, навязанными ролями. И только прирожденная, хотя правильнее сказать воспитанная твердость не позволяла отступить, бросив все.

– Бездна! Кто бы знал, как я хочу жить, просто жить… – прошептала девушка, ни к кому не обращаясь. На ее лице застыла горькая гримаса, более подходящая какому-нибудь старику умудренному жизнью, который устал от количества прожитых лет. Вот только не смотря на юное лицо, глаза у ведьмы были отнюдь не молодые, в них порой отражались все жизни прожитые в разных мирах. Девушка уже давно перестала их считать, как и годы, которые превратились для нее в бесконечность. А знания и опыт тяжким грузом легли на плечи, уничтожая малейшую надежду на обычную жизнь. Усилием воли девушка прогнала образы, которые она так часто вспоминала и повернулась к мужчине, что спал рядом с нею. Одна его рука была протянута в ее сторону ладонью вверх. Улыбнувшись, она положила в нее свою ладонь и тут же почувствовала тепло, настоящее тепло. Сжав пальцами ладонь, чтобы не выпустить во сне она заставила себя уснуть…

 

Глава 23. А вам уважаемый, мы предоставим серьезное дело.

Столица Мердарион особняк на Крестовой улице.

Люди, собравшиеся в роскошном особняке на Крестовой улице, что находилась в верхнем квартале, совсем рядом с королевским дворцом, были очень известны во всем Алатейском королевстве. Хотя бы потому, что это были первые лица королевства, нет не министры и советники, намного лучше – это были аристократы, костяк королевства, опора трона. Стоит отметить, что это изречение полностью соответствовало истине, аристократы, собравшиеся сейчас в комнате, действительно являлись опорой королевства, но не государя, щитом и мечом короны, но не носившего ее правителя. Вы сейчас подумаете, что здесь собрались мятежники или какие-то анархисты, но снова окажитесь не правы. А все дело в том, что вы совершенно не разбираетесь в политике. Этим людям не было резона выступать против власти, она их кормила, она приносила прибыль и как не странно власть и почесть. Но была у нее и другая сторона – вечное противостояние с теми, кто должен был бы быть на их стороне – храмовники, во главе с патриархом отхватили себе слишком много влияния. Настолько много что позволили себе вопиющую наглость, покончить с прежней королевской династией – Кромвелей. А после этого посадить на трон марионетку из рода – Листелей. Хорошо хоть юный принц попал в руки верной аристократии, а не обнаглевшим храмовникам и воспитывался по всем законам высших родов аристократии. А вот нынешний король одинаково побаивался как Абеля ва Гайлода, так и сидящих в комнате лордов. Что позволяло и тем и другим диктовать ему законы. Мудрая королева, благоразумно не лезла в политические интриги и поэтому была все еще жива и здорова, а так же с радостью и любовью воспитывала троих королевских отпрысков.

Вообще-то господа собирались вместе крайне редко, потому что каждый отвечал за определенные функции. Но возникший вопрос требовал немедленного решения.

Итак, в комнате было не так уж много господ. Самым первым и самым главным из них был клинок короля главный полководец, гений на поле битв, отменный воин, хитрый политик в меру жестокий, в меру коварный, умеет доверять, но почти никогда не прощает – Кайман Ри Даррон.

Следующим в списке самых могущественных и знатных людей королевства следовал дедушка одного известного юноши – Ульрих Ри Карион.Мудрейший и хитрейший человек, изворотливый, часто злопамятный, особенно к врагам, хотя следовало бы добавить еще и безжалостный. Несмотря на довольно тяжелый характер, он был прагматичным человеком, любил и умел договариваться обожал заключать все возможные пари и сделки. Его часто недооценивали, а потом очень сильно жалели об этом.

И последний не менее богатый и не менее знатный человек, батюшка нынешней королевы – Арманд Ри Вортон. Это человек честный, в меру гордый, часто жадный, не сильно, конечно, но достаточно для того, чтобы в сфере финансов королевства быть королем. Да и вообще этот человек редко упускал шанс приумножить свой капитал, но в отличие от жадных купцов, умел смотреть вперед и если было не выгодно – отступал. А еще этот человек был придирчивым и дотошным, обращал внимание на всевозможные мелочи. Используя эти его качества Арманду часто подсовывали на доработку королевские законы, чтобы он исключил из них любую двусмысленность или словестные ловушки, которые мошенники или другие посланники Коварного (или же храмовники, что случалось куда чаще) могли использовать в своих целях.

Была здесь еще парочка людей, но их в королевстве никто не знал, а всему виной была их профессия. Давным-давно, находящиеся здесь лорды поняли, что далеко не всегда есть возможность что-то выведать или заполучить законным путем, а потому три подельника помолившись Коварному, и все, хорошенько обдумав, создали свой специальный отряд невидимок, которые подчинялись только им были умны и находчивы и незаметны. Вот начальник отряда СОНы и находился в кабинете с Лордами. А еще был бедняга писарь из этого же отряда.

– Итак, господа, рад, что вы почтили этот дом своим визитом! – высокопарно поприветствовал Арманд гостей. На лице Ульриха появилась кислая улыбка, и он невежливо перебив лорда, сказал.

– Арм, мне этой высокопарной бредятины на всевозможных приемах хватает, пожалей наше время изложи всю проблему коротко и понятно, я знаю, ты умеешь.

– Ульрих, ты как всегда слишком прямолинеен! – усмехнулся Кайман. – А как же престиж фамилии и высокого положения? – спросил он.

– Престиж и репутацию я уже давно заработал, а времени у нас всех мало. – заметил он.

– Хорошо я изложу коротко! – перебил Арманд начинающуюся перепалку. И тем самым привлек внимание всех лордов. – Проблема действительно серьезна, и я, честно говоря, затрудняюсь при поиске решения. Все мы знаем, что на южных землях возле границы творится что-то не понятное. Погибают люди, беженцы твердят о каких-то чудовищах. Я отправил туда людей, чтобы проверить слухи. Отчет, который мне предоставили, честно говоря – ужасал… – сказал спокойно Арманд.

– И чем же? – заинтересованно спросил Кайман. Его поза была расслаблена, а вот глаза азартно блестели в надежде отыскать знатного противника, с которым будет интересно сражаться.

– Своими непонятками… – развел руками лорд. После чего поднялся из удобного кресла и неспешно направился к столу с картами, которые были сложены аккуратной стопкой. Забрав ту, что лежала наверху, он положил ее перед остальными. – На этой карте отмечены земли, которые мы, можно сказать, потеряли, если верить отчету…

Кайман бросил заинтересованный взгляд на карту и замер удивленный, там было отмечена третья часть юной провинции.

– Как такое возможно? На границе стоят сигнальные посты, соседи бы не пролезли через них незаметно… И почему остались отдельные деревеньки? И куда подевали такое количество людей?

– В этом то и дело, что не понятно. Я разговаривал с одним из побывавших там агентов, он утверждал, что в деревне никого нет, даже мертвых тел. А что касается вопроса с оставшимися деревеньками, то агентам удалось выяснить, что там проезжала ведьма, по описанию похожа на ту, которую разыскивает сейчас патриарх, и оставляла непонятные рисунки на старых камнях. Они ночью немного светятся и территория вокруг них безопасна для мертвых существ.

– Дохляки? – задумчиво пробормотал Ульрих. – Моему внуку, помогла выбраться из одной неприятной истории та же самая ведьма, так вот,по его словам,она утверждала, что это была нежить – мертвые существа поднятые неизвестным колдуном, которого она называла – некромантом. Возможно, она была права?

– А эту ведьму поймали? – спросил Кайман.

– Насколько мне известно, еще нет. Говорят, первый отряд карателей отправился за ней, а значит скоро найдут. – пожав плечами сказал Арманд, – Речь сейчас идет не об этой девке. Нужно думать, что делать в сложившейся ситуации. К тому же у нас появилась еще одна проблема, и боюсь, что к ней причастен патриарх.

– Что снова зашевелился? – спросил зло Кайман.

– Не то чтобы зашевелился, доказательств нет. Но мы помним, как он быстро разобрался с предыдущей королевской династией? – после простого казалось бы вопроса, лица всех присутствующих стали очень серьезными и мрачными.

– Говори что есть? – попросил Ульрих. Он из всех присутствующих лучше всех был осведомлен о возможностях патриарха, но при этом прекрасно понимал, что не осознает даже части его сил и возможностей.

– Есть очень мало. – с кислым лицом сообщил Арман. – Только факты. И они, к сожалению печальны. Самое первое, кто-то избавляется от наследников наших верных союзников титулы, которых ниже наши, но в их честности и верности нельзя усомниться. Родовое поместье барона Ри Фета, было разрушено полностью, слуг там не было, вся семья бесследно исчезла. Два сына достопочтенного графа Ри Орионе исчезли почти в один день, следов нет, свидетелей нет, а наследников у него не осталось. Тоже самое произошло с дочерями семьи Ри Рокха, у них остался только маленький сын. Как ни странно пострадала и семья Ри Синна, у которых, пропали сын и дочь, хотя после смены династии они утратили почти все свое влияние, и патриарха должны интересовать в последнюю очередь. Сюда же по моим данным входит наследник семьи Ри Ладос. Пока это все, но самое странное в этих пропажах, что они исчезли в довольно короткий промежуток времени, а их тел все еще не нашли.

– Не похоже на патриарха. – заметил лорд Кайман, задумчиво потирая подбородок.

– Слишком грязно. – согласившись добавил Ульрих.

– Тогда, кто кроме Абеля посмеет стать на пути аристократии? – задал вполне закономерный вопрос лорд Арман. – Это должен быть, кто-то у кого достаточно силы, хитрости и влияния, а заодно и денег, любого другого мы уничтожим, все это есть только у патриарха.

– Возможно, а возможно кто-то отрастил достаточно большие зубы и пытается затеять большую игру, чтобы получить, то чего он желает. Нам стоит быть внимательнее не хотелось бы чтобы и наши дети попали в этот список. – мрачно заявил Ульрих.

– Пожалуй, стоит присмотреться к аристократом в нашем кругу. – добавил лорд Кайман.

– А я предлагаю, дать это дело кому-нибудь из ребят Сона. – предложил Арман.

– Ты же знаешь, что такой ход может спугнуть злодея? – недовольно скривился Ульрих. – Нужно организовать, что-то тоньше, хитрее…

– Почему же, нужно использовать все что в наших возможностях. – заявил Кайман.

– Вот они размышления закоренелого вояки! – воскликнул с усмешкой Ульрих.

– И что, зато возможностей много! – подметил в ответ Кайман.

– Лорды, мое предложение основывается не на сиюминутной прихоти, а на некоторых фактах. Итак, самое первое, это расследование в любом случае нужно кому-то поручить, возможно этому человеку удастся выйти на исполнителей, что не говори, а их всегда проще разыскать, чем того, кто ними руководит Второе, у нас есть человек, который работает в отделе расследований, почему бы его не использовать. В третьих, как заметил лорд Кайман, в данном случае лучше ставить побольше капканов, глядишь Коварный ото всех не убережет.

На лицах всех присутствующих появились самодовольные улыбки.

– И кому же вы хотите поручить это дело? – спросил Кайман.

– У меня были два варианта следователь Эмиль Кёске или следователь Шаяна Амаро. Из этих двоих я склоняюсь к первой кандидатуре. Он хорош в своем деле, серьезен, внимателен к деталям, умеет все делать тихо.

– Да, пожалуй, это самый хороший вариант из всех возможных. – сделал вывод Ульрих.

– Но я бы дал ему кого-то из охраны, дело слишком серьезное. – задумчиво предложил Кайман.

– Надо дадим! – пожал плечами Арман. – Так что передаем ему дело?

– Пожалуй! – согласился Ульрих. – А мы тем временем должны присмотреться к остальным, предатель должен быть где-то среди нас. Если мы поймем мотив, то быстро сумеет отыскать негодяя.

– Так и сделаем обязательно так и сделаем. – серьезно сказал Кайман и во взгляде немолодого герцога блеснула сталь, предвещающая долгую смерть предателю.

 

Глава 24. А дело это будет не простое, а весьма прибыльное…

Утро для Эмиля началось как обычно, он пришел в свой отдел успел бросить некоторые бумаги на стол и наткнулся на Шаяну.

– Ага, явился-таки! -воскликнула она, едва его увидела. Быстро схватила за руку и утащила с чужих глаз. – Ты лентяй и бездельник, где ты шлялся? Где, я тебя спрашиваю! – громко сказала она, а потом уже тише продолжила. – Приходил посланник от начальства СОНы, и нас желают видеть. Сегодня вечером. – быстро сказала она, а потом опять громко крикнула. – Я так и знала, ты опять был с ней! – кто такая эта она, Шая никогда не говорила, но все почему-то считали, что это редкая красавица, к которой следовательница Шаяна Амаро ужасно ревновала. Эмиль устало закатил глаза, ну почему Коварный ее обласкай, она выбрала именно такую глупость, чтобы передавать поручения? А теперь весь день придется отбиваться от любопытных. Бросив недовольный взгляд на младшего следователя, Эмиль вернулся к своему столу. Вот бывают же такие люди, которые без пакости ближнему своему и дня не проживут.

Проигнорировав любопытные взгляды коллег, Эмиль нашел на столе нужные бумаги и вышел вон, нужно было до вечера разобраться с некоторыми делами. Потому что вечером ему дадут дело СОНы, а значит, обязанности городского следователя придется на время забросить. В ряды невидимого отряда аристократии он попал почти случайно. Несколько танум назад следователя Кёске обвинили в фальсификации одного дела, довольно грязного. Одному из подозреваемых не понравилось то, что накопал молодой следователь и он решил его оклеветать. У него это бы получилось, если бы Эмиль не почувствовал опасности нависшей над ним. А кто может защитить обычного следователя от гнева аристократа, только другой аристократ, более влиятельный. Найти такого было не сложно, хвала Всевидящему в деле фигурировали два весьма знатных рода, сложнее оказалось добиться разговора с эти весьма влиятельным человеком. И чего только не сделаешь, когда твоя карьера, а возможно и жизнь в руках Коварного, вот и приходилось крутиться. Старания следователя заметили и на него вышли очень серьезные господа они сделали ему предложение, от которого он не смог отказаться. Так Эмиль Кёске стал членом отряда невидимок, который называли СОН.

Эмиль покинул неприметное серое здание в столице и направился в сторону таверны, что находилась на улице Дровосеков. Там его должен дожидаться один неприметный человечек, который обещал поделиться информацией. Следователь Кёске давно чуял, какую-то опасность, нависшую над городом, но не мог понять, откуда она исходит. Колдуны в столице не появляются, а если и появятся, то храмовники не спят и быстро реагируют на такую наглость. Если бы нашли древний артефакт, то давно бы что-то взорвалось бы в столице, и неважно кто-бы этот артефакт нашел. Эмиль усмехнулся. Наверное, все они прокляты колдунами, потому что никак иначе не объяснить этот феномен, любые древние артефакты самоуничтожаются при попытке их использовать. Опасности от незаконных гильдий вообще быть не должно. Спрашивается, откуда может появиться опасность, которая прямо угрозой витает в воздухе и смердит на всю округу, в переносном смысле, разумеется. Нет, следователь слышал какие-то дикие слухи о том, что на окраинах восточной провинции завелись дохляки, но человек ученый в такие глупости без доказательств не поверит, а Эмиль именно к таким относился.

Так, неспешно, следователь добрался до таверны, хорошо, что сейчас не полдень не улице еще хорошо прохладно. Зайдя в полутемный зал, Кёске быстро окинул взглядом сидящих посетителей, которых там было не так уж много, и направился к угловому столику, откуда ему вежливо махнул рукой дедок.

– Здравствуй! – поздоровался посетитель.

– И тебе не хворать, – откликнулся следователь, а потом жестом попросил у трактирщика чего-нибудь выпить. Тот понятливо кивнул, здесь Эмиль был частым клиентом, а потому долго объяснять пожелания не требовалось.

– Ты хотел меня видеть! – сказал дедок, когда Эмиль получил большую кружку выпивки.

– Да, хотел. – подтвердил следователь. -Есть несколько вопросов. Ответишь?

– А ты спроси, а там посмотрим. – усмехнулся дедок. Несмотря на свою внешность, многие считали старика дряхлым дедом, это был очень полезный человек. Не так давно, воры придумали новый способ заработать, а может просто вспомнили старый, так появились торговцы информацией. С дедом, Кёске познакомился случайно, помог ему и тот время от времени соглашался на встретиться где-то на нейтральной территории, а заодно поделиться очень необходимым товаром для следователя – информацией.

– В гильдии мог смениться глава? -задал вопрос Кёске.

– Нет. – твердо ответил дед. – Но там сейчас какие-то разборки, как всегда между собой.

– Тогда куда пропадают люди? – прямо спросил следователь.

– Много пропало? – с интересом спросил дедок.

– Мне уже десятка два жалоб принесли и главное как пропали ушел и не вернулся никто не видел и тела не нашли. – рассказал Эмиль. – Рабства в мире уже давно нет, так кому могли понадобиться люди?

– Это одному только Всевидящему известно или же его представителям. – дал намек дедок, серьезно глядя на господина следователя.

– Ты хочешь сказать, что… -

– Ох, Коварный, тебя убереги. Нет, я не имел в виду, что здесь причастны храмовники! – немного испуганно оглянулся дед. Не так давно Эмиль узнал об умельцах из ночного храма, а потому тоже огляделся вокруг. – Как говориться – внимательному и Коварный не страшен. – Я к чему виду, все три отряда карателей непонятно где, а из окраин новости все страшнее и страшнее. Поверь мне старику, ничего не появляется из ниоткуда. Шума без вора не бывает.

– Не могут быть слухи о дохляках правдой. – уверенно возразил Кёске.

– Все в руках Всевидящего. – улыбнувшись всезнающей старческой улыбкой сказал дедок. – Но я бы принял это во внимание. И раз уж ты заговорил о странностях, в гильдии с дела не вернулись уже три вора. Хороших вора, казней не было, тел тоже не нашли. Куда подевались – загадка. Да и люди поговаривают, что ночью лучше дом не покидать, людям странные твари мерещатся.

– Да, беспокойные ты мне новости принес, дед. – задумчиво сказал Кёске.

– Уж извини, работа у тебя такая. – развел руками дедок. Допив выпивку информатор, вежливо попрощавшись, ушел, а через два дня пропал и он. Следователь тоже недолго задержался в таверне.

Он вернулся в неприметное здание сел за свой стол и по капле стал записывать сведенья о пропавших. То, что у него получилось очень не понравилось Кёске, потому что объяснить столько странностей было просто нечем.

Вечером он вместе с Шаяной он отправился в дорогой особняк. Зашли через специальный вход, где их вежливо встретили двое молчаливых охранников и проводили в комнатку, со словами: "Ожидайте!".

– Как думаешь, почему нас сюда позвали? – тихо спросила Шаяна. Она относилась к тем людям, которым все время хочется поговорить. Радовало только то, что у девушки хватало мозгов говорить на отвлеченные темы, а не рассказывать о делах на работе.

– Что бы дать задание. -ответил устало Кёске, потому как знал, если продолжит отмалчиваться, то девушка от него не отстанет.

– Может ты еще знаешь какое? – спросила насмешливо она, умудряясь ерзать на узкой лавке.

– Могу только предположить. – отозвался он.

– Интересно послушать. – улыбнулась девушка. – Какие мысли бродят в твоей голове.

– Шай, отстань. – попросил Кёске.

– А вот и не отстану, знаешь же, что когда рассказываешь кому-то что-то сложное, самому становиться понятнее. Так что давай начинай отчитываться, так уж и быть, я готова выслушать все твои нелепые выводы.

– Ты наверное, даже во сне болтаешь. – застонал следователь.

– Не беспокойся, ты об этом не узнаешь. – буркнула она, немного покраснев. – Я слушаю! – тут же напомнила девушка.

– Хорошо у меня есть только одно предположение. – начал он притулившись к стенке и прикрыв глаза. – В столице в последнее время пропадают люди, очень много людей.

– И что такое каждый день бывает. – пожала плечами девушка.

– Согласен, но если кто-то пропадает, он либо находится, хорошенько проспавшись после недельного загула, либо нас вызывают стражники к месту преступления. А в этот раз люди просто исчезают, при том, что дозорные, стоящие на вратах, ничего подозрительного у покидающих город путников, не видели. Так куда деваются пропавшие?

– Вы почти правы! – сказал новый собеседник, который бесшумно появился через неприметную дверь.

– Ваша светлость, лорд Кайман! – Кёске низко поклонился, вошедшему в комнату герцогу и генералу королевской армии.

– Рад, что вы прибыли следователь Эмиль Кёске! – сказал лорд. – Леди Амаро можете быть свободны, сегодня ваши услуги нам не пригодятся. – обратился герцог к Шай. А гневно посмотрела на Кёске, тот устало закатил глаза, предчувствуя завтрашний скандал, который Шаяна обязательно устроит, она ненавидела, когда он в чем-то ее опережал. А сейчас и дураку понятно, что дело дадут ему. Но спорить с лордом госпожа следователь не осмелилась. Вежливо поклонилась на прощание и ушла прочь. Герцог жестом приказал следователю следовать за ним. Несколько запутанных коридоров и комнат они прошли быстро. Кёске в который раз задумался, зачем аристократам такие дома, где без подробной карты немудрено и заблудится. Во всяком случае, он без провожатого вряд ли найдет выход из этих лабиринтов. Когда они зашли в очередную комнату уставший Кёске чуть не наскочил на резко остановившегося лорда Каймана, а в следующее мгновенье быстро склонился в поклоне перед сидящими в комнате аристократам.

– Ваша светлость! – произнес он, обращаясь непонятно к кому, потому что не знал, кто из сидящих в комнате людей влиятельнее и соответственно к кому из них первым обращаться, чтобы не оскорбить другого. Нет, Кёске, конечно догадывался, что за спинами СОНа стоит аристократия, но он не знал что это самая могущественная триада герцогов.

– Мы рады вас видеть, Эмиль! – сказал лорд Ри Карион.

– Наш кандидат уже догадывается, какое дело мы ему предоставим, вот сразу видно работает человек! – сказал лорд Ри Даррон.

– Похвально, похвально! – заметил герцог Ри Вирьен. – Но все же, я объясню вам ваши конкретные задачи. Итак, самое первое, в этой папке. – герцог взял в руки небольшую бумажную папку и показал следователю. – Находится список, аристократов, которые пропали. По отдельности никто не нашел никакой информации вы должны отыскать, куда они исчезли и как их вывезли из города. Отчеты и чужие заметки по всем делам содержаться здесь же. Вопросы? – Кёске, который, уже внимательно слушал герцога, быстро перебрал в голове, о чем можно спросить.

– Слухи и странных тварях в Южной части Алатеи правда? – вопрос был дурацким, но слишком много было завязано на них.

– К сожалению да! – нахмурившись подтвердил герцог Ри Карион. -А почему вас это так заинтересовало.

– К исчезновению людей не причастны ни воры, ни убийцы. Даже полуночный храм безмолвен. А больше никому не под силу вывести уже более тридцати человек из города, так чтобы никто ничего не заметил. – честно сказал Кёске. – Поэтому это должен быть кто-то со стороны. Обычные зарвавшиеся бандиты не имеют столько денег и влияния, а вот существо которое заставляет ходить мертвых, на мой взгляд, достаточно сильно. – поделился своими предположениями Кёске.

– Мы тоже склоняемся к такой мысли, а ваша задача разобраться, как они вывезли аристократов из города, нужно заделать дыру, пока крысы не превратили ее в широкий лаз. – серьезно сказал лорд Кайман.

– Да, ваша светлость! – поклонился Эмиль.

– Вот и хорошо! За успех в этом деле вы получите не малую суму золотом, так что мы надеемся на ваше мастерство и ум. И да помогут вам боги! – сказал Лорд Ариман, передав папку Эмилю.

– И вот еще что, за вашей безопасностью будет приглядывать наш человек. – предупредил лорд Кайман следователя и после этого кивком указал на дверь. Кёске вновь поклонился и поспешил покинуть столь опасных людей. Кёске был следователем и не любил политику, но в некоторых вещах разбирался. И то, что три самых могущественных человека королевства Алатеи обеспокоены пропажей своих людей, говорит о неприятностях, огромных неприятностях и прежде всего у самого господина следователя.

Неспешно с папкой под рукой Эмиль Кёске шел к себе домой, изнывая от нетерпения залезть в документы, которые ему передали. Распутать новое сложное дело, что может быть интереснее. Довольный, он еще не подозревал, в какие неприятности влез по незнанию.

 

Глава 25. А разве двери бывают закрытыми?

Пещеры, ведущие в логово к некроманту.

Десмонд снова проснулся первым, вокруг ничего не изменилось, девушка так же спокойно спала рядом, как оказалось, во сне она держала его за руку. Тепло улыбнувшись, он попытался освободиться. Но от малейшего шороха Катерина проснулась. Быстро огляделась вокруг.

– Как твои силы? – спросил Десмонд. Ведьма к чему-то прислушалась и довольно кивнула.

– Разобрать завал хватит.

– Вот и хорошо! – довольно сказал капитан, потянулся к своим вещам и быстро облачился в них.

– Сколько времени нужно, чтобы разобрать это все? – спросил он, кивнув на камни.

– Не так уж много, только прошу тебя, не мешай мне. – попросила она, складывая одеяла в сумку, но не убирая защитный круг. После чего ведьма направилась прямо к завалу, оглядела лежащие на полу камни и тихонько запела, приятным голосом. Слов Десмонд не понимал, словно она пела на незнакомом языке, но вокруг что-то начало происходить. Казалось, стены отзываются на звуки ее голоса, а может это отражалось эхо от стен. А песня звучала все громче и громче, медленно девушка вытянула руки в сторону завала и камни вдруг зашевелились, а потом и вовсе легко взмыли в воздух, куда-то под потолок, освобождая дорогу. Девушка спокойно шагнула вперед, вначале один шаг потом второй, камни, словно побаиваясь ее, исчезали под самым потолком, прежде чем она к ним приближалась. Со стороны было очень забавно наблюдать за всем этим, поэтому Десмонд шел вслед за ней. Пятнадцать шагов, всего лишь пятнадцать шагов отделяли их от отряда. Какие же у них были удивленные лица, когда они услышали песню, а потом камни прямо перед ними взмыли в воздух вопреки всем законам. Да и вообще, отряд встретил ведьму во всеоружии, но все так и застыли с открытыми ртами, наблюдая за происходящим. Катерина, не прерывая песню, жестом приказала всем следовать за ней. Никто не спорил, все шли, молча, разглядывая камни, что неподвижно зависли на потолке. Когда все перешили на другую сторону, девушка к всеобщему удивлению не остановилась, а продолжила петь, только теперь еще плавно размахивала в воздухе руками, словно, очерчивая невидимые узоры. Дорисовав, она замолчала и резко выкрикнула длинную фразу на певучем языке, узор перед нею вспыхнул желтым цветом, заскрежеталикамни, все еще находясь у потолка, а потом вдруг засияли золотистым светом, вокруг стало светло и ярко, а потом вмиг погасло, словно и не было ничего.

– Мы все это видели? – осмелился нарушить тишину Микаэль.

– Нет, у вас большой коллективный глюк! – едко отозвалась ведьма устало, потирая виски.

– Не похоже! – отозвался Огняр.

– Не бывает так! – вставил свое слово Парс.

– Будто мы знаем, как бывает! – а это пришел в себя Шакард. – Кстати рад, видеть вас обоих живых и невредимых! – сказал он, обращаясь к Десмонду и Катерине.

– А я то, как рада! – воскликнула с кровожадной улыбкой девушка. – Будет мне теперь кого донимать. – добавила она, в ответ отряд устало закатил глаза к потолку, словно спрашивая у Всевидящего, за что им такая участь. Но небо безмолвствовало, его даже видно не было, поэтому естественно вопрос остался без ответа.

– Что будем делать дальше? – как обычно спросил практичный Шакард.

– Как что, надо двигаться вперед! – отозвалась серьезно Катерина. – Мне кажется, что этот коридор скоро закончится и, что там будет дальше, мы можем только предполагать.

– Вы готовы выходить прямо сейчас? – спросил Парс.

– Почти, сейчас немного перекусим и пойдем! – сказала девушка и тут же полезла в сумку за очередным бутербродом, а заодно по доброте душевной, а может вредности ради, протянула такой же капитану, а вот всем остальным пришлось жадно облизываться глядя на них. Завтрак закончился быстро и люди снова отправились вперед. Коридор, по которому они шли незаметно стал расширяться, но что было странно, по пути никто на них не нападал, да и ведьма шла без остановок, а значит, ловушек здесь не было.

– Смотри впереди какой-то свет! – сказал Десмонд, обращая внимание девушки.

– Да, похоже, мы наконец-то добрались до основной пещеры! – ответила она. – Но выходим туда медленно, мало ли, что может нас там ожидать. – сказала громче Катерина, чтобы ее услышали все.

Они неспешно двигались вперед, узкий коридор настолько расширился, что теперь пять человек могли идти вместе рядом, не мешая друг другу, а потолок находился теперь на высоте двух человеческих ростов.

– А что там так ярко светит? – спросил Йоки.

– Дойдем, увидим! – философски откликнулся Шакард.

Огромный зал появился очень резко, можно даже сказать неожиданно, люди до этого не задумывались о том, как далеко они зашли. Это оказалось просто колоссальное построение, огромная пещера, нет даже не пещера, а именно зал, потолок которого находился настолько высоко, что казался недосягаемым небом, на нем была небольшая расщелина, оттуда и проникало солнце, разгоняя тьму, что по праву царила вокруг. Пол зала был выложенный булыжником, который кто-то заботливо обтесал и подобрал по размеру, во всяком случае Шакарду не удалось вытащить ни единого камня. А стены были ровными и казались полностью монолитными. Как это можно было сделать известно,наверное, было только богам, ну еще, быть может, ведьме, которая совсем не удивилась пещере. Люди с немым восхищением разглядывали зал, проводили руками по гладким каменным стенам, наслаждаясь ровной поверхностью, с удовольствием разглядывали потолок в надежде увидеть кусочек неба.

– Смотрите, вон там,похоже, лестница! – воскликнул Йоши, указывая на непонятную полосу камня, которая извивалась по над стеной, медленно по спирали уходя вверх.

– Да это лестница, а на ней множество коридоров! – подтвердила ведьма, с кислым лицом разглядывая ее.

– И что будем делать? – спросил Капитан. – Разделяться нельзя. Но и влезть в ловушку заготовленную некромантом тоже не хочется.

– Ага, вот только спрашивать тебя никто не будет, а наш некромант хорошо осведомлен о том, что мы идем к нему, и обязательно не упустит шанс нам нагадить, а значит ждите много неприятных сюрпризов. Так что не стоит оттягивать неизбежное. – заявила она и направилась к лестнице, та на удивление оказалась довольно крепкой и необычной, хотя бы потому что также была высечена из камня. Но самое удивительное было не это, а то, как она держалась, ведь фактически являлась отвесным камнем, торчащим из стены и высеченном в форме лестницы, почему же она не обрушилась, ведь пещерой не пользовались одному Коварному известно сколько времени.

– Как считаешь, она не обвалится? – спросил Десмонд, с опаской рассматривая уходящую ввысь лестницу.

– Нет, она сделана на совесть, и к тому ж укреплена магией, так что ей и отряд демонов не страшен. – заверила Катерина. – Вот только мне не нравится, что она узкая очень. Поэтому держитесь все поближе к стене, я иду первая, если кто-то осмелится напасть, я буду атаковать и сбрасывать врагов вниз, или испепелять на месте. Рыжиков поставьте в середину. – попросила она тихонько, Десмонд согласно кивнул и отдал все необходимые приказы. Отряд быстро выстроился, оставив самых сильных воинов в конце, капитан как обычно находился рядом с ведьмой. И таким слаженным строем они двинулись вверх, первая сотня ступеней далась легко, вторая тоже, а вот третья, уже сложнее… А самое плохое, что конца края лестнице видно не было.

– Может это ступени в обитель Коварного? – устало спросил Огняр.

– Нет, – с улыбкой ответила Катерина, – если бы это была его лестница, то в придачу ко всему, ступени, каким-нибудь хитрым образом двигались бы вниз.

– М-дя, умеешь ты "обрадовать"! – пробормотал Парс.

– Всегда пожалуйста. – ответила с улыбкой Катерина. Каратель недовольно на нее посмотрел, по ней не было заметно, что она устала, хотя и не удивительно, ей же не надо тащить на себе, столько тяжестей, которой можно было с легкостью назвать всю походную экипировку.

Отряд карателей шел уставший, но чтобы остановиться и передохнуть не находилось подходящего места, а лестница как на зло оставалась слишком узкой. Если бы на них сейчас напали, то наверняка, каратели даже не отреагировали бы.

– Кажется, там впереди есть удобная площадка для отдыха! – тихо и устало сказала девушка, всматриваясь во тьму впереди, удивляться тому, что она видит хоть что-то в кромешной тьме, что царила впереди, не было не сил не желания.

– А я ничего не вижу. – сказал устало Десмонд.

– Разумеется, что не видишь здесь слишком темно. – тихонько сказала Катерина. – Давайте поднажмем, не так уж много осталось и мне интересно посмотреть, что же там такое! – ответом ей был тяжелый вздох. Самое интересное было в том, что ведьма не ошиблась и впереди обнаружилась странная плоская площадка, округлой формы, шагов двадцать в диаметре.

– Здесь безопасно, как считаешь? – спросил Десмонд, рассматривая странное место. Вверх они поднимались довольно долго, а потому пол с этой высоты было сложновато разглядеть и хиленькая с виду площадка, отнюдь не добавляла спокойствия.

– Это место также поддерживается магией, так что выдержит и гвардейский полк в полных доспехах с боевыми лошадьми. – уверено ответила девушка, первой сходя с лестницы на площадку. Десмонд спокойно направился за ней, остальные члены отряда с опаской ступали на ровную каменную поверхность. -Ну, что мне разжечь костер, и мы останемся здесь или пойдем дальше? – обратилась Катерина ко всем.

– Разжигай, нужно отдохнуть. – одобрил ее идею капитан. Девушка кивнула и тут же занялась поиском подходящего места. Остальные тоже занялись обустройством лагеря.

– Защитный контур делать будешь? – спросил Десмонд.

– Да, но только вначале попытаюсь разобраться, что за странная магия окружает это место.

– О чем ты? – не понял капитан.

– Если разберусь, расскажу!– пообещала девушка. Закончила колдовать над костром и направилась в сторону края платформы. Преспокойно уселась возле самого обрыва, свесив ноги вниз и куда-то сосредоточено уставилась. Несколько ыр, она просидела не шевелясь, а потом ладонями стала делать странные пассы, как будто что-то выплетала из воздуха. Миг и это, что-то стало приобретать определенную форму в виде еще одной круглой поверхности.

– Очень интересно пробормотала девушка. Интересно, а что же использовалось в качестве питания, слишком уж много силы жрет… – продолжала размышлять девушка.

– О чем ты? – спросил Десмонд, тихонько приблизившись к ней.

– Видишь платформу? – спросила она карателя, тот согласно кивнул. – Это подъемник, те кто строили эти лаборатории вряд ли пользовались лестницей, я нашла остатки заклинания, но вся энергия которая поддерживала его работу закончилась и само заклинание бесполезно. – рассказала девушка. -Так что придется нам топать ножками вверх.

– Получается эта площадка как бы промежуточный пункт? – спросил задумчиво капитан.

– Да, что-то вроде того. А это может значить что…

– Что где-то рядом есть коридор, ведущий вглубь! – закончил вместо нее Десмонд и первым вскочил на ноги.

– Ты куда! – недовольно воскликнула Катерина.

– Ну не могу же я позволить тебе захапать, себе все сокровища магов! – отозвался он со стороны лестницы.

– Ну, попробуй, найди что-то без моей помощи! – воскликнула девушка, не отставая от него ни на шаг.

– Кто-то сказал слово сокровища. У нас только один вопрос – ГДЕ? – воскликнул Йоши с жадным блеском в глазах. Ведьма загадочно улыбнулась. Хитро поглядывая в их сторону.

– Так ведь сокровища же, кто найдет того и будут. – как детям сказала, Катерина.

– Ты хоть думай, что говоришь! – зло сказал Огняр, – Или забыла, где мы находимся? Здесь же опасно бродить поодиночке. Никто никуда не идет, особенно вы вдвоем! – сказал он рыжикам. Их лица тут же скисли.

– Да кто ж вас собирался оставлять здесь или отправлять куда-то поодиночке? Вы все пойдете со мной, а вещи пока оставим здесь. – предложила она.

– Ты так уверена в безопасности? – спросил Десмонд, не вмешиваясь пока в спор.

– Вокруг нас монолитные стены напитанные магией по самое не могу и это стихийная магия, а значит некромант здесь не причем, и если окажется, что мы найдем что-то магическое, то это будет хорошим дополнением к оружию, которое у вас есть.

– Ты так уверена, что здесь что-то можно найти? – спросил Шакард.

– Более чем. Как показывает практика, в прошлом маги очень хорошо прятали то, что им было нужно.

– Ладно, в таком случае Шерх, Парс, Огги вы идете с нами остальные, остаетесь здесь. – распорядился Капитан. – Веди нас ведьмочка, за сокровищами. – обратился он с улыбкой к Катерине.

Девушка обижено на него посмотрела.

– Ну, вот теперь придется делиться, и ведь самых вредных взял с собой. – буркнула она. И уже более серьезно добавила. – Только с этого момента выполняете четко мои указания, все же в магических ловушках я смыслю куда больше вашего. Договорились? – спросила она, внимательно разглядывая карателей.

– Хорошо! – буркнул Огняр, остальные только согласно кивнули. Девушка довольно улыбнулась и направилась прочь от площадки, где отряд разбил временный лагерь, а так как впереди были только стены, то шла она целенаправленно к ним.

– И где ты собираешься искать клад? – спросил Огняр. -Бегать по ступенькам, у меня особого желания нет.

– А я и не предлагаю, платформа находится здесь, а значит и вход тоже должен быть здесь. Единственное что нужно сделать это его открыть. – пояснила девушка и замерла перед стеной, что казалась полностью монолитной без единой царапинки, внимательно ее разглядывая. Потом тихонько хмыкнула. – Однако! Так хорошо спрятать да на самом видном месте – это же каким умелым магом земли нужно быть! – довольно воскликнула она, восхищаясь непонятно чем. После чего потянулась к стене, от ее ладоней исходил приятный красноватый свет, стоило ей коснуться ладонью стены, как по ней, подобно маленьким ручейкам потек этот самый свет,очерчивая нечто непонятное. Мужчины с любопытством всматривались в странный узор, который становился все больше и больше.

– Что это? – тихо спросил капитан, совершенно не переживая о том, что происходящее может быть опасно для них.

– Дверь, -так же тихо ответила девушка. – Только магическая, смотри внимательно иллюзии, тайники это часть искусства.

Узор все больше и больше растягивался на стене, когда он приобрел три человеческих роста в высоту и столько же в ширину, то перестал расширяться, но теперь напитывался светом и сиял все ярче. Люди наблюдали за всем происходящем затаивши дыхание, чтобы не спугнуть чуда, которое творилось на их глазах. Вдруг сияние резко стало опадать, так словно невидимая рука отбрасывала свет, послышался недовольный возглас людей.

– Приглядитесь! – посоветовала Катерина. Там где раньше сиял свет, проявлялись странные полосы и узоры, но из-за того, что дверь была слишком большой, никто не мог понять, что же это. Первым догадался Десмонд, когда разглядел массивные ручки покрытые серебром и почерневшие от времени, потом постепенно рассмотрел покрытую причудливыми узорами огромную двухстворчатую дверь. На ней встречались знаки, принадлежавшие еще старым письменам, язык на котором написаны некоторые книги, которые хранятся в самых закрытых библиотеках храмов.

– Странно некоторые знаки мне знакомы, но понять, что здесь написано я не могу.

– То, что ты видишь, используется как пропуск ключ, но в нашем случае мы обойдемся без него. – улыбнувшись сказала девушка.

– А ты можешь разобрать, что там написано? – с интересом спросил Шакард.

– Да, но на это понадобиться очень много времени. – серьезно ответила ведьма.

– И как же мы туда войдем? – поинтересовался Огняр, теперь любуясь не только узорами, но и оценивая крепость двери.

– Очень просто сейчас я докопаюсь до основы заклинания и создам искусственно, такой магический всплеск, который необходим для того чтобы дверь открылась, посчитав, что сработал ключ. Только не мешайте мне. – попросила она и снова коснулась ладонью, двери вначале ее рука окуталась теплым светом, а потом Катерину полностью опутали странные светящиеся нити. Она стояла среди них и что-то тихонько нашептывала, ее фигурка казалось, застыла в бушующей стихии и была такой хрупкой и маленькой, что капитан на миг залюбовался. Потом сияние резко схлынуло, раздался громкий хруст, эхом отразился от стен. И огромные двери медленно стали открываться тихо без скрипа, некоторые из знаков на них зажигались разными цветами желтым, красным, синим, белым… А вот за дверью царил мрак.

– Ты уверена, что нам следует туда идти? – на всякий случай спросил Десмонд.

– Нет! – ответила девушка и бесшабашно улыбнулась. – Но мне интересно! – добавила она и первой ринулась в темноту, капитан устало вздохнул, и тут же шагнул за ней, на ходу поймав ее локоть.

– Далеко не уходи! – попросил он, придерживая ее. А его людям ничего не оставалось делать кроме, как последовать за ними.

За дверью оказался длинный, широкий коридор, его Катерина внимательно разглядывала, хорошо, что ночное зрение она уже давно создает некоторым преобразованием организма, а не высокоуровневыми заклинаниями. Поэтому сейчас она без проблем разглядывала тонувшую во мраке обстановку. Все казалось самым обычным, выложенные камнем стены, такой же ровный пол, впереди виднеются углубления, наверное, двери или другие проходы. Катерина сделала шаг, к стене, увидев что-то непонятное, но ее резко удержали на месте.

– Ты куда? – спросил Десмонд, он стоял рядом и не видел даже собственного носа.

– Увидела кое-что интересное. – ответила она. – Если хочешь, иди со мной, пол здесь везде ровный.

– Откуда ты знаешь? – полюбопытствовал он.

– Вижу! – отозвалась Катерина.

– Так запомним, – послышался радом голос Шакарда. – К характеристике – наглая, хитрая злопамятная, добавим – хорошо видит в темноте.

– Тихо, не мешайте! – проворчала девушка и, потянув за собой капитана, пошла к странному предмету, что привлек ее внимание. Он оказался большим и холодным, а еще удивительно гладким. Катерина присмотрелась и увидела тонкие магические нити, определив стихию, она стала напитывать их силой, вначале ничего не происходило, потом зародилась искра – маленькая больше похожая на малюсенького светлячка, что даже сложно было понять есть ли она на самом деле. Но потом искра окрепла и превратилась в малюсенький светлячок, сияние его усиливалось от кристалла, в котором он находился. Когда света стало вполне достаточно, она разорвала подпитку и подняла голову, коридор был окутан приятным желтым светом, повсюду на дороге теперь светили кристаллы.

– Как красиво! – вдруг воскликнул Шакард, рассматривая стены. То, что Катерина восприняла, как обычный камень при свете оказалось прекрасным узором высеченном прямо в камне, и это не просто были узоры, они изображали что-то, но что именно понять было сложно. Кое-где в свете кристаллов было заметно, как поблескивали драгоценные камни.

– Может, заберем камушки? – спросил Огняр, рассматривая отнюдь не маленький рубин, который якобы держал в руках человек, изображенный на стене.

– Не советую этого делать. – тихо предостерегла Катерина. – Эти рисунки здесь не только для того, чтобы поведать историю они еще и охраняют это место. А камни служат источником силы, фактически точно так же как и те которые я сейчас ношу с собой. И неизвестно как они отреагируют на подобное варварство… – пояснила она. – Пойдемте, впереди должны быть настоящие сокровища, только прошу, не лезьте в подозрительные места, здесь могут быть магические ловушки, а они обычным зрением не видны.

– Скажи, а почему это место было не тронуто? – спросил задумчиво Десмонд.

– Наверное, потому, что для входа нужен был маг земли и воздуха. А их истребили уже очень давно.

– А как же некромант? – спросил Огняр.

– А некромант маг смерти и использовать другие стихии, если нет дара, не может. А судя по тому, что двери даже не были обнаружены, то никакого больше дара у него нет. – рассказала она.

Весь маленький отряд неспешно двигался вперед, те углубления, которые видела девушка, являлись просто архитектурным украшениям и в те времена, когда этим коридором пользовались, в этих нишах что-то стояло, может скульптуры, а может оружие. Далее коридор медленно поворачивал влево.

– Это место кажется надежным. – заметил Десмонд может лучше отряду перебраться сюда?

– Да, неплохая идея, но только пусть от входа никуда не уходят. – попросила девушка, – и ничего не отковыривают от стен.

– Парс, веди сюда остальных. – приказал капитан.

– А можно я вас потом догоню интересно ведь…

– Лучше не надо. – попросила девушка. Впереди коридор резко раздваивался надвое. Катерина создала в руке странный синеватый шарик и бросила вперед, тот немного пролетел, потом замер ярко весело мигнул, и в разные коридоры полетело уже по два шарика.

– И что это такое? – спросил Шакард.

– Сейчас мы быстро узнаем, как далеко тянутся оба коридора. Мне не хочется тратить время на тупики их можно будет посмотреть потом.

– Да, это очень даже неплохо сократит поиски. – довольно улыбнулся Десмонд.

– Не спорю, вот чтобы вы без меня делали! – ухмыльнулась ведьма, – Кстати, левый коридор тупиковый.

– Сидели бы в храме, а не лазили одному Коварному известно где. – проворчал под нос Огняр.

– Ага, – согласилась девушка и тут же добавила – Поэтому никогда бы не увидели этих пещер, да и много чего другого. – заявила она направляясь к правому коридору. Тот был не такой большой, а еще там были двери немного меньше чем на входе, но такие же исписанные странными знаками и узорами.

– И где же обещанные ловушки? – спросил Парс, рассматривая стены.

– Я ощущаю остатки заклинаний, кое-где сохранились даже отдельные фрагменты плетений, но стоит признать, что сама система безопасности почти разрушена, а вместе с ней и большая часть ловушек. – пояснила девушка.

– Значит здесь безопасно. – сделал вывод Огняр.

– Для меня да, а глупенькие самоуверенные каратели обязательно, влезут куда-нибудь по незнанию. – заявила нахально она. Огняр не выдержал, метнулся к ней, схватив за лацкан куртки, с легкостью поднял вверх, хорошенько встряхнув перед этим.

– Хватит, ведьма! – прорычал он, удерживая ее на весу и глядя ей в глаза. – Твои шуточки зашили слишком далеко! – рявкнул он, да так, что, наверное, даже некромант услышал. Катерина внимательно смотрела в глаза разъярённому мужчине. Она уже не помнила, как давно появилась у нее привычка выводить людей, что ее окружают, из себя. Хотя странно, девушке куда более привычно было играть роль циника, которому плевать на все. А здесь, хоть и в самом деле на Коварного сворачивай, ни разу со времени их совместной работы она не упустила возможности кого-то подколоть или разозлить. – Ну, ты меня поняла? – жестко спросил Огняр. Девушка мигом скорчила наивное личико и несколько раз непонимающе хлопнула длинными ресницами. Каратель чуть не взвыл. – Ведьма, ну, сколько можно, а? – устало спросил он, мы же одно дело делаем, зачем ты каждый раз пытаешься завязать ссору? И не надо делать такое личико, хватит прикидываться наивной девочкой, не поможет! – серьезно проговорил он.

– Опусти меня на землю и я подумаю над твоим предложением. – сказала уже серьезно она перестав паясничать. Каратель тяжело вздохнул и разжал пальцы, девушка полетела на землю, но, к сожалению, не упала, а легко приземлилась на ноги.

– Предлагаю, с ней не разговаривать! Пока она не согласится, нормально с нами общаться. – подал неожиданное предложение Десмонд. Девушка перевела на него удивленный взгляд. – Кажется с некоторыми выскочками, такое лекарство было весьма эффективно.

– Ты считаешь… – задумчиво проговорил Шакард.

– Вот и посмотрим. – отозвался Огняр, с улыбкой.

– Значит, не будете разговаривать со мной. – проговорила ведьма, на нее слова никто не обратил внимания, так словно и не было ее с ними. Она недовольно фыркнула и отвернулась, буркнув. – Буд-то мне больше всех надо. После чего направилась дальше по коридору. Остальные шли, тихонько перебрасываясь разными фразами. Скоро вышли в небольшой зал, странной шестигранной формы в центре него стояла какая-то подставка, а на ней что-то лежало. Девушка направилась к центру, каратели ненавязчиво последовали за нею, все же им всем было интересно, что же там такое. Подставка была полностью покрыта пылью, как в прочем и все в комнате. Катерина одним движением смахнула с подставки пыль и пять пар глаз уставились на огромный драгоценный камень с неподдельным восхищением, синий многогранник, который даже не вместился бы в четырех ладонях. У карателей так и вертелось на языке спросить, что это такое, но припомнив договор, они молчали, девушка взглянула на них с хитринкой во взгляде и невинно поинтересовалась.

– И что совсем никому не интересно, что это? – спросила она, заглянув в глаза каждому. Мужчины переглянулись и дружно отвернулись от нее. Обижено взглянув им в след, Катерина вдруг поняла, что ей ужасно обидно. – Ну и ладно. Не скажу. – буркнула девушка. И потянулась к камню, чтобы наполнить его силой, видимо это был кристалл для управления, чем-то там, но не тут-то было, ее руки быстро перехватили с обеих сторон.

– Мне не нравится эта вещь, – задумчиво поглядывая, сказал Десмонд, удерживая одну ладонь.

– Как ни странно мне тоже. – поддержал его Шакард, крепко удерживая вторую ладонь. – И вообще как мне кажется, слишком от этой вещицы несет магией. И лучшим выходом в данном случае будет покинуть опасное место.

– Тем более, что не известны свойства этой вещицы. – поддержал его Десмонд.

– Ей, она совсем не опасна! – сказала Катерина. Но на нее даже не взглянули.

– Может нам забрать камушек, магически он, скорее всего бесполезен, а вот денежку за него выручить можно не малую. – предложил Шакард.

– Полностью с тобой согласен. – кивнул Десмонд, – Огги, спрячешь камушек к себе?

– Нет, нельзя, его отсюда забирать вы повредите все оставшиеся плетения! – возмутилась ведьмочка. И попыталась вырваться.

– Да с удовольствием! – довольно улыбнувшись, сказал Огняр и стянул с плеч сумку.

– Что вы творите, идиоты, придурки! Не трогайте! – разъярилась не на шутку девушка. Но ее старательно продолжали игнорировать, а Огняр неспешно развязывал сумку. – Не надо, ну пожалуйста! – провыла обижено она с жалостью и надеждой, поглядывая на Десмонда, но тот словно не замечал ее. А Огняр потянул свои руки к древней и довольно интересной реликвии. – Нет! – заорала девушка и резко дернулась на миг, усилив свои возможности, освободить руки ей удалось, но добраться до заветного камушка она не смогла, потому что резко была перехвачена капитаном, который быстро и ловко перекинул ее через плечо и крепко придержал ноги, чтобы не выдиралась. Катерина никак не ожидала подобной подлянки. И на миг затихла, а потому услышала слова капитана.

– Кажется, здесь слишком шумно, я думаю мне и Шакарду следует подождать тебя за дверью. – спокойно сказал капитан совершенно не обращая внимания, на девушку которая нещадно колотила его кулачками по укрепленному железными пластинами плащу.

– Я с тобой полностью согласен. – ответил Шакард и закрыв для ведьмы обзор направился вслед за капитаном. – Знаешь, Десмонд, кажется, тебе нужно будет сегодня немного форму подправить, а то какая-то она у тебя слишком уж помятая.

– Да ну ее, держится ну и ладно! – махнул рукой капитан и они вышли из комнаты.

– Ну, отпустите меня, ну пожалуйста! – сменила тактику Катерина.

– Капитан, я видел там неподалеку странное место, пойдемте, посмотрим. – предложил Шакард.

– Давай! – покладисто согласился капитан.

– Да хватит меня игнорировать! – возмутилась девушка. – И вообще отпустите меня!

– Где ты говоришь, было интересное место? – поинтересовался Десмонд

– Да вот сейчас повернем и там будет ниша, довольно странная не такая как те, что были прежде. – пояснил помощник капитана указывая рукой путь. Они резко повернулись, девушка едва успела прижаться к капитану, чтобы не стукнуться об угол.

– Так не честно, мне интересно. И вообще, я сейчас буду использовать магию, предупредила она. – и почувствовала, что падает! – Ой! – от неожиданности пискнула она. И тут же Десмонд вновь придержал ее ноги, чтобы она не упала. – Намек поняла, – ответила девушка. А мужчины, как ни в чем не бывало, продолжили разговаривать. И неспешно добрались до ниши.

– И в самом деле, отличается от остальных! – согласился Десмонд, и почувствовал, что девушка пытается извернуться у него на плече, так чтобы и ей было видно, усмехнувшись про себя, он не позволил ей этого сделать, ответом тут же было недовольное пыхтение.

– Может это дверь? – предложил Шакард, тоже деликатно не замечая стараний ведьмочки и к тому же прикрывая ей возможный обзор. – А что у каждой двери должно быть!

– Ручка или замок. – отозвался с улыбкой капитан.

– Ну, в нашем случае будем надеяться, что есть только первое и отсутствует второе. – сказал Шакард.

– А еще там могут быть ловушки! – вставила свое слово девушка. Но ее снова проигнорировали. В коридоре, послышались шаги, это вернулась часть отряда, что забирала камень.

– Готово, капитан. – сказал Огняр, девушка тяжело и печально вздохнула.

– Кажется, что-то нашел! – сказал Шакард.

– Осторожно, подстрахуй его! – попросил он, Огняр вышел вперед. Потом девушка услышала резкий скрип и мерное гудение.

– Кажется, работает. – с улыбкой сказал Шакард.

– Ладно! Ладно! Ваша взяла! – сказала девушка. – Признаю, что вы тоже умные, сильные, догадливые каратели! – в ответ услышала дружное хмыканье и… ее снова продолжили игнорировать. – Ну, что опять не так? – спросила она, в ответ почувствовала, как Десмонд ее поправил на плече, а заодно и пощупал филейную часть! – Нахал! – прокомментировала она. Гудение прекратилось и все пошли вперед, старательно закрывая девушке обзор. – А вам не страшно, ведь действительно можем попасть в ловушку. – ехидно спросила она, за что тут же получила обидный шлепок по попе.

– Десс, вот честное слово, как только ты меня поставишь на землю, я тебе отомщу! – пригрозила она. – А ты знаешь, что свое слово я держу. – пробормотала девушка.

– Ого, а тут много дверей! – с улыбкой сказал Шакард.

– Да и хотелось бы их все проверить. Может еще чего, полезного найдем.

– Варвары! Ничего не понимающие в искусстве магии! – это комментарий от ведьмы.

– Ищите! Чем больше найдем, тем лучше! – сказал Десмонд.

– Сколько еще возможно полезных вещей вы разрушите? – снова подала голос Катерина.

– Ух ты, посмотри какие интересные вещи! – с восхищением проговорил Огняр. Десмонд почувствовал, как ведьма, старательно пытается освободиться, поэтому пришлось крепче прижать к себе.

– Ну, Десмонд, ну хватит! – жалобным голосом попросила Катерина. – Ну, перестань, я буду паинькой.

– Шакард, все, что покажется опасным разрушить! – приказал безжалостно капитан.

– С радостью кеп! – ответил каратель.

– О, бездна! Ну зачем, это же когда-то старались, делали и все можно использовать, стоит только напитать силой. – возмутилась девушка. – Да, отпусти ты и хватит меня лапать! – зло проворчала девушка, но ее предпочитали и далее не слышать. Где-то послышался какой-то шорох и восхищенное бормотание, карателей.

– А ничего так прикольно! – пробормотал Шакард.

– Потом рассмотрим. – ответил Огняр. – Прячь в сумку. – а затем послышался характерный звук.

– Ей! Ну, это же не честно, ребята, Огняр, Шакард! – не унималась девушка, сгорая от любопытства. – Ну, что вы от меня хотите? – спросила она, в ответ молчание. – Ну что вам пообещать? Хорошо, давайте я больше не буду вас дразнить! Идет. – тишина в ответ, словно ее и не слышали. – Ладно я готова выслушать все ваши предложения. – ее все так же продолжали игнорировать и чем-то шелестеть. – Хорошо-хорошо я постараюсь даже выполнять, то что вы попросите если это не будет выходить за рамки приличного. – сказала девушка.

– Даешь слово? – спросил Десмонд.

– Да, обещаю, что буду слушаться. – проворчала недовольно Катерина. Каратель тут же снял ее с плеча и поставил перед собой, заглянул в обиженные глаза, улыбнулся.

– Я помню, что ты сдерживаешь слово и только поэтому я тебе поверил. – сказал он серьезно.

– Чего ты хочешь? – спросила девушка глядя на него снизу вверх.

– Больше никаких оскорблений в сторону отряда. – заявил он. – А кроме того ты сама честно рассказываешь нам о предназначении тои или иной вещи, которую мы найдем здесь. Идет?

– Хорошо. – кивнула девушка. И оглянулась. – А где все? – спросила она, найденная комната была очень похожа на ту, в которую они заходили до этого, толь без постамента с бриллиантом. – Вы меня обманули! Взвыла она ах вы идио… Лапушки, хорошенькие такие каратели… -сказала она. Первым не удержался от смеха Шакард, потом за хохотал Десмонд вместе с Огги – лицо ведьмы было, такое же как у детей, которых вдруг лишили интересной игрушки. Всезнающую хитрую ведьму обманули три карателя. Она бросила на них разгневанный взгляд, но ничего не сказала. Вместо этого подняла одну руку вверх из ладони, полился белый свет.

– Что ты делаешь? – поинтересовался Десмонд.

– Ищу другие двери. – честно сдерживая обещание сказала она. – А вы лапушки подождите, пока добрая тетушка ведьма все сделает. – вроде никакого оскорбления не прозвучало, но Огняр отчетливо скрипнул зубами. Катерина усмехнулась, бросив в его сторону хитрый взгляд. -Кстати я что-то нашла! – объявила она. – Лорд Каратель вы бы поискали еще один рычаг, чтобы открыть тайную дверь.

– Я не Лорд! – сказал Десмонд. – А ты обещала не обзываться. – напомнил он. Она посмотрела на него и коварнейшая улыбка расцвела на ее губах.

– Лорд Каратель, когда вы ставили условия, то просили не оскорблять членов вашего отряда, но не слова, не сказали о капитане. – капитан устало закатил глаза, эту ехидну ничего не исправит, махнув на нее рукой он занялся поиском рычага. Девушка недовольно поджала губки, после того как ее обманули ей хотелось поругаться, а капитан нахально ее проигнорировал. Шумно выдохнув она окинула внимательным взглядом комнату и целенаправленно шагнула к скипетру, который вроде как был изображен на стене, немного надавив, часть рисунка вошла в стену и тут же послышался скрип рядом с ведьмой медленно открывался черный проем.

– Не спеши!– успел подхватить ее за локоток капитан, прежде чем она нырнула в черный проем. Катерина недовольно взглянула на него, но послушно пошла рядом.

– Здесь можно зажечь свет? – спросил Десмонд.

– Зачем, я и так отлично вижу! – фыркнула недовольно девушка.

– А вот мы не видим! – сказал Огняр.

– Ваши проблемы. – буркнула под нос девушка. Вместе с капитаном шагая по темноте вперед. Ни Шакард ни Огняр ее слов не услышали в отличии от Десмонда, он крепко схватил ее за локоть и развернул к себе лицом.

– Ведьма, хватит нас злить!– тихо сказал Десмонд, хорошенько встряхнув.

– А что ты мне сделаешь? -так же тихо спросила она. – Накричишь? Ударишь… – непонятно почему вдруг начала злиться она.

– А что мне мешает? – вдруг спросил он, в нем тоже вдруг всколыхнулась злость.

– Рискни! – прошипела подобно змее Катерина. Десмонд разозлился и толкнул ее назад, услышал как она со всхлипом ударилась о стену, которая оказалась совсем рядом. Капитан не дал ей времени чтобы отойти и навис над ней, теперь крепко сжимая за горло, как будто позабыл, что между ними договор и эта ведьма нужна, чтобы выйти отсюда.

– Рискну, девочка и ничего ты мне не сделаешь. – сказал он наклонившись к самому уху.

– Отпусти! – хрипло попросила она, но капитан, только сильнее сжал ее горло. Что-то неведомое жаждало напасть на обнаглевшего карателя, в венах вскипала и бурлила жажда убивать, но в отличии от карателя Катерина была знакома с ментальной магией, а потому быстро закрыла разум, а вот сопротивляться капитану возможности не было, убить можно, а ударить сил не было.

– Десмонд. – прохрипела девушка, едва не теряя сознание. – Очнись! – руками разжать его железную хватку на горле не удавалось и она потянулась к вороту резко потянула на себя и поцеловала, сильно прикусив губу. Он вскрикнул и пришел в себя.

– Что за… – прошипел он, осознал, что едва не убил Катерину, отпустил ее горло и подхватил на руки и поспешил к проему.

– Десмонд, что случилось? – спросил Шакард, когда он вернулся с ведьмой на руках из темноты.

– Там опасно! – ответил капитан, полностью пришедший в себя. – Я чуть ее не убил. – сознался он, положил бесчувственную ведьмочку на пол и стал приводить в чувство легким похлопыванием по щекам, на ее шее красным наливался огромный синяк.

– Почему ты на нее набросился? Довела? – спросил Огняр.

– Нет, просто я разгневался и захотел ее убить… -ответил капитан.

– Это была ментальная магия… – сказала Катерина пришедшая в себя и уклонилась от руки Десмонда.

– Это еще что такое? – спросил Шакард.

– Магия разума. – устало ответила девушка поднимаясь и потирая горло. – Я ничего тебе не сделала? – спросила она у капитана.

– Даже не пыталась. – ответил он. – Может она на тебя не действует?

– Еще как действует, мне тоже хотелось тебя прибить, правда такое желание, честно говоря, возникает даже без воздействия магии. Катерина подошла к двери, но чужая рука легла ей на плечо удерживая на месте.

– Не надо туда идти, если там то, что пробуждает ярость, то ты станешь опасной прежде всего для нас. – сказал Шакард, когда она обернулась.

– Именно поэтому туда нужно пойти! – воскликнула Катерина. – Магия разума едва ли не самая сложная среди всех остальных разделов, я просто обязана найти этот артефакт.

– Ты представляешь, что ты хочешь вынести из этих пещер? – тихо спросил Десмонд, которого как ни странно мучала совесть, оттого что он едва не сделал. – Из-за такой опасной вещи может вспыхнуть, война. А еще я тебя туда просто не отпущу. – твердо заявил он.

Она посмотрела на мужчин тяжелым холодным взглядом, как будто прикидывала, что будет делать, если убьет их прямо здесь и сейчас. Огняр передернул плечами, и рука мимо воли потянулась к оружию.

– Может она уже под действием магии, возможно проще ее убить, а там как-нибудь выберемся из этих проклятых Коварным пещер. – подумал каратель и едва не вытянул клинок, но на пути встал Десмонд и сделал, то что никак не должен был делать, он обнял и поцеловал ведьму.

– Катерина, если ты сможешь провести нас всех туда, и обезопасить наше возвращение мы пойдем за артефактом. – сказал капитан глядя ей в глаза. – Я готов доверить тебе свою жизнь и жизни двух моих друзей и соратников. Берешь командование? – спросил он.

– Почему ты мне веришь? – спросила она.

– Ты не убила меня там, хотя и могла, ты не позволила никому умереть здесь в этих пещерах, этих доказательств мне достаточно. – твердо сказал Десмонд.

– Демон, проклятье! Ты самая большая сволочь каратель, как ты понял, что ответственность единственное, что может меня остановить? – злобно спросила она.

– Не знаю! – беспечно пожал плечами он. – Решай.

Девушка задумалась, перебирая в голове множество вариантов. Остановившись на самом безопасном, ведьма раздраженно сорвала с браслета три камня и сменила их сияние, после его повесила на шею каждому, перевела взгляд на капитана.

– И храни нас бездна! – сказала она, взяв его за руку, потянула в темный коридор. Огняр и Шакард удивленные шагнули как привязанные за капитаном.

– Если здесь ловушки только на ментальной магии, то ни единого живого существа здесь нет, помните об этом, чтобы вы не увидели это, скорее всего иллюзия! – сказала Катерина, зажигая в руке магический свет и побрасывая сформированное заклинание вверх. Длинный коридор медленно осветился, впервые за последние несколько сотен танум. Медленно пробуждались старые заклинания. Со стен щерились разные статуи, у каждой были разные выражения лиц, гнев, удивление, слезы радость. Шакард внимательно рассматривал эти странные лица.

– Может магия исходит из них? – спросил он у ведьмы, которая уверенно шла вперед.

– Не может, а разумеется магия исходит из них, но сами изображения не являются артефактами, потому я и не почувствовала ловушки. – серьезно пояснила Катерина, снова превращаясь в собранную воительницу из взбалмошной девчонки. – Они работают как передатчики, проще говоря, передают нужные эмоции, а вот управляющий контур где-то впереди, судя по каналам, что незаметно тянуться вдоль стен.

– Я ничего не вижу! – сказал Огняр.

– Ясное дело, не одаренные магию вообще не видят, не дано. – серьезно ответила девушка. А потом почему-то остановилась прямо посреди коридора, внимательно разглядывая пол.

– Что-то не так? – спросил Десмонд.

– Ага, дальше плотное плетение, что-то сложное из магии разума, а может иллюзий. – сказала девушка. Сформировала белый клубок света, от которого разболелись глаза, и бросила вперед. Он прошелестел и погас где-то в конце коридора. -Так, ничего живого впереди нет, а потому чтобы вы не увидели, не вздумайте нападать, атаковать или убегать! Ясно? – все трое серьезно кивнули. – Тогда идемте, да помогут нам боги. – шепнула она и смело шагнула в коридор, который внешне ничем не отличался от остального. Десмонд пожал плечами и так же смело шагнул за ней, а в следующий миг очень быстро отпрыгнул.

– Ты чего? – спросил Шакард, который все еще не сдвинулся с места.

– Показалось, что мне в лицо огненный шар летит. – ответил капитан карателей.

– Это тоже магия иллюзий! – обернувшись, сказала ведьма. – Я специально иду впереди, чтобы отслеживать любые опасные проявления магии.

– А зачем тебе мы? – вдруг спросил Огняр. Девушка, бесшабашно улыбнулась.

– А кто, по-твоему, будет тащить все найденные сокровища? – спросила вместо ответа она, Огняр хмыкнул и шагнул в опасную часть коридора.

– Молния! – воскликнул он, но с места не сдвинулся, заклинание ударило карателя в грудь, а потом исчезло, не оставив следа.

– Такая же иллюзия. – спокойно сказала ведьма. – Поспешим?

– Вот это охранная система! – с восхищением воскликнул Шакард, осмелившийся переступить невидимую границу. -А ты не боишься, что можешь не узнать какое-то заклинание? – спросил он.

– Ваши старые маги были теми еще затейниками, но ставить что-то из высшей магии слишком расточительно даже для них. А обычные заклинания, я остановлю стихией. – уверенно сказала девушка. И только капитан карателей задумчиво нахмурился, потому что он один обратил внимание на ее маленькую оговорку вместо слова – наши старые маги, ведьма сказала – ваши. Было ли это оговоркой или… – мысли капитана прервало странное существо, которое резко спрыгнуло с потолка.

– Не дергайся! – резко крикнула Катерина, очень вовремя, между прочим, только благодаря ее приказу капитан не отшатнулся назад. – Наступай, на то, что ты видишь перед тобой.Там ничего нет, а сзади торчит самый настоящий шип. – сказала она, Десмонд оглянулся и едва сумел разглядеть направленный ему в спину остряк скрытый странным растением, которого миг назад там еще не было. Поэтому он послушался совета и прошел через странное существо вперед.

– Катерина, нужно что-то придумать, все эти ловушки завязаны на рефлексы, а мы воины и реакции у нас мгновенные. – сказал Шакард.

– Единственное, что приходит мне в голову завязать вам глаза. Но вряд ли вы согласитесь…

– Мужчины переглянулись, любопытство пересилило страх и даже здравый смысл.

– Мы согласны! – сказал за всех капитан. Вот чего у него не отобрать так это смелости, даже впасть Коварного зайдет, если посчитает, что так нужно. Катерина улыбнулась, залезла в сумку и быстро разорвала на лоскуты какую-то одежду и раздала полоски ткани мужчинам.

Идти с завязанными глазами было не привычно, все время казалось, что сейчас пол закончиться или что-то на тебя упадет, но нет, каратели даже не спотыкались, а вот вокруг них постоянно что-то кричало, шуршало, звенело, а несколько раз даже взрывалось. Но Катерина каждый раз уверяла, что все в порядке. Странно было идти, полагаясь на своего врага, но сейчас другого выхода не было, а потому все решили рискнуть. Вскоре коридор закончился. Катерина скомандовала всем остановиться.

– Впереди, что-то плохое? – спросил Шакард.

– Нет! – ответила она. – Кстати можно снять повязки. – дважды просить не пришлось, каратели с облегчением от них избавились.

– А почему мы тогда остановились? – поинтересовался Десмонд у ведьмы, которая присев на корточки внимательно разглядывала пол.

– Очередная загадка. – сказала она и сильно стукнула ладонью по широкому квадрату, а тот вдруг разбился на крошки и вмиг исчез.

– И как же пройти, может где-то есть настоящий пол? – спросил капитан с интересом присаживаясь возле ведьмы.

– Может и есть. – отозвалась она, -Только нет у меня желания его искать.

– И ка же мы пройдем? – спросил Огняр.

– А мы не будем проходить! – пробормотала девушка и окинула внимательным взглядом стоящего неподалеку Шакарда.

– Что? – спросил он, поймав ее задумчивый взгляд.

– Дай мне свой плащ! – попросила Катерина.

– Зачем? – с удивлением спросил он. – И мой погнешь, чтобы был как у Десмонда.

– Нет, обещаю, гнуть, мять, ломать, жечь не буду. – заверила девушка. Шакард тяжело вздохнул, как будто девушка у него последнюю рубаху отбирала, но быстро снял и отдал. Катерина подхватила весьма увесистый плащ за воротник и что-то над ним прошептала, а после чего взмахнула ним, словно собиралась простелить на что-то. Все внимательно наблюдали за ее действиями и все равно восторженно ахнули, когда плащ послушно завис в воздухе над землей. -Может, покатаемся? – спросила девушка и первая уверенно взобралась на спину.

– А он всех выдержит? – с сомнением спросил Огняр.

– Для заклинания не важен вес, главное оно делает одежду легче воздуха, а значит, может лететь.

– А почему мы тогда просто не полетели? – спросил Шакард, усаживаясь на плащ, который даже не смялся под его весом.

– А что проще удержать на весу, перышко или камень? – спросила Катерина, как обычно отвечая вопросом на вопрос.

– Ведьма, ну сколько можно. – возмутился, впрочем беззлобно Шакард. – Почему после твоих ответов, я всегда чувствую себя дураком?

– Ты задаешь не вопросы, а то что для меня является прописной истиной. – ответила Катерина. -Поймите же, магия это искусство, это наука, это ремесло. Она имеет свои законы и свои секреты. Точно так же как и кузнецы при ковке оружия, следуют законам, так и маги творя заклинания используют их. У каждого строителя есть чертеж и расчеты, по которым он строит здания. У каждого мага есть матрица и формулы, по которым он рассчитывает заклинания. Но кое-что можно догадаться интуитивно. Ведь все мы знаем, что пока железо не расплавишь, меча из него получить не удастся.

– А с чего ты взяла, что мы догадываемся о законах магии? – с интересом спросил Шакард.

– Не догадываетесь, а знаете. – возразила Катерина, подняв в верх палец. – Ведь нападая на магов, знаете, что нужно напасть либо до того, как он сотворить заклинание, либо тогда когда будет опустошен. Почему-то полагаетесь на браслеты, зная, что они работают именно так, и совершенно не интересуетесь принципом построения. Магия повсюду, но вы нахально закрываете на нее глаза и продолжаете утверждать, что ее не существует! – сказала Катерина. – Ладно, хватит болтовни, слепому никогда не увидеть радуги, так что не будем тратить времени. – попросила она. Что-то в ее рассказе расстроило ее саму. – Кто не садится, остается здесь. – предупредила она. Ее молчаливые слушатели быстро запрыгнули на плащ и он мягко направился в нужную сторону, неспешно набирая скорость. Летели долго, у коридора не было ни развилок, ни поворотов, но большие двери все почему-то умудрились прозевать. Их заметили только тогда когда влетели через них в большой зал, ведьма резко прервала заклинание и все кубарем полетели вниз и вперед, едва не свернув себе шеи.

– Слезь с меня! – кто-то сдавленно попросил Десмонда. Он тяжело поднялся на руках. Под ним лежала ведьма. – Ты, точно поставил себе за цель, прибить меня сегодня. – констатировала она.

– Так не я же снял заклинание, даже не остановившись. – возразил Десмонд, быстро поднялся и помог встать девушке. Она в ответ только фыркнула.

– Где это м… – начал было капитан карателей, да так и застыл с открытым ртом. Повсюду лежало золото, монеты, посуда, вазы, просто золотые осколки от чего-то.

– Жадность короля сгубила! – в слух сказала Катерина. -Эй балбесы, очнитесь, это просто золото.

– Столько золота даже у короля нет… – со священным трепетом в голосе сказал Огняр.

– И на кой демон, вам сдался этот презренный металл, да в таком количестве? Собрались себе золотые ночные вазы сделать? – насмешливо спросила она. Но ее снова проигнорировали. Шакард дрожащей рукой взял несколько монет и ссыпал обратно на кучу. – Вот ведь, знала бы не взяла. Каратели, хватит пялиться можете взять, сколько хочется, весь все равно не утащить.

– Это смотря кому! – со злостью взглянул на сумку Катерины Огняр. – Ты сможешь забрать хоть все.

– Глупцы. – устало сказала ведьма, опускаясь на пол. Они удивленно на нее уставились. – Золото – тлен, знания есть истинное богатство. Я не возьму отсюда ни единого куска презренного металла. – А вот дальше могут быть куда более ценные сокровища. – махнула рукой она в сторону еще одной приветливо двери. – Пойдем или будете дальше рассматривать куски ненужного хлама.

– Пойдем, – сказал Десмонд, и подал руку ведьме, чтобы она поднялась. Девушка улыбнулась и с радостью приняла его помощь. Остальные, бросив еще раз горестный взгляд на огромные кучи золота, последовали за капитаном.

В следующую комнату вела отнюдь не дверь, а обычная арка, украшенная тончайшей резьбой, и драгоценными камнями. Ведьма ласково провела ладонью по красивому узору.

– Впереди опасно? – спросил Десмонд.

– Не знаю! – пожала плечами девушка. – Магии я не вижу…

– Тогда пойдем. – предложил он и хотел первым пройти под аркой.

– Давай лучше я. – остановила его девушка. – Пойду первой. -он внимательно на нее посмотрел и вежливо пропустил. Катерина улыбнулась с благодарностью, перешагнула арку и тут же исчезла.

– Куда она подевалась? – воскликнул Огняр.

– Сейчас узнаем. – сказал уверенно капитан карателей и шагнул вслед за ведьмой. Точно также исчезая.

– Иногда мне хочется ее прибить! – сказал вслух Шакард.

– Ты не представляешь, что порой мне хочется сделать с этой самоуверенной девкой! – тихо прорычал Огняр и пошел вслед за остальными.

Первое, что кинулось в глаза это высокие ступени, которые вели к верхушке странной пирамиды, что занимала центр довольно большой комнаты, стены которой были черными и ровными настолько идеально, что можно было с лёгкостью увидеть свое отражение. Где-то под потолком почти незаметно сияли камни, освещая высокие своды зала. Но главное внимание вошедших занимала ступенчатая пирамида.

– И что это? – нарушил тишину Шакард, с восхищением рассматривая зал из-за темных глянцевых стен, комната казалась бесконечно большой, словно не было у нее границ.

– Сердце этого храма. – прошептала ведьма. – А сейчас непременно должен появиться страж. – добавила она, внимательно оглядываясь по сторонам. Каратели слажено потянулись к оружию. – Я бы не советовала вам этого делать. – сказала Катерина заметив их движения. – Мы не в логове некроманта, а значит, здесь нет опасности.

– Интересна! – пророкотал чей-то незнакомый голос. -Дывно не бытьх в эть стень посвятьченних. – он странно немного непонятно произносил слова, а потом по ступяням с вершины пирамиды спустился полупрозрачный дух в длинной рясе. Он выглядел стариком, длинная борода едва не доставала пола, белые лохматые волосы торчали во все стороны, а еще он был прозрачным. – Я исть хранитхель. Хто исть вы?

– Хранитель! – девушка вдруг с почтением встала на одно колено, и приложив руку к сердцу склонила голову.

– Стрынно уидеть почтенние средь непосвятьченных. -спробормотал призрак.

– Что он говорит? -спросил Шакард

– Это похоже на странное наречие нашего языка. – сказала Катерина, после чего положила руку на пирамиду и прикрыв глаза замолчала, за все присутствующие в том числе и призрак внимательно следили за ней.

– Невероятно! – вдруг отчетливо и понятно произнес он. – Магиня, вы не можете знать и владеть сразу всеми стихиями. Кто вы?

– Гостья хранитель. Но как вы узнали? – с удивлением спросила она.

– Этот осколок мира хранит старый порядок, – сказал призрак, глаза его наполнились болью. – Даже великую школу сломали, а сюда проникнуть не смогли. Здесь царят старые законы, а потому магия в тебе горит без ограничений… И я не верю своим глазам, так не бывает.

– Место для чудес остается всегда. – тихо сказала девушка.

– А зачем вы храните здесь все это? – спросил Десмонд. – Какой в этот прок?

– Ох, шалла, пусть Всезнающий покарает тебя. – в глазах призрака вспыхнул опасный огонек. – Да, будет тебе известно безымянный палач детей, что здесь собраны последние крупицы наших былых знаний. Сильнейшие артефакты были утрачены вместе с обителью знаний в Снежных горах, но знания, знания мы сохранили, и неважно, сколько пройдет времени, мы восстановимся, поднимемся из пепла и праха, ведь магия не может спать вечно.Однажды мир вспыхнет буйством стихий, которые проснуться в одаренных и вы убийцы, будете уничтожены, а Всезнающий, снова обретет белоснежный престол в обители богов.

– Что за ересь? – спросил Огняр. – Какой еще Всезнающий? Дух ты видно совсем здесь спятил.

– Рожденные под сиянием одного светила, вы даже позабыли своих богов. – пробормотал в ужасе призрачный старец. – Бог дарующий знания – Всезнающий и его родной брат, ненавидящий прогресс и желающий его сокрушить Безумный бог, сошлись в великом сражении, но наш покровитель был подло обманут Безумный бог выбросил в мир невиданный артефакт, лишающий верных последователей Всезнающего силы. А потому он проиграл. Но мы ждем, ждем времени, чтобы возродиться…

– Глупости есть только Всевидящий и Коварный. – заявил убежденно Огняр.

– О, шалла, мир перевернулся с ног на голову и жители с каждым вздохом забывают, к чему мы все стремились. И даже молятся Безумному богу, который приказывает убивать детей, у которых только раскрывается дар. И больно вспоминать о чудесах, которые были подвластны миру магии, миру мысли…

– Ложь! -сказал Шакард, спокойно.

– Да, тогда взгляните, на те артефакты, что хранятся здесь. – широким жестом предложил маг. Каратели покосились на Катерину.

– С вашего позволения хранитель. – кивнула девушка и направилась обходить пирамиду. Каратели с интересом последовали за ней. Первое что они увидели клинок, лежащий на алом как кровь шелке.

– Клинок стихий! – воскликнул гордо хранитель. – Когда из порталов полезли страшные чудовища такими клинками был вооружен каждый воин-маг, он подчинялся хозяину и мог призвать любую стихию, клинки настолько могущественные, что тварей быстро уничтожили во всем мире. – А вот там кристалл знаний, хранящий сотни схем лучших боевых и лечебных плетений. Ему же цены нет! Только величайшие маги владели всеми этими заклинаниями. А вот нам большая платформа – это портал, перед войной мы приблизились к тому, чтобы открыть портал в другой мир.

– Других миров нет! – твердо и уверенно сказал Шакард. Хранитель хитро улыбнулся и неспешно приблизился к странной черной вещице из металла, назначение которого для карателей было не понятно.

– Тогда что же это? – спросил он. – А главное, как оно попало в наш мир.

– А что это? – полюбопытствовалДесмонд, впрочем, не пытаясь взять странную вещицу в руки. Зато к ней потянулась Катерина, безбоязненно взяла в руки, нажала на что-то неприметное раздался странный скрип и снизу открылась маленькая ниша.

– Скорострел! – тем временем пояснил хранитель.

– Даже патроны остались! – усмехнулась девушка.

– Ты знаешь, как этим пользоваться? – спросил Десмонд. Девушка окинула его взглядом.

– Есть запасная пластина для плаща? – задала вопрос вместо ответа ведьма. Каратель что-то недовольно пробурчал, но пластину нашел. – Подбрось! – попросила ведьма. Он недовольно на нее посмотрел и легко подкинул вверх, девушка вытянула руку с непонятной вещицей в руке, а потом раздался громогласный удар, что каратели подскочили на месте. Полуоглогшие после выстрела они не услышали, как маленькая железка упала, девушка вытянула вперед ладонь и пластинка послушно легла в ее руку. В ее центре красовалась дыра в палец толщиной. – Дарю на память! – сказала девушка, протягивая пластинку капитану, тот взял ее и с интересом изучил, после чего бережно спрятал в карман. Катерина, положила обратно на небольшую подставку странный и вместе с тем опасный предмет.

– Такая вещь несомненно бы пригодилась. – задумчиво сказал Шакард.

– Нет! – последовал ледяной ответ от ведьмы, все мужчины, вместе с хранителем,вопросительно уставились на девушку поэтому ей пришлось пояснять. – Вы и так убиваете магов, которые не могут защитить себя. А с оружием такого типа вы станете слишком опасны. Сила слишком часто затуманивает разум. Не так ли хранитель.

– Ваша речь не по возрасту мудра. – согласился он, хитрым взглядом посматривая на странную посетительницу, а затем добавил. – Мессия.

Девушка с интересом подняла на него глаза и долго, безмолвно рассматривала.

– Знаете, что появился чужак и логово его в этих пещерах? – спросила она. – А потому возможно, новых времен не будет, ведь сила его в смерти и победить его смертным не под силу.

– Знаю, с грустью сказал маг и сердце мое скорбит, когда я чувствую, что за мерзость он творит в этом священном месте. Горечь, боль, безнадежность пропитала стены за пределами хранилища…

– Ты можешь нам чем-то помочь? – спросила девушка, но хранитель скорбно покачал головой.

– Моя сила давно иссякла, потому вы так легко прошли коридор. Единственное, чем я могу помочь, так это указать где находится повелитель мертвых. Но его логово охраняют могущественные твари, я чувствую их безумный разум и жажду убивать. Но меня, хвала Всезнающему, убить нельзя да и вход сюда им открыть не под силу.

– Хорошо, тогда расскажи нам как к нему пройти! – попросила Катерина.

– Запоминайте! – попросил призрак, взмахнул рукой, и перед ним появилась иллюзия подземного храма. – Вы прошли через черный вход, самый длинный и самый безопасный. – начал пояснять дух, указав рукой на узкий длинный тоннель, который вел к закручивающейся по спирали лестнице. – Теперь вам нужно добраться до верхнего уровня, а для этого нужно подняться по лестнице до самого верха. – на этом месте каратели слаженно застонали. – Или пройти через хранилище, я открою дверь всему вашему отряду. Это место соединяет все коридоры. – улыбнувшись пояснил призрак и указал полу прозрачным пальцем в середину хитросплетенного лабиринта. – сейчас вы находитесь здесь. Я вам открой вот этот коридор, а по нему вы выйдете на самый верх лестницы, если пойдете вот по этой дороге то попадете, туда, где этот мертвый шалла, бывает чаще всего. Там вы отыщете его, но заклинаю, берегитесь его тварей.

– Спасибо! – поклонилась девушка, снова приложив ладонь к сердцу.

– Пусть вас проведет Всезнающий, мессия. – сказал дух.

– А мы можем взять, что-то из артефактов? – спросил практичный Шакард.

– Я бы с удовольствием дал, но проклятье, постигшее наш мир, превратило все артефакты в опасные вещи, они не работают за пределами моих владений, а потому совершенно бесполезны.

– Но как же, ведь то, что создает Катерина, работает! – возразил Десмонд. Дух хитро улыбнулся.

– Я бы очень удивился, если бы не работало. – сказал дух. – Даже в прежние времена я не встречал более искусных магов. А так владеть стихиями… – хранитель улыбнулся и не стал продолжать, только вежливо поклонился девушке стоящей перед ним. – Но есть вещь, которая может вам пригодиться и я могу вам ее отдать.

– Что же это? – спросил Шакард оглядывая постаменты внимательны взглядом.

– Видите белую флягу, берите она ваша. – сказал хранитель, Десмонд проследил за его взглядом и увидел белоснежную флягу сделанную из неизвестного металла, подошел осторожно взял в руки, она оказалась не пуста, открыв крышку капитан карателей принюхался. – Странно ни чем не пахнет, здесь что вода? – спросил он и собирался сделать глоток, но ведьма ловко выхватила флягу у него из рук. Осторожно нагнула, лишь одна капля упала на белую ладонь, но почему-то не растеклась, да так и осталась в форме крохотного шара.

– Не может быть, живая вода! Вам удалось синтезировать универсальную восстанавливающую жидкость. – половину слов Десмонд честно говоря, не понял. Но слово восстанавливающую, ему определенно понравилось.

– Да, нам это удалось, и остался единственный экземпляр, правда где-то здесь валяется рецепт…

– Значит, сделаете еще! – ухмыльнулась девушка! – Благодарю.

– Непременно! – согласился бесплотный дух.

– Пора возвращаться! – сказала девушка карателям, тем временем спрятала заветную флягу в свою бездонную сумку. – Откройте нам дверь, ведущую к нашему отряду.

– Хорошо! – сказал хранитель. Арка вдруг сменила цвет, в ней отчетливо стали видны рубины, потому что сияли сильнее всего. Первой ушла Катерина, затем помощники капитана, а он сам задержался и посмотрел на старого хранителя.

– Почему ты нам помогаешь, ведь знаешь же, что мы враги…

– Дети нового светила, вы совсем разучились доверять… – грустно усмехнулся старик. – Ваши головы затуманены, вы не видите пути, по которому следует идти вперед. А глупые распри все дальше и дальше отбрасывает вас назад. Сначала исчезло доверие, а что исчезнет вслед за ним? Умение говорить правду? Или вы разучитесь отличать плохое от хорошего? – глаза старика были печальны. – Хотя судя по пылающим в храмах кострам, вы уже не различаете эти понятия. А ведь даже не осознаете, что убивая одаренных вы разрушаете свой мир… А когда очнетесь может стать уже поздно. – Десмонд скривился, нечто похожее говорила Катерина, но патриарх твердит совсем другое. Кому верить… – Не важно, что ты сейчас думаешь. – сказал вдруг хранитель, глядя в лицо капитану карателей. – Просто храни ее. У нее больше никого нет… – что означали последние слова странного деда, помнящего далекое прошлое, Десмонд не понял, но согласно кивнул, после чего шагнул в арку. Которая, привела его в знакомый коридор, он вышел через двери, в которые они зашли, когда направились исследовать пещеры.

– Ну, что нашли чего-нибудь интересное? – спросили почти одновременно Йори и Йоши.

– Да, нет, нет здесь ничего интересного, только тлен… – отозвалась девушка, прежде чем кто-то успел ответить что-то другое. Десмонд усмехнулся, представив, чтобы случилось бы расскажи она о горе золота спрятанная в сердце этих пещер. И ведь не солгала ни словом, для нее действительно деньги – тлен.

– Ребята разбиваем лагерь. Здесь можно отдохнуть. – скомандовал Десмонд. Сейчас главное уничтожить некроманта, а потом думать о том, что твориться в этом сумасшедшем мире.

 

Глава 26. Почти честно выполненные обещания

– Юхимий! – зло прогремел голос брата в лаборатории творца. С тех пор как появилась эта Катерина, Юхи позабыл, что такое спокойствие. Брат звал его каждый раз, когда что-то из ее действий вызывало опасения Кайерена. А так как ведьма оказалась непредсказуемой, бедному Юхи приходилось ежечасно бегать к старшему брату.

– Ну, что теперь? – устало, спросил он, его отвлекли от очень интересного эксперимента и наверняка из-за какой-то глупой мелочи.

– Ты оставил островок магии в моем мире! – прогремел Кай. – Как ты посмел нарушить мои законы.

– Ну, посмел и что с того. – безмятежно пожал плечами творец. – Ты же об этом раньше не узнал, так что это не мой просчет, следить лучше надо, что в мире твориться. А то вцепился за свою куклу и считаешь, что все тебе ведомо… Как узнал, кстати? – любопытство страшная сила, а когда это основная черта творца это просто невыносимо.

– Как, как понятное дело, что из-за ведьмы. Представляешь она и туда пролезла.

– Ну и что? Из-за твоих проделок, всеравно ничего оттуда вынести не сможет. – недовольно усмехнулся Юхимий.

– Нет, ты не понял. Ты не просто сохранил кусочек своей былой власти, в том месте законы, установленные мной, не действуют. А значит, она может действовать там со всеми своими силами. Это катастрофа! – простонал творец и упал в кресло, которое перед этим преобразилось в удобный диван больше похожий на белоснежный сугроб. – Нет, это даже хуже чем катастрофа. – сказал творец убирая руки с лица. – А знаешь почему?

– И почему же? – с интересом спросил Юхимий.

– Она потащила туда, подопечных моего человека. Понимаешь, она потащила туда моих прислужников!

– И чего ты так переживаешь? – спросил Юхи.

– Хватит делать вид, что не понимаешь! – недовольно рявкнул Кайерен, его голос подобно грому разнесся по белоснежной комнате.

– И что же я должен понимать? – едва поморщившись, сказал Юхи. – Может, ты еще обвинишь меня в том, что это я указал ей это место? – в голосе прозвучала отчетливая угроза.

– Разве ты забыл, сколько я времени потратил, на то чтобы эти людишки, поверили в меня и забыли проклятого Всезнающего. А теперь, вот что мои люди увидят в храме? Остатки прошлого, память о том кто несет свет познания? И только попробуй мне сказать, что ты ей ничего не подсказывал!

– Я действительно ей ни о чем не говорил! – возмущенно воскликнул Юхи.

– Ты может быть, но точно передал все Иену, думаешь, я не видел знак на нем? Они связаны нитью, так зачем рисковать самому, если друг-приятель с легкостью выполнит твою маленькую просьбу не так ли?

– Брат, я играю честно! – холодно сказал Юхимий. – И в отличии от тебя не тяну в наш мир сумасшедших служителей безымянной.

– Что? Да как ты смеешь обвинять меня в такой низости! – воскликнул Кайерен.

– А кому, как ни тебе?! – усмехнулся Юхи. – И еще, до окончания пари я не желаю тебя видеть или слышать. Ясно брат? – спокойно заявил Юхимий и быстро перешел в свою лабораторию, где его ожидал нежданный гость.

– Привет, вижу, твой братишка сильно лютует. – усмехнувшись сказал Иен.

– Как ты догадался? – спросил Юхи, все еще пребывая не в самом лучшем расположении духа.

– У тебя выражение лица соответствующее. – сказал улыбнувшись творец. – Кстати, как дела у нашей хитренькой девочки?

– Как будто ты не знаешь! – сказал устало Юхи, заниматься исследованиями больше не хотелось, а потому он взмахом руки сотворил черное, как ночь и такое же невесомое кресло.

– Честно говоря, не знаю, кстати я на некоторое время буду в вашем мире. – предупредил исследователь.

– Зачем тебе? – с любопытством спросил творец.

– В том то и дело мне интересно, я же говорил тебе, что давно за ней наблюдаю. А интереснее наблюдать отнюдь не отсюда, а находясь среди фигур, на поле сражения.

– Только ты же помнишь, что нужно сохранять нейтралитет? – спросил творец, внимательно наблюдая за собеседником.

– Вот что мне в тебе нравиться, Юхи, так этот твоя честность. Конечно же, я не буду помогать какой-либо из сторон. Тем более как я понял, Катерина сейчас занята некромантом, вот на это я и хочу посмотреть.

– А как же артефакт? – удивленно спросил творец.

– Откуда я знаю, что у нее на уме. Это же самое загадочное существо, поступки которого не поддаются логическому объяснению. Хотя в том, что она получит главный приз, я не сомневаюсь… – загадочно усмехнулся Иен.

– Мне бы твою уверенность! – буркнул Юхи.

– Вот походишь по мирам столько же сколько брожу я приобретёшь не только ее. – усмехнулся Иен. – Ладно мне пора, нужно еще разработать легенду. Если что заглядывай. – бросил на последок творец-исследователь и растворился в воздухе, словно и не было его.

– Бездна как же я устал.– пробормотал творец. – И почему им всем так нравиться бессмысленно бегать по миру?

Ответа на этот вопрос так и не последовало, может просто, потому что Юхимий не знал, кому следует задавать такие вопросы. К сожалению, творцы могущественны, многообразны, но больше всего похожи на детей, маленьких любопытных детей, которые не знают простейших истин и вынуждены учиться, только набивая собственные шишки.

 

Глава 27. Нам умом их не понять.

Это просто кошмар! – так сказал бы каждый участник маленького отряда, который не так давно остановился в Крисдоне. И главное у каждого из них нашлась бы своя причина для недовольства.

Например, Гайдара ужасно раздражала Карен, своими бесконечными прихотями и спорами.

Для Хисы хуже всего на свете было бездействие или же постоянная неудача, как будто Коварный чего нехорошего нашептал. А то чем она занималась, иначе не назовешь. То дурацкие библиотеки, где даже (как такое возможно) украсть нечего! То бесконечные информаторы, ничего не знающие на самом деле. А еще этот приставучий идиот Гайдар,который выводил девушку куда больше всего прочего, а с другой стороны этот Шайт, от одного взгляда которого хочется признаться во всех нехороших деяниях, какие только можно придумать. Ему бы с таким взглядом в тайную стражу работать, преступники вмиг бы перевелись.

Самого ШАйтана ужасно беспокоил маг, с которым они могли случайно пересечься. Для холоднокровного убийцы давно вошло в привычку негласное правило: если что-то или кто-то представляет опасность, нужно от него избавиться в первую очередь. А маг был опасностью именно потому, что убийца не знал, что от него ждать. Но кроме этого его беспокоило и нечто другое. Густав Ладо, как удалось разузнать это не простой человек, до которого легко добраться, это комендант Красной крепости. А это еще хуже короля или патриарха, хотя бы, потому что и первый и второй часто показываются на людях, чем можно воспользоваться,чего не скажешь об этом поистине осторожном человеке.

Но больше всех была раздражена Карен. Ее злило, что все ее считали избалованной девочкой и относились соответственно – пренебрежительно, будто она криворукая калека. Но больше всего злило отсутствие внимания со стороны Шайта, и девушку не пугал его холодный взгляд и нарочитая холодность, ей почему-то хотелось разбудить его, вытащить из панциря, в котором он закрылся от всего мира.

Сейчас компания сидела за широким столом в трактире, и подводили итоги работы за несколько дней.

– Давайте посмотрим еще раз, что мы имеем? – попросил Шайт. В который раз, обдумывая полученную информацию.

– Да ничего у нас нет! – вспыхнула Хиса. -Совсем ничего. – уже более тихо сказала она под ледяным взглядом серых глаз.

– Ну-ну, малышка, хоть что-то есть всегда! – насмешливо сказал Гайдар. – Карен, сострой глазки трактирщику, чтобы принес еще чего выпить, в этой дыре настолько жарко, что даже дышать нечем.

– Вот сам иди и строй глазки! – тихо прошипела аристократка.

– Ну, зачем же так…

– Отравлю! – очень серьезно глядя в глаза пообещала Карен. И почувствовала на себе внимательный взгляд серых глаз. – Что? – спросила она, обернувшись к Шайту.

– Не советую, – холодно бросил он. – А сейчас будь любезной и пойди, попроси, что-то перекусить и выпить. – перечить этому человеку у Карен не получалось, она злилась на себя, ругала себя последними словами, но ничего не помогало, вот и сейчас она послушно, как последняя служанка, поднялась и направилась к трактирщику, зная что получит очередной засаленный взгляд.

За столом тем временем продолжили обсуждение.

– Густав Ладо – комендант красной крепости, покидает свой пост только по приказу короля. А поэтому вытащить мы его не может, нужно идти за ним внутрь. И этого мы тоже не можем! – сказала Хиса.

– Неужели этот мужик даже к бабам не ходит? – заинтересовано спросил Гайдар.

– К сожалению, несколько девушек, которых охрана знает в лицо, сами приходят к нему. – поэтому этот вариант отпадает. – сказал Шайт. – Точно такое же дело обстоит и с поставкой продуктов. Все покупается только у знакомых людей, которых знают в лицо.

– Хреново. – подвел итог Гайдар.

– Что скажешь по поводу незаметного проникновения? – серьезно спросил ШАйтан у Хисы, девушка передернула плечами.

– Я пыталась проверить, как хорошо несут службу караульные, – сказала девушка, после чего незаметно погладила копчик, который все еще побаливал. – Результат плохой, для нас плохой, а караульные там хорошие. Даже если я проведу, мы проберемся по стене, то внутри слишком много охраны даже ночью. Незаметно пройти не получится. – сказала Хиса. – Нужно действовать только хитростью. – после чего перевела взгляд на Гайдара.

– Да уж куда не кинь везде засада. – прокомментировал он.

– Давай по делу. – попросил ШАйтан, порой разговорчивый мошенник тоже начинал раздражать.

– А по делу говорить нечего. Крепости если ты не знаешь для того и строились, чтобы в них никакой гад не мог проникнуть, а простому мошеннику без помощи Коварного не справиться.

Карен подошла почти бесшумно, но ШАйтан все равно ее заметил,обернулся, окинул взглядом и молча взял одну из кружек на подносе.

– А идея с аристократкой может выгореть? – спросил Шайт, уже сам, догадываясь какой будет ответ.

– Один из десяти, что нас не вздернут на зубцах крепости. – честно признал Гайдар.

– А что нам мешает просто дождаться людей от патриарха и проследовать за ними? – тихо спросила Карен.

– А ты знаешь место и время встречи? – насмешливо спросил мошенник. – Так может, скажешь нам, а то мы горемычные тут сидим, думаем, а ты оказывается все знаешь… – Карен обиженно поджала губы. Остальные ее идею даже не прокомментировали.

Дверь в таверну скрипнула, пропуская новых посетителей, те с порога не громко переругиваясь, остальные от нечего делать прислушивались. Новоприбывшие выглядели странно. Один из них был высоким крепышом с белыми волосами, со лба у него градом катился пот, тот его стирал, но это не помогало. За время поездки по бескрайним равнинам доспехи раскалились, и казалось, что в них вот-вот поджаришься, надо будет только солькой посыпать и стражник Мердариона готов к употреблению.

Рядом с ним шел невысокий слегка полноватый человек с хитрыми глазами, на нем была запыленная дешевая одежда, и не поймешь даже то ли слуга какой, то ли бродяга. Трактирщик покосился на новых гостей, те чувствовали себя уверенно, а значит, могли заплатить за еду. Потому трактирщик решил, что их стоит-таки обслужить, а потому кивнул девушке-разносчице и та, послушно поплелась к их столу.

А посетители тем временем продолжали спорить:

– Больше я на твоей колымаге не поеду и если ты не найдешь нормальное средство передвижения. – говорил мужчина в доспехах.

– То ты продашь свои доспехи, чтобы купить коня? – спросил другой, невежливо перебив собеседника.

– Нет, заберу твою клячу. – сомнений в том, что кряжистый великан сдержит свое слово не возникало. Они сели за свободный стол и светловолосый окинул внимательным взглядом таверну. Вроде все как обычно, ан нет вон подозрительная компания, что-то обсуждает, стражник присмотрелся, все же в таверне было не так уж светло, но не узнать девочку-аристократку, на которую падал свет из окна, Ильгар не мог.

– Любопытно. – пробормотал стражник и смело направился к их столу. Потому что был уверен в том, что знает, что именно они обсуждают, а врожденное чувство справедливости не давало смолчать.

– Так я и думал. – сказал он подойдя ближе. Сидящий к нему спиной странный паренек, который ему с первого взгляда не понравился, в мгновенье ока вскочил, а затем Ильгар едва успел отвести руку с кинжалом от своего горла, именно туда целил убийца. Но вместо этого тонкий стилет царапнул доспех. Ильгар, не теряя времени даром, сжал руку нападавшего до хруста костей, сила северян, хвала богам, всегда была с ним. Парень оказался удивительно ловким, второй рукой он ударил стражника в незащищенное горло и того настиг приступ кашля, но перед этим он успел отшвырнуть наглеца, так что он пролетел стол. – Я знаю, что ты сделал с купцом! – сказал Ильгар, надрывно кашляя.

– Тем более тебе не жить. – холодно бросил поднявшийся Шайт. Устраивать драку здесь он не хотел, но ему как обычно не оставляли выбора.

– А еще я знаю следующую цель. – усмехнувшись сказал Ильгар.

– Плевать. – сквозь зубы сказал он, в руках у него появился новый кинжал.

– Ты зубочистку свою-то брось! Предлагаю поговорить.

– Я вызову стражу! – сказал трактирщик. ШАйтан бросил на него недовольный взгляд и гневная тирада, так и не сорвалась с его языка.

– Я знаю, что ты ищешь Густава. – сказал стражник.

– И чем ты мне можешь помочь? – спросил ШАйтан, все еще вертя в руках кинжал и неспешно подходя к противнику.

– Глупо выяснять отношения здесь. – тихо сказал Гайдар. – Уходим! – попросил он именно попросил, приказывать ненормальному убийце он не осмеливался. Противники продолжали сверлить друг друга взглядом, когда к Шайтану подошла Карен, молча взяла за руку и потянула к выходу. Тот удивленно уставился на девушку, и послушно, позволил себя увести, даже кинжал спрятал.

Когда все вышли на солнце, то недовольно посмотрели друг на друга.

– И что теперь? – подал голос практичный Гайдар.

– Уходим, нам не нужна обуза. – сказал ШАйтан, бросив презрительный взгляд на стражника.

– Я на твоем месте так не считал бы. Не забывай я стражник и могу открыть вход в Крепость.

– И что? У меня есть аристократка она тоже справиться с ролью ключика.

– Послушай, по отдельности мы ничего не сможем получить. – вставил новый довод Ильгар.

– Ага, зато большую толпу ловить легче.

– Господа, мы привлекаем много внимания, – сказала тихонько Хиса, которая ужасно не любила излишнее внимание к своей скромной персоне. – Нужно найти тихое место там будем спорить. Все резко замолчали, сообразив, что невзрачная девушка совершенно права, слажено, заткнулись и отправились прочь от таверны. Совершенно не заметив новое заинтересованное лицо, вслед за странной компанией шел седой старик, правда, что странно, шел он довольно бодро и совершенно не отставал от компании.

Люди тем временем направились в сторону дома, который сняли на несколько дней. Жить на постоялом дворе не пожелала Карен, а немного подумав, ее поддержала Хиса, потому как хорошо знала, что на постоялых дворах много лишних ушей. Скинулись все, денег хватило. Идти далеко не пришлось, компания, хвала богам, сидела в таверне на окраине. ШАйтан несколько раз оглядывался спиной чувствуя чужой взгляд, но так и не заметил слежки. А дряхлый старик был ему совершенно не интересен. Они свернули на Солнечной улице и шагнули в тень виноградника, который укрывал весь вход в дом. Еще раз оглянувшись, подозрительный дед отвернулся и направился в другую сторону, ШАйтан вошел внутрь.

А подозрительный дед, свернув в неприметный уголок, остановился, его лицо оплыло и стало совсем молодым, глаза холодно сверкнули, сформировав несколько атакующих плетений, парень набросил новую иллюзию, слегка полноватого мужчины, который с виду не опасен, пусть лучше недооценивают врага.

В доме продолжили спорить, только теперь уже включились девушки, от которых было много шума и мало пользы. ШАйтан сидел молча не вступая в переговоры, все его чувства кричали об опасности от невидимой угрозы. Наверное, только поэтому он услышал, как почти бесшумно открылась входная дверь, ведущая в сени. Мгновенно в руках оказалось оружие, а на лице бешенный оскал. Никто не обратил внимания на убийцу, который приготовился к смертельному броску. Дверь распахнулась, ШАйтан резко бросил тело вперед и провел несколько смертельных ударов, но на пути оружия был только воздух, а ближе к входной двери стоял незнакомый грузный мужчина, с жиденькими волосами и пухлыми пальчиками, которые ничего тяжелее пера в своей жизни не держали. Убийца удивленно уставился на незнакомца. Он видел, что противник не опасен, но чувства матёрого убийцы говорили о другом. В комнате вмиг утих спор и все внимательно смотрели на только что вошедшего незнакомца и не понимали, почему убийца на него набросился. Сжимая в руках оружие ШАйтан ждал удара, мужчина покачал головой и в его глазах зажглось недовольство. – А глаза, то знакомые! – успел подумать Шайт, а потом что-то невидимое отбросило его обратно в комнату, где он упал на кого-то. И этому кому-то повезло, что не напоролся на лезвие его клинка и кинжала. Миг и Шайт стоит на ногах, а за ним с пола поднимается стражник. Гайдар метнулся за арбалетом, воровка потянулась за кинжалами, незнакомец вошел в дом, окинул всех внимательным взглядом, а потом взмахнул рукой, будто воду стряхивая, в сторону Гайдара полетела ярко сверкающая молния.

– Надеюсь, больше глупостей не будет! – сказал незнакомец. – А если нет… – протянул он и в его руке вспыхнул огонь. – Поджарю! – пообещал он, обведя всех присутствующих многозначительным взглядом. Желание лезть за оружием у всех как-то очень неожиданно исчезло. Даже мошенник, кряхтя и ругаясь едва слышно себе под нос, поднялся, держа руки на виду. – Брось железку на пол. – попросил глядя на Шайтана маг, легонько подкидывая огненный комок. Все, затаив дыхание, наблюдали за ним. Убийца скривился, но оружие бросил. – Вот и хорошо, надеюсь, здесь собрались все? Или еще кто-то из слишком любопытных отсутствует? Чего молчим?

– Не знаем. Больше никого не встречали. – тихо ответила Хиса.

– Это радует, значит, покончу со всеми сразу. – довольно улыбнулся маг. Честно говоря, убивать этих людей не хотелось, но цель, которая перед ним стояла, требовала очень много, прежде всего именно от мага. И он, наступая на горло совести, делал то, что было нужно для дела. Подвести человека, сообщницу, которая доверилась совершенно незнакомому магу и так щедро поделилась знаниями, которых в этом мире давно нет. Да к тому же дала ему шанс, какой выпадает раз в жизни, сбежать от карателей навсегда превратить погони…

– Не советую тебе этого делать. – серьезно сказал ШАйтан.

– Разве вы можете быть мне полезны? – поднял вопросительно бровь маг. – Я слышал ваш разговор, вы не можете проникнуть в крепость. – сказал усмехнувшись он. И снял наконец-то фальшивое обличие.

– Но и ты не можешь этого сделать, Риан. – так же усмехнувшись, сказал Шайт, беря переговоры в свои руки.

– А вот здесь ты не прав! – сказал маг, подняв указательный палец вверх, а потом задумчиво стал теребить небольшой кулон на шее. Такая простая фраза и обычнейшее движение, оно заставило замереть Шайта, удивленно всматриваясь в черты мага, который задумчиво провел ладонью по волосам. – У меня есть как минимум два варианта, с помощью которых я смогу проникнуть в крепость.

– Но они оба тебе не нравятся. – тихо сказал Шайт, он смотрел в лицо мага и понял, каким бы не был результат этой странной беседы он не убьет этого самоуверенного мальчишку.

– Чему ты улыбаешься? – спросил настороженно Валериан, ему совершенно не нравилось выражение лица убийцы то, что человек, напавший на него опасен, маг скорее чувствовал, чем понимал, не так давно он стал бродягой и научился доверять своим чувствам больше чем глазам, а сейчас они требовали как можно скорее убить опасного врага.

– Неважно, маг ты недостающая часть в нашей команде, присоединяйся. – предложил ШАйтан, без насмешек уговоров, просто предложил, как будто эта разношерстная компания каждый день вламывается в защищенные крепости, чтобы допросить с пристрастием коменданта. Валериан усмехнулся.

– И почему ты считаешь, что я соглашусь? – спросил он, с интересом поглядывая на мужчину, что-то в нем было неуловимо знакомым и в тоже время совершенно чужим, но что именно маг понять так и не смог.

– Ну, во-первых, учитывая, сколько сложностей ты накрутил с купцом, то для тебя важно не светить свои колдовские возможности. Во-вторых, комендант находится под защитой патриарха, и ты попросту боишься наследить, потому что тогда всем станет понятно, куда ты направляешься. А в третьих, даже меняя обличие, ты не сможешь остаться незамеченным в крепости. Вот поэтому тебе нужна команда. И мы вполне подходим на ее место.

– Убийца, аристократка, мошенник, воровка, стражник, купец! – безошибочно перечислил всех маг. – Какой от вас прок?

– Кинжалу убийцы в теле коменданта, никто не удивиться, мошенник, куда хочешь без мыла заберется или отвлечёт внимание, тоже самое будут делать девушки. Купец и стражник тоже могут сыграть подходящую роль. Нам не хватает только тебя, для смены облика. Ты, конечно, можешь убить всех нас и попытаться все проделать в одиночку. Но поймать одного человека и поймать толпу людей это не одно и тоже, поверь человеку, который не понаслышке знает, что значить обратная сторона закона.

Валериан устало сел в кресло, которое стояло возле стола. И снова посмотрел на нежданных помощников. Проклятый убийца был совершенно прав, ему нельзя светить магию, потому что все усилия Катерины станут бесполезны – каратели бросятся ловить гнусного, нарушителя воли патриарха. Не зря же он так старательно прячет информацию о храме. Проклятье, что делать? Даже Катерина перестала отвечать… Может ее поймали, и на днях снова начнется погоня за ним? Тогда нужно принимать это весьма выгодное предложение. Вместе будет проще пробраться в Сумеречный храм. – подумал маг, внимательно следя за будущими сообщниками. Все собравшие не внушали ему ни капли доверия. Как же тогда сотрудничать?

ШАйтан наблюдая за магом видел, как тяжело ему дается решение. Но не мог придумать ничего, что могло бы перевесить все его доводы.

– Скажите, а зачем вам храм? – задал неожиданный вопрос маг. – Имейте в виду обмануть меня нельзя. – добавил усмехнувшись он, – Я почую ложь.

Валериан сказал ребятам чистую правду, с тех пор, как ведьма поделилась с ним знанием, он старательно оттачивал свои навыки, поначалу это были боевые заклинания – огненные шары, молнии, острые ледяшки. А потом его заинтересовали совершенно другие заклинания, те которые позволяли создавать иллюзии, обманывать внимание, навевать странные мысли. Валериан старательно упражнялся в таких странных заклинаниях, когда играл на деньги, а потом однажды заметил, он чувствует, когда человек говорит правду. Как это происходить юный маг не мог, но то, что с легкостью научился распознавать ложьэто факт.

Вопрос мага заставил всех задуматься. А ведь действительно зачем? Когда впервые случайный свидетели подслушали разговор, то сложилась обычная цепочка размышлений – забытый храм с артефактами, там могут быть сокровища, а сокровища это деньги. Но неужели убийца, у которого наверняка нет недостатка в золоте, пойдет на такую авантюру, или же стражник, относящийся к народу северян, у тех честность вообще на первом месте. Тогда почему они пошли искать храм?

– Меня интересует меч. – сказал ШАйтан, заговорив самым первым. – И у меня есть все основания считать, что он именно в том Храме. – маг с любопытством кивнул, показывая что понял и услышал ответ.

– Я изгнанник среди своих. – признался Ильгар, – И я не нужен среди насквозь провонявших ложью и жадностью стражников Мердариона. Но я хочу найти свое предназначения, и считаю, что найду его по пути в храм или в самом храме. – честно признался страж.

– Какие возвышенные у вас цели. – скривился Гайдар. – А я в отличии от вас обычный мошенник, ловец удачи, и все что мне нужно это деньги, чтобы приятели в Мердарионе не воткнули мне перо в бок. Поэтому я пошел на эту авантюру.

– Как ни странно у меня цели с ним полностью совпадают. – сказала Хиса.

– Мне нужно спасти свою семью от разорения. – тихо призналась Карен, ее щеки пылали от стыда, еще никто и столице не знал, что ее род на грани разорения. – И поэтому я направилась за тобой. Гайдар впервые усмехнулся подбадривая девчонку. Он уважал тех, для кого слово семья было не пустым звуком.

– А я хочу, снова стать купцом, как это было когда-то. – тихо сознался, купец, который стоял в отдалении от остальных.

– Значит, вас всех объединяет одна цель – попасть и обчистить храм. Забавно. – усмехнулся Валериан.

– А зачем тебе нужен храм? – спросил ШАйтан, внимательно глядя на мага.

– Мне нужен один артефакт. – пожав плечами сказал маг, решив, что от этого знания ничего не произойдет.

– Дай угадаю, этот артефакт сделает тебя самым могущественным колдуном, и ты сможешь положить патриарха на одну ладонь, а другой прихлопнуть? – едко спросил Гайдар.

– Честно, говоря, я не знаю, что делает этот артефакт, но я должен его найти, больше мне ничего в храме не нужно. – сказал он никак не отреагировав на слова мошенника. ШАйтан усмехнулся едва заветно, одними только уголками губ. Мальчишка так и не изменился, как был наивный мечтателем, так им и остался. – подумал убийца. Валериан заметил его ухмылку, но решил, что убийца насмехается над своими мыслями, мага давно не волновало, что говорят или думают о нем люди. – Я предлагаю сделку. – сказал хищно улыбнувшись он, купец, аристократка и убийца с интересом взглянули на мага. – Мы помогаем друг другу добраться до храма, без лжи и предательств и обмана, а после того получаем, кому что нужно и расходимся навсегда. Без преследований, шантажа и прочих происков Коварного. Идет?

– Согласен! – первым сказал Шайт. Остальные удивленно на него посмотрели и тоже согласились, тем более, что огненный шар, который все еще послушно крутился на ладони мага, был более весомым аргументом для убеждения.

– Рад такому единомыслию, надеюсь, оно сохраниться и все последующее наше сотрудничество. А сейчас давайте решим, какой вклад каждый из нас может сделать для нужного дела. ШАйтан довольно оскалился, магу он сказал правду, именно его не хватало в собравшейся компании и все это время пока они собирали информацию, он жаждал встречи с еще одним довольно полезным искателем сокровищ. Потому что осознавал без умения менять обличие им в Красную крепость не проникнуть. А теперь когда действительно все в сборе, пора начинать серьезную подготовку.

 

Глава 28. На краю гибели.

Хранитель как обещал, открыл для отряда нужную дверь, правда перед этим Катерина настояла на двухдневном отдыхе, и Десмонду пришлось с ней согласиться, отряд выглядел уставшим. Что впереди неизвестно, а уставшим воинам, которые все это время принимали зелья для ускорения рефлексов, был необходим отдых, они ведь не маги и способностей к самовосстановлению, как у ведьмы, у них нет. Девушка, как и обещала прекратила обзывать карателей дураками и идиотами, вместо этого появились лапушки и зайчики, слыша которые отряд так слаженно скрипел зубами, что издалека было слышно, а ведьма довольно млела слыша подобные звуки. Хотя, если честно, на время отдыха она стала более спокойной и честно подкармливала весь отряд, из своих бесконечных запасов за что ей были благодарны, а потому и терпели ее невыносимый порой характер. Но, как говориться, хорошего понемножку, два дня отдыха прошли незаметно и каратели, отдохнувшие и готовые ко всему, шли за капитаном и ведьмой, как обычно зорко всматриваясь в темноту. Не далее как вчера, ведьма доступно объяснила, что может их ждать впереди, используя все возможные уменьшено-ласкательные имена, которые с ее интонацией звучали не хуже редких ругательств. Но главного она добилась – отряд был собран и готов ко всему.

Они покинули не слишком уютный, но безопасный коридор через входную дверь, которая к удивлению карателей, вывела не на ту маленькую площадку, где они хотели устроиться на отдых в первый раз, а на другую полукруглую площадку у самого потолка, на которую как крошечный лучик надежды падал солнечный свет, а вниз вела узкая высеченная из камня лестница. Возле самой стены стояла наполовину разрушенная скульптура сидящего человека, в руках которого был скипетр, а рука его лежала на круглой сфере вот только, какой-то варвар разрушил лицо каменной статуи и только узкий черный обруч, мрачно сиял на лбу статуи. Катерина зажгла в руке пламя, и обруч медленно стал наливаться жаром, будто камень был железом и мог плавиться.

– Почему он сияет? – тихо спросил Десмонд.

– Это идентификатор царящей в подземелье стихии. – тихо пояснила Ведьма. – Идемте.

В этой части пещеры было на удивление тихо, а коридор такой же гладкий и черный быстро расширялся, а потому отряд довольно быстро прошел к развилке.

– Кажется, хранитель говорил идти направо! – прошептал Десмонд.

– Подожди! – тихо попросила ведьма. Что-то в этих коридорах ей не нравилось. Из всех них одинаково несло магией смерти, но в правом было что-то еще. – Там опасно, я не знаю, что там, но оно опасно.

– У нас нет выбора, мы должны убить колдуна. – сказал Десмонд крепче сжимая меч. Девушка нервно стала теребить колдовской браслет из драгоценных камней. – Катерина, мы ведь не свернем обратно. – тихо прошептал он. – Мы должны идти вперед.

– А еще я должна вас отсюда всех вытащить и живых как обещала! – напомнила она. – И сейчас я знаю там смерть и я не уверенна, что смогу с ней справиться. – тихо ответила она.

– Катерина, мы готовы умереть, если это потребуется, главное одолеть тварь которая питается чужой смертью. – в голосе Десмонд не было сомнений, даже бахвальства, с которым любят говорить смельчаки, нет, он холоднокровно рассчитывал свои силы и действительно был готов отдать свою жизнь чтобы помочь ведьме одолеть их общего врага, и плевать что она такой же враг.

– Я вам всем не позволю так легко от меня отделаться! – прошипела ведьма, глаза ее гневно сверкнули, заставив капитана карателей усмехнуться, он просто обожал ее злить в последнее время. Девушка подала знак, и отряд последовал вперед. Плохое предчувствие все больше и больше усиливалось, но отступать было нельзя, нужно как обычно взглянуть в глаза смерти, а потом думать, как ее сокрушить. Вот только сил сейчас было очень мало, а потому девушка за эти два дня успела подготовить артефакт, который позволит отступить. Очень и очень быстро отступить.

Тихие шаги эхом расползались по пещере, скоро появиться большой зал. А вот что будет там? Каратели тоже чуяли опасность, которая, казалось, витала в воздухе и расползалась липким туманом, заставляя с опаской реагировать на любую подозрительную тень.

– Катерина шар! – голос Йори прозвучал так громогласно, что казалось сейчас камни посыпаться на голову. – Он красный!

Значит, артефакт сработал! – как-то отстраненно подумала Катерина. – Мы либо все умрем, чего я допустить не могу, либо… – что было вторым, ведьма додумать не успела.

– Наконец-с-с-с-то! – прошипел неведомый противник из непроглядной темноты зала, до которого дошел отряд. – Еда! – после чего послышался странный хрусты и шелест! Катерина среагировала первой, громко что-то прокричала и развела руками по сторонам, огромные каменные глыбы в мгновенье ока выросли из-подземли и накрыли отряд, оставив жалкий пятачок земли для людей.

– Что это? – спросил Десмонд. Камень вздрогнул, крошка посыпалась им всем на голову

– Помнишь, я рассказывала тебе о классификации разных тварей? – спросила Катерина, снимая сумку с плеча и быстро извлекая оттуда свои клинки. – Вот тебе попался наглядный экземпляр Класса А.

– Как нам помочь? – спросил Десмонд.

– Не стойте на месте! – успела посоветовать девушка, и камень перед ними разлетелся в щепки, но за миг до этого ведьма выставила воздушный щит, только поэтому осколки никого не задели. Несколько светлячков осветили безобразную морду, состоящую из костей и дико переплетенных между собой тканей.

Девушка бросила красный камень перед собой и тварь окутала огонь.

– Убью! – прохрипела тварь, но девушка ловко выскочила из-за камней Десмонд, рванул за ней. Краем глаза заметил, как тварь подняла костлявую лапу с острыми когтями и замахнулась на него, каратель на рефлексах упал и откатился, а этот миг огромный каменный валун, непонятно откуда взявшийся, впечатал существо в стену, продырявив дряхлую обтянутую кожей грудь.

– Не выйдет-с-с-с. – прошипела тварь, кривыми лапами уперлась в камень и отшвырнула его назад. Десмонд заметил, как девушка сложила два клинка, он вспыхнул белым светом и стал одним, девушка ловко ускользнула от летящего прямо в нее камня, и бросилась на уродливое чудовище, в тот же миг ее окутал странный белый свет. Она перемещалась нечеловечески быстро и в прыжке она почти достала до морды чудовища, которое было ростом где-то как пять человек. Тварь рыкнула и резко махнула лапой, ведьма только и успела выставить клинок, а потом отлетела как тряпичная кукла. Десмонд вздрогнул, заметив, как она ударилась о стену, после таких ударов не выживают, это он точно знал.

– Берем его в круг! – крикнул он своим людям и первым направился к твари. У него должно быть слабое место. – Отступать нельзя! Вперед! – крикнул он. Тварь с интересом наблюдала за людьми, которые суетились, бежали к ней. А когда подошли на расстояние удара, она резко взмахнула лапой в надежде оставить от букашек в лучшем случае гору окровавленных костей. Но Десмонд не зря гонял своих людей, они легко увернулись, отскочили, откатились от удара и продолжили забег. Сразу за десятью людьми тварь уследить никак не могла, а потому шипела и пыталась отбиваться, получалось плохо. Самые удачливые каратели Парс, Огняр добрались до него, один завис возле живота зацепившись за кость, а второй успел забраться на ребра, и воткнули огненные мечи в ничем не защищенную плоть, существо взвыло, дернулось, отчего каратели свалились, а малюсенькие раны вмиг зажили.

– Да что же оно такое? – спросил Огняр, он лежал на спине и видел, как тварь заносит над ним когтистую лапу, вот сейчас один удар и на одного карателя в отряде Десмонда станет меньше.

Что-то в зале громыхнуло, и в тварь снова вонзилась глыба камня, в этот раз она была намного больше. Каратели в едином порыве оглянулись в поиске ведьмы. Она стояла за их спинами.

– Чего замерли?! – крикнула она, по ее лицу текла кровь, но она была жива. – Мне нужно еще немного времени! – сказала девушка. Десмонд усмехнулся и рванул к твари, зная, у них есть шанс не только выжить, но и победить. Пока тварь была занята камнем, каратели взобрались по торчащим костям и стали рвать ее на части, раздирая мертвую холодную плоть, но она заживала почти мгновенно. Хотя польза все равно была, тварь отвлекалась на карателей и не трогала ведьму. Капитан краем глаза заметил, что она что-то творит со своим клинком, вначале лезвие засияло ровным синим цветом, а потом по нему поплыли разноцветные волны, которые все время менялись.

– Всем назад! – крикнула Ведьма, так что даже потолок вздрогнул. Дважды повторять не пришлось, каратели мгновенно слезли с твари и бросились в рассыпную.

– Убью! – рявкнула тварь и наконец-то совладала с камнем, кости тут же срослись.

– Попробуй! – тихо сказала ведьма, ее снова окутал белый свет, и она бросилась на порождение сумасшедшего некроманта. Только теперь в след за нею тянулся странный шлейф, прозрачная волна расходилась по воздуху вслед за ее клинком, цвет ее постоянно менялся то с дикого розового в яркий зеленый, потом перемешивался порождая желтоватый, который на самом деле оказывался вдруг фиолетовым и так до бесконечности не разу не повторившись.

Тварь с громким ревом бросилась на девушку! Они столкнулись далеко от карателей, но цветастая волна вспыхнула до самого потолка, да так, что камни на своде пещеры зашатались от этот странной сумасшедшей силы. Тварь выла и скулила. Пытаясь добраться до ведьмы, одна ее лапа повисла плетью, ее заливала черная кровь, которая частично вливалась в узор меняла цвет и становилась частичкой этого безумного хаоса. Катерина, на миг отскочила от опасного удара, взмахнула клинком и оттяпала слишком резвую лапу с когтями. Появилась еще одна волна, девушка резко от нее отскочила, как будто боялась ее еще больше чем твари. Что-то зло пробормотала, как обычно на неизвестном языке. Из ее руки появилась светящая нить и обвила тварь вокруг толстой уродливой шеи. Катерина сорвала с браслета еще один драгоценный камень и бросила его твари под ноги, ту резко подбросило, и ведьма метнулась ей наперерез взмахнула клинком и метко перерубила костлявую шею. Странный клинок казалось, даже не встретил сопротивления, но девушка, бросив рукоять, отскочила обратно и упала возле Демонда, как кукла прокатилась по полу. Голову твари окутала разноцветная волна, она дико взвыла, а потом стала втягиваться в этот хаос именно хаос, никак иначе назвать это было нельзя. Капитан карателей бросился к девушке помог подняться.

– Ты как? – спросил он.

– Раненые есть?

– Да. Огняра зацепило и рыжих тоже. – сказал каратель.

Девушка, шатаясь, поковыляла к своей сумке, вытащила оттуда, уже знакомую капитану, белую флягу и отдала ему.

– Полей раны, а потом дай выпить, – коротко проинструктировала она.

– А ты? – спросил Десмонд.

– Справлюсь. – сказала она, вздохнула и громко крикнула – Никому не подходить к твари даже близко! Десмонд кинул взгляд в ту сторону и едва удержал себя в руках, тварь еще была жива, она бесновалась в стихии, но то безумство ломало ее тело, выворачивало кости и меняло их, а клинок, что застрял в голове, стал центром этого хаоса. Отвернувшись от этого сумасшедшего буйства магии, капитан направился помогать своим. Раны всех троих выглядели отвратительно, гноились, вздувались, люди уже находились в бреду.

– Кеп, что делать? – спросил испуганно Парс, который был вместо лекаря. – Зелья не помогают!

Капитан ничего не ответил, открутил флягу и плеснул воды на рану, Огняр будучи в бреду выгнулся и застонал, двое тут же его придержали. Десмонд следуя указаниям, ведьмы нагнулся и силой напоил пострадавшего, потом тоже самое проделал с рыжими братьями близнецами. Когда он снова вернулся к Огняру, то с удивлением увидел, как ткани, на которые подействовал яд, медленно сползли, а под ними медленно заживала ужасная рана от когтей.

– Что ты использовал? – спросил Парс у капитана

– Подарок! – отозвался Десмонд, так и не сумев припомнить, как называла эту жидкость Катерина.

– Полезный подарок. – пробормотал помощник капитана. – Скоро они должны прийти в себя и мы сможем идти дальше. – сказал он.

– Десмонд снова посмотрел на магию, которая все так же расплывалась по огромной пещере, тварь уже не дергалась, видно сдохла-таки. Близко к этому безумию, сгорбившись, сидела беловолосая девушка. Выглядела она очень странно, полностью испачканная одежда в крови и грязи, но зато удивительно чистые белые волосы. Десмонд прихватив флягу пошел к ней.

– Катерина! Бери, тебе пригодиться. – сказал он протягивая наполовину пустую флягу с живой водой. Девушка подняла на него глаза, выглядела она неважно, лицо красное, дыхание тяжелое, зрачки расширены. – Катерина с тобой все в порядке. Давай я обработаю раны. – предложил капитан присаживаясь возле нее.

– Жидкость во фляге мне не поможет. – устало усмехнулась она, после чего прикрыла глаза и прикусила губу. Капитан окинул ее внимательным взглядом, одной рукой девушка зажимала плечо, которое сильно кровоточило.

– Давай я перевяжу. – тихо предложил он. Девушка открыла глаза, посмотрела на него, потом на стихию, которая продолжала сходить с ума.

– Давай. – согласилась она, – Только быстро. После чего убрала ладонь от раны. Капитан карателей быстро разорвал рукав ее рубашки, он был весь пропитан кровью.

– Боюсь быстро не получиться. – сказал он. Три когтя твари расцарапали руку девушки едва не до кости.

– Придется Десс, – шепнула она. Залезла в сумку, вытащила какую-то одежду. – Просто перевяжи. Быстро, времени мало. – попросила ведьма. Десмонд посмотрел на нее и послушно принялся бинтовать руку. – Мы идем вперед. – сказал он.

– Знаешь, ты нашел не самый лучший способ самоубийства. Я бы даже сказала что самый мучительный. – косо усмехнулась она.

– Смеешься, значит жить будешь! – констатировал он с улыбкой, а потом резко посерьезнел. – Мы должны найти некроманта. А потому нужно идти вперед.

Катерина ничего не ответила, а Десмонд закончил к этому времени возиться с повязкой. Она получилась довольно тугой, но уже наполовину пропиталась кровью. Капитан взглянул на ведьму с жалостью и состраданием, помог подняться, правильнее даже сказать поставил ее на ноги. Она перебросила через голову свою сумку. Осмотрела вход в зал, он оказался завален, а потом пришлось отправить туда камень, раздался оглушительный взрыв и вход был свободен.

– Ты что творишь? – спросил Десмонд, почуяв какую-то подлянку.

– Прости Десс, но я обещала вас отсюда вытащить, с еще одной тварью мне сейчас не справиться, а все что я хотела узнать, я узнала. – сказала Катерина, капитан карателей с удивлением ответил, что глаза у нее сейчас непривычного цвета – фиолетового и как-то даже сияют.

– Но… – успел воскликнуть он, а потом девушка схватила его за руку, и он потерял контроль над телом.

– Мы уходим! – приказал Десмонд остальным. Отряд с удивлением посмотрел на своего предводителя.

– Но как же колдун? – воскликнул пришедший в себя Огняр. – Мы должны его уничтожить.

– Я сказал мы уходим! – приказал Десмонд, почему он отдавал этот приказ, он не понимал, но сказать что-то другое не мог.

– Делаем все, что сказал капитан! – неожиданно сказал Шакард. Десмонд с удивлением заметил, что камень, который им троим, дала ведьма, когда они проходили опасный коридор, сейчас сияет таким же цветом, как и ее глаза.

– Уходим! – приказал совсем другим голосом Огняр и поднялся, камень на его груди тоже сиял фиолетовым. Десмонд всем своим яством сопротивлялся чужим приказам, но тело, предавая хозяина, быстро уходило прочь, а ведьма, шатаясь, шла рядом и крепко держала его за руку. Они быстро добрались до округлой площадки, с которой начиналась лестница вниз. Десмонд подчиняясь воле ведьмы, остановил отряд. Катерина трясущейся рукой вытащила из кармана огромный сапфир, что-то шепнула и бросила вниз в обрыв, но тот к удивлению завис на уровне земли, ярко полыхнув синим цветом.

– Туда! – приказала ведьма, указывая на обрыв. Десмонд, Шакард, Огняр шагнули, не колеблясь, за них все решили амулеты, и противиться приказам ведьмы они не могли. К удивлению всех оставшихся они стояли на пустоте, а не падали вниз как положено сумасшедшим, шагнувшим в пустоту. – Быстрее! – попросила ведьма. Первыми забрались рыжики, потом Парс, Вальтер, Микаэль и все остальные. Как только Ибрис, который был последним, оказался на невидимой опоре, та резко ухнула вниз. Каратели испуганно вскрикнули, расщелина, через которую в пещеру попадало солнце, быстро отдалялась, черные стены увитые лестницей мелькали перед глазами.

– Решила всех нас убить! – крикнул Микаэль.

– Заткнись! – сказал Десмонд, он и два его друга были удивительно спокойны, как будто каждый день падали с огромной высоты. Но на карателя окрик капитана подействовал, он заткнулся. Вскоре падение замедлялось, и каратели заметили начало лестницы, на которое они взбирались. Невидимая опора замерла у самой земли. Катерина и Десмонд опустились вниз, но на землю они не сели, а так и зависли в воздухе, Огняр и Шакард тоже последовали их примеру, затем опустились и остальные.

– Вперед! – тихо скомандовала ведьма, и они понеслись по коридору, через который попали в подземелье, ветер выл в ушах, стены мелькали перед глазами. Как Катерине удавалось тащить их всех, для карателей оставалось загадкой. Сама ведьма молила лишь ободном, чтобы не потерять сознание по дороге, а вытащить из этих проклятых мест карателей. Мало ей яда, так еще и три ментальных заклинания приходится держать, хорошо хоть все эти три обормота не додумались снять ее маленькие драгоценный подарки, а ведьма за два дня отдыха их перенастроила. А платформа все бесшумно летела, унося отряд от неминуемой гибели. Катерина сосредоточилась и позвала свой клинок, тот моментально появился в ее руке, а где-то далеко грохотнул взрыв. Сила хаоса давно иссякла на лезвии, хорошо что Катерина перед этим успела покрыть его стихией порядка, только благодаря этому ее оружие не пострадало и дало им время для отступления. Вот пролетели тот коридор, что был заполнен жуками, а вот и место сражения с вампирами. Скоро будет выход, только бы продержаться, только бы продержаться! – молила Катерина.

Десмонд чувствовал, как заклинание сковало его, но время от времени казалось, что оно вот-вот рухнет. Сидящая возле него девушка шаталась едва не теряя сознание, но продолжала его контролировать. Краем глаза он заметил, как в ее руке появился клинок, сияющий ровным, синим светом, а потом растаял прямо в ее руке, будто его никогда и не было. Где-то далеко что-то грохотнуло, да так сильно, что стены задрожали. Ветер в ушах стал постепенно утихать, а заклинание несущее их вперед замедляться. Путь, который они преодолевали за несколько дней, они пролетели меньше чем за саат. Постепенно они остановились и медленно взлетели вверх к выходу из колодца. И вот здесь Десмонд надеялся, что Катерина его отпустит, и он сможет избавиться от ее влияния. Но ведьма поступила хитрее. Она позвала Шакарда и Огняра те помогли ей выбраться, так чтобы она не отпустила ладонь Десмонда. Но поляне шумел дождь, их лошади оставались там, где их оставили. Отряд неспешно выбирался из колодца, а Катерина тем временем потащила капитана к лошадям, остальные не обратили на это внимания.

– Десс, я знаю что ты меня слышишь. – сказала девушка. Дождь скрывал от остальных их разговор. – Я сдержала свое обещание и вытащила вас всех оттуда, возвращаться туда не имеет смысла вход, завалило, я уверенна. И еще некроманта там не было. – сказала она, глядя на его безучастное лицо. – Знаю, ты на меня сейчас зол, очень зол, но у меня не было другого выбора. Прости!

Капитану карателей, который слушал то, что она говорит хотелось ее придушить, но он все еще был под воздействием заклинания.

– И еще, как я понимаю наше перемирье окончено, но мы в неравных условиях из-за моего ранения, поэтому это. – она взялась за его поисковый браслет. – Я забираю себе, но не беспокойся, – она резко сорвала с его руки браслет, который казался обжигающим. – При первой встрече в Мердарионе я верну его. – с улыбкой пообещала девушка. Десмонд удивился, но на лице ничего не отобразилось. Ведьма устало забралась на лошадь, посмотрела на капитана Карателей долгим и странным взглядом и отпустила его ладонь.

– Стой! – успел крикнуть Десмонд, освободившийся от оков ментальной магии, но заметил только как всадница, низко пригнувшись к шее лошади, неслась во весь опор в сторону леса а потом и вовсе скрылась из глаз под пеленой дождя.

– Упустили! – подскочил к Десмонду Шакард. – Нужно догонять. – друг капитана был вне себя от ярости, которую пробудила последняя выходка ведьмы.

– Бесполезно! – капитан продемонстрировал другу запястье, где отсутствовал браслет. – Да и никуда она от нас не денется, тем более, что нам снова по пути. – Шакард вопросительно поднял бровь. Десмонд улыбнулся. – Она тоже направляется в столицу.

– Это будет интересно! – ответил Шакард ухмыльнувшись. Они то знали на что способна эта ведьма, а два отряда, которые находились в столице, еще не знали с кем столкнулись. – Давно этих лентяев нужно было проучить.

– Согласен с тобой. – сказал капитан. – Привал ребята, по такой квашне не дело отправляться в дорогу. – скомандовал капитан, мысленно переживая о раненой беловолосой девушке, которую он должен считать врагом.

Среди стран и королевств принято соглашение, согласно которому монеты разных номиналов и металлов имеют определенный размер и вес. Среди них медные монеты самые большие, а золотые наоборот немного меньше.

По преданиям именно в Пустыню Мертвых попадают люди после смерти, а там появляется дорога что ведет в Обитель Коварного либо радужная лестница ведущая во владения Всевидащего.

Чернянка – трава, природный краситель, если ее размочить в воде, то можно красить что-то черным цветом, очень сложно смывается. Женщины используют ее как краску для волос.

Шалла – в переводе с древнего означает грязный дух. В смысле дух сущность которого покрыта грязью.

Белоснежный или сияющий престол – по старым верованиям в обители богов, есть огромный трон, собранный из белоснежных алмазов, наполненных магией, и в мире над всеми разумными царствует тот, кто сидит на этом престоле. А кандидата, как полагается всегда два – Всезнающий он же Коварный и Всевидящий он же Безумный.

 

Глава 29. Как вам мой хитроумный план?

После появления в их команде мага, Шайтан действительно оживился и принялся с куда большим рвением искать пути проникновения в Красную крепость. И самое интересное, что к этому делу он подключил всех любопытных авантюристов. И плевал он на их желания, одного ледяного взгляда хватало, чтобы пресечь любые споры на корню. Единственный, кто с ним спорил – это маг. У него был куда более убедительный довод, например, огненный шар или ветвистая молния, хищно сияющая в руках колдуна. А вот откуда у сумасшедшего убийцы, были столь выдающие организаторские способности, никто даже не задумывался – времени не было. А ШАйтан с истинным коварством находил прямо массу занятий для каждого.

А началось все еще тогда, когда маг дал согласие работать вместе.

Когда все еще стояли и только осознавали, что нежданно-негаданно оказались в одной команде, ШАйтан спокойно поднял оружие с пола, спрятал и жестом предложил магу сесть за стол. Тот насмешливо улыбнулся и послушно присел на один из стульев ближе к столу. Тогда убийца холодным взглядом окинул своих сообщников, которые все еще молча наблюдали за магом.

– Вам что особое приглашение требуется? – спросил ШАйтан.

– У тебя есть план? – спросил Гайдар, потирая ладони и присаживаясь по правую руку от убийцы.

– Еще нет, но сейчас непременно будет. – усмехнулся тот. Что-то неуловимо знакомое было в этом странном, пугающем человеке. А вот что именно Валериан понять никак не мог.

– Итак, наша задача проникнуть в крепость добраться до коменданта получить у него всю имеющуюся информацию о пути в храм. Законным путем никто из нас туда пробираться не собирается. – после этих слов ШАйтан взглянул на хмурого стражника. – Если кому-то не нравятся мои методы, предлагаю уйти сразу. Ильгар смотрел серьезно, прямо, а синие глаза северянина излучали твердость и уверенность.

– Мне ты не нравишься, убийца, а твои методы такие же, как и у других, поэтому не надейся, что я уйду. – сказал уверенно он.

– Будешь мешать – убью, – коротко пообещал ШАйтан. Эта непрошибаемая уверенность тоже о чем-то напомнила магу, но как он не пытался вспомнить, ничего не получалось.

– Поэтому наша цель забраться в Крепость, получить с помощью зелья информацию и тихо покинуть ее, так чтобы не поднять шума. Задача ясна? – спросил он, окинув всех взглядом, люди сосредоточенно кивнули.

– Я могла бы провести в крепость. – сказала тихо Карен. – Но не всех, только двоих.

– Ты можешь провести, но когда комендант поймет, зачем мы приходили, а он поймет не сомневайся в этом, патриарх всю твою семью обвинить в пособничестве колдунам или по-тихому отдаст приказ полуночникам вырезать вас, всех. – спокойный тон заставил Карен передернуть плечами.

– Можно проникнуть в крепость под видом кого-то. – задумчиво сказал Гайдар. – Но это не даст нам много времени. Ведь как я понял зелью нужно время, чтобы подействовать. Поэтому нужно напоить его незаметно и сделать это должен тот, от кого он не ожидает предательства. Но мы опять попадаем впросак, потому что не знаем, как обстоят дела в крепости.

– Вот выяснением всего этого и займемся. – улыбнувшись сказал ШАйтан. – А потому Гайдар, Хиса вы отправляетесь искать тех, кто поставляют еду в крепость, выясните о них все, даже, то чего они сами о себе не знают. И чтобы возражений я не слышал! – сказал он, предупреждая возмущение воровки. Она втолкнулась с ним взглядом и подавилась тем, что хотела сказать, а ШАйтан, словно не заметил, продолжил давать указания – Времени у вас до вечера. На закате собираемся снова. – двое поднялись и ушли. – Так теперь пара вновь прибывших, Ильгар и Кернис, вы идете сейчас к главным воротам крепости, ваша задача запомнить записать, что там делается, кто, когда приезжает, кого пропускают, когда охранники бродят по стене. До вечера, чтобы я вас здесь не видел! – приказал он. Еще двое поднялись и ушли. Валериан улыбнулся.

– И зачем же я был тебе нужен? – спросил он.

– Все просто ты умеешь менять облик, а значит перед нами стоит самая сложная задача, проникнуть в крепость изучить все, что сможет нам помочь. Сможешь Риан?

– А что будет делать она? – спросил маг, переведя взгляд на девушку. ШАйтан тоже взглянул на притихшую Карен.

– Она будет нашим ключиком. – улыбнулся мужчина. – Скажи мне девочка, ты же сумеешь сыграть капризную девочку? – спросил убийца медовым голосом.

– Неужели вы сомневаетесь! – недовольно воскликнула Карен. – В моем умении донимать совершенно незнакомых людей? И тянуть время.

– Вот и умничка. – сказал ШАйтан, коснувшись пальцами ее щеки. – Но запомни, подведешь нас… – завершать фразу убийца не стал, но в его глазах вспыхнул опасный огонек. Карен вздрогнула, но не от испуга, а от прикосновения.

– Я поняла. – прошептала девушка и отодвинулась.

– Тогда уходим, нужно еще отыскать экипаж, чтобы ты выглядела, как гордая аристократка, а не бедная сиротка. – пробормотал ШАйтан и все трое покинули гостевой дом Крисдона.

Тем временем уже довольно далеко от гостевого дома, шагала неприметная, но очень шумная парочка. На лице парня сияла солнечная улыбка от уха до уха, а вот девушка выглядела мрачнее грозовой тучи, разве что молнии из глаз не сверкали, да и то лишь по той причине, что Хиса не умела этого делать.

– Ну, чем тебе не нравиться мой план? – спросил Гайдар.

– Не нравится и все. – буркнула девушка, улыбка мошенника стала еще шире, хотя казалось, что дальше уже просто некуда.

– Хисунь, ну послушай же нам нужно просто разговорить, этих купцов. А у кого это получится лучше, чем у красивой девушки? – продолжал подлизываться Гайдар.– Хисочка, ну перестань злиться… Ну, в самом деле, ты ведь часто меняешь облики, разве я не прав?

– Меняю, – не стала отрицать воровка. – Но это не значит, меня можно переодевать в тряпки шлюх?

– У тебя есть другие варианты? – с улыбкой во весь рот спросил Гайдар. Девушка тихо зарычала. – Вот видишь, нет, а значит давай, раздобудь где-нибудь подходящую одежонку, а я пока зелье подыщу.

Несколько саат спустя.

– Ни слова, про мой внешний вид. – прошипела Хиса, как только они встретились с мошенником вновь, их путь лежал в таверну Пивной Боченок, там часто собирались купцы, а потому имелась наибольшая вероятность встретить тех, кто поставляет продукты в Красную крепость.

– Хорошо не буду, ничего говорить. – сказал Гайдар с коварной улыбкой разглядывая фигурку девушки, в данном случае платье казалось ничего не скрывает, хотя вроде и ничего не видно. Сейчас ее было почти не узнать, цвет волос и глаз изменился, даже форма лица претерпели изменения, а над губой появилась черная родинка.

– Убью! – прошипела воровка.

– Ну, хоть не отравишь, как наша ненормальная аристократка, уже радует. – пробормотал мошенник. А теперь моя хорошая о делах, твоя задача разговорить клиен… -договорить ему не дал звонкий подзатыльник. – понял, значится э-э-э-э, купцов, так вот, когда найдешь нашу жертву, положишь на стол платок, вот этот красненький или же наоборот укажешь мне ним цель. Понятно.

– Угу, – сказала Хиса, стянув платок и спрятав в вырез платья.

– Дальше, вот это поможет тебе разговорить купцов, будешь добавлять в питье, обещали что вкуса клиен, ой, то есть, купцы разницы не почувствуют. Будь осторожна. Просто найди мне цель и уходи, а дальше я позабочусь о том, чтобы оставить его без портиков.

– Поняла. – буркнула Хиса и направилась в таверну

Таверна Пивной Бочонок

Для купца Урвиса, день определенно был хорошим, утром он заключил весьма выгодную сделку, а теперь сидел в таверне и с радостью прихлебывал хорошее вино, нужно же было обмыть хорошее дельце. Время от времени дверь скрипела, и в прохладный зал таверны заходил очередной посетитель, вскоре к нему направлялась полненькая девушка-разносчица. В зале царила спокойная атмосфера, вот кто-то обсуждал дела, а недалеко у окна сидел грустный парень и задумчиво тасовал новенькую колоду карт. Видно Коварный сегодня от него отвернулся, и незадачливый игрок проиграл немало звонких монет. Вот дверь в очередной раз со скрипом отрывается, Урвис поднял голову, чтобы разглядеть нового посетителя, а это оказалась очень красивая девица, судя по бордовому платью слишком открытому для приличной леди, то девица эта не кто иной, как распутница. Девушка обвела взглядом зал и неспешно направилась к моему столику. Я прикинул, сколько бы стоила ночь с этой красоткой, и решил, что денег хватит.

– Позволите? – прошептала девушка со страстью в голосе.

– Ну конечно! – сказала я, разглядывая красотку. Она уселась за мой стол и приникла так близко.

– А ты красивый… – прошептала девушка. – Вот вино… – с улыбкой напомнила она, протягивая мой кубок. Я усмехнулся и надпил с ее рук. – Расскажи что-нибудь. Мне интересно… – сладким голосом шепнула она на ухо, подвигаясь ближе. Ну, я и рассказал, что я купец! Девушка с восхищением взирала на меня, то ласково гладила, я позволил себе ее пощупать. И все это время что-то рассказывал. Она звонко хохотала и игриво отбивалась от моих рук. Потом пошли странные вопросы, но я их не заметил, просто отвечал, даже не задумываясь о сути вопроса. И незаметно рассказал, что продукты для Красной крепости поставляет, Сидон один из богатейших купцов Крисдона. Рассказал, что он хорошие продукты отвозит в крепость, а плохие продает беднякам, а еще он не чист на руку и много чего еще. А потом почему-то перед глазами все поплыло, и купец уснул.

Девушка же осталась сидеть возле купца, со странным задумчивым выражением лица, которое совершенно не подходило для женщин ее профессии. На красотку обратил внимание и старшина наемников, которые сидели неподалеку от купца. Как только Урвис уснул, старший из этой компании поднялся и направился к девице. Та сидела и над чем-то размышляла, ничего не замечая вокруг. Мужчина подошел ближе, и резко дернув за руку, притянул ее к себе.

– Иди ко мне красотка, пойдем, развлечемся, я хорошо тебе заплачу! – ухмыльнувшись, предложил он, но девица недовольно скривилась.

– Фи, неотесанная деревенщина! – заявила она.

– Что! – взревел мужик! – Да как ты смеешь, продажная тварь! – рявкнул он и замахнулся, чтобы ударить девушку, но та ловко увернулась и отскочила от разъярённого воина. Тот бросился за ней. Места в таверне было мало, худенькая девушка только чудом умудрялась проскакивать между столами, но при этом не забывала прицельно швырять в преследователя все, что попадется под руку. Остальные посетители с интересом поглядывали на разворачивающуюся картину, пока даже не догадываясь, что скоро будут втянуты во все происходящее.

Остальные наемники, посчитав, что авторитету их командира нанесен ущерб, поднялись со своих мест, не успели они и шагу сделать, как откуда-то сзади прилетели деревянные тарелки и стукнули их по затылкам. Наемники резко обернулись, но увидеть зачинщика им не удалось. Тут вдруг, девица едва не попалась в руки главарю, испуганно закричала и швырнула в него чей-то суп. Старшина остановился, высказал все, что думал об этой продажной твари, да так что окружающие даже заслушались. И пошел на пролом к девице.

Пока остальные наемники отвлеклись на разборки командира, кто-то снова прицельно бросил в одного из них тарелку, с чем-то жидким. Наемник ладошкой стер еду с лица и злым взглядом уставился на посетителей!

– Кто посмел!? – взревел он, внимательно оглядывая гостей, но те были слишком заняты наблюдением за девицей и не могли понять, чем не довольны остальные. Тогда самый несдержанный, испачканный наемник, сделал глупость! Бросился к ближайшему столу и резко перекинул его. За столом, к слову говоря, сидела компания крепких тружеников, плотников, кожевников лесорубов. Мужики недовольно переглянулись между собой. Тогда, наемник, озлобленный оттого, что мужики никак не отреагировали, сделал вторую глупость, подошел к крепкому пареньку и с силой ударил его, тот пошатнулся.

– Не упал! – констатировал он. В зале наступила тишина, единственное, что ее нарушало, беготня командира и девицы, которая время от времени перемежалась со стуком ломающихся вещей.

– Наших бьют! – заорал кто-то из посетителей.

– Навались ребята! – зычным голосом скомандовал тот самый мужик, которого наемник имел неосторожность ударить. И первым бросился бить морды подавая остальным пример. Таверна загудела, в ход пошло все, что было под рукой. Мужики азартно били морды друг другу, что-то выкрикивая и кого-то подбадривая.

Трактирщик, который уже давно спрятался под стойкой, все никак не мог понять, каким образом посетители разбирают своих и чужих? Ведь по физиономиям получали и первые, и вторые, причем как от чужих, так от "своих". Пока народ с азартом разносил таверну, зачинщики как можно быстрее уносили оттуда ноги. Хозяин этого заведения успел заметить, как странный парень-картежник, подскочил к главарю наемников и сильно огрел его, ножкой от табуретки по голове. Тот обернулся, узрел довольно хлипкого парня, и даже успел занести свой кулачище для удара, но бутылка, которую девица разбила об его голову, помешала совершить ему задуманный маневр. Наемник свел глаза в кучку и рухнул на пол.

Паренек-картежник, не теряя времени, окинул взглядом таверну, при этом ловко увернувшись от, случайно пущенных кем-то, снарядов, схватил девушку за руку и проворно нырнул под стол. Куда подевалась эта странная парочка после этого, хозяин таверны не знал, потому что был занят совершенно другим, более полезным делом, а именно, старательно скрипя пером, он записывал ущерб, причиненный его заведению.

– Ай вэй! Какая жалость три стула! Ой, нет! Уже шесть! Так ладно, пишем десять для круглого счета. – хозяин таверны отлично знал, что скоро сюда непременно заглянет стража и заберет всех зачинщиков в холодную. А там и он подоспеет со списком, где будет записан ущерб, тут-то и придется наемниками расстаться со своим золотом, которое зоркий трактирщик сегодня у них видел. – Все равно давно пора было мебель обновить, а тут такой повод! Ох, помоги Коварный с них, потом содрать побольше! – неистово помолился трактирщик. – Ай-ай! Три стола пришли в негодность! Так пишем, пишем – семь столов, две шторы, ага, пять, нет шесть дюжин посуды, вот-вот и столько же приборов.

Перо у трактирщика скрипело, мужчины весело били морды тем, кто еще держался на ногах. Время от времени где-то слышался зычный голос одного из зачинщиков: "Не упал!", "Эх, а вмазал то всего…" Таверна гудела, как улей. И вскоре Пивной бочонок, придется переименовать в Дырявую бочку. А странная парочка все дальше и дальше уходила, предчувствуя скорое появление стражников с которыми им обоим совершенно не хотелось встречаться.

Крисдон одежная лавка "Шелковая нить".

Пока Карен была занята подборкой гардероба, два ее мнимых охранника поджидали девушку у входа, внимательно разглядывая друг друга. Шайтану несмотря на все было довольно приятно увидеть хоть одно знакомое с детства лицо. А Валериан в это же время пытался понять, что не так с убийцей. Снова и снова разглядывая грубые черты лица, он пытался вспомнить, где же он мог видеть этого хмурого, опасного мужчину.

– Что запланировано у нас сегодня? – спросил Валериан, чтобы отвлечься от своих бесплотных раздумий.

– Как что? Посещение Крепости, знакомство с комендантом, а под вечер подведение итогов полученных за день.

– Неплохо. Давай определимся, что нам нужно в первую очередь осмотреть в крепости? – предложил маг.

– Самый короткий путь к коменданту, а так же планировку коридоров в крепости и наличие стражи.

– Мдя, не мало. – резюмировал маг. Шайтан в ответ только криво улыбнулся. – Значит так, как только мы проведем нашу девочку в крепость, я создам свой фантом и завяжу его на тебя, он будет двигаться с тобой, твоя задача следить, чтобы он шел там где могут ходить люди… Пока наша девочка будет истериками и причитаниями изводить Крисдона, я исследую крепость и набросаю примерный план.

– А ты сможешь? – спросил серьезно Шайтан.

– Ну, в Мердарионском полуденном храме я почти сутки скрывался, и никто меня не заметил, чем крепость хуже? – самодовольно пробормотал Валериан. Убийца только многозначно хмыкнул в ответ.

– Но к вечеру, если я не вернуть, пришли за мной Хису.

– И как ты ее найдешь? – спросил убийца нахмурившись. Лишиться мага ему было совсем не выгодно, куда легче было пожертвовать стражником или купцом. Валериан тем временем задумался над вопросом купца.

– Очень просто. – сказал он и полез в карман, откуда достал небольшую самую обычную монетку. Оставил на ней отпечаток силы, которую он мог почувствовать на довольно большом расстоянии. – Отдашь это Хисе и я найду ее где бы она не была.

– Хорошо! – согласился Шайтан, спрятав монетку во внутренний карман. – Кстати изменишь наши облики, когда будем в Крепости.

– Разумеется! – пожал плечами маг.

Пока мужчины разговаривали, Карен примеряла очень красивое темно синее платье, украшенное вышивкой. Отражение в зеркале ей определенно нравилось. И она молилась обоим богам, чтобы ее вид понравился и Шайту. Ведь все чего хотела добиться аристократка это внимание этого хмурого, холодного и в тоже время мужественного и довольно привлекательного мужчины. И плевать на то, что Карен с шестнадцати лет не верит в любовь, после того случай, что произошел с ней. Но она очень любила мужское внимание к своей персоне. И пусть это была не любовь, но чувствовать восхищение было очень приятно. А Карен привыкла добиваться того чего она желала. Подобрав красивую темно-синюю ленту, девушка быстро заплела волосы в пушистую косу и ловко уложила ее на голове, что стало похоже на замысловатую прическу. Бросив последний взгляд в зеркало, девушка мило улыбнулась отражению и направилась к выходу. У самых дверей стояли мужчины, поджидая ее. Валериан обернулся первым, взглянув на Карен улыбнулся.

– Вы прекрасны! – сказал он. Но его мнение аристократку не интересовало. Она внимательно следила за Шайтаном, тот неспешно обернулся и пристально рассмотрел ее наряд, после чего безразлично пожав плечами бросил:

– Годиться! Пойдем. – и первым пошагал туда, где можно было нанять экипаж. Девушка воинственно сжала кулаки и нахмурилась. Ну, как так можно, она для него старалась, а он словно даже не заметил, будто каждый день общается с красивыми девушками аристократического происхождения. Ну, погоди! – подумала Карен и, вздернув подбородок, последовала за убийцей.

Валериан исподтишка наблюдая за девушкой незаметно хмыкнул.

Улицы Крисдона были на удивление полны народу, все куда-то спешили, некоторые, наоборот с достоинством и наигранной важностью шагали по выложенным камнем улицам. Валериан рассматривал людей. Вот пошла стреляя глазками молодая девушка. А вот там читая какую-то тонкую книжечку по улице, вяло брел паренек. А вот нам у фонарного столба о чем-то спорили двое мужчин, а навстречу им бежала красивая девушка, придерживая чепец на голове и прижимая к себе тяжелую корзину из которой разносились аппетитные ароматы свежей выпечки. Хороший городок, пусть он был не большим, но люди здесь открытые хорошие, почему-то подумал про себя Валериан и не заметил подстерегающей их опасности.

– Ух, какая красотка! Иди сюда, аристократы хотят познакомиться с такой милашкой. – сказал один из молодых ребят.

Карен вздрогнула и сделала несколько шагов к Шайнатну.

– Вы что себе позволяете! – грозно и высокомерно сказала она.

– О наша маленькая пташка имеет голосок. – заявил второй.

– Я дочь знатного рода, пойдите прочь! – ледяным тоном потребовала Карен, но ребята только поморщились.

– И что с того, что-то здесь не видно твоей родни, а эти остолопы не посмеют нас даже пальцем тронуть, иначе вскоре окажутся на плахе за убийство аристократов. – брезгливо взглянув на защитников девушки заявил первый.

– Так что хватит трепаться пойдем с нами, обещаю мы будем нежными. – слащаво улыбаясь заявил первый! Карен испуганно пискуна вырвала руку и спряталась за широкой и надежной спиной Шайтана.

Убийца и маг переглянулись. Валериан оставил свой перстень в сумке, потому что даже не думал о том, что придется светить своей родословной. А Шайтан совсем не хотел открывать свой маленький секрет. Но подставлять так девочку тоже было жалко, а потому он принял решение, кольцо было ловко и незаметно надето на палец. А две черные перчатки тут же полетели в хамоватых, зажравшихся аристократов, тем самым вынося им приговор.

Валериан опешил от поступка Шайтана и с удивлением перевел взгляд на правую руку убийцы, где, как по волшебству появилось родовое кольцо. Но стоило магу увидеть перстенек, как его глаза расширились от удивления до неприличных размеров, а все потому, что он видел такое кольцо, когда-то давно, в детстве. Их носили представители рода Ри Гаррон. Но не это удивило мага, просто он знал, что двадцать танум назад, когда была убита королевская семья, на следующую ночь были убиты все представители герцогского рода Ри Гаррон, до мозга костей верные королевской семье. Именно они носили золотые перстни и алым камнем и воронёным ободком, на котором был выгравирован герб семьи. Его Валериан помнил очень хорошо, как и светловолосого мальчишку с очень серьезным лицом. В детстве его семья часто гостевала у герцога. И тогда пятилетний мальчишка не отставал от самого младшего сына герцога Максимилиана, а тому почему-то нравилось водиться с малышом, которым был в то время маг.

– Вызываю вас на дуэль! – ледяным тоном произнес убийца. Сейчас он выглядел немного иначе, гордая осанка, твердое и высокомерное выражение лица, искривленные в презрительной улыбке губы. И ледяной взгляд, в котором плясал отблеск скорой смерти зарвавшихся мальчишек.

– Что?! – рявкнул первый. – Кто ты такой, чтобы вызывать меня на дуэль.

– Я славный сын достойного рода. А ты мразь, пытаешься скрыть свою трусость под грудой титулов. Откажешься и потеряешь достоинство, тогда я прирежу тебя здесь как последнюю безродную свинью и буду в своем праве, потому что ты оскорбил мою спутницу и тем самым нанес оскорбление мне. – Шайтан грациозным движением отбросил прядь волос за плечо, тем самым продемонстрировав кольцо. Яркий рубин кровожадно блеснул алым светом на солнце.

– Мы принимаем вызов. Отойдем в парк, что за этим поворотом! – более спокойно сказал второй, более рассудительный.

Шайтан только кивнул в ответ и последовал за аристократами.

Карен шла рядом с ним и смотрела на убийцу круглыми от удивления глазами, еще никогда за нее никто не заступался, не прося ничего взамен. Немного испуганно девушка взяла за руку мужчину. Он повернулся к ней и насмешливо взглянул на Карен.

– Спасибо! – прошептала девушка. Обеими руками сжимая его ладонь.

– Ничего личного просто не люблю, когда обижают компаньонов. – ехидно сказал он, видно предстоящее сражение его совсем не волновало. Но Карен в ответ счастливо улыбнулась. В этот момент ей было все равно, какие причины двигали ним, главное, что он заступился за нее.

До парка добрались быстро, аристократы привычно вывели ребят на широкую поляну, вокруг заросшую кустарником.

– Оружие мечи! – сказал один из аристократов и шагнул в круг. Шайт достав клинок и сняв с пояса стилет, передал его магу.

– Мне они не нравятся! – сказал Валериан, хмуро поглядывая на беспечного Шайта.

– Не беспокойся мне не впервой, воспитывать зарвавшихся щенков! – косо усмехнувшись, сказал убийца.

Будь осторожен! – серьезно попросил Валериан, тем самым вызвал насмешливую, косую улыбку на лице Шайтана.

– Нашел о ком беспокоиться. – пробормотал тот, скинув с плеч темную куртку из легкой ткани. И бесстрашно направился к противнику. А Валериан тем временем сместился ближе к Карен и незаметно окружил противником воздушным щитом. Бой начался. Аристократ напал первым, простым выпадом не заморачиваясь со сложными атаками, Шайтан лениво отбил удар, и ловко контратаковал, на рубашке у молодого человека появилось красное пятно. Тот прошипел что-то сквозь зубы, а Шайт только сплюнул сквозь зубы, первое правило, которое в него в прямом смысле вбили – не смей недооценивать противника, это может стоить жизни. Поэтому убийца и не спешил, предпочитая в честном бою, который проводить ему доводилось очень редко, оценить возможности противника. Обменявшись десятком ударов Шайтан, резко перешел в атаку. Ему остался один единственный выпад, чтобы достать горло противника, как он спиной почувствовал опасность, резко обернувшись, он заметил, как тонкий кинжал завис в воздухе на уровне его груди. Повернув голову к Валериану, кивком поблагодарил мага. После чего обернулся ко второму противнику, испытующе посмотрел в глаза человеку, который плюнув на благородство, хотел вонзить кинжал ему в спину и бросил короткую, но ёмкую фразу.

– Ты труп!

После чего ловким быстрым движением извлек кинжал и не глядя метнул его в противника стоящего за спиной, тот получил подарок в горло, захрипев, упал на землю, одним быстрым движением убийца метнулся ко второму еще живому трупу, тот даже оружие достать не успел, как был зарезан мечом, прямо в сердце.

– Сдохни мразь! – глядя в глаза лживому аристократу сказал Шайтан. Тот скривился в болезненной гримасе. Убийца резко выдернул меч из груди поверженного противника. Тот упал на землю из последних сил пытаясь зажать руками кровь. Пока Шайтан вытер меч, оба аристократа были мертвы.

– Советую убраться отсюда поскорее. – сказал мужчина, глядя на своих сообщников. А после направился прочь с поляны. Маг догнал его первым и пошел рядом с ним, находясь все еще под впечатлением от увиденного, с его старым приятелем сейчас могли сравниться только каратели, которые по праву считались лучшими воинами королевства Алатеи.

– Спасибо, Валериан. – тихо сказал Шайт.

– Не за что, Максимилиан. – так же тихо ответил маг. На лице убийцы на миг возникла теплая радостная улыбка.

– Вспомнил-таки… – пробормотал он. Маг кивнул.

– Ты сильно изменился. И если бы не перстень я бы тебя не узнал…

– А ты фактически остался таким как я тебя помню… – сказал неожиданно сам для себя Шайтан. – Только прошу, никому не говори обо мне.

– Хорошо! – серьезно сказал маг. – А ты обо мне. Я ввязался в крупное дело и не хочу, чтобы моя семья пострадала. – тихо признался он. Шайтан в ответ только серьезно кивнул. Вскоре их догнала Карен.

– Нам пора наведаться в крепость! – сказал убийца, обращаясь к ней.

– Да, я помню, как можно дольше морочить голову коменданту. – сказала девушка и улыбнулась убийце. – Это запросто.

– Только не переборщи, никаких вопросов касательно пути в храм, это может выдать всех нас. – серьезно предупредил ее Валериан.

– Я поняла, – серьезно кивнула аристократка. – Поверьте девушке уже несколько лет крутящейся во дворце, мы можем задать столько вопросов, что и суток не хватит. Одно могу пообещать точно, несколько дней после встречи со мной комендант крепости будет просто в отвратительном настроении. – предвкушающей и хищной улыбкой усмехнулась девушка.

Ребята быстро наняли экипаж и направились в сторону Красной крепости.

Красная Крепость саат спустя.

Густав был занят разбором корреспонденции, до которой вот уже декаду не мог добраться, когда в двери его кабинета нервно постучали. Комендант крепости уже давно научился по стуку определять настроение тех, кто к нему пришел. Но вот нервозность он среди солдат встречал крайне редко, поэтому Густав Ладо заинтересовался происходящим и властно крикнул:

– Входите. – тут же на пороге его кабинета появился взволнованный, красный как рак капитан дневной смены. Орланд Крауз.

– Разрешите доложить! – обратился тот.

– Слушаю. – коротко ответил Густав.

– На въезде в крепость задержана аристократка Карен Ри Тарр, которая требует встречи с вами.

– Чего ей надо? – спросил комендант.

– Я честно говоря так и не понял. – сказал сдавленно капитан, – Но девушка на грани истерики… Что прикажите делать? – растерянно спросил подчиненный.

– Ох! – устало вздохнул Густав, предчувствуя скорые неприятности. – Аристократов я не могу игнорировать, а потому впустите девушку и проведите ко мне.

– С ней двое охранников.

– Их можно пропустить тоже, постоят у меня под дверью. – распорядился Густав.

– Слушаюсь! – сказал капитан и ушел прочь, вскоре к нему провели девушку. Осторожно постучав в дверь, давешний капитан галантно пропустил девушку в кабинет коменданта и быстро исчез. А Густав внимательно разглядывал стоящую перед ним красотку. Невысокую, хрупкую девушку, с миловидным личиком и красивыми выразительными чертами лица. Голубые глаза, с наивностью взирая на мир, были украшены пышными черными ресницами. И казалось, девушка вот-вот заплачет.

– Я Густав Ладо, комендант Красной крепости. – представился мужчина.

– Карен… – неуверенно произнесла девушка, протягивая тонкую хрупкую ладошку, комендант первым делом отметил родовой перстень на тонком пальчике и только потом легко коснулся запястья губами.

– И что же вас привело ко мне? – спросил он. Девушка вздрогнула, и глаза ее наполнились слезами.

– Это просто ужасно… – пробормотала она, комкая небольшой шелковый платочек в руках. – Нет это даже хуже во сто крат, никогда прежде я не была так унижена и оскорблена. – пробормотала она осторожно вытирая глаза платочком. – Это просто уму непостижимо, кошмар… Я все еще не верю, что жива, осталась и только благодаря моим верным охранникам я сейчас разговариваю с вами достопочтенный Густав.

– И что же с вами произошло? – нахмурившись, спросил комендант, он, как и многие мужчины, не выносил женских слез. И не знал, что делать с испуганной барышней в данной ситуации.

– РАЗБОЙНИКИ! – воскликнула она, грозно нахмурив бровки. – На меня с компаньонкой по пути в Шинру напали разбойники. Вы представляете, а показала этим негодяям кольцо и чтобы вы думали, они рассмеялись и оскорбили меня, леди из высшего общества. Вы можете себе это представить. А мне всегда говорили в столице, что наши дороги самые безопасные в мире. Да, что там, мне глядя в глаза утверждали очень известные люди в Мердарионе, что ни один человек не посягнет на жизнь аристократа увидев у того на руке родовой перстень. И вот стоило покинуть уютные стены родового поместья в Мердарионе, чтобы посмотреть хоть одним глазом на королевство, как на меня напали. Вздор! – воскликнула девушка. – Вот вы мне скажите Гастон, как можно было такое допустить, ведь рядом с Шинрой стоит самая известная в мире крепость. Я ведь еще в детстве слышала славные истории о доблести здешних стражей, так почему же фактически у вас под носом ходят разбойники! – возмущенно взглянув на коменданта, воскликнула Карен, мужчина от такого заявления даже не сразу нашел что сказать. – Да, что там с таким успехом скоро разбойники у ваших стен усядутся, а вы и пальцем не соизволите пошевелить.

– Милая леди. Уверяю вас, банда которая на вас напала, была единственной, к тому же в обязанности солдат Красной крепости не входит уничтожение разбойников. – сказал комендант, с недовольством взирая на девушку.

– Что? Как же так? Вы же солдаты, вы должны защищать людей, от всего и от разбойников тоже. – удивление в голубых глазах было настолько явно отражено, что мужчина смутился. И поспешил оправдать себя в глазах девушки.

– Мы помогаем в том случае, если к нам обращаются с просьбой.

– Правда? – недоверчиво спросила девушка, внимательно вглядываясь в глаза собеседника. Он улыбнулся, заметив ее неподдельный интерес.

– Правда! – ответил он. И тепло улыбнулся, заметив, что девушка немного успокоилась.

– А мне все равно теперь страшно. – сказала она, зябко передернув плечами. – Я сегодня всю ночь не спала, а моя компаньонка все еще пьет успокаивающие настои, плачет и отказывается разговаривать. – вдруг призналась девушка. – И я не знаю, что мне делать… Понимаете, сегодня я решила приехать к вам, чтобы высказать вам все, что я думаю о вашей службе. Но серьезные солдаты, которые встретили на въезде, вызвали у меня уважение. И теперь я только хочу вас попросить, хотя бы изредка патрулировать дороги. А то мне аж страшно становиться, когда я представляю, что в руки к той банде могла попасть какая-нибудь девушка… – из глаз аристократки невольно брызнули слезы, которые девушка постаралась быстро вытереть платочком. Но Густав почувствовал себя просто отвратительно, а потому был согласен, что угодно пообещать девушке лишь бы та перестала рыдать.

– Хорошо, я создам отряд, чтобы патрулировал основную дорогу. – сказал Густав, подойдя к девушке, – Обещаю. Не стоит так бояться, понимаете, иногда находятся те, кто готовы переступить через закон, по каким-то своим соображениям их не пугают кары. Но такие люди встречаются очень редко. Поэтому постарайтесь забыть произошедшее, как страшный сон. – сказал мужчина, осторожно прикоснувшись к хрупкому плечу девушки. Карен усмехнулась про себя, думая о том, как сильно лжет ей мужчина. Ведь за ее жизнь ей повстречалось столько тварей в человеческом обличии. Лица многих она уже успела позабыть после свершившейся мести. Но одно она не забудет никогда, лицо человека, которого она впервые в жизни полюбила, которого готова была боготворить, который вначале казался таким милым, внимательным нежным, а потом оказался настоящей мразью. Карен закрыла глаза и вспомнила тот страшный вечер, когда Освальд заманил ее в одну из спален в королевском дворце и самым наглым образом изнасиловал влюбленную в него до безумия малолетнюю девицу. Брезгливо бросив напоследок фразу: "Это все что мне было от тебя нужно". Слезы на глазах у Карен проступили вновь и она отчаянно произнесла.

– Я понимаю, но не могу. – это было как крик души, она на самом деле спустя много времени не могла забыть того события, хотя Освальда обвиненного в убийстве казнили. По правде говоря, он был не виновен, просто Карен очень ловко его подставила, пожелав напоследок сгинуть в Обители коварного. Но вот только боль разбитого и растоптанного сердца местью было не унять. И Карен все больше черствела, не доверяя никому и боясь к кому-то привязаться. – Понимаете, не могу. Мне страшно и одиноко. – сказала она очень реалистично играя свою роль, при этом вспоминая события своего прошлого.

– Ну-ну, милая леди забить можно все! – сказал мягким голосом мужчина. – Нужно просто на что-то отвлечься. – Густаву было больно смотреть на эту девушку, поэтому он совершил самый глупый поступок и предложил. – А желаете, я покажу вам крепость? – вначале Карен показалось, что она ослышалась, а потому девушка подняла на него заплаканные глаза и тихо, недоверчиво переспросила. – Правда?

– Самая что ни на есть! – искренне и добродушно улыбнулся комендант.

– С удовольствием, если вы позволите, ответила Карен. Он вежливо кивнул, предложил девушке руку и повел на самую высокую башню. Рассказывая по пути познавательные и забавные истории о крепости. Карен слушала с превеликим удовольствием и даже позабыв о том, что не так давно плакала, а Густав к своему искреннему удивлению, получал удовольствие от компании воспитанной аристократки, которая с любопытством внимала коменданту и не корчила презрительные рожи. А с интересом разглядывала оружие, немалые стрелометы и куда большие катапульты, расположенные на вышках и крышах крепости. Карен сама не заметила, как увлеклась экскурсией. И вспомнила только тогда, когда солнце стало клониться к закату. А оба ее охранника уже с недовольством поглядывали на девушку. Густав быстро заметил перемену в настроении своей гостьи.

– Похоже, вы уже устали?! – вежливо поинтересовался он, внимательно разглядывая Карен.

– Да. – ответила девушка. – Но я очень благодарна, такой интересной экскурсии у меня никогда не было! – честно призналась она.

– Рад, что вам было интересно! – с улыбкой сказал комендант. – Давайте я вас проведу к выходу. – предложил он, девушка с удовольствием согласилась. Уже на пути сообщила, что вскоре будет возвращаться домой в Мердарион. Задержавшись не более чем на два дня. Мужчина пожелал ей хорошего пути и отправился прочь. Давно у него не было столь удачного дня и такой хорошей собеседницы.

Спустя саат в неприметном домике в Крисдоне.

Ильгар, Кернис и Хиса с Гайлом вернулись еще до захода солнца и теперь с тревогой поглядывали в окно. А все потому, что остальные члены их веселой компании все никак не возвращались

– Они что решили к Коварному в гости заехать? – пробормотал Гайл. Мошенник больше всего ненавидел, что-то или кого-то ждать.

– Как бы они нас не кинули! – задумчиво сказал Кернис.

– Не кинут. – твердо заявил северянин. – Характер не тот.

– Ты хотел сказать, пока не кинут. – тихо добавила Хиса, стоя у окна.

– Не могу с тобой не согласиться. – добавил Ильгар. – Позже кинут, а сейчас мы им нужны.

– Ты сможешь победить Шайта? – спросила неожиданно воровка.

Северянин обернулся и посмотрел на нее. По внешнему виду девушки было сложно сказать, что она обеспокоена, но судя по вопросам которые она задает, практичная воровка просчитывает варианты развития событий. Ильгар улыбнулся, несмотря на некоторую замкнутость девушки и молчаливость она была очень внимательной и умной. А эти черты Ильгар научился ценить еще на своей родине.

– Я сильнее, он опытнее. Я защитник, он убийца. Я действую открыто, он нет. – сказал Ильгар.

– Так значит у тебя шансов нету… – как-то обреченно сказала девушка.

– Хиса, – позвал ее Гайл. Девушка скорчила недовольную гримасу, но все же обернулась к мошеннику. – Ты знаешь, кто такой Шайт?

– Убийца. – безразлично отозвалась девушка.

– Убийца… – повторил ее слова мошенник. – Убийца! – теперь в его голосе слышалось восхищение и возмущение. – А много ли ты повидала убийц в Мердарионе? Могу поспорить, что нет. А знаешь почему? – девушка отрицательно кивнула. – Вешают их, ловят и вешают, потому что они психи, просто безбашенные психи. Правильно говорю Иль? – обратился он к стражнику. Тот кивнул.

– Этих ублюдков несложно ловить, они самоуверенны, а убийства извращают понимание реальности, становишься слабым, неосторожным… Некоторые идиоты с кинжалом бросались на копья стражников.

– Похож ли Шайт, на тех, кого тебе только что описали? – закономерно спросил Гайл.

– Нет! – ответила Хиса после недолгих раздумий.

– Правильно не похож, потому что он опасней во сто крат. Наверное, Коварный ему брат родной, потому что никак иначе я не могу объяснить то, что делал этот человек.

– И что же такого он делал? – в голосе девушки звучали нотки любопытства.

– Слышала когда-нибудь про убийцу аристократов? – девушка кивнула головой. – А про мертвый дом Одноглазого Брутта? – теперь Хиса испуганно уставилась на мошенника. – А про третий отряд стражи?

– Тот, который прирезали на Садовой улице.

– Да, да, тот самый отряд, состоящий из пятнадцати человек закованных в доспехи и вооруженных.

– Ты хочешь сказать, что это сделал Шайт? – недоверчиво спросила девушка.

– Это сделал Шайтан, головорез Шайтан, или как его еще называют безумный Шайтан. – усмехнулся мрачно Гайл. – Знаешь, когда я уезжал из Мердариона за мной гнались братки одного хмыря из нижних кварталов. По пути я наткнулся на Шайтана и так получилось, что те быкоголовые приняли его за моего помощника, он убил их быстрее чем я сосчитал до трех… Хиса он не просто опасен, он смертельно опасен. Он хищник оттачивающий свои навыки убивать уже много-много лет. И убить его под силу только карателям. – пояснил мошенник, а потом усмехнулся и добавил, – Поэтому учитывай это…

– Спасибо за информацию. – ответила задумчиво Хиса.

– А что вы думаете о маге? – спросил молчаливый купец.

– Маг, мальчишка, только недавно выбравшийся из под родительского крыла. – коротко охарактеризовал его Ильгар.

– А мне он внушает опасения. Прозорливый гад, да еще и ложь чувствует.

– Ну, да тебе это как торговцу понять сложнее всего, не так ли… – едко усмехнулся мошенник.

– Я не об этом. – довольно поморщился Кернис. – Маг и Шайтан слишком уж быстро спелись и доверяет колдун, похоже, больше всего именно убийце, а это довольно странно. К тому же такой тандем нам не выгоден, они вдвоем слишком сильны…

– Вы все забываете о нашей милой, маленькой аристократке. – вмешалась в разговор Хиса. – Она, тоже девочка не из последних, не обманывайтесь внешностью, меня она раскусила на второй день путешествия. И еще ей приглянулся Шайт, и вот увидите, она вцепиться в него своими острыми коготками не подпуская никого. Так что их тандему с магом не бывать.

– Шайт, не тот человек, который пойдет на поводу у женщины. – с усмешкой заявил Гайл.

– А ты недооцениваешь находчивость женщин, особенно тех, которые привыкли добиваться своего… – ответила Хиса. Гайл поднялся и шагнул к девушке.

– Вам только кажется, милая моя, что вы чем-то управляете, но на деле это не так… – прошептал проникновенно он, глядя в ее глаза. Она коварно улыбнулась.

– Да, да, мой милый это вы настолько ослеплены, что не в силах узреть ту величину сетей, которую для вас заготовили. – так же томно прошептала она подавшись ему на встречу. – Только… – Хиса замерла так близко, что Гайл чувствовал ее дыхание. – Это ловушка… – добавила жестоко она, и странный щелчок вывел мошенника из мечтаний, он дернулся и понял, что его ладонь прикована выступу на печи. Воровка взглянула в его лицо и звонко рассмеялась. – Ты такой наивный! – заявила она, ловко сбежав в другую часть комнаты. В ответ Гайл разразился гневной тирадой.

– Что здесь происходит? – раздался с порога хрипловатый голос убийцы.

– Вас ждем. – откликнулся Ильгар. Шайтан перевел взгляд на руку мошенника, которую тот тщетно пытался высвободить. – Гайл имел неосторожность немного разозлить нашу милую воровку. Вот и получил.

Шайтан только хмыкнул в ответ, прошел в комнату опустился на стул, обвел мрачным взглядом своих сообщников.

– Что ж господа, пора подвести итоги выполненной работы за день. И подготовить план набега на Красную крепость, которая до сегодняшнего дня считалась неприступной.

– У нас появились шансы? – спросила воровка. – На успешное проникновение. – в ее голосе сквозило недоверие.

Шайтан перевел внимательный взгляд на девушку, та поежилась.

– Я предупреждал, что вы могли выйти из игры, а теперь пути назад я никому из вас не оставлю. – ледяным тоном сказал он, в его ладонях на миг, неведомо откуда, возник острый стилет, и так же быстро исчез, словно и не было его. – Поэтому сейчас мы сядем и рассчитаем самый приемлемый способ попасть в крепость.

Первым к столу подошел маг и недовольно посмотрел на Шайтана, но тот проигнорировал взгляд Валериана и продолжал мрачно созерцать остальных. Потом подошла Аристократка и села по левую руку от убийцы, демонстрируя удивительную для нее кротость, за ней сели купец и стражник. Возле Валериана села хмурая Хиса, остался стоять только Гайл. Беспомощно переводя взгляд, то на железку на своей руке, то на воровку, которая демонстративно не обращала на него внимания. Валериан раздраженно взглянул на Гайла и коротким движением отправил в его сторону небольшой сгусток огня, который попал прямо на цепь, та жалко скрипнула и распалась на отдельные звенья, разогревшиеся докрасна.

Мошенник зашипел и метнулся к ведру с водой опустив туда руку. С воды пошел пар. А парень продолжал костерить всех присутствующих скопом и по-отдельности.

– Ты закончил? – холодно осведомился Шайтан, в ответ Гайл только зыркнул на него с ненавистью, но встретившись с холодным серым взглядом, смолчал, понимая, что еще одно слово и в его сторону полетит кинжал. И если сгусток огня не причинил ему вред, то у Шайта предупреждений не бывает.

– Итак, – сказал убийца, когда все наконец-то расселись за столом. – Есть две важные новости. – Первая, в крепости есть старый тайный ход. Вторая, он завален так, что никто из мужчин там не пройдет, но рядом с ним идет обходной путь, только там очень много решеток, которые можно открыть только изнутри.

– Мне нужно пробраться по старому тайному ходу? – спросила Хиса.

– Да. – коротко пояснил Шайтан. В ответ она понятливо кивнула.

– Но это еще не все. – обрадовал всех убийца, с улыбкой отмечая как сникли лица у команды. – Уйти тем самым ходом мы не сможем. Потому что придется убить дежурных возле него. А учитывая, что допрос Ладо может затянуться, то стража смениться, а значить поднимется шум. Искать нас в кабинете коменданта будут в последнюю очередь, но наше отступление ложиться полностью на ваши плечи.

– А где гарантия, что вы потом поделитесь с нами информацией? – спросил Кернис.

– А где гарантия, что вы будете придерживаться плана и не оставите нас на растерзание солдат в крепости? – вопросом на вопрос ответил Шайтан.

– Что мы должны сделать? – спросил Гайл.

– Вы о купцах, которые поставляют продовольствие, узнали все? – спросил Валериан.

– Да, – кивнула Хиса. – В случае необходимости мы можем, достать все, чтобы нас приняли за обычных поставщиков.

– Вот и хорошо, нужно будет это все подготовить. Иль, – обратился маг к стражнику. – Вы все узнали о порядке поставок продовольствия?

– Разумеется. Следующая поставка послезавтра, после полудня. Перечень товаров такой как обычно. – сказал он, взглянув на воровку, та понятливо кивнула.

– Организуем. Только нужна будет помощь мага, чтобы обмануть купца и убрать его с глаз, чтобы раньше времени тревоги не поднял.

– Завтра этим займемся. – подтвердил маг.

– А как мы планируем сбежать из города? – спросил Гайл. – Сбежать из крепости не проблема, но далее все пути ведут в Шинру и если здесь перекроют ворота, нам не выбраться.

– А для этого у нас есть универсальный пропуск. – сказал хищно улыбнувшись Шайтан и перевел взгляд на молчаливую Карен. – Аристократов не касаются запреты, их кареты не досматривают и не проверяют. – девушка перевела взгляд голубых глаз на убийцу.

– Главное чтобы они не вышли на мою семью. – тихо сказала она. Несмотря на то, что аристократка провернула далеко не одно незаконное дельце, в этот раз было страшно, по-настоящему страшно. Слишком многое каждый ставил на карту. И ценой была не просто жизнь, которую Шайтан мог отобрать без зазрения совести, нет, здесь переплелись желание дотянуться до запретного богатства, помочь тем, кто дорог или самому себе. И самое главное здесь на кон поставлена свобода. Если скрыться от стражников не сложно, то здесь и сейчас назвавшись и рассказав о своей цели, случайные попутчики связали себя неразрывными узами, которые порою крепче стальных оков. И стало вдруг страшно подвести, потому что ответ придется нести всем. Наверное, вот так в этом безумном мире учатся доверять…

На следующий день особняк почтенного купца Сидона Вагриса

Для одного из самых богатых людей Шинры утро никогда не начиналось раньше полудня. Вот и этот день не был исключением. Почесав седую, грубую бороду Сидон соизволил открыть ясные или не очень очи. День был солнечным, погода была хорошей, и ничего не предвещало неприятностей. А потому Сидон плотно перекусив направился в кабинет, взял расчетно-приходную книгу и занялся делами. Спустя несколько саат в кабинет постучались, вошел слуга и поставил чашу с водой на столе. В комнате стало вдруг так жарко, что Сидон поспешил ее выпить, а когда взял в руки перо, он задрожало и выпало. Тот перевел удивленный взгляд на слугу.

– Что ты сделал? – успел он задать вопрос, прежде чем уснул. Слуга довольно улыбнулся и вышел, спустился вниз, вышел из дома через вход для слуг, где его поджидал человек в неприметной серой одежде. Слуга знаком приказал следовать ему за ним. В дом уже вошли двое мужчин в одежде прислуги, никто из жителей особняка не обратил на них внимания, они неспешно поднялись на второй этаж и вошли в кабинет купца.

– И как мы его отсюда заберем? – спросил Гайл, внешний облик, которого стараниями воровки претерпел очень сильные изменения. Мошенника бы сейчас и родная мать не узнала, а потому он не боялся быть узнанным.

– Не мы, а ты! – прошипел его помощник, которого и вовсе никто бы не узнал, из-за того, что он скрывался под иллюзией.

– Я и как я должен вытащить незаметно из дома этого борова?! – возмущенно прошипел Гайл.

– Понятия не имею, твои проблемы! – ответил Валериан. – Моя задача обеспечить отъезд купца из города. Так что давай хватай его и выметайся вон.

– Ну, хоть наколдуй чего-нибудь. – жалобно попросил Гайл. Маг коварно усмехнулся и принялся колдовать.

Вскоре дом покидали двое красавчиков, на которых оглядывались все служанки и как бы невзначай демонстрировали все выдающиеся части тела. Гайл пытался придать лицу безмятежный вид, вот только спящий едва ли не на плече купец все норовил упасть мошеннику под ноги. От чего тот сквозь зубы ругался поминая мага и всю его родню.

Когда Гайл таки вытащил этого толстого борова из особняка, пришлось ловить экипаж и засовывать туда беспробудно спящего купца. Возница, посмеиваясь, давал комментарии, что невыносимо бесило мошенника.

– Куда едем? – спросил мужчина, взяв вожжи в руки. И туи Гайл понял, что понятия не имеет, куда везти купца, так чтобы он пару дней не возвращался домой. Он задумчиво посмотрел на извозчика, нужно было быстро соображать. Куда могут отправиться два человека, чтобы не привлекать лишнего внимания? Либо в таверну напиваться дальше, либо в бордель.

– Где можно найти девочек, чтобы развлечься? – приняв решение, спросил мошенник.

– Сейчас доставим вас в Красную Ленту! – ответил мужик, – Только рано еще, девочки еще, наверное, отдыхать изволят.

– Ничего, мы подождем или заплатим! – сказал Гайл, устало откидываясь на спинку.

Вскоре старенький экипаж доставил их до двухэтажного старенького здания и Гайлу предстояло не менее сложное дело вытащить тяжелого купца из экипажа. Что мошенник с блеском выполнил, но когда он открыл дверь в бордель и увидел не менее десятка крутых ступеней ведущих вверх он недобрым словом, помянул не только своих сообщников, Гайл изощренно материл всех, кого только мог вспомнить, да так что сам Коварный, наверное, прислушивался, это помогало отвлечься и купец казался немного легче, правда пару раз мошенник его все-таки уронил, совсем не специально, но так чтобы дорогой клиент проспал как можно дольше ну и шишки, чтобы были на обеих сторонах лба. Двери открыла немолодая женщина, одетая в короткое открытое платье, а на шее у нее была завязана алая лента в виде банта. Незнакомка с интересом уставилась на ранних клиентов.

– И что почтенные господа забыли здесь в такую рань? – вопросительно подняв бровь, спросила она.

Гайл поспешил выдавить из себя самую обворожительную улыбку и заявил:

– Я вчера проспорил своему другу, а потому обещал его напоить и отвести развлекаться на двое суток к вам. – сказал быстро он.

– Надвое суток? А не многовато ли? – хмыкнув, спросила женщина.

– Он сам захотел… – коварно усмехнувшись, сказал мошенник. – Я заплачу. Но двое суток его отсюда не выпускать… – женщина заговорщицки подмигнула и позвала: -Девочки!

Девочки действительно прибежали, быстро и крепко перехватив спящего купца с легкостью утащили куда-то в сторону гостевых комнат.

– О нем позаботятся. – усмехнулась женщина. – Но вы должны нам двадцать пять золотых!

– Сколько!! – возмущенно воскликнул Гайл.

– Двадцать пять и не монетой меньше, я вас не знаю, но дорогие духи я услышала, а значит, вы не так просты, как хотите показаться, я не хочу проблем, а потому либо платите, либо убирайтесь вон. Гайл прикинул, что если сейчас попытаться забрать купца и уйти будет куда сложнее, чем было выкрасть его из особняка, а потому устало кивнул.

– Вот пять золотых, через саат я вернусь и принесу остальное.

Женщина довольно улыбнулась и согласно кивнула. Покинув увеселительное заведение мошенник послал замысловатые проклятья самому Коварному и поспешил в игровой дом, у него был саат на то, чтобы обыграть кого-нибудь на двадцать золотых, а это ой как не просто. Но с другой стороны если, он этого не сделает Шайт его прирежет сегодня же. А своей шкурой мошенник очень сильно дорожил и был готов сделать, что угодно, но задание порученное выполнить.

В особняке купца тем временем все шло своим чередом. Слуги были заняты хозяйственными делами, сам купец, как ни в чем не бывало, сидел в своем кабинете и продолжал изучать книгу, а после обеда принялся руководить сбором продовольствия для Красной крепости. Правда извозчики, которые обычно перевозят повозки, куда-то пропали, но Сидон быстро нашел им замену. Один не молодой мужчина назвавшийся Бартоном, бывший купец замечательно подходил для такой не пыльной работенки, а второй крепкий, высокий мужик с черными, как смоль волосами – Игон, выглядел настолько внушительно, что никакой дурак не прицепился бы к нему. И последний, доверенный человек купца Астор, который всегда сопровождал повозку и которого хорошо знали стражники на вратах красной крепости. Все они были готовы завтра по полудню доставить продовольствие в Красную крепость. Время было позднее, а потому купец Сидон пришел в библиотеку отыскал интересную книгу и слугам настрого приказал не беспокоить его, чтобы не случилось, после чего заперся в своей комнате. Якобы увлекшись чтением. А из окна его комнаты ловко выскользнул на крышу молодой человек и скрылся в наступающих сумерках.

В нескольких кварталах от роскошного особняка купца, в небольшом съёмном домике нервно меряла комнату шагами молодая, красивая девушка, наблюдая за тем, как собирается на задание ее лже-компаньонка. На дворе уже стемнело и пора уже было уходить, но Карен отчего-то очень сильно нервничала, Гайл все не возвращался, да и Валериан должен был прийти еще на закате. Взглянув на могучую фигуру Шайта, девушка тяжело вздохнула, он уже пол саата стоял у окна, не шевелясь, и поэтому казался удивительно спокойным. Взглянув еще раз, как Хиса уверенно складывает в черный рюкзак странные предметы, Карен рискнула подойти к Шайту.

– Что-то Валериан задерживается. – тихо сказал она, встав рядом с мужчиной.

– Пока не зашло солнце он будет в особняке, в светлое время суток сложно уйти незамеченным, к тому же нужно, чтобы купца никто и не подумал искать. – не поворачивая головы ответил Шайт. Карен недовольно вздохнула, ну вот снова он относиться к ней, словно не замечая.

– И все же, я волнуюсь. – тихо добавила девушка. Сзади послышались легкие шаги, Хиса ушла в другую комнату, а Карен вдруг почувствовала на себе внимательный взгляд, подняла голову и встретилась взглядом с серыми глазами Шайта, взгляд был холодным, в нем чувствовалась враждебность.

– Волнуешься?! – прозвучало издевательски. – Разве?

– К чему такой вопрос? – недовольно спросила девушка. – Мы все замешаны в одном деле, так почему я не могу волноваться? – задала вопрос она, но чтобы не разжигать возможный конфликт, она быстро сменила тему. – Я вас, кстати, так и не поблагодарила за мое спасение, тогда от тех аристократов. Я очень вам благодарна, никто прежде не вступался за меня просто так… – искренне сказала Карен.

– Мда, образ милой девочки дается тебе просто удивительно легко. – такой ответ сказанный едким голосом вызвал у девушки удивление и потому она вопросительно подняла на него взгляд. Серые глаза смотрели на нее с презрением достойным аристократов, но никак не убийцы, который намного ниже ее по положению в обществе. – Что же ты, такое удивление во взгляде, ну же Карен, покажи свое настоящее личико, покажи лицо, за которое в высшем свете тебя называют змеючной.

– Ты! – прошипела девушка, возмущенно. Она чуть-было не открылась перед ним, она хотела хоть немного быть искренней, а он наплевал ей в душу.

– Вот это уже больше похоже на настоящую тебя! – сказал он улыбаясь. Вот только улыбка эта была жестокой, насмешливой и пугала аристократку.

– Что вы себе возомнили! – прошипела она, вот сейчас действительно проявилась, та которую называли змеей. – Как вы смеете меня оскорблять! Что может быть известно обо мне такому человеку как вы, не имеющему даже понятия о высшем свете!

– Как мило ты заговорила! – сказал Шайтан, сделав шаг к ней. – Знаешь, за что я ненавижу аристократов? – спросил он. И не дожидаясь его согласия ответил. – За двуличие, за привычку лгать в глаза. Ты такая же, как и все, строишь из себя наивную девочку, а в действительности ты отвратительная мерзкая тварь… – Карен не выдержала и взмахнула рукой, чтобы влепить ему пощечину, но мужчина ловко перехватил ее ладонь. – Что неприятно слышать о себе правду? – прошипел он, склоняясь еще ближе. – А теперь осталось последнее, выяснить, зачем я тебе понадобился? Ты с того самого времени, как мы вас спасли, ко мне приглядывалась, а теперь эти твои старания, чтобы мне понравиться, ты правда думала я поведусь на такие убогие приемы? Поверь, шлюхи из столичного борделя лучше, чем ты. – Карен душили слезы, но она заставила себя смотреть в серые глаза и слушать все те гадости, которые он о ней говорил. Не в первый раз ей слышать такое, она уже привыкла, вот только, неужели она действительно настолько плохая, ведь ему она хотела просто понравиться, чтобы он увидел в ней красивую девушку. Разве она этого недостойна! Хотя бы раз в жизни она хотела просто понравиться мужчине не потому, что он богат или ему что-то нужно, а потому что он ей понравился. И сейчас все ее яство требовало переубедить его.

– Если я такая плохая, если я последняя тварь, то зачем было меня спасать, от тех гадов? Боялись, что помнут обертку и комендант не поверит в то, что я аристократка? Так на этом можно было вообще сыграть… Так что же, если я двуличная тварь, шлюха то ничего бы со мной не случилось… – крикнула в отчаянье девушка. – Что вы обо мне знаете? – шепотом спросила она. И с вызовом подняла на него глаза. Он жестоко усмехнулся.

– Карен Ри Тарр, дочь графа Ри Тарр, который владеет плодородными землями на севере королевства, в шестнадцать лет была представлена двору в столице. С тех пор не покидала Мердарион. В семнадцать организовала подставу для бывшего возлюбленного Лоренцо Ри Астарди, через танум отравила двоих сестричек Ри Кардо, Ванессу и Лориану. А спустя джам, добилась расторжения помолвки между наследниками семей Ри Атрон и Ри Феттар. Мне продолжить список? – спросил он, издевательски улыбаясь, а у Карен вдруг по щекам потекли слезы и это было по настоящему, а не та привычная игра. – Слезы? Как примитивно! Я думал, будет что-то более феерическое.

– Знаете, о чем я мечтала, когда впервые пришла на бал в королевском дворце? – спросила тихо Карен. – Я мечтала, что в меня влюбиться красивый как принц юноша, будет посвящать мне стихи, петь серенады под окном. Дарить букеты цветов, говорить приятные комплименты… – ей было плевать слушает ли ее этого грубый мужчина, она просто хотела выговориться, хотя бы кому-то, кто не имеет отношение к аристократии, кто не разболтает ее секреты на потеху всему двору, а потому она продолжила. – Юноша нашелся, он был красив и обаятелен, читал стихи, делал комплементы, те десять дней были самыми счастливыми в моей жизни. Но жизнь оказалась куда прозаичнее. – Карен вдруг устало улыбнулась с лица спала маска маленькой девочки, куда-то пропал и образ придворной стервы. – Он заманил меня к себе в дом, а потом изнасиловал. Бросив напоследок: "Это все, что было мне от тебя нужно!". Тогда я поклялась отомстить. Я делала столько гадостей, чтобы подставить Лоренцо, я разводила клевету, я отравила несколько человек. Да много чего я делала, но своего я добилась, его казнили, но он знал, что его подставила я. Может я была не права, но простить то, что он разбил мои мечты, посмеялся над моей наивностью, я не могу. И если бы у меня была возможность выбирать, я бы сделала все точно также и не жалею о своем поступке. Но пока я ко всему этому шла, я превратилась в ту, которую называют змеей, тварью… – Карен неожиданно угрюмо усмехнулась, улыбка вышла жалкой, кривой, совсем не подходящей для аристократки. – Вот уже меня и шлюхой называют. – едко добавила она, после чего вскинула голову, вытерла слезы. И гордо посмотрела на убийцу. – Называйте, как пожелаете, я от этого не изменюсь, но судить меня, у вас нет никакого права! – грубо ответила девушка и попыталась вырвать руку из ладони Шайта, он с легкостью удержал.

– И все же зачем нужна была вся эта игра передо мной? – вкрадчиво спросил Шайтан.

– У меня не было цели. – пожав плечами сказала она. – Я даже не знаю, кто ты на самом деле. Отпусти, пожалуйста. – успокоившись попросила девушка. Мужчина, окинув ее внимательным, цепким взглядом отпустил ее тонкое запястье, девушка осторожно погладила покрасневшую руку. – Спасибо! – Карен нашла в себе силы, чтобы поблагодарить его. – И я сказала правду, ты единственный человек, который заступился за меня не прося ничего в замен. – зачем-то добавила она после чего отвернулась и вышла вон. Карен Ри Тарр ненавидела, когда кто-то видит ее слабость. А потому слезы, которые катились по глазам, она быстро стрела и сейчас пыталась успокоиться, правда, получалось почему-то плохо.

Шайтан отвернулся обратно к окну, и никто не видел его лица, а если бы увидели, то очень удивились, на лице убийцы отражалось очень редкой чувство – сожаление.

Заскрипела дверь, тихие шаги возвестили о том, что вернулась воровка.

– Я готова. – тихо сказала она.

– Хорошо, жди скоро придет Риан, и мы пойдем. – ответил он не поворачиваясь.

Дверь снова заскрипела и вошел еще один человек.

– Меня не нужно ждать я уже здесь. – тихо сказал маг.

– Как все прошло? – спросил Шайтан.

– Ильгар и Кернис успешно внедрены, Сидона куда-то увез Гайл, в доме все спокойно, на завтра все готово. Третьим, кстати, едет доверенный человек Сидона, так что ребята проедут без проблем, дальше Иль сможет задержать Астора до нашего прихода и мы спрячемся среди пустых коробок или под телегой, за ночь Иль и Кернись немного переоборудуют днище телеги.

– Замечательно, выступаем! – с предвкушением улыбнувшись, сказал Шайтан.

– Да поможет нам Коварный! – воскликнул маг, призывая своего непосредственного покровителя.

– Пусть же благосклонен будет к нам взор Всевидящего! – тихо прошептала Хиса. И все трое тихо вышли прочь из уютного дома, в объятья ночи, что царствовала на дворе. Взобрались на лошадей и быстро покинули Шинру, направив лошадей, прочь от дороги ведущей в крепость, в сторону красных гор.

– Ребята, а мы точно туда едем? – осведомилась Хиса, подозрительно поглядывая на огни Красной крепости, которые мелькали совсем в другой стороне.

– Да! – бросил Валериан. – Чего мы, по-твоему, так долго не возвращались с похода в Красную Крепость, искали входы в старую шахту и теперь едем именно туда.

– Старая шахта! – воскликнула Хиса. – Вы хотите, чтобы я шла впереди по старой шахте! Вы свихнулись?

– Если ты передумаешь сейчас, я воткну стилет тебе в шею и дальше мы поедем вдвоем и Риану придется выполнить твою работу. – холодно предупредил Шайтан.

– Все молчу. – правильно поняла предупреждение Хиса. Невольно бросив взгляд в сторону убийцы. В темноте его почти не было видно, только очертания силуэта можно было разобрать и от этого становилось только страшнее. Горы приближались медленно, зато огни крепости совсем исчезли из виду. Когда маг неожиданно резко остановил лошадь, его попутчики сделали тоже самое.

– Что такое? Мы уже близко? – спросил Шайтан, но вдруг замер, ощутив отвратительный смрад. Такое можно учуять только в одном случае. – Мертвецы…

– Тихо! – прошипел маг.

А потом впереди блеснула пара алых глаз.

– Проклятье! Закрывайте глаза! – рявкнул маг. Убийца вдруг послушался беспрекословно и сомкнул веки, в тот же миг, что ярко полыхнуло совсем рядом, все чувства убийцы вопили об опасности, но мужчина никак не мог сообразить, откуда она исходит. И вот снова вспышка только теперь немного дальше и слышно только злобное бормотание мага.

– Что ты делаешь? – прошипел Шайтан. – Свет может нас выдать!

– Плевать, – отвлекшись сказал Валериан. – Пусть лучше нас заметят, чем схарчат умертвия.

– Кто!? – в один голос с воровкой спросил Шайтан.

– По пути расскажу. – отмахнулся маг, – Вперед, здесь чисто. Нужно убраться с открытого пространства. Шайтан оглянулся по сторонам, три подозрительных кучки пепла все еще алели в темноте.

– Ты что-то видишь в темноте? – спросил неожиданно Шайт.

– Если бы не видел, мы бы только что сдохли. – недовольно откликнулся маг. – А теперь меньше слов, больше дела! Поспешим! – сказал он, пришпорив лошадь, Шайтан улыбнулся, много времени истекло с тех пор, как он видел Валериана, но сейчас в этом безумном мире этот мальчишка единственный, кто смог вызвать у него чувство доверия. Холоднокровный убийца, был готов поклясться, что этот человек единственный, кто не всадит нож ему в спину.

До входа в пещеры добрались быстро, больше нежити на пути не попадалось и маг немного успокоился, все же с этой напастью мог справиться только он. И если на них больше не попытались напасть, значит, округа чиста, и за Хису, которой предстоит вернуться тем же путем, можно не беспокоиться. Вход в старую шахту он нашел без проблем, потому что еще в прошлый раз оставил на ней магическую метку. А дальше предстояло включиться в работу Хисе, о которой по Мердариону ходило множество легенд.

– Можешь сделать мне какое-то освещение? – спросила девушка, осматривая черную дыру.

Маг только кивнул в ответ и быстро приделал к какому-то камню светлячок.

– Годиться! – осмотрев странную вещь, вынесла вердикт воровка. Быстро обвязала светящийся камень веревкой и прикрепила к поясу. – И да помогут нам боги! – прошептала она и ловко спрыгнула в пещеру.

– Тебе в тот проход, который более узкий! – сказал ей в след Валериан.

– Разберусь! – донеслось из пещеры. Мужчины многозначно переглянулись и спрыгнули вслед за девушкой. Светлячок виднелся где-то впереди, как и тихие шаги.

– Через тридцать шагов первая решетка! – проинформировал ее Шайтан. – Ты должна нам ее открыть.

– Поняла уж! – откликнулась девушка, двигаясь вперед. Как только мужчины зашли в другой туннель светлячок, который был у девушки, исчез, как и она сама пропала из виду. Пожав плечами Валериан сформировал новое заклинание и повесил его над головой.

– Удобно! – хмыкнул Шайт.

– Не спорю! – откликнулся Валериан.

– Может, расскажешь, что это было на дороге сюда. Пока девушки нету. – предложил убийца. Маг окинул его внимательным взглядом, взвесив все за и против все же решил ответить.

– Не мертвые твари.

– Что? – Шайтану показалось, что он ослышался. – Как это не мертвые?

– Помнишь, при первой нашей встрече в лесу, вы обсуждали новости, которые приходят с южных провинций, о том, что полчища мертвых тварей выкосили немало поселков. – Шайтан припомнив, задумчиво кивнул. – Так вот все эти рассказы, правда.

– Как это? То, что умерло, не может на кого-либо нападать… – твердо заявил убийца.

– Я тоже так думал, а потом встретился с такой тварью, они действительно мертвые, их укус смертельно опасен, кованое оружие их не берет, даже если отрубить голову, тварь все еще жива. Единственное оружие – огонь.

– Но откуда они берутся? – пораженно спросил Шайтан. От новостей, которые ему рассказал Валериан мурашки пробежали по коже, потому что он на миг представил всю сложившуюся картину, а убийца, как не странно было довольно неплохо осведомлен о событиях, что происходят в королевстве. – Это как-то связанно с той ведьмой, которую ищут?

– Нет, Максимилиан, здесь замешан другой колдун. – вздохнув признался маг.

– Обласкай вас Коварный, я думал, магов святоши уничтожают при малейшем намеке на опасность, так почему же они допустили становление таких опасных личностей? – воскликнул убийца.

– Послушай, здесь все намного сложнее. Мне сложно тебе это объяснить. – устало откликнулся Валериан. – Просто поверь, святоши, сейчас не могут ничего сделать, они беззащитны против некроманта, все эти хваленые отряды карателей ничто, против злобного мага, который может поднять бесчисленные полчища мертвецов, а мертвым всеравно кого убивать…

– А почему ты не противостоишь ему, а гоняешься за сказочными артефактами.

– Может потому, что я ему даже близко не гожусь в соперники? – остановившись сказал маг.

– Но ты же столько колдуешь, молниями разбрасываешься, огнем мертвичину жжешь. Как это не противник? – пораженно спросил Максимилиан.

– Знаешь, чем способность отличается от знания? – вдруг спросил Валериан.

– Тем, что одно есть у каждого, в отличии от второго.

– Не совсем так, – покачав головой, сказал маг. – Способности даны каждому, кому-то больше кому-то меньше, а знания накапливаются с опытом, со временем. Мои знания, позволяют мне самую малость, то что я делаю балаганные фокусы в сравнении с настоящим искусством и к этому волшебному миру я не так давно прикоснулся. Что же касается некроманта, он виртуоз, он мастер, он проклятый гений. И он ответ на деяния святош. Ведь благодаря им мы не можем ничего ему противостоять. Они уничтожают всех потенциальных магов.

– Твои слова звучат, так словно ты согласен с действиями ублюдка. – недовольно сказал Шайт.

– Отнюдь, – откликнулся маг. – Но и противопоставить я ему ничего не могу. Единственное что я могу сделать, это добраться до Сумеречного храма, чтобы забрать то, что мне нужно. И я это сделаю, ведь у меня нет другого пути. – спокойно сказал Валериан и отвернувшись пошел вперед. Шайтан посмотрел ему вслед и понял, что поможет ему, чего бы ему это не стоило, пусть это будет искуплением за то, что он в прошлом был вынужден делать. Они прошли шагов десять, как послышался испуганный голос воровки.

– Ребята вы где? Обласкай вас Коварный, почему вы молчите? Вот проклятье, они там, что решили сюда идти через Обитель Коварного.

– Да здесь, мы здесь! – тихо сказал Шайтан.

– Поторопитесь, держать тяжело. – попросила девушка вглядываясь во тьму.

Валериан взмахнул рукой, и решетку окутало прозрачное марево, отчего она сразу же стала легче. Мужчины ускорили шаг и прошли под поднятой железной решеткой. Девушка окинула их хмурым взглядом.

– Пожалуйста не отставайте больше. – попросила она. – Так, – кивком головы Хиса указала на дыру в потолке. – Довольно опасно, это не по крышам скакать, я могу сорваться, потому постарайтесь находиться поближе.

Маг кивнул, головой показывая, что ее просьба услышана. Девушка кисло усмехнулась, после чего ловко взобралась по веревке вверх и дальнейший путь продолжился. Она пробиралась впереди, по выступам, старым распорками, камням выступающим из стены, открывала решетки, двери, лазы. Итак, продолжалось не один танум, дорога вышла неожиданно длинной. До тайного входа добрались на рассвете. Взглянув перед Хиса проинформировала, что идет смена стражи, а потому ребятам пришлось еще танум ожидать, пока все не займут свои посты. На улице уже взошло солнце, Хиса ушла обратным путем, как только они дошли до последней двери, за которой были солдаты.

– Ну что готов? – спросил Шайтан.

– А ты? – задал вопрос Валериан. Убийца фыркнул и бесшумно распахнул дверь за спинами стражников и медленно направился к ним, приблизившись на расстояние вытянутой руки, он замер, солдаты еще не поняли, что случилось, обернулись, Шайтан молниеносным движением одновременно вонзил два кинжала им в горло, стражники захрипели и осели на землю. Убийца вытащил оружие, привычным движением вытер об одежду жертв кровь и кивнул магу, чтобы помог убрать с видного места тела. Как только дело было сделано, Валериан, набросил на них обоих простенькое заклинание неприметности и они отправились в сторону крепости. Дежурные на стенах смотрели в другую, сторону а потому мужчины смогли незамеченными пройти двор, а дальше начинались сложности на всех входах стояли стражники и убивать их было нельзя. Шайтан быстро припомнив план крепости увлек мага, немного в сторону от входа. Туда где стояли бочки с водой. По ним взобрался на перегородку, отделяющую купальню от общего двора. Потом дотянулся до выступа, подтянулся и схватился за выступающий камень, полез немного выше, пока не добрался до ближайшего окна, там взялся за подоконник, подтянулся, быстро разбил стекло, открыл окно и ловко просочился внутрь. Пока Валериан взбирался за ним, Шайтан разобрался со стражником, который стоял неподалеку и теперь сноровисто прятал мертвеца. Валериан ногой отодвинул осколки стекла, так чтобы не бросались в глаза, и прикрыл окно шторой.

– Пора набросить на нас иллюзии. – тихо сказал Шайтан. Валериан в ответ только кивнул и выполнил все как договаривались. Мужчины превратились в обычных солдат, не скрываясь, направились к коменданту Красной Крепости. Тот нашелся почти на самом верху в специально выделенных для него покоях.

Мужчины, переглянувшись, без стука вошли к нему. Густав, удивленно подняв голову, уставился на ранних посетителей.

– Роден, Атари, чем обязан вашему визиту? И по какому праву вы врываетесь ко мне без стука? – недовольно вопросил комендант.

Шайтан кивком указал на мужчину. Валериан кивнул, что понял и принялся плести заклинание, а Густав, вдруг понял, что это не его служащие и потянулся к оружию, что лежало совсем рядом, но его рука внезапно замерла и больше он пошевелиться не смог. Краем глаза мужчина отметил, как к нему шагнул один из странных гостей, грубо запрокинув ему голову, разжал зубы и вылил в рот, какое-то зелье.

– Сейчас он запоет! – довольно сказал Шайтан. – Запри двери, нам не нужны свидетели. – маг послушно выполнил его требование. -Когда подействует? – спросил Шайт, ловко просматривая ящики стола коменданта.

– Четверть саата. Более концентрированную дозу давать нельзя. Сам понимаешь.

– Да знаю я, знаю. – откликнулся убийца. – Проклятье здесь ничего нету.

– Я же тебе об этом говорил. – устало откликнулся маг. – Никто из них не делает записей. То что они знают, только у них в голове.

– Ненавижу полагаться на чужие слова. – мрачно сказал Шайт.

– В данном случае у нас нет выбора. Помолчи пожалуйста, мне сложно его удерживать. – попросил маг. Шайтан послушно заткнулся, дожидаясь пока взгляд коменданта затуманиться. И только через четверть саата он начал допрос.

– Как добраться до Сумрачного храма? – спросил убийца.

– Не знаю! – последовал неожиданный ответ.

– Куда ты передаешь людей которых присылает тебе патриарх через Никодеса Линвера?

– На перевал в Холодных горах, там находится Поднебесный Храм, обитель слуг Всевидящего.

– Как туда попасть?

– Не знаю. – последовал безучастный ответ.

– Куда идут твои люди?

– По серпантину красных гор, до могучего великана, через запретные земли фей, по черной холодной тропе в поднебесную холодную высь, где слуги бога, страшную тайну охраняют.

– Проклятье, это нам ничего не говорит. – раздраженно прошипел Шайтан.

– Погоди, по серпантину красных гор, – здесь имеется в виду подъем по которому можно пройти красные горы, чтобы не искать обходных путей. Могучий великан, это либо гора, либо дерево, где нужно свернуть… – сказал Валериан.

– Запретные земли фей! – обескуражено сказал следующую фразу Шайтан.

– Туда еще добраться нужно! – фыркнул маг, поняв, почему так изменился в лице убийца. Всем известно что земли фей это место, куда нельзя заходить человеку. В юго-западной части королевства, в предгорье растёт древний лес, и живут в нем маленькие существа – феи. И земли их считаются запретными потому, что они убивают каждого, кто туда войдет.

– Как твои люди проходят земли фей? – спросил Шайтан.

– Разрешение патриарха.

Мужчины переглянулись.

– Что за разрешение патриарха.

– Люди патриарха могут беспрепятственно проходить лес. – ответил комендант.

– Как феи знают, что вы люди патриарха.

– Не знаю.

– Проклятье! – взвыл Валериан.

– У нас проблемы! – взглянув в окно, сказал Шайтан, – Наши въехали во двор, а значит у нас не более четверти саата, чтобы добраться до них.

Валериан недобрым словом помянул Всевидящего, влил в рот Густава Ладо еще одно зелье, приложил его рукояткой кинжала по голове и кивнул сообщнику на дверь.

– Решать проблемы будем по мере поступления, зато теперь мы знаем, что нам искать.

– Ладно, всеравно нам стоит поторопиться! – махнув рукой, ответил Шайтан. И оба быстро покинули кабинет коменданта крепости, который через саат должен был прийти в себя, позабыв все что случилось.

Подельники спустились вниз, по запутанным узким коридорам крепости и направились в сторону амбара и погребов, где должна была стоять телега.

Ильгар переживал, мало того, что этот Астор непонятно почему приказал выезжать почти на саат раньше, так еще и подгонял солдат, чтобы те скорее разгружали повозку, причины такой поспешности он понять не мог. Единственное, что внушало надежду это ловкие уловки Керниса, который незаметно умудрился, разрезать мешок с овощами, сделать скол, в бочке с маслом, причем в таком неудобном месте, что и взяться за нее не как. А ребята все не шли и не шли. Остались последние мешки заговорщики встревоженно переглянулись, не зная, что предпринять. Астор тем временем, прощался с ребятами и уже направлялся к повозке.

– Что-то передняя ось как-то подозрительно скрипит. – заметил Кернис, когда доверенный человек купца поравнялся с ним.

– Коварный с нею домой вернемся, подчиним.

– Как бы по пути не сломалась! – ответил Кернис.

– Если сломается, Игон подержит, пока ты ее подчинишь. А сейчас нужно поторопиться.

– Так у нас материалов с собою нету. – возразил Кернис, пытаясь хотя бы немного потянуть время.

– Значит, на себе понесете! – рявкнул Астор, не выдержав. – Хватит возраж… – договорить он не смог, его лицо перекосило, он опустил взгляд на грудь, где расплывалось кроваво-красное пятно и осел на землю мертвым. Шайтан бесшумно появившийся за ним подхватил тело и быстро уволок подальше от глаз. Валериан кинул быстрый взгляд на мертвеца и принялся делать точную иллюзию. Сменив облик, взобрался на повозку и кивнул остальным мол, можно ехать. Шайтан тем временем скрылся под телегой, крепко держать за новенькие выступы, специально приделанные вчера.

На выезде с крепости, солдаты чего-то кричали лже-Астору, тот махал рукой в ответ и внимательно следил за дорогой. Как только они покинули территорию красной крепости, маг пришпорил лошадей, желая как можно скорее убраться подальше от крепости, потому что его преследовало плохое предчувствие. Когда они скрылись за поворотом, раздалась просьба Шайта перемешанная с бранными словами, чтобы они остановились, и он смог вылезти. Пожалев друга Валериан, остановил лошадь и пока Шайт забирался на повозку, маг посмотрел в сторону крепости и увидел, как один за другим зажигаются тревожные сигнальные огни.

– Коварный их обласкай! – прошептал он, – У нас проблемы!

Шайтану хватило одного взгляда, чтобы оценить высшую степень хреновой ситуации.

– На лошадей быстро! – рявкнул он. Ногой, ломая крепление телеги. – Риан сюда! – приказал он.

– Иль, разделяемся, встретимся в городе у экипажа Карен.

– Понял! – кивнул стражник и, пришпорив лошадь, погнал вперед немного влево и в сторону города, Шайт поспешил в другую сторону.

А тревога тем временем нарастала, из врат крепости показались первые стражники.

– Валериан, ни в коем случае не используй магию! – крикнул Шайтан.

– Но, Макс…

– Я сказал не используй! – приказал Шайтан. – Даже если нас догонят, и мы вступим в бой, никакой магии иначе, нас бросятся ловить все каратели, а с ними шутки плохи…

– Знаю, встречался… – пробормотал маг, чем заслужил удивленный взгляд убийцы.

– Какой отряд? – спросил с любопытством в голосе Шайт.

– Первый! – откликнулся Валериан.

– И ты все еще жив? – удивленно воскликнул убийца. – Их, капитан Десмонд, если не ошибаюсь, зверь, который ненавидит одаренных… – сказал Шайт и заткнулся, поняв, что рассказал слишком многое. А в воспоминаниях всплыла его молодость и девочка, которую он отбил у двух подонков. У нее была сила, она могла сделать так, чтобы яблоки на дереве быстро поспели или заставить цвести растение, которое в принципе не цветет. Маленькая доверчивая девочка, тот маленький свет в беспробудной ночи отвергнутого аристократа, никому ненужного отребья, который по воле патриарха оказался на улице, она заботилась о нем, когда он приходил избитый до полусмерти, а потом он увидел ее лицо на плакате разыскивается. Шайтан хорошо помнил, как бежал домой, чтобы предупредить, уберечь. Когда он пришел, каратели были уже там. Десять человек закованных в серую форму и капитан, совсем молодой парень, но глаза у него казались мертвыми. Когда он ледяным тоном приказал, сдавайся, Шайт не выдержал и бросился на него желая защитить девушку. И потерпел неудачу, Десмонд несколькими ударами отправил его в беспамятство, когда Шайт пришел в себя, ее уже не было, и он больше никогда ее не видел. Но ненависть к карателям осталась в его сердце. Которое с тех пор очерствело и порой казалось, что оно превратилось в камень.

Встряхнув головой, убийца отогнал воспоминания о прошлом.

– Волею богов. – размыто ответил Валериан.

– Что ж положимся на них еще раз! – бесшабашно сказал Шайтан и на повороте спрыгнул с лошади, стянув заодно и Валериана, животное помчало дальше.

– Колдуй неприметность! – приказал он.

Маг безропотно принялся за дело, и подельники принялись бежать. Что удивительно их не обнаружили пока они бежали до города, а там смешаться с толпой было вообще плевым делом. Впереди на лошади промчались Ильгар и Кернис. Шайтан прибавил ходу, но они всеравно сильно задерживались. Когда вышли на условленную улицу экипаж был уже там. Купца и стражника видно не было, похоже, они спрятались среди вещей. Роль возницы выполнял Гайл. Шакард услышал топот копыт и поспешил к экипажу.

Валериан на ходу менял иллюзию принимая облик святоши, а потом, запрыгивая на место рядом с возницей, а Шайтан быстро забрался внутрь экипажа.

– Почему так рано? – спросила Хиса.

– Человек купца приехал раньше, пришлось спешить, но мы узнали то, что было нужно. – ответил Шайт. Воровка с облегчением выдохнула, когда по корпусу экипажа со стороны возницы дважды постучали, это означало, что к ним приближаются стражники. Девушки переглянулись.

– Ругай их! – приказала в последний момент Карен быстро повернулась к Шайту и приникла к его губам, в тот самый момент, когда дверца кареты распахнулась.

– Прошу прощения! – сказала стража.

– А-а-а! – заорала испуганно краснея Карен! – По какому праву вы посмели сюда ворваться!

– Да как вы смеете! – вторила ей лже-компаньонка.

– Никакого уважения к аристократам, это плевок в сторону благородного сословия! – продолжала распинаться Карен ловко прикрывая Шайта. – Я Карен Ри Тарр, дочь графа Ри Тарр и я требую к себе уважения, сейчас же закройте двери, иначе я буду на вас жаловаться! – в конце голос стал таким визгливым, что стражники мигом закрыли двери с непередаваемым лицам. А девушка, бросив заговорщицкий взгляд на Хису продолжила:

– Никакого уважения! Ты видела, ни капли и это почтенная стража, не удивительно, что у них разбойники под носом бегают, вот пойду и нажалуюсь Густаву Ладо! – громко говорила Карен, пока экипаж отдалялся с центральной улицы Шинры в сторону выездных ворот. Стражники, услышав возмущенный голос, в котором присутствовали повелительные нотки, присущие аристократии, давали отмашку на проезд. Так заговорщики беспрепятственно покинули Шинру. И только проехав главные ворота, девушка замолчала, и устало выдохнула.

– Похоже, получилось! – тихо сказала Хиса, словно боялась, что ее услышат.

– Да, получилось. – уверенно подтвердил Шайтан. И посмотрел на свою спасительницу, которая быстро сориентировалась в обстановке. Девушка подняла на него хмурый взгляд и сказала.

– Прости за поцелуй, знаю, что тебе было неприятно, но этого требовали обстоятельства. Шайт внимательно вгляделся в ее лицо. Девушка казалось, выглядит безразличной ко всему, но в глазах затаилась обида, обида за то, что он несправедливо обвинил ее и наговорил кучу гадостей. Зачерствелое, каменное сердце убийцы вдруг шелохнулось, он почувствовал себя виноватым. А потому силой привлек к себе растерявшуюся девушку и впился в ее губы. Поцелуй получился немного грубоватым и Карен испуганно замерла в его руках, но попытки отстраниться не делала.

– Представляешь, – прошептал он глядя ей в глаза. – Мы первые, кто смог проникнуть в Красную крепость, допросить капитана и сбежать оттуда. Вообще-то это считается невозможным. – улыбнувшись сказал он.

Хиса сидящая напротив вдруг тихонько хихикнула, а потом рассмеялась в голос, смех у воровки оказался таким искренним, что к ней присоединилась и Карен, а вскоре убийца тоже смеялся вместе с ними. Никто не верил в то, что им удастся это сделать. Но доверившись друг другу, они сделали невозможное возможным. В будущем эту историю будут считать чудом, сказкой, выдумкой, но может быть порой чудо состоит в том, чтобы протянуть руку другу, чтобы он в ответ помог тебе… Кто знает?

А пока экипаж удалялся вперед, помогая сбежать кучке людей, которые смогли стать командой, но впереди их ждала еще долгая дорога, и много испытаний. Но это будет потом, а сейчас они счастливо смеялись и праздновали первую общую победу.

А где-то далеко позади, приходил в себя комендант Красной крепости. Мужчина поднял со стола тяжелую голову и попытался сфокусировать взгляд на входной двери. В комнате никого не было. Неужели показалось? – подумал он. С трудом поднялся с кресла и пошел к зеркалу, где Густав ничего нового для себя не увидел, вот только на лице отразились следы усталости, будто он сутки напролет стоял на страже. Ощупав голову, комендант нашел свежую шишку.

– Это еще что за происки Коварного!? – пробормотал он. А потом пригляделся внимательнее, заметив расширенные зрачки и потускневшую радужку глаз. – Проклятье! На мне использовали зелье правды! -понял вдруг он. Метнулся к окну, где стоял кувшин с водой и стал быстро пить воду, чтобы разбавить ту гадость, которой его напоили. Двери спешно постучали.

– Я же говорю его здесь нет! – отозвался один из подчиненных за дверью.

– Тогда где же он? Мы уже все обыскали. Густав поспешил к входной двери и с удивлением отпер ее.

– Что происходит? – потребовал ответа комендант.

– Неизвестные проникли на территорию вверенного нам объекта. – встав по стойке смирно отчитался солдат.

– Как? – прозвучал единственный вопрос коменданта.

– Ищем. – ответил солдат

– Вы их не задержали?! – взревел Густав.

– Они беспрепятственно покинули крепость, а потом один из наших ребят нашел доверенного человека купца, Астор был убит, а дежурный наряд стражи клянется, что он уехал со своими подчиненными сразу после того, как мы приняли продукты. Густав Ладо быстро прикинул, сколько действовало зелье правды и понял, что негодяи действительно скрылись благодаря Сидону.

– Погоню за ними выслали? – спросил комендант.

– Так точно. Несколько конных отрядов покинули крепость и прочесывают округу и город Шинру.

– Кого из дежурных недостает? – спросил Густав. Этот вопрос поставил солдата в тупик.

– Вроде все на своих постах! – ответил он.

– Тогда как, Коварный их приласкай, они смогли незаметно проникнуть на самый защищенный объект в королевстве Алатеи?

– Не могу знать! – растерянно ответил подчиненный.

– Обыскать крепость, проверить дежурных! Отсмотреть все! Чтобы меньше чем через саат, вы нашли их способ проникновения. – рявкнул комендант, которого взбесила выходка неизвестных.

– Капитанов Ролана и Эрдена ко мне сейчас же, а также отыщите добровольца для передачи послания в главный Мердарионский храм. Нужно послать весточку Абелю. – вторую часть фразы комендант пробормотал очень тихо. – Распоряжение понятно? – спросил он, обратив внимание на солдат, которые не спешили уходить для выполнения поручений. – Выполнять живо! – рявкнул он. Солдат как ветром сдуло. Густав Ладо устало вернулся в кабинет. И попытался вспомнить хоть что-то. С зельем правы он встречался не впервые и когда-то давно прошел небольшой курс, по уменьшению воздействия этой гадости. Но сейчас единственное, что он мог вспомнить, как к нему вошли двое его подчиненных, один из них подошел ближе, а дальше темнота. И тут в голове что-то щелкнуло, и комендант связал два, казалось бы, не связанных события. Стражники на вратах не лгали, когда говорили, что Астор покинул крепость. Он действительно ее покинул, только это был лже-Астор, как и те двое, которые вошли в его кабинет. А это говорит только об одном – на их след вышел маг и не какой-то там ничего не знающий мальчишка, а кто-то у кого есть доступ к старым знаниям. Потому что облик он менял с легкостью, а это добавляет куда больше проблем. И еще Густав наконец-то понял, зачем они сюда проникли. У него была единственная вещь, которая могла понадобиться колдуну или колдунам – дорога к Поднебесному храму, где отряд ближайших сподвижников Всевидящего охраняет частичку старого мира. И нужно приложить все усилия, чтобы маг не сумел туда добраться. С другой стороны путь туда лежит через земли фей, которые при отсутствии герцога Ри Фейр, убитого еще в незапамятные времена, убивают всех, кроме людей патриарха. Но стоит подстраховаться.

В кабинет постучали и на пороге возникли два крепких воина в латных доспехах.

– Мы прибыли! – сказал капитан Ролан. Высокий темноволосый мужчина с коротко стриженными волосами и отвратительным шрамом на правой щеке. Он был высок, имел крепкое телосложение, а латный доспех превращал мужчину в непобедимого великана.

– Какие будут приказания? – спросил капитан Эрден. Второй был немного ниже, светлые волосы прикрывали уши и в отличии от приятеля, Эрден был красив, любимчик женщин. Но взгляд голубых глаз, был цепким, холодным, колючим. Несмотря на красивую внешность, этот человек был очень опасен и привык выполнять любые поручения коменданта. Какими бы они не были.

– Сейчас садитесь на лошадей и направляетесь к серпантину красных скал, по этой дороге должны будут ехать чужаки, убить их. – безжалостно приказал Густав Ладо.

– Сколько их? – спросил Ролан.

– Как минимум двое, но может быть больше.

– Будет сделано! – сдержанно поклонились капитаны. И вышли вон, чтобы собраться у поездке. Теперь шансов у мага куда меньше, все же никакое заклинание не спасет от доброго клинка, а эти колдуны такие неженки. Довольно усмехнувшись, Густав принялся писать письмо Абелю Ва Гайлорду, патриарху Алатейскому, нужно чтобы он выслал отряд карателей, на случай если его люди провалят задание. Сегодня же письмо было отправлено курьером.

Когда солдаты принесли информацию о том, как неизвестные проникли в крепость все недостающие части мозаики встали на свои места, а Густав Ладо больше не сомневался в своей правоте. Вот только, в этот раз что-то подсказывало ему, что так просто эту проблему не решить. Два капитана уже спешили к горной дороге между красных скал, чтобы выполнить приказ коменданта, два сильнейших воина они рассчитывали на легкую победу, а кровь кипела в жилах, требуя сражений, вот только на этот раз противник подобрался совсем необычный.

 

Глава 30. Время отдыхать, время наступать!

Лес тонул в тумане, казалось все покрыто густой белой кисеёй. Из которой, то тут, то там вырывались деревья, ветвей которых нельзя было даже рассмотреть. В темном, туманном лесу было тихо, не смотря на ранее утро, давящая тишина, сводила с ума. Казалось, вся живность покинула это место, даже птицы испуганно молчали, затаившись. Вот так преобразился лес после знакомства с некромантом…

Где-то в этой зябкой тишине послышался стук копыт, его можно было принять за неправильное видение, но он не стихал. На большую, заботливо укрытую туманом полянку выскочил всадник на лошади. Точнее всадница. Лошадь испуганно заржала и встала на дыбы, девушка крепко схватилась за поводья, чтобы не выпасть из седла.

– Ну! – тихо пробормотала она. – Тихо, тихо! – проговаривала девушка, поглаживая лошадь и успокаивая ее. – Проклятый туман. Сколько неосторожных путников навсегда сгинут в этом туманном лесу. – пробормотала недовольно девушка, оглядываясь по сторонам, при этом полностью понимая всю бесполезность этого занятия. – Бездна! Интересно как они там? Выберутся ли? – встряхнув головой она, зло нахмурилась. – Конечно, выберутся, не зря же я им столько артефактов оставила, да и вообще я не нянька! – пробормотала она, создала в руке какое-то заклинание и тронула лошадь, пятками направляя ее туда же, куда только что указал золотой лучик заклинания.

Опять был бег, прошло уже трое суток, с того времени когда она оставила карателей на безопасной дороге. И рассердив карателей, быстро смылась от них. В том месте было уже безопасно поэтому Катерина не чувствовала не малейшего угрызения совести, хотя какая к демонам совесть, ее у ведьмы и подавно никогда не было. В первую ночь после побега от карателей было плохо, очень плохо, слишком много девушка использовала магии разума. Убегая, она беспокоилась о том лишь бы не свалиться с лошади, которая под действием заклинания неслась скорее ветра. Потом когда расстояние было достаточным, чтобы ее не нагнали, Катерина позволила себе немного отдохнуть. А проснулась уже тогда, когда все было покрыто туманом. Причем не каким-то простым, а самым что ни на есть магическим. Высказав все, что думает в сторону некроманта, создавшего эту белую, молочную кисею, Катерина взялась за карту. Полюбовавшись ей, она выругала себя за глупость, ведь когда убегала она даже не озаботилась тем, чтобы определиться со стороной, в которой нужно было двигаться, и теперь карта была совершенно бесполезна. Запихнув ее обратно в сумку, ведьма забралась в седло и двинулась в сторону севера рано или поздно она бы выехала из леса. И вот уже, который день она блуждала как призрак, а лес все не кончался. Время от времени она создавала заклинания, сверяясь с направлением, и каждый раз оказывалось, что оно правильное. Ругая всех и вся девушка, продолжала двигаться вперед. Проклятый туман не позволял даже определить, сколько сейчас времени все превратилось о непонятный сумрак. И самое обидное, что развеять эту гадость Катерина не могла, хотя и знала, как это сделать. Впереди послышался какой-то неясный шорох. Девушка остановила лошадь, прислушиваясь, в тумане тонули все звуки, потому нужно было быть осторожным, чтобы случайно не нарваться на нежить, пусть даже ее поголовье довольно хорошо проредил отряд карателей. Девушка создала простенькое заклинание и бросила вперед, там обнаружились люди и нежить в какой они были ситуации ведьма додумывать не стала просто бросилась спасать людей. Лошадь с места бросилась в галоп, но через десяток шагов почуяла запах мертвечины и снова испуганно встала на дыбы. Катерина одной рукой вцепилась в луку седла второй творила, какое-то огненное заклинание, надеясь на то, что сумеет не зацепить никого из людей.

– В сторону! – рявкнула она, так чтобы ее услышали все и бросила поток пламени в сторону тех существ, в которых определила нечисть. Твари взвыли и тут же рассыпались прахом, огненная стихия вмиг утихла, будто и не было ее. Люди, лиц которых в тумане было не разглядеть, нацелили на нее оружие.

– Ты кто такая? – спросил у девушки один из мужчин, который стоял ближе всех.

– А то не понятно?! – ехидно спросила Катерина. – Ведьма я.

– И чего же ты здесь делаешь? Небось, проклятый туман твоих рук дело? – спросил с подозрением другой мужик.

– Сама тут вторые сутки блуждаю. На кой демон мне это нужно! – отозвалась девушка и слезла с лошади. – Не подскажите, в какой стороне Мердарион, когда я сунулась в этот лес, он находился на северо-западе, а теперь сама не знаю.

– Что ведьма жить надоело? – спросил тот, кто обратился ко мне первым.

– С чего такие выводы? – хмыкнув, поинтересовалась Катерина, что-то в голосе говорившего было ей знакомо, вот только, что именно она не могла понять.

– Ну, как же, ведь там находится главный полуденный храм, где патриарх королевства Алатейского, так любит казнить всяких колдунов и ведьм… – с усмешкой проговорил мужчина. Катерина подошла поближе, чтобы видеть их лица. Это был отряд из шести человек. Мужчина, говоривший с нею, был одет очень даже хорошо. Вот только такая одежда была совсем не к месту Тонкая светлая рубашка из дорогого шелка, а поверх нее колет из ярко синего цвета, украшенный вышивкой и лентами. Все это смотрелось очень красиво, но было совершенно не к месту. В руках у мужчины был дорогой клинок сделанный из хорошей стали. Девушка вгляделась в черты лица. Смуглая кожа, черные волосы перехваченные лентой опускаются ниже плеч, широкий нос, тонкие губы на которых застыла усмешка и странные глаза, они были карими, но что-то Катерине в них показалось не правильным. Она сделала еще шаг, чтобы подойти ближе.

– Советую вам оставаться там, где стоите! – тихо сказал мужчина, перекрывая ей путь и направив на нее оружие. Она недовольно нахмурилась. Все эти люди были смуглыми и черноволосыми, что говорило о том, что они не местные, а скорее даже не Алатейци. Девушка заглянула еще раз в карие глаза и рассмеялась. Мужчины опешили от такого резкого перехода.

– Знаешь Иен, я долго не могла понять, почему ни разу не вспомнила тебя. А теперь разглядывая твое новое "рабочее" лицо понимаю. Ты ведь каждый раз полностью меняешь внешность, оставляя только глаза, потому что их трудно замаскировать. Ведь так? – последнее было скорее не вопросом, а утверждением.

– Позвольте представится Айден Хоши, посол империи Кордора, да продляться дни великого императора! – сказал он и небрежно поклонился.

– Катерина Аль Миррон, на данный момент самый опасный маг королевства Алатеи. Пусть же сон великого патриарха Абеля ви Листеля, будет полон кошмаров. – представилась она.

– Очень рад знакомству. И хотел сказать, что вы появились очень вовремя. – дипломатично улыбнувшись заметил Айден.

– Взаимно. – вежливо отозвалась девушка.

– Как я понимаю, мы с вами держим путь в прекрасную столицу Алатейсую, так от чего же нам не объединиться, ваше могущество может быть весьма полезно моему отряду. А я в благодарность за это помогу вам выбраться из этого тумана.

– О! Вы очень любезны! – ответила девушка, краем глаза наблюдая как молча офигевают стражники, охранявшие посла. – И я с превеликим удовольствием присоединюсь к вам. – улыбнулась вежливо Катерина.

– Чему я очень рад! – ответила посол, в его глазах цвета янтаря плясали смешинки. А еще он был доволен тем, что встретил ее, все же скрываться под личиной обычного человека, когда вокруг бродит, всякая нежить не самая лучшая идея. И встреча с ведьмой была как нельзя кстати.

Девушка вернулась обратно к своей лошади и забралась в седло, отряд неспешно двинулся вперед. Спутники и охранники посла с опаской поглядывали на девушку, которая спокойно и довольно вежливо разговаривала с послом, не проявляя никаких признаков агрессии.

Медленно вилась их дорога, нежить как на зло, куда-то исчезла больше не показываясь перед ведьмой и время коротать теперь можно было только беседой с мнимым послом Кордора.

Когда охранники перестали обращать внимание на новую попутчицу, девушка отъехала от Айдена и стала разглядывать дорогу, мысленно формируя канал для общения.

– Иен! – позвала она мысленно. Мужчина с удивлением посмотрел на ведьму, хмыкнул.

– Ну, чего? – спросил так же мысленно он. -Зачем было обращаться ко мне мысленно, если я в двух шагах от тебя?

– Наверное, я стала слишком подозрительной! – усмехнулась девушка, мысленно отвечая ему. – Но мне кажется, твои охранники меня не поймут, если я начну у тебя расспрашивать, что-то из того, что послу Кордора знать не положено.

– И что же это? – с любопытством в голосе спросил Иен.

– Например, какого демона тебя вдруг понесло в роли посла в Алатею? Если ты никому из трех заинтересованных сторон помогать не должен.

– А о том, что мне интересно ты не подумала? – спросил мужчина. – Катерина, за тобой действительно очень интересно наблюдать. Поэтому я и появился здесь. При этом я полностью нейтральная сторона в вашем пари и буду делать только, то, что положено послу.

– Вот как! Что ж это хорошие новости! – улыбнулась девушка.

– А зачем ты направляешься в столицу. Когда я говорил, что там тебе опасно я не шутил, там и патриарх и король, а еще люди, которые им верны. Или ты собралась устроить кровавую баню на улицах Мердариона, так у тебя силенок сейчас не хватит, ведь ни один щит ты выставить не можешь, а от болта или стрелы никакая магия не спасет.

– Ох, Иен, ну зачем же сразу в крайности то бросаться. – улыбнулась девушка. – В Мердарион я направляюсь, чтобы расшевелить этот муравейник, а то сидя за своими стенами, они не видят, что творится у них под носом. А что касается убийств, то я заключила еще одно пари, по условиям которого я не могу никого убить, иначе должна буду сдаться на милость карателей.

– Мдя, чем дальше, тем страннее. И что тебе дает это пари? – спросил с интересом Иен.

– Видишь ли Кайерен хотел навязать мне роль всеобщего врага. Но у него это не вышло, и видимо из-за того что он знает о моем споре с карателями. Тогда он решил показать, насколько бывают плохими маги и в игру вступил неизвестный некромант. Юхимий очень внимательно следил за тем, чтобы эта ветвь магии никогда не появилась в его мире. А тут, бац, и откуда не возьмись, появился, колдун именно этого направления, да еще и уровня магистра высшей степени. Но тут он снова просчитался, потому что думал, что я полезу бить колдуна лично, если бы не ограничение я бы так и сделала, но зачем рисковать собственной шкурой, если куда проще воспользоваться рунной магией и защитить простых людей от злого колдуна, а самой благодаря этому сделаться хорошенькой. Уф, аж, самой не по себе становится, когда меня злую ведьму люди встречают с радостью и надеждой в глазах.

– Да, малыш Кайерен, явно не знает, о том, что ты любишь все использовать в свою выгоду.

– Согласись Иен, это полезная черта характера. А ответь мне, ты видишь всю картину целиком?

– И что я должен увидеть? – спросил задумчиво мужчина.

– Следующий ход, мой и некроманта? – с улыбкой как маленькому терпеливо пояснила девушка.

– Откуда же я это могу знать. Одному крушителю только известно, что тебе взбредет в голову в следующее мгновенье. – ответил мужчина.

– А вот тут ты не прав. Во всем есть логика. – серьезно продолжила рассказывать девушка. – Даже в моих поступках. И она проста, к тому же, лежит на поверхности. Итак, скажи мне, что мы имеем?

– Знаешь, я чувствую себя учеником в школе! – недовольно фыркнул мужчина.

– Ну-ну! Иен, не ленись, тебе же самому интересно. В этом мы с тобой похожи для нас жизнь это игра правила которой определяем мы. Так какой же ответ на мой вопрос?

– Имеем, что же у нас есть? А есть у нас пари с творцом, по глупости Кайерена не ограниченное временем. Есть, ведьма, которая, решила сыграть роль защитницы людей от злого колдуна-некроманта. И что с того? – спросил Иен.

– Пари из-за того что оно не ограничено во времени отбрасываем на задний план, и что остается?

– Ваше с некромантом противостояние! – воскликнул мужчина. – А значит, ты будешь всяко, мешать его планам, которые он уже наверняка построил и только ждет подходящего момента, чтобы воплотить. Теперь нужно только понять, откуда тебе известно как он будет действовать?

– Молодец Иен! Ты получаешь высший бал за ответ. – насмешливо сказала девушка. – А что касается твоего вопроса, то тут могу дать тебе несколько предположений. Самое первое, мы, как ни странно можем быть знакомы с колдуном, второе, я делаю то, что сделала бы на его месте сама. И третье, банально у меня больше опыта и я с легкостью могу просчитать каждый его ход. Что выберешь?

– Но все эти варианты, подходят или здесь нет верного. – задумчиво ответил собеседник.

– О! А вот об этом догадайся сам! – с улыбкой предложила ведьма.

– Катерина ты не выносима. – проворчал Иен.

– Лжец, тебе загадки так же интересны как и мне. – не поддавшись на обиженную интонацию заявила девушка. – Так все же, скажи мне, зачем же я еду в столицу?

– Так, значит противостояние, он пытался набрать сил, у него получилось, а потом, судя по всему, ты влезла-таки в его берлогу и хорошенько поджарила хвост.

– У людей тем более некромантов хвоста нет. – заметила девушка. – Но в какой-то степени ты прав.

– Не мешай! – потребовал творец-посол. – И так, он понял, что по мелочи соперничать с тобой глупо и бесполезно, да-да не смейся, я знаю твою привычку поднимать ставки до небес, по принципу все или ничего. Поэтому поддался и попытается сделать тоже самое, а это не много не мало – напугать, устроить беспорядки повергнуть страну в хаос, тогда у него будет шанс пробраться на самую верхушку пирамиды. А чтобы этого добиться нужно, разрушить сам костяк страны – ее власть! – мужчина сам поразился тому, что сказал, но именно такой вывод напрашивался сам собой. – И ты едешь в столицу, чтобы помешать некроманту.

– Браво! Иен, Браво! – мысленно зааплодировала девушка. – Только знай, и помни, что ты нейтральная сторона. Иначе… Я ведь бессмертна, а твоя метка это палка с двух сторон.

– Не беспокойся, – улыбнулся мужчина. – Вмешиваться я не собираюсь, наблюдать за тобой куда интереснее. – ответил он.

– Это хорошо! Что ж, я тебя потешила историей, теперь твоя очередь.

– И что ты хочешь услышать? – спросил с удивлением Иен, потому что Катерина снова заговорила в голос, и подъехала к нему.

– Вы как посол империи Кордора, должны знать, как относится к появлению некроманта император. Он тоже весьма влиятельный фактор и если он, что-то замыслил мне надо знать.

– Хм! – фыркнул мужчина. – Хорошо, тем более, что именно ради этого я и направляюсь в королевство Алатею, чтобы донести до вашего короля слова императора, да будут благословлены всевидящим его дни. Из-за того что некромант, появился фактически на границе между нашим королевством, то это не могло не иметь последствий, а они, увы, печальны. Более десятка деревень разрушены, свидетелей нет, император в ярости, и требует ответа вашего короля, потому что считает, что виновны вы. И даже собирает армию. Впереди осень будут дожди, и в это время никто не воюет, а вот после осени, снова будет солнце, а вместе с ним придет война, если ваш король не сумеет доказать императору свою невиновность или же отыскать виновного в содеянном…

– Так, война это пища для некроманта, а значит, ее не будет! – серьезно и задумчиво сказала девушка.

– Не ты королева, не тебе решать! – с улыбкой отозвался Иен.

– Ошибаешься. – негромко, но настойчиво возразила девушка. – Войны не будет, я не допущу. Род Ри Карион возьмет решение этого вопроса в свои руки.

– Любопытно. – с интересом взглянул посол на ведьму. – И как же ты собираешься это сделать.

– А вот это Айден, полностью мои заботы. – насмешливо сказала девушка.

– Что ж желаю удачи! В таком не легком деле она тебе весьма сильно пригодится…

– Лорд Айден, – обратился один из охранников, к послу. – Лошади сильно устали давайте устроим привал. Мужчина посмотрел вперед, словно мог что-то разглядеть в этом проклятом тумане.

– Нет, еще немного, скоро туман должен закончиться. – твердо ответил он. – А задерживаться в этом проклятом месте у меня нет никакого желания.

– Ясно, лорд! – ответил охранник, вежливо поклонился и вновь поехал вперед.

– Ты уверен, что туман скоро закончится? – с интересом спросила Катерина.

– Да, заклинание здесь уже слабеет, так что еще немного, и мы сможем увидеть лазурное небо. – уверенно ответил Иен. Девушка радостно улыбнулась и о чем-то задумалась. Дальше ехали молча, каждый пытался разглядеть дорогу в надежде на то, что увидит, как редеет туман. А переход, вопреки всему, оказался довольно таки резким, вот ехали, ехали и вдруг раз, и на очередном шаге, туман резко рассеялся лес стал обычным, появились звуки, кое-где порхали птицы и бабочки. А где-то сопел какой-то маленький зверь в надежде найти чего-то вкусного. Неподалеку журчал ручеек.

– Наконец-то! – озвучила мысли всех Катерина. – Где мы? – этот вопрос был адресован Иену.

– Южный тракт, что ведет от Мердариона к Ирсии, через реку Иштар. Кстати совсем скоро должен, появится паром, на котором мы переплывем реку. Но для начала отдых. После того тумана все вещи отсырели. – пожаловался посол Айден, которому по роли положено было быть недовольным.

– Могу предложить свою помощь. – предложила Катерина. Мужчина взглянул на нее вздохнул, потрогал рукав тонкой шелковой рубашки, который насквозь был сырым, вздохнул еще раз и согласно кивнул.

– Суши! – добавил он. Ведьма усмехнулась, выполнила изящный пас рукой, легкий ветерок окутал посланника и его одежда в тот же миг высохла. – Очень даже не плохо! – оценил ее результат Айден.

– Госпожа, нам бы тоже одежду подсушить! – несмело попросил один из охранников. Девушка усмехнулась и взмахом руки высушила одежду всем, мужчины довольно улыбнулись.

– Ну, чего стоим? – спросил Айден, недовольно, – Быстренько, собрали костер нужно что-то поесть.

Охранники перестали блаженно улыбаться, и быстро занялись обустройством стоянки. Катерина, расседлала уставшую лошадь, почистила ее. Привела себя в порядок, расчесав волосы.

– Твой цвет волос слишком приметен, он тебя выдает. – окинув ее взглядом, сказал Айден.

– Ну и пусть! – фыркнула девушка вытащила из сумки бутерброд и усевшись возле посла принялась его уминать.

– Слушай, ведьма, а тебя делится, не учили? – спросил Айден.

– Ну, шкока, мофна! – проворчала девушка. – С тофой поделифь, с карашелями тофе… А мне шего оштанетша?

– Не жадничай! – дружелюбно попросил Айден.

– У-у-у… Держи вымогатель. – Катерина протянула ему бутерброд. А вскоре приготовился и обед, Катерина с удовольствие ела походную кашу, бутерброды, которых в ее сумке казалось бесконечное множество, ей уже просто осточертели. Охранники удивлялись тому, с каким удовольствием ест ведьма, Айден, в тихую посмеивался, но ничего так и не сказал.

После довольно длительного отдыха небольшой отряд отправился в сторону столицы, вскоре воздух стал влажным, а это значило, что где-то неподалеку находилась река. Дорога под ногами была хорошей наезженной, а значит, ею часто пользовались.

– Айден? – позвала ведьма посла, то с любопытством взглянул в ее сторону. – Можешь взять меня на время в свой отряд?

– А с чего я должен так поступить? – спросил он.

– Я жизнь спасла тебе и твоим людям или это не стоит благодарности.

– Как говорится в этом мире – бери пока дают, потом достанется Коварному. Ты у меня ничего не просила, а теперь уж извини, никто из нас ничего никому не должен. И вообще, я думал, у тебя хватит силенок, перебраться через реку без чьей-либо помощи…

– Я безумно устала, после того как вытащила отряд карателей из логова некроманта. И у меня нет ни малейшего желания колдовать в ближайшее время, я и так потратила слишком много сил…

– Верю, Катерина, верю, но, увы, я нейтральная сторона и не должен как-либо кому-то из вас помогать. А твои портреты висят везде и на пароме наверняка, его тоже видели. Так что дальше нам придется разделиться. – серьезно ответил мужчина. – Но я буду рад встретиться с тобой в славном городе Мердарионе.

– Что ж будь, по-твоему! – согласно кивнула девушка. – Это хотя бы честно! – улыбнулась она. – Но не смей помогать кому-то из других игроков. – с улыбкой сказала Катерина. Останавливая лошадь.

– Непременно! – улыбнулся в ответ мужчина. После чего она развернула лошадь и умчалась в сторону леса, что отступал в правую сторону, где-то недалеко к нему примыкала река Иштар, в это время она была довольно полноводной и широкой. Но ведьму такие мелочи никогда не волновали. Пусть после побега из подземелья магия ее была довольно нестабильной, но это не значит, что все совсем уж плохо, просто любое мало-мальски сложное заклинание вызывало сильную головную боль. А через реку можно перебраться по-старинке – вплавь. Улыбнувшись своим мыслям, девушка направилась искать удобное для этого место.

Мердарион, посол великой Империи Кордора – Айден.

Столица действительно была довольно таки славным городом. Иен с удовольствием рассматривал улицы красивого городка. Они только, что вошли в столицу, прошло всего два дня как он распрощался с ведьмой у переплавы на главном Южном тракте. И сейчас наслаждался путешествием. Давно ему не доводилось находиться в мире, исполняя роль стороннего наблюдателя, все же он один из лучших исследователей. И зачастую им дают задание не столько узнать что-то, сколько направить, то или иное событие, происходящее в мире. Сейчас цель была совсем другая – просто наблюдать, за ходом пари и обличие посла соседней державы было как нельзя кстати. Айден дал знак охране не спешить и позволил себе неспешно проехаться по неровным, но таким ухоженным улочкам Мердариона. В королевстве Алатеи в отличие от империи Кордора больше внимания уделяли эстетической красоте, чем качеству защиты сооружений это наложило свой отпечаток на архитектуру. На улице находились дома в два, три этажа, с широкими окнами, облицованные желтым камнем или плиткой, множество колон и карнизов создавали, казалось бы, удивительное раздолье для всех воров и прочих любителей поживиться чужим имуществом. А красные и зеленые крыши зачастую прятали на себе вылепленные фигурки хранителей Всевидящего. На балкончиках и широких подоконниках росли и плелись разнообразные растения. Местами попадался на глаза и Златоцвет, довольно дорогие цветы, которые так любят девушки из-за чудесного аромата. А ближе к центру Айден заметил даже небольшие рощицы с виноградом, огромные гроздья почти созревших ягод радостно грелись на солнышке, приобретая насыщенный аромат.

Время близилось к полудню, а потому на улицах сновало не так уж и много народу, в основном спешащие по своим делам люди, порой неспешно проходили стражники в красных кирасах вооруженные сверкающими на солнце алебардами. Они лениво перемещались по городу, внимательно поглядывая по сторонам, в поисках нарушителей порядка, а заодно и тенька где можно было бы передохнуть от своих тяжких обязанностей. Мужчина улыбнулся, во всех мирах люди одинаковы, чтобы не выдумывали творцы, они все равно найдут способ улизнуть от обязанностей и лентяйничать всласть. А с другой стороны, если бы ни это их желание, вряд ли бы они стремились вперед.

В конце улицы показался парк, густой зеленый он был любимым местом горожан, даже в такое жаркое время на лавочках можно было увидеть сидящих людей, кто-то ходил по тропинкам, выложенным разноцветной плиткой, наслаждаясь красотой природы. Стайка детворы носилась вокруг клумб, играя в детскую игру. Маленькая девочка, отстав от мамы, сидела и рассматривала огромный синий цветок, который находился у самой тропинки. Где-то виднелись разные статуи, изображающие людей или воинов.

От Парковой улицы, начиналась улица Величественная, что вела к королевскому замку и Храмовой площади. Но ехать туда Айден пока не собирался, он свернул на другую улицу Соннную, которая вела к посольству империи Кордора. Пора было заняться делами, которые он как посол должен был исполнить. И не просто исполнить, а завершить до того как здесь появится Катерина, а вместе с ней сумасшествие захлестнет город и столица, которая сейчас была больше похожа на сонное царство наконец-то зашевелится.

Айден оказался абсолютно прав. После передачи письма от императора, королю и патриарху, прошел всего один день, а потом начались безумные жаркие деньки, которые ведьма старательно подогревала своими выходками. И за ними Айден Хоши, посол Кордорский собирался очень внимательно наблюдать, а если выпадет такая возможность, то даже поучаствовать…

Эмиль Кёске

Второй день, столица перебывала в замешательстве, никто не мог понять, что происходит, по улицам без передышки носились каратели, причем сразу два отряда. Стража блуждала хмурая и все время поминала Коварного, с просьбой сжалиться. Однако, не смотря на происходящие в городе странности, один из лучших следователей столицы из специального отдела, тоже не был осведомлен о происходящем. На уровне слухов он слышал что-то вроде того, что каратели ищут едва ли не приспешника самого Коварного, потом крутились слухи о том, что кто-то обворовал пол рынка, украденное правда нашлось, но вот место где все это нашли было довольно странным, потому как во всем обвинили карателей и главный храм Всевидящего. Слухов крутилось много, кто-то говорил, что встречался с самим Коварным, но следователя эти слухи не интересовали. Может быть, потому что это не входило в его обязанности, а может быть потому, что он давно перестал верить в то, что твердит молва и предпочитал сосредоточиться на своей работе, а она требовала от следователя предельной собранности и внимания. Ведь именно специальный отдел занимался всеми незаконными делами благородных, убийства, заговоры, кражи – все эти дела направлялись стражниками в специальный отдел. А сейчас, по мнению Эмиля, творилось, что-то очень подозрительное – исчезали потомки известных родов, и все бы ничего, но это были дети тех, кто верен короне, а значит, назревало что-то серьезное. И Эмиль никак не мог понять, что именно ведь ни следов, ни улик не оставалось, а облава на всяких темных личностей и допрос после этого показал, что бандиты столицы тоже ничего не знают о происходящем. Вот и метались следователи по всей столице, пытаясь отыскать хоть что-то, но, увы, все попытки пока были тщетны.

Следователь Кёске сидел в своем кабинете и разбирал документы, снова и снова просматривая вся имеющуюся у него информацию. Рабочую тишину нарушал, только мерный гул с улицы. Потом в двери резко постучали, а это говорило о том, что пришел кто-то посторонний.

– Войдите! – сказал Эмиль.

– Позвольте доложить, только что было совершено нападение на Соррона Ри Альтен. – доложил с порога страж.

– Что?! Посреди белого дня? Что с ним?

– Жив, то существо, которое на него напало, чего-то испугалось и не причинило вреда его светлости. Но вам нужно осмотреть место и поговорить со свидетелями.

– А что кто-то что-то видел? – с удивлением спросил Эмиль.

– В этом то и дело, девушка увидела тварь, что неслась прямо на его светлость Ри Альтена и закричала, тогда тварь сразу же кинулась наутек.

– Даже так? Странно… – пробормотал задумчиво мужчина ситуация мягко говоря была странной, а если серьезно от нее несло подставой, но следователь Кёске обязан был проверить.

– Не то слово, господин. Одному Всевидящему известно, что творится на улицах Мердариона, говорят ведьма, которую каратели ищут, явилась в столицу…

– Да, что ж в таком случае ей не долго бегать осталось. – усмехнулся следователь, оценивая ее умственные способности как очень низкие. До нужной улицы добрались быстро, отряд стражи был здесь и прогонял слишком уж любопытных, неподалеку в окружении охранников стоял Соррон Ри Альтер, а рядом с отрядом стражи стояла хрупкая девушка в светло-голубом платье и такой же шляпке. Мужчина тяжело вздохнул, предвещая долгую беседу с испуганной девчонкой, и направился к ним.

– Старший следователь Эмиль Кёске! – представился он, подойдя ко всем присутствующим, и показал соответствующий значок. Девушка неспешно повернулась к нему. – "Совсем еще девчонка!" – подумал он, разглядывая незнакомку, она казалась хрупкой и маленькой, красивое личико с большими голубыми глазами широко смотрели на него, но вот взгляд был пристальным изучающим, а еще она внимательно осмотрела значок. В своих руках девушка нервно комкала платочек, но слез или истерики которую он ожидал увидеть, не было. Что тоже показалось следователю довольно странным. Из-под шляпки выбился красивый черный локон и сейчас небрежно лежал на плече у девушки. – Я могу узнать ваше имя? – спросил он.

– Кайта, господин. – вежливо ответила девушка глядя ему в глаза. Голос у нее тоже оказался очень приятным мягким.

– Что ж Кайта, пожалуйста, расскажи мне что вы видели. – попросил Эмиль. Девушка учтиво кивнула.

– Я шла в магазинчик мадам Шарлье, и услышала как вон с того окна, что-то кричала женщина, а когда подняла голову увидела странное существо. Не знаю зверь или человек, оно было полностью черным и сидело на той крыше, я бы так не испугалась, но оно вдруг резко прыгнуло в сторону улицы, тогда я закричала, существо в прыжке извернулось и рухнуло вон у того дома. – девушка указала рукой на один из домиков в десяти шагах от них. – А потом, кажется, убежало… – как-то несмело закончила она.

– Хорошо, Кайта, а вы можете его описать? – попросил Эмиль, девушка согласно кивнула и быстро, но немного сбивчиво описала, какую-то странную тварь, следователь все тщательно задокументировал, и вежливо распрощавшись с девушкой, отпустил ее. Теперь предстоял поход в Полуденный храм, у тамошних жрецов следователь надеялся узнать хоть что-то о странном существе. Но, к сожалению, поиск в библиотеке храма не дал никакого результата. Что это за тварь никто из служителей храма не знал. Но если что-то найдут, дадут знать, так они пообещали напоследок. Эмиль устало вздохнул, если бы в Храме был Десмонд. Он бы непременно, что-то бы подсказал приятелю, но, увы, этого прохиндея носило, наверное, в гостях у Коварного, ведь с тех пор, как он отправился искать ведьму он так и не появлялся в столице. Следователь мысленно попросил Всевидящего по возможности помогать другу, чтобы с тем ничего не случилось, ведь тот ловил самых опасных людей – колдунов и ведьм, а что им взбредет голову, кто его знает, а силенками эти гады не обделены. Сам следователь никогда, ни за какое золото в мире, не согласился бы охотиться за столь опасными людьми. Но Десмонду это видимо нравилось, ведь не зря он был капитаном первого и самого лучшего отряда карателей.

После работы неспешно шагая в сторону дома, Эмиль размышлял над всем произошедшим. Время было позднее солнце давно зашло и кроме тусклых факелов, улицы Мердариона освещало только ночное Светило. Где-то впереди послышался громкий крик, а потом Гастон услышал топот ног, кто-то бежал к нему, он положил ладонь на рукоять клинка, который всегда носил с собой и был готов отразить любой удар. Из темного переулка выбежала девушка, одной рукой придерживая подол платья, второй шляпку. Незнакомка показалась ему напуганной, и следователь постарался перехватить ее, чтобы узнать, что случилось. Один шаг, чтобы оказаться на пути у девушки и та не успев остановится, оказалась в его объятьях. Во мраке он разглядел голубую шляпку. Незнакомка, устало дыша, подняла голову, и он снова увидел те же голубые глаза.

– Кайта?!– удивленно спросил он, узнав девушку. – Что случилось?! Чем вы так напуганы?

– Это вы господин следователь?! – с удивлением и толикой удовлетворенности спросила она.

– Да, леди. – отозвался он. И осторожно обняв ее, немного крепче прижал к себе, сейчас девушка показалась ему особенно хрупкой и беззащитной. – С вами все в порядке?

– Да! – сказала она глядя ему в глаза, а на ее губах медленно появилась коварная улыбка, что следователю на миг стало не по себе. – Попался! – просто констатация факта, но прозвучало подобно приговору. Эмиль почувствовал ее теплую ладонь на своем запястье и хотел оттолкнуть, но почему-то не мог пошевелиться. Облик девушки тем временем претерпел странные метаморфозы, девичья немного угловатая фигура обрела более мягкие формы, черты лица едва заметно изменились, теперь Кайта выглядела женщиной, а не девочкой. Зеленые красивые глаза пристально смотрели на следователя, алые губки сложились в хищной предвкушающей улыбке. И следователю помимо желания закралась в голову мысль, насколько обманчиво обличие этой хрупкой девушки.

За три дня до выше описанных событий

Через реку Иштар удалось перебраться только вечером, а до этого времени мои нелестные комментарии достались всем, начиная от творцов, заканчивая карателями, которые сами пока еще бродят неизвестно где. Мне было хреново, даже не так, мне было очень хреново. Голова просто раскалывалась, наглядно напоминая, что глупость человеческая по истине бесконечна. Несмотря на то, что я прекрасно знала, о том, что нельзя колдовать, все равно уговорила себя создать небольшой мост, чтобы не лезть в реку и не мочить вещи. Дура, лучше бы намочила, чем сейчас маялась от головной боли. Заходило солнце и медленно восходило ночное светило, в небольшой рощице, где я остановилась на ночлег, было тихо и уютно, только комары – злостные кровопийцы, нарушали мой покой. Но я старательно их игнорировала, причиной тому была моя голова, которая ужасной болью реагировала на любое резкое движение. Так что, завернувшись в плащ, я наплевала на все вокруг, будь тут хоть толпа демонов, хоть сам патриарх, лишь бы меня не трогали и вскоре уснула. Как ни странно утром ничего не изменилось, на полянке было тихо и спокойно, солнышко ярко светило напоминая о времени, вернее о том, что полдень уже давненько прошел. Я радостно потянулась, перекусила и занялась собой. Пришлось выбросить все вещи, в которых я ходила в подземелье, потому что привести их в порядок не представлялось возможным, потом поплескалась в речке, когда я вылезла из прохладной водички, солнышко неспешно клонилось к горизонту, пришлось развести костер и остаться в этом уютном месте еще ненадолго. Сытный ужин привел меня в прекрасное расположение духа, и я позволила себе задуматься над планами и тем, что мне нужно узнать в первую очередь в столице, ведь там я смогу задержаться не больше чем на семь дней. Этого времени мне хватит, чтобы окончательно расшевелить в этом городке всех, а значит, меня будут искать все от карателей и храмовников до бандитов, а значит, время нужно будет проводить не только весело, но и с пользой. До утра я размышляла над своими планами, а на рассвете забралась в седло и направила свою лошадь туда, где находился Мердарион, интересно насколько же он красив? Помнится Валериан описывал его удивительно прекрасным. Пришла пора самой на него взглянуть.

Через два дня я увидела острые шпили дворца, а вскоре добралась до ворот, утро было раннее, но к воротам уже стекались люди, кто-то на рынок, кто-то по делам. У главного входа собралась не малая толпа и идти туда мне никак не хотелось. Я потянулась к медальону и позвала мага.

– Катерина?! – с удивлением отозвался он. – Куда ты пропала, я как-то пытался до тебя дозваться, но у меня ничего не получалось? – голос Валериана был взволнован.

– Не беспокойся, со мной все хорошо! – заверила его девушка. – Вот стою, любуюсь на стены Мердариона, может, подскажешь, как в него пробраться, чтобы не щемиться через основной вход?

– Ты, что совсем с ума сошла? – недовольно спросил маг. – Зачем лезешь прямо в руки карателям?

– Ничего, они сейчас не самая большая проблема. Так что насчет прохода?

– Не знаю! – ответил растерянно маг. – Внешняя стена напичкана амулетами, которые сразу подадут сигнал, если в город войдет ведьма или колдун. И на этот сигнал среагируют все отряды карателей. Тайных ходов в столицу мне не известно. Но лучше бы ты туда не совалась?! – посоветовал Валериан.

– Увы, но тут ничего не поделаешь, мне надо туда попасть и без вариантов. – сказала ведьма. – Кстати как там у тебя дела? – спросила она.

– Ищу пути, я сейчас у Красной крепости, ее комендант знает путь дальше и ему же известно где находится хранители храма. Осталось только получить информацию.

– Удачи! – пожелала Катерина улыбнувшись. – Сам понимаешь тут, я помочь не могу. Тем более, что мне сейчас приходится решать некоторые возникшие проблемы.

– Что каратели лютуют? – с усмешкой в голосе спросил Валериан.

– Если бы, нет, появился в округе некромант, сильный и слишком много знающий, мы с карателями забрались к нему в логово, но до него самого не добрались слишком, уж там много всяких тварей. Каратели через пару дней донесут всю информацию до патриарха, а я пока решила зайти с другой стороны.

– С какой это? – с интересом спросил маг.

– Колдун набрал слишком много силы и теперь наверняка вербует себе помощников, вот и хочу проверить, насколько спокойно спит в столице аристократия. Потому, что некроманту нужен будет не абы кто, а люди, у которых есть власть, чтобы заполучить ее еще больше в свои руки. Не подскажешь мне случайно тех, кто может интересоваться тем же, что и я? – спросила девушка.

– В голову приходит только Специальный отдел. Следователи, которые занимаются расследованиями, связанными с аристократией. Но точно имен я назвать не могу, не приходилось мне с этими ребятами сталкиваться.

– Жаль, очень жаль… – вздохнув, сказала девушка. – Придется немного помучить Ярима Ри Кариона и его семейку им точно, что-то должно быть известно.

– Катерина, я поражаюсь твоей уверенности, и безграничному везенью, только знай, эта семейка очень опасна, говорят, что они любимчики Коварного и тот всячески им помогает.

– Не говори глупостей. – фыркнула ведьма.

– Может быть, но они предпочитают сначала напасть, а потом спрашивать кто ты такой и чего тебе от них нужно. Так что будь осторожна! – с заботой в голосе попросил Валериан.

– Ты тоже! Смотри не попадись! – улыбнувшись, сказала она и отключила связь. Пришлось слезать с лошади и идти к городу пешком.

– Раз нет времени и желания искать тайный вход, то проберемся самым наглым путем, а стены в три-четыре человеческих роста для меня не проблема! – заявила весело девушка и направилась в сторону города.

Заклинание левитации быстро решило все проблемы, она забралась в город и спокойно направилась ближе к центру, нужно было найти хороший гостевой дом, чтобы остановиться в нем. А еще нужно было немного разведать, как устроен город. Чтобы в случае необходимости быстро скрыться или же наоборот, чего-нибудь отыскать. Гостевой дом нашелся быстро, только входить туда пришлось, набросив морок, но это, ни капли не помешало договориться о комнате. После этого нужно быстро сориентироваться в городе, а где это проще всего сделать? Правильно на рынке.

Я покинула уютный, прохладный гостевой дом и направилась на торговую площадь. День только начинался и люди огромной толпой спешили на рынок. Самые ранние покупатели уже вовсю торговались о понравившемся товаре. Где-то после долгих торгов, люди радостно пожимали руки друг другу.

Как мне удалось узнать, в Мердарионе было два рынка, один продуктовый, второй же содержал самые разнообразные товары, которые доставляли предприимчивые купцы из всех уголков мира. А еще была улица торговцев, где располагались небольшие магазинчики, в которые любили захаживать зажиточные горожане. Подумав я направилась сначала на обычный рынок, следовало взглянуть на товары, которые могли предложить там, хоть денег было предостаточно, но транжирой я никогда не была. До рынка было не так уж далеко, по пути расспросив некоторых прохожих, мне любезно указали путь, пара извилистых улочек и я прошла через ворота, что вели к рынку. Там народу было тоже не мало. На широких лотках виднелся самый разнообразный товар, шкуры добытые северянами соседствовали с украшениями из натуральных камней, что добывались, а также изготавливались в Кордорской империи. Я с улыбкой взглянула на рынок, здесь стоило погулять. Для начала следовало купить нормальной одежды, а то последняя нормальная куртка, полностью испортилась в подземелье. Поискав лотки с одеждой, я направилась туда. Долго выбирала, чтобы было неприметным и хорошего качества, еще больше торговалась и в итоге покупками осталась очень довольна. Потом с интересом подошла к лотку с украшениями из натуральных камней. Нужно было проверить, как хорошо они могут сберегать магическую энергию. Там я простояла почти саат, потрогав руками все, что там было представлено, торговец с подозрением на меня косился, пару раз даже хотел прогнать, но я совершенно не обращала на него внимания. Меня очень заинтересовал матово синий камень с голубыми прожилками, он довольно интересно переливался в солнечном свете, а главное он мог вместить очень много энергии, для сравнения столько же энергии хранили только алмазы.

– Уважаемый! – позвала я торговца.

– Да?! – вежливо спросил он.

– Что это за камень и какова его стоимость? – спросила я, держа в руках ожерелье.

– Это магмат, его добывают в Кордорской долине озер, камень очень красив, говорят когда-то он был очень дорогим, а сейчас, увы, спросом совершенно не пользуется. Поэтому и добывают его немного, это ожерелье у меня уже пол танума на прилавке лежит, и никто ним не заинтересовался, так что если надо отдам за полцены.

– И сколько же это полцены? – спросила с любопытством я.

– Ну, всего лишь пять золотых.

– Да вы уважаемый решили взять за какое-то ненужное ожерелье стоимость пяти таких.

– Зато такого ни у кого больше не будет. – заявил улыбаясь торговец.

– Один золотой, и то лишь потому, что эта безделушка мне понравилась.

– Да вы меня разорить хотите? – пробормотал торговец, мой караван доставил его из самой империи. – А вы хотите, чтобы я отдал вам эту драгоценность всего за четыре золотых? Да не за что!

– Да, тянуть эту безделушку обратно в Империю, чтобы продать там ее за два золотых, не очень то выгодно. – заметила с улыбкой я.

– Ну а за три? – с любопытством спросил торговец.

– А еще магмат у вас есть? – спросила я.

– Да, в браслете, могу показать? – предложил торговец. Я согласно кивнула. Мужчина принес тоненький браслет из серебра, он был украшен мелкими разноцветными камушками, а в центре был большой магмат, который очень красиво сиял на солнце.

– За все три золотых, это моя последняя цена. – твердо сказала я. Торговец вздохнул и согласно кивнул.

– Идет! – добавил он, и мы пожали друг другу руки, я тут же расплатилась и забралась свои украшения. По пути принялась наполнять их энергией, такая вещь позволяла творить мне заклинания почти мгновенно. А в моем положении это было очень важно, сейчас пока каратели еще не поняли что я здесь в столице. По пути с рынка я зашла в несколько таверн, чтобы снова запастить провиантом. Трактирщики все как один удивленно глазели, на меня, потому что я заказывала самой разнообразной еды в количестве двадцати порций, после чего спокойно прятала ее в сумку, набросив заклинание, чтобы она сохранялась в первозданном виде. Когда я покинула торговую площадь время близилось к полудню, и я могла себе позволить пройтись по лавкам с одеждой, чтобы купить что-то получше того, что было на мне. Вначале охранник попытался спустить меня с порога, приняв меня за бродяжку, но в моей ладони сверкнуло золото, что заставило охранника, мне вежливо улыбнутся и почтительно распахнуть передо мной двери лавки. Почти саат я потратила на торги и выбор одежды, но осталась довольна приобретенным дорожным костюмом хорошего качества из тонкой кожи. Парой красивых платьев одного ярко голубого цвета, а второе темное, мрачненькое, самое то, чтобы не привлекать внимания. К ним подобрала шляпки и туфельки, а еще разжилась кучей полезной мелочевки. Переодевшись сразу в один из дорожных костюмов, я покинула лавку.

Я неспешно брела по улице Сиятельной, она так называлась, потому что один ее конец вел к главному полуденному храму. Это одна из главных улиц Мердариона, на ней находилось множество разных вещей, например дорогие магазины, где продавались только очень дорогие товары. Так с одной стороны перед огромным окном поблескивала на солнце посуда из тончайшего фарфора, а между ней влезли разной формы золотые и серебряные кубки. А вот справа, словно приглашая незадачливого покупателя отдохнуть посидеть, а заодно и потратить немного денег, стоял красивый резной стул из темного дерева, казалось, что на такую мебель и королю присесть не стыдно. Но, увы, не первое, ни второе меня не интересовало, поэтому я шла дальше и к моему удивлению таки остановилась, у небольшой булочной. Оттуда исходи просто божественный аромат, который заставлял затрепетать сердце от желания, насладится тем, что так вкусно и аппетитно пахнет. Махнув рукой на все сегодняшние дела, я вошла в булочную. Разнообразие радовало глаз, но цены как по мне были довольно таки высокими. Молодая девушка, заметив мои колебания, вежливо рассказала, что эта булочная пользуется самым большим спросом во всей столице. А хлеб и булочки, которые изготавливают здесь, просто волшебны на вкус. Я для пробы купила одну, не успела распробовать, как эта вкусность закончилась. Оценив мастерство поваров, я скупила все, что было готовым, поблагодарила и спрятала в свою бездонную сумку. Теперь следовало бы отыскать спокойное место, где я смогу отдохнуть и поразмышлять над дальнейшими планами. Но подумав, я решила, что мне понадобиться карта города. Отыскав лавку пишущих принадлежностей, я расспросила о том, где могу найти карту Мердариона. Город был довольно большим, и такого рода товар пользовался спросом, правда и стоил не так уж дешево. Заполучив в свои руки новенькую карту, я открыла ее и присмотрела себе местечко поспокойнее, таким для меня оказался мост над рекой Иштры. Небольшой ее отток проходил через столицу, им же пользовались купцы, чтобы перевезти свой товар по реке до самой Кордорской империи. На выбранное место я добралась быстро. Мост оказался не таким уж широким, на нем в ширину могли уместиться только три человека и то лишь при условии, что стоять они будут плечом к плечу. Я ушла ближе к средине и уселась на бортик, спустив ноги вниз. Солнышко пригревало настолько, что становилось жарко. Но идти в душную таверну желания не было никакого. Поэтому я радостно улыбнулась и занялась обдумыванием планов.

Самое первое нужно было найти Ярима Ри Кариона и расспросить его касательно специального отдела, а заодно и получить представление о том, что творится в столице. А еще нельзя было забывать о карателях, наверняка они уже догадались, что я в Мердарионе. Но пусть побегают, помучаются им полезно. И, тем не менее, с ними тоже нужно было что-то делать. У меня не так много времени, нужно убедиться, что наш хитрый и коварный маг, поступит именно так, как я от него ожидаю. И чтобы эта встреча состоялась, на моих правилах, мне придется временно убрать карателей с дороги. Само собой возникает вопрос как? Вариантов множество, но приходится учитывать наш договор с Десмондом и тут, оказывается, что все эти идеи слишком рискованны… Краем уха я услышала, как скрипнула тетива, которую пытались натянуть на лук, чтобы привести его в боевое состояние. Я мгновенно спрыгнула со своего насеста и оглянулась. Меня медленно окружали каратели. И заходили они грамотно с обеих сторон. Многие из них целились из луков и арбалетов в меня. Я окинула их недовольным взглядом.

– Вы заставляете вас ждать! – нахально заявила я.

– Не трепыхайся ведьма, не то ежиком станешь. – заявил капитан второго отряда карателей – Гайд Сонгар, и улыбнулся отвратительной ухмылкой.

– Как страшно… – издевательски фыркнула я, стараясь тянуть время и между тем формируя плотную воздушную стену, это конечно не мой полноценный боевой щит, но от стрел и болтов убережет.

– Ты сделала нам огромное одолжение, тем что приехала сюда и нам больше не придется тебя ловить по всему королевству. – заявил Гайд. – Сейчас двое моих людей подойдут и свяжут тебя. Не делай глупостей! Иначе мы будем стрелять!

– Неужели вы, в самом деле, считаете, что сможете меня поймать! – ухмылка ведьмы стала на редкость противной. – И не надейтесь, слабаки… – не успела она договорить, как визгнули стрелы, но все они зависли в воздухе, как в плотной кисее. Девушка показала им неприличный знак и рыбкой прыгнула с моста, прежде чем, кто-то успел хоть что-то предпринять.

– Стреляйте в воду! – крикнул капитан. Все стрелки направили луки и арбалеты туда, где скрылась под водой девушка. Но все это оказалось бесполезным. А Катерину тем временем все дальше уносило течением и магией, прочь от моста, где на нее напали, впервые угрожая убить. В этом мире, во всяком случае, впервые. Девушка выбралась с реки, взлетела на крышу какого-то высокого здания. Несмотря на все ее старания, спровоцировать карателей на первый неудачный выстрел, кто-то таки сумел ее зацепить уже, в прыжке, когда она кинулась в воду. И как результат в плече торчало древко стрелы, мало того что достать его было проблематично, так еще и болело так что выть хотелось. Катерина насколько позволила возможность рассмотрела рану, обложила оба отряда карателей очень нехорошими словами и резко выдернула стрелу из раны. Тут же хлынула кровь, видно стрела зацепила какую-то крупную артерию, и стоило поторопиться с лечением, пока не дошло до большой потери крови. Мысленно отключившись от всех внешних раздражителей, ведьма приступила к лечению. Используя внутренние силы организма, девушка постепенно заставила рану затянуться. Только когда на плече остался довольно грубый рубец от шрама, она открыла глаза, и взгляд ее не сулил ничего хорошего.

– Ну, вот только новый костюм купила, пять золотых за него выложила и что в итоге в первый же день продырявили! – недовольно возмутилась она, рассматривая дырку в пару пальцев. – Так еще и весь испачкался и намок. Ну что за невезение такое? – непонятно у кого спросила Катерина. Потом лицо ее стало сосредоточенным. – Значит вы решили играть сразу в серьез. – пробормотала она. – Сделаем вам расплату не менее жестокой. – ухмыльнулась девушка. Если бы кто-то из прохожих увидел бы сейчас лицо ведьмы, он никогда бы в жизни не поверил, что маги могут быть добрыми.

До поздней ночи девушка лежала на крыше строя планы мести, карателям. Придумывая и анализируя все возможные ситуации, она планировала нанести максимум проблем за минимум времени.

Когда Мердарион затих и все его жители видели свой далеко не первый сон. А незадачливые грабители тихонько проворачивали свои дела, обчищая карманы припозднившихся прохожих. С крыши высокого особняка бесшумно соскользнула непонятная тень, что это или кто разобрать было не возможно. Но даже привыкшие ко всему ночные, городские бандиты предпочитали убраться, куда подальше завидев зеленые пылающие злобой глаза. Тень бесшумно продвигалась по городу куда-то ближе к центру. Никто и ничто не помешало бы ее планам…

Катерина шла фактически в логово к зверю. Времени было достаточно, до вечера она сумела сделать из камней небольшой, но довольно полезный артефакт, который хоть немного защищал от стрел болтов и прочего тому подобного, пусть он закрывал только корпус и ноги, но этого было вполне достаточно. А еще при необходимости она могла скрываться под пологом невидимости, на него пришлось потратить очень много времени, но работал он замечательно, вот только энергии потреблял очень много. Сделав все необходимое снаряжение, Катерина спокойно направилась мстить. Полуденный храм ночью выглядел не особо впечатляюще, какое-то громадное здание с широкой нависающей крышей, деталей или материалов разглядеть нельзя. Присмотрев открытое окошко на третьем этаже, девушка подлетела туда. Это была чья-то спальня. Прежде чем в нее залезть, ведьма активировала полог невидимости и бесшумно шагнула внутрь. Комната была шикарной, но разглядывать более подробно не было, ни времени, ни желания. Бросив короткий взгляд в сторону широкой кровати с балдахином, девушка увидела мужчину, который смотрел в ее сторону, открыв от удивления рот. Это было странно и неожиданно, учитывая, что ее сейчас скрывали чары. А это могло означать только, одно… Катерина улыбнулась и шутливо поклонилась.

– Как я поняла, то сейчас мне предоставлена великая честь лицезреть патриарха Алатейского… – насмешливо сказала девушка, мужчина только растерянно кивнул. – Что ж приятно было, встретится лицом к лицу ваша светлость Абель ва Гайлорд. Но, к моему величайшему сожалению, сегодня мое присутствие здесь никаким боком к вам не относится. А посему сладких снов! – проворковала девушка и ментально потянулась к человеку, чтобы навесить на него как можно больше сонных чар. Патриарх видно был лишен внимания Всевидящего в данный момент, потому как чары подействовали незамедлительно. Катерина спокойно пробралась к двери и, открыв ее, покинула комнату. Теперь нужно было отыскать карателей. На это понадобилось не так уж много времени, весь второй этаж был занят комнатами тех, кто служил при храме или работал на храм. Там нашлись и сладко спящие каратели. Было огромное желание сделать им какую-нибудь пакость, но девушка отговорила себя от этого. Вместо чего тихо собрала все вещи, на которых имелись отличительные знаки карателей, и тихо покинула полуденный храм, выбравшись через окно второго этажа. Ни один человек кроме патриарха так и не узнал, что ведьма посмела безнаказанно войти и покинуть главный полуденный храм… А теперь предстояло самое интересное…

Утро в славном городе Мердарионе для торговцев начинается очень рано, как только солнце всходит на горизонте, раскрашивая холодное утреннее небо горячими желтыми красками, так эти почтенные люди неспешно покидают свои теплые и уютные дома и неспешно по свежей утренней прохладе направляются в сторону торговой площади. Ведь впереди еще много дел, нужно забрать из склада товар расставить его на витрине, там смотри, уже и покупатели появятся.

– Утро доброе, Леван! – негромко окликнул мужчина своего знакомого, что шел впереди.

– Храни тебя Всевидящий, Зельдес! – поприветствовал мужчина приятеля, остановившись. Он был высоким смуглым, что говорило о том, что родом он из Кордора. Яркий халат с отливом из золотистого цвета подчеркивал бронзовую кожу.

– Хороший денек сегодня! – заметил Леван. Он в отличие от коллеги торговца был светлокожим, а еще коренным жителем Ататеи.

– И мне так чего-то кажется! Ох, побольше бы клиентов сегодня, да не привередливых, да не жадных.

– Ох, как я с тобой согласен, Леван. У меня скоро очередной караван из Кордора должен прибыть. Так что нужно товар распродать, чтобы не залеживался, а то сам ведь знаешь.

– Да ты Зельдес, похитрее Коварного порой бываешь! – заметил Леван. – Чего смотришь так подозрительно, думаешь, не видел я как ты по благодати Коварного, обманул одного балбеса, что покупал у тебя Кордорскую вазу? Которую ты, кстати говоря, у соседа своего за несколько медных монеток выменял? – спросил с усмешкой Леван.

– Да ладно, это же для души было. Облапошить такого лопуха, сам Коварный советовал. Нечего упускать такую возможность, его благосклонность дорого стоит. Да не услышь ты меня Всевидящий. – тихо пробормотал торговец.

– Ох, Зельдес, Зельдес! Жадность твоя не знает меры… – тихо проговорил купец.

– Да какая жадность, не жадный я ну ни капли, да пусть же Всевидящий меня покарает, коль обманул. А вот что хозяйственный, то, правда. Но в этом ничего постыдного нету… – пожал плечами Зельдес.

– Смотри-ка? А чего это толпа такая возле хранилища делает? – указал Леван в сторону довольно большой толпы, что собралась у склада с товаром, и как видно громко роптала и жаловалась обоим богам вместе взятым. Торговцы поспешили туда. Внимательно прислушиваясь к окружающим. А послушать-то было что. "Всевидящий ты наш, да погляди ты чеголь твориться то!" – с таким словами рвал на себе бороду какой-то купец. "Это же кто посмел такое сотворить то?!" – с удивлением спрашивал высокий крепкий северянин. "Да как же так можно то!" – восклицал гость из Кордора. "Все забрали злыдни проклятые, чтобы вы в Обитель Коварного прямой дорогой то…" – кричал кто-то. "Чего делать то теперя?"…

– Ей мужики что произошло? – спросил Зельдес, первого кто попался под руку. Мужик с потерянным взглядом полным слез, взглянул на высокого торговца из Кордора.

– Украли, обласкай их Коварный! Все украли, что на складе было… – сказал он.

Зельдес взревел как дикий зверь и рванул в склад. Все комнаты-хранилища были пусты. А там ведь каждая запиралась и ключ находился только у купца, кому принадлежала та или иная ниша.

– Охрана?! Здесь на ночь остается охрана! Где они?! – прорычал он, осмотрев все.

– Точно охрана. – загалдела толпа и бросились на поиски той самой охраны. Стражники нашлись неподалеку и все они сладко спали. Пока добудились (видать крепко ребят ворье приложило то), пока расспрашивали (те отчего-то и двух слов связать долго не могли). Все бормочут – каратели, каратели… А потом кто-то внимательный нашел кусок одежды на котором красовался всем известный знак карателя.

Толпа взревела и бросилась к главному храму за объяснениями. Испуганные жители, видя злых купцов, пытались узнать в чем дело, а когда узнавали, то тут же присоединялись к разозленной толпе. А храмовники в это время еще сладко спали, даже не представляя в какие неприятности они влезли. Точнее в какие неприятности их втравила одна особо наглая ведьма…

Катерина неспешно шла вместе с толпой к храму, ментально подогревая народ! Впереди шагал высокий смуглый мужчина, явно житель Кордорской империи, так его даже ментально подначивать не приходилось. Он сам пер вперед как таран и беда тому, кто окажется у него на пути. По пути толпа находила камушки от товара и другие опознавательные знаки, которые Катерина так старательно оставляла. Жаль только что при разбирательстве у храма поприсутствовать нельзя, может случиться и так что во всем обвинят коварную ведьму. Но увидеть лица горожан, когда те открыли двери и увидели свое добро, того стоило. Обалдевшие. Нет не то. Они смотрели на товар так, словно перед ними стоял сам Всевидящий и скромно улыбался. Первое мгновение прошло, и народ разъярился до безумия – виновный найден. Многоголосый разъярённый вопль пронесся под сводами полуденного храма, казалось, даже древнее могучее строение дрогнуло от столь громкого и слаженного вопля. Испуганные каратели вмиг соскочили со своих кроватей и бросились к оружию. Но от тех проблем, что ожидали их внизу, оружие использовать было нельзя. А патриарх единственный кто мог хоть как-то, повлиять на ситуацию крепко спал, все еще находясь под воздействием сонных чар. Что ж ком неприятностей был сброшен, и останавливать его, предстояло именно карателям. Усмехнувшись, Катерина тихонько и незаметно покинула разъярённую толпу. Ведь она хотела спровоцировать скандал, а не восстание…

Ведьма еще раз мысленно прошлась по всему тому чего натворила.

– Надеюсь, у Абеля не хватит фантазии обвинить во всем меня… – тихо пробормотала девушка. – Хотя фантазии может их хватит, а вот умения найти доказательства, тому, что юная хрупкая с виду ведьма в одиночку обворовала всех торговцев и притащила их товар в главный полуденный храм вряд ли. Вот РиТерх, тот бы доказательства нашел, а если бы их и в природе не существовало, то сам бы создал. Но вот бедному Абелю придется все расхлебывать самостоятельно. Что ж похоже пора переходить к следующей части плана. – улыбнувшись решила Катерина.

Абель ва Гайлорд

Когда я проснулся, то мне вдруг показалось, что я попал в проклятую Обитель Коварного. И главный Полуденный храм стал ее частью. Время близилось к полудню. Я очень удивился тому, что сплю так долго. По коридорам носились служители храма. Кто-то в главном зале громко орал, да так, что древние окна-витражи вздрагивали, но вот слов разобрать было нельзя. Все сливалось в один многоголосый гул. Голова после долгого сна была тяжелой и никак не желала начинать работать. Умывшись и облачившись в положенную по статусу одежду, я неспешно направился в сторону главного зала. Все кто попадался мне на пути, удивленно замирали, кланялись и бегом бросались бежать дальше.

– Да, что же тут происходить? – хмуро пробормотал я, чувствуя, что грянут большие неприятности. По широкой лестнице я спустился к неприметному входу в главный зал. Он вел на небольшой помост с которого мне приходилось передавать людям слова Всевидящего и его законы, просьбы. Порой, правда, приходилось требовать то, что было выгодно для храма. Но главное было заставить людей верить в то, что именно наши (мои) слова являются непреложной истинной. Ведь богам часто не интересны дела мирские, а вот для нас обычных людей важно чтобы и жилось хорошо, и другие уважали, а порой даже побаивались. Вот поэтому и укрепляли веру людей в богов и их храмы. Всевидящий был доволен, Коварный при всем своем желании почему-то не мог мне открыто вредить или мешать. Все шло, как положено. Медленно и размеренно не теряя ритм…

Я открыл двери и вошел в главный зал храма, который был украшен серебром и позолотой. На стенах висело множество картин и фресок, изображающих как Всевидящий помогает людям, дает урожаи, дожди, здоровье. Над входными, позолоченными вратами красовалось великое око, символизирующее Всевидящего и то, что от его взгляда никому не под силу скрыться.

А вот в главном зале храма, творилось что-то невообразимое. Там сновало множество людей, о чем-то ругаясь и споря, порой причитая. Странным это не являлось время как раз было полуденное, а значит, в самый раз было заглянуть в Главный Полуденный храм и попросить благоденствия от Всевидящего. Но в этот раз было и то, что патриарх отметил как очень странное. А именно, какие-то непонятные вещи, которые по неизвестным причинам валялись по храму виде непонятных куч. Прилично одетые мужчины, тряся руками и хватаясь поочередно то за сердце, то за бороду о чем-то спорили. Окинув этот бардак мрачным взглядом, патриарх активировал магический амулет, который был надежно скрыт от глаз людских.

– Как посмели вы оскорбить великий Полуденный храм? Саму обитель бога? – голос прозвучал подобно раскату грома. Активировав еще амулет, тоже спрятанный под одеждой, патриарх продолжил разыгрывать представление. На него словно с небес падал яркий, луч света, одежды трепетали от невидимого ветра, а глаза стали белыми совершенно без зрачков. – Кто посмел нарушить порядки в моем храме? – голос ревел подобно дикой необузданной стихией. – Как посмели вы, смертные, осквернить обитель богов, именем проклятого или жадностью своей. Здесь нет места склокам и раздорам! – грозно говорил мужчина. А притихшая толпа внимала каждому его слову. Взирая с восхищением и верой в то, что с ними говорит сам Всевидящий. – А теперь же уходите прочь и заберите с собой мусор. – указующий перст патриарха медленно обвел кучи с вещами, что валялись на полу. И грозно добавили. – Да не видать вам моей милости за то, что посмели вы бросить тень сомненья на храм. – в заключение грозно сказал человек. – Прочь! – приказал он. И толпа послушно взялась собирать вещи и как можно поскорее покидать храм. Уходили они испуганно, побаиваясь, что божественный гнев настигнет их тот час. В главном зале остались только два отряда карателей и разные помощники и служители. Патриарх обвел их грозным взглядом и деактивировал амулеты. Все аномалии в его облике тут же исчезли и перед всеми, предстал обычный человек, вот только настроение у него желало лучшего, а значит, сегодня всем еще попадет и не раз.

– Итак, сейчас я жажду получить объяснения тому, что здесь происходило?! – негромко сказал патриарх, но люди испуганно втянули головы. – И храни вас боги если виноваты в случившемся будете вы. – добавил он и направился к незаметному входу, чтобы подняться в свой кабинет. – Жду по очереди каждого, начиная с карателей. – бросил он на миг задержавшись.

Два отряда во главе с капитанами тяжело вздохнули, предчувствуя, что сейчас им достанется по полной программе. Но самое обидное они не знали, что отвечать на вопросы, которые будет задавать его светлость патриарх.

Абель, поднявшись в свой кабинет, приказал прислуге приготовить чего-нибудь поесть. И тут же постучали в дверь. Дав знак охране не вмешиваться, он предложил гостям войти. В кабинет вошли капитаны второго и третьего отряда карателей – Гайд Сонгар и Юрао Октарис. Вид у них был усталый и потрепанный.

– Итак, я внимательно слушаю ваши объяснения по поводу сегодняшнего инцидента. – спокойно сказал Абель, капитаны передернули плечами. Они все прекрасно знали, что именно после такого вроде спокойного тона может последовать настоящая буря, поэтому отвечать следовало очень осторожно. Потому что за бурей последует какое-нибудь жестокое наказание.

Подчиненные вместо ответа продолжали молчать.

– Можете вы мне объяснить, что за балаган был утром в храме? НУ? – рявкнул не выдержав патриарх. Несмотря на преклонный возраст, голос у Абеля был громкий, низкий и многие кому доводилось слышать его рев, верили, что патриарх при желании может дозваться короля, не выходя из своих апартаментов, а замок его Величества располагался на другой стороне длинной улицы. – Я жду объяснений! Или же вы хотите перейти служить в полуночном храме? – угроза была очень страшной. Хотя и считается, что в полуночном храме люди просят прощения за обманы и ложь. Но на самом деле это только одна часть работы храмовников. Вторая часть, по указанию патриарха, наказывать, карать неугодных для храма. Иначе говоря, люди в полуночном храме убирают тех, кто каким либо образом мешает проводить полноценную политику храма. И работают при храме настоящие головорезы, которые и мать свою не пожалеют. А еще часто простые служители погибали от стычек с этими отбросами. Потому идти служить там не желал никто.

– Утром на рассвете в храм ввалились торговцы, из основного рынка, что находится на Торговой площади. Как мы позже поняли, они обвиняли Карателей в воровстве их товара, который каким-то образом нашелся в главном зале. Тогда-то эти люди и устроили бучу… – рассказал Гайд.

– Но мы понятия не имеем, как так получилось… – добавил Юрао.

Абель пораженно замер. Потому что именно сейчас он вспомнил свою ночную гостью. Она была скрыта какими-то чарами, но он ее все же увидел… Это была та самая разыскиваемая ведьма.

– А почему они пришли сюда? А не в стражу или во дворец к королю? – спросил Абель.

– Они утверждали, что нашли на их складе кусок одежды с нашим знаком, а еще нас якобы видели охранники, которых мы усыпили, чтобы пробраться на склад.

Абель расплылся в хищной улыбке, которая не сулила его врагам ничего хорошего.

– Как обстоят дела с поимкой ведьмы? – перевел разговор он. Каратели удивленно на него взглянули.

– Она сейчас находится в столице, не далее как вчера нам удалось на нее напасть и ранить, но потом она от нас ускользнула.

– Ясно. – пробормотал задумчиво патриарх. – Значит, наша ведьма решила нам отомстить, хороший она выбрала способ, можно сказать самый болезненный. Ведь репутацию зарабатывать тяжело, а испортить можно в один миг…

– Вы считаете, все это сделала ведьма? – с удивлением в голосе спросил Юрао, злобно сжимая кулаки.

– Разумеется. Интересно только как она сумела все это так быстро провернуть?! – задумчиво спросил Абель. – Но не это сейчас главное, ваша задача поймать эту вражину живой или мертвой, нельзя, чтобы настолько опасное существо блуждало по столице. Вам Ясно?

– Да ваше Преосвященство. – слажено отозвались капитаны.

– Вот и хорошо мальчики можете идти. – ответил добродушно патриарх. Капитаны вежливо поклонились. – Только имейте ввиду, еще одна такая выходка, и я вас обоих отправлю к чистильщикам в полуночный храм. – подчиненные немного испуганно сглотнули и решили во чтобы то не стало поймать эту проклятую ведьму.

Когда за подчиненными закрылись двери, патриарх устало умостился в кресле. Сегодняшнее событие показало, что в этот раз их противник очень хитер и находчив, а еще умеет рассчитывать ходы наперед.

– Жаль что Десмонда сейчас нет. – устало потер виски Абель. От него уже довольно давно не приходило никаких вестей и это очень беспокоило патриарха. И не только это, не далее как вчера приходил посол Кордорской империи и передал письмо от его коллеги патриарха Кордорского. В том письме он высказывал опасения, касательно того что творится на границе. А еще поведал, что с десяток деревень уничтожены, непонятно кем или чем. Он направил отряд выяснить, что же там происходит, но тот исчез, да так и не вернулся. А это вызывало очень большие опасения. Ведь карателей готовят, как лучших воинов ни один королевский гвардеец не сравнится с ними в мастерстве сражения. А тут целый отряд взял и не вернулся. Что же такое там творится. – патриарх тяжело вздохнул.

– Мало мне проблем. Еще и ведьма эта, жить спокойно не дает, ладно бы бегала где-то подальше от столицы жгла деревеньки. Никаких бы проблем собой бы не представляла. Нет же, не сидится ей там, зачем спрашивается она приперлась в столицу. Да все наши колдуны прежде бежали отсюда куда подальше. А если у этой особы есть конкретная цель?– спросил у себя патриарх. – Тогда это может создать еще больше проблем. Он перевел задумчивый взгляд на охранника.

– Свяжитесь с чистильщиками и королевскими гвардейцами объявите негласную охоту на ведьму. Тот кто добудет ее голову получит тысячу золотых. – сказал Абель.

Фигура охранника безмолвно поклонилась и пошла прочь, чтобы исполнить приказ.

– Посмотрим, как ты теперь побегаешь, девчонка… – со злой улыбкой сказал патриарх. – Этот город мой и никто не смеет нарушать моих правил.

Где-то в обители богов.

– Юхимий, боюсь ты проиграл. – сказал Кайерен внимательно наблюдая за действиями своего подопечного. – Моя кукла организовала травлю на твою ведьму.

– И что с того. – спокойно отозвался Юхи, читая какой-то пыльный фолиант. – Не маленькая разберется, лишь бы столица устояла. Мне Мердарион всегда нравился.

– Разберется, да в столице ее будут ловить все. Ни один человек не сможет уйти от такого количества ловцов. Что можно говорить. А за пари она вообще не бралась! Так что ты в который раз проиграл братишка. – творец довольно ухмыльнулся и развалился в белоснежном воздушном кресле. На что его брат только недовольно фыркнул.

– Кай! – серьезно позвал брата Юхи. – Мне о Катерине известно очень мало. Другие исследователи тоже ничего о ней не ведают. Единственный, кто хорошо о ней осведомлен это – Иен, и он охарактеризовал ее одной единственной фразой – она всегда берет свое, независимо от обстоятельств. Так что братишка чтобы ты не делал, победа будет за мной.

– Ты слишком самоуверен Юхи. – устало улыбнулся творец.

– Зато ты слишком беспечен. – отозвался младший творец. – И никакие твои ухищрения тебе не помогут. – твердо заявил Юхимий.

– Это мы еще посмотрим, братишка. – улыбнувшись ответил Кайерен. – И, кстати, раз уж мой помощник пообещал людям мой гнев нужно его проявить. – усмехнулся творец.

– Все эти балаганные фокусы не достойны бога. – заметил Юхимий.

– Согласен с тобой, но ведь мы не боги, мы творцы, а это разные вещи. – ответил Кайерен. – Чего бы такого сделать? Торговую площадь разрушать жалко, да и люди не виноваты в том, что ведьма их подставила… Ай, ладно испортим им погоду. Ведь когда идет дождь торговать нельзя. Пожалуй, неплохая идея? Ты со мной согласен? – спросил Кайерен.

– Ты пока еще главный, тебе и решать. – равнодушно пожал плечами Юхи.

– Значить пусть идет дождь! – воскликнул творец и в тот же миг над Мердарионом стали сгущаться тучи. Испуганные торговцы спешили убраться из улицы, чтобы не испортить товар, который они как можно скорее уносили из храма. Бог гневаться изволит и следовало убраться куда-нибудь, где его гнев их недостанет.

Усадьба семьи Ри Карион. Это же время.

Слух о том, что служители главного храма обворовали торговцев, разнесся по всей столице, со скоростью летнего пожара. И если в начале в этих слухах упоминались только служители храма и каратели, то позже организатором всего выступал сам Патриарх Абель ва Гайлорд.

В большом уютном кабинете на третьем этаже сидели двое. В мгновение ока небо затянуло тяжелыми, серыми, дождевыми тучами. Поэтому здесь еще днем зажгли несколько канделябров со свечами. Хозяева одного из самых роскошных и дорогих особняков могли себе это позволить. Вот только не смотря на все их богатство настроение их, было не слишком радостным. Все что происходило в королевстве Алатеи, а также за его приделами напрямую касалось рода Ри Карион. Ведь им было просто необходимо обо всем узнавать самыми первыми. А тут такое происшествие (наконец-то этому святоше кто-то утер нос), и Ри Карион остались не у дел. Немолодой мужчина, задумчиво тарабанил пальцами по изысканному дорогому столу. Его длинные волосы, щедро усыпанные сединой, были собраны сзади лентой, одет он был в дорогой камзол, но вопреки столичной моде на нем было не так уж много украшений, зато синяя ткань, насыщенного цвета была безумно дорогой. Манжеты рукавов были украшены золотой лентой. А жабо у шеи из тончайшего золотого шелка было украшено брошью из огромного, безупречно ограненного сапфира и нескольких бриллиантов. Сам мужчина был хмур и задумчив. Он хорошо знал всех, кто может или хочет высказать патриарху свое недовольство. Но не первые, ни вторые не посмели бы так открыто пачкать репутацию Полуденного храма. Ведь это означало начать войну со всеми его служителями. Иными словами это сулило бесконечную череду неприятностей. Но кроме этого, подобное дерзкое обвинение служило демонстрацией силы, этой самой неизвестной стороны. И если смотреть на картину с этой стороны, то в столице появился кто-то достаточно могущественный, чтобы открыто строить патриарху пакости от Коварного. А такое себе даже король не смел позволить. И эта самая могущественная сторона очень сильно беспокоила герцога Ульриха Ри Кариона. Рядом с ним в кабинете столь же задумчиво, постукивая пальцами по подлокотнику кресла, сидел его внук – Ярим. Парень выглядел безупречно, как и положено уважаемому наследнику рода Ри Карион. Вот только нахмуренный лоб и сладка между бровями, выдавала крайнее беспокойство. Ему, так же как и деду не нравилась эта история с храмом. Вот только в отличие от деда она ему напоминала кое-что. Правильнее сказать действия кое-кого. Но верить в это Ярим отказывался. Убеждая себя в том, что ее здесь просто не может быть. Ведь эта ведьма не настолько глупа, чтобы явиться в столицу, где патриарх царь и бог. Но вот сегодняшний переполох ясно свидетельствовал о другом.

– О чем ты думаешь, мой мальчик? – спросил Ульрих у внука, понаблюдав за ним. Юноша улыбнулся и вежливо ответил.

– Как мне кажется, о том же, о чем и вы.

– Да и почему же на твоем лице отображается недоверие, пополам с удивлением? – спросил дед. Ярим в который раз, удивился умению родственника читать лица собеседника. – Расскажи-ка мне, что тебя так удивляет.

– То как подставили храмовников. – ответил граф, герцог вопросительно поднял бровь ожидая продолжения объяснения. – Мне знакома подобная тактика…

– Ты хочешь сказать, что встречался с тем, кто подставлял святош? – теперь в голосе Ульриха сквозило удивление. – Но никто во всем мире не рискнет навлечь на себя их гнев…

– Да, согласен, никто не посмеет, кроме тех кому деваться некуда. – спокойно ответил.

– Ты говоришь о колдунах? Мальчик мой, это все глупости и реальной силой эти люди не владеют.

– Раньше я тоже так думал. – печально отозвался Ярим. – А потом, в Лиме меня спасла девчонка, которая позже оказалась ведьмой и точно так же подставила карателей, который на тот момент охотились за ней. Их обвинили в воровстве знака доверенного лица Патриарха Кордорского…

– Это очень интересно, но боюсь эту девушку уже давно поймали…– заметил Ульрих, на что Ярим усмехнулся припомнив как быстро она сбежала из тюрьмы в Хейсике.

– Сомневаюсь… – добавил он.

В этот момент в двери вежливо постучали. Вошел слуга, поклонился и произнес.

– К вам пришла молодая леди, ваша светлость! – сказал он глядя на Ярима. Тот удивленно поднял бровь.

– Она назвалась? – спросил он. Слуга отрицательно покачал головой.

– Только сказала, что хочет сделать вам сюрприз.

– Странно… – пробормотал Ярим. – Хорошо, иди, скажи, что я скоро спущусь к ней.

– Чего ты так удивлен? – спросил герцог.

– Ни одна из моих пассий не посмеет прийти в этот дом без приглашения. – ответил Ярим.

– Хм! Пожалуй, я спущусь с тобой. Мне интересно взглянуть на эту, несомненно, смелую девушку.

Юноша весело улыбнулся и первым вышел за дверь, снова превратившись в весельчака Ярима, которого знала вся столица. Девушка ждала в холле, за окном уже стучали тяжелые капли дождя. Намекая на то, что погода испортилась надолго. С веселой улыбкой повесы, Ярим спускался по лестнице. Предвкушая скорое развлечение. Но на первой ступеньке он пораженно замер, в холе на широком диване, как королева, удобно устроилась ведьма. Та самая ведьма, которая его дважды спасла. И та самая, которую он меньше всего ожидал здесь увидеть. На ней было красивое платье из тёмно-вишнёвого бархата, которое удивительно украшало ее стройную фигуру и небольшая шляпка украшенная живыми цветами. На руке поблескивал странный браслет из синих камней. А рядом с ней на диване лежала ее бездонная сумка.

– Что же ты застыл? – спросила Катерина. – Не уж-то совсем не рад меня видеть?

– ТЫ?! – удивленно выговорил он. – Что ты здесь делаешь? – спустя миг, сумел-таки сформулировать вопрос он.

– Ну, вот! – игриво надула губки девушка. – Я понимаешь, старалась, бежала, прихорашивалась, может быть чтобы тебе понравиться, а ты мне с порога заявляешь – что ты здесь забыла. Ярим, я ведь и обидится, могу… – сказала девушка, ехидно улыбаясь.

– Ну, вообще-то я спросил что ты здесь делаешь, а не что ты здесь забыла. – взял себя в руки граф. И надев на лицо вежливую улыбку, направился к своей гостье. – А это разные вещи.

– Может быть, но интонация прозвучавшая в них была одинаковой. – заметила девушка. Ярим, в ответ только пожал плечами и присел рядом с ней.

– Значит, мне не показалось и сегодняшний переполох в храме, твоих рук дело? – спросил он.

– Может быть, может быть. – развела руками ведьма. – Но согласись, это было весело. Жаль только Абель слишком уж быстро разрулил ситуацию. Я надеялась, что он будет дольше с этим разбираться.

– Катерина, за тобой в столице устроят настоящую охоту и это будут не только каратели… – сказал Ярим, очень серьезно глядя на нее.

– Знаю, – так же спокойно ответила девушка. – Но мне здесь кое-что нужно и пока я это не получу никуда отсюда не уеду. – заявила она.

– Не кажется ли тебе, Ярим, что твоя гостья слишком самоуверенна? – спросил дед, тихо спустившись по лестнице. – И было бы лучше, чтобы ее здесь не было. – твердо сказал он, предлагая внуку выставить девушку вон.

– Я так полагаю, вы Ульрих Ри Карион, глава этой семьи. – улыбнулась девушка. – Я представляла вас немного иначе… – добавила она.

– Милая леди, вы забываетесь. – холодно бросил герцог, а сейчас добродушный дедушка Ярима был именно им, человеком облаченным властью. Катерина спокойно улыбнулась, поднялась и шагнула ему на встречу, ее внешность говорила о том, что в данной ситуации именно у нее и только у нее есть право решать, как поступить и что именно она здесь хозяйка. Ведьма была великолепна, но граф чувствовал недовольство деда. И беспокоился о том, что он сейчас впадет в бешенство и Катерину вышвырнут из дома.

– Сомневаюсь! – сказала мягким голосом девушка, приблизившись к герцогу. – И кстати, позвольте представиться Катерина Аль Миррон, ведьма, самый первый враг патриарха и всех его шавок.

– И что ты забыла в этом доме ведьма? – спросил серьезно с холодком в голосе Ульрих.

– О! Ваш род до сегодняшнего дня был хорошо осведомлен о том, что творится в мире. Но в последнее время, вы герцог сильно сдаете… – нахально заявила Катерина.

– Убирайся вон. – рявкнул он, так громко что казалось, мебель испуганно подскочила в доме. Девушка не обратила на это никакого внимания, только недовольно покачала головой.

– Герцог, вы же умный человек. Вот скажите мне, сколько объяснений вы можете придумать, чтобы объяснить мое нахождение в этом доме, если сейчас откроется дверь, и сюда вломятся Каратели? – спросила девушка.

– Уж не беспокойся, я найду оправдание… – заявил он. – Так что не надо угрожать мне девочка.

– Не сомневаюсь, но, а я вижу несколько решений сложившей ситуаций. – продолжила она, глядя собеседнику в глаза. И взгляд этот был обжигающе ледяным. – Первое, вы ответите на несколько моих вопросов, и я уйду. Второе, вы не ответите на мои вопросы, и я дождусь здесь карателей. Третье, вы заставите меня уйти, и завтра грандиозные неприятности будут вам обеспечены. Что же выберите вы?

– Катерина, перестань! – не выдержал Ярим. – Ты становишься не выносимой, когда начинаешь так разговаривать. – заявил он.

– Я знаю! – ответила девушка. – Но герцог не оставил мне другого выбора. Поэтому и приходиться выдвигать условия…

– Хорошо, – вдруг согласился Ульрих, – Мы честно отвечаем на твои вопросы, а ты не втравливаешь мой род в неприятности.

– С чего это вы так быстро согласились? – спросила с удивлением ведьма.

– Мой внук, разговаривает с тобой по-дружески, а это мне о кое-чем говорит.

– Понятно, пойдем-те в мой, кабинет, там будет удобнее вести переговоры. – предложил герцог. Девушка благосклонно кивнула, и все втроем поднялись наверх. Девушка вошла в кабинет первой и тут же заняла небольшой диванчик. Мужчины сели в кресло и вопросительно посмотрели на нее.

– Так, похоже придется начать издалека. – устало вздохнула она.

– Может, начнешь с того, что нужно именно тебе? – предложил герцог.

– Я бы с радостью, но мне нужно очень многое. И вы потребуете объяснений. Так что проще начать именно с них. Итак, скажите мне, вы ознакомились с письмами, которые передал полос Кордорской империи Айден Хоши?

– Да! – удивленно сказал Ульрих. – Откуда ты… – девушка жестом попросила его замолчать.

– Император угрожает нам войной это самое первое и самое главное. Я в столице фактически для того чтобы эту войну не допустить.

– Ты хочешь сказать, что знаешь, кто виноват? – спросил герцог.

– Разумеется. – ответила девушка. – И прошу меня не перебивать, все вопросы зададите потом. Итак, войну допустить нельзя. Я только недавно вернулась с границы, с нашей стороны тоже с десяток разграбленных и уничтоженных селений. Скоро об этом же доложит патриарху первый отряд Карателей. Наш враг некромант, который старательно скрывается ото всех и жаждет развязать войну между двумя большими державами. И выгоду из этой войны получит только он. Теперь поясняю, кто такой некромант и чем он опасен. Некромант – это колдун, который может поднимать мертвецов его стихия магия смерти и он угроза всем нам, противостоять ему не в силах никто, ни король с его многотысячной армией, ни патриарх со своими карателями. Мы хорошенько проредили поголовье его тварей, но до него самого не добрались. У меня есть подозрения, что вскоре он попытается начать беспорядки в столице. Этому надо помешать пока еще не поздно и вот именно с этим вы мне поможете.

– Ты уверенна в том, что говоришь? – серьезно спросил Ульрих. Девушка в ответ только кивнула.

– Стала бы я рисковать своей жизнью приезжая в столицу, если бы у меня не было веских доказательств моим словам.

– Хорошо! – устало вздохнул Ульрих. – Чем мы можем тебе помочь? – герцог сам не мог понять, почему разговаривает с этой наглой, самоуверенной особой.

– Меня интересуют всякие странные происшествия, связанные с аристократией, особенно с теми, кто верен короне…

– Такие дела не по нашей части, но ходят слухи, что стали пропадать потомки древних родов славящихся своей верностью короне. – задумчиво сказал герцог. – Правда или нет, я не знаю. Но проверить это можно. Вот только не знаю, как это у тебя получится. Ты же не аристократка и к специальному отделу доступ не получишь.

– Специальный отдел… – проговорила девушка, и хитро улыбнулась. – Кто из следователей может заниматься этими делами?

– Следователь Эмиль Кёске, он довольно хорош в своем деле. Честный, верный исполнительный. Успел раскрыть много довольно известных дел. Так что если, это дело кому и дали так это ему. Но вот помочь вам встретиться я не могу, сама понимаешь, мне не нужны проблемы с храмовниками.

– Понимаю! – серьезно кивнула девушка. – Этой информации мне достаточно. Если понадобится что-то еще, я загляну к вам в гости. – улыбнулась девушка. – Кстати, едва не забыла. Мне нужны имена людей, которых в случае неприятностей или необходимости можно подставить…

Ульрих удивленно воззрился на ведьму. Не похоже чтобы она шутила.

– И тебе совершенно все равно, что это за люди? – спросил герцог.

– Да, лишь бы не семья короля, с ним мне ссориться пока рановато. Не хотелось, чтобы за мной гонялась еще и армия его Величества, хотя если случится даже так, я это переживу. Ульрих прикинул пользу от такой полезной союзницы и тут же назвал ей с десяток имен, людей с которыми у него были очень плохие отношения и тех, кого эта девчонка сумела бы уничтожить.

Катерина усмехнулась, поблагодарила и быстро покинула их дом. Из окна он видел, как она вышла, дошла до крыльца, где кончалась крыша, недовольно посмотрела на затянутое тучами небо, а потом что-то сотворила непонятное, платье вмиг исчезло, превратившись в неприметный кожаный костюм. Так мало того, когда она шагнула под дождь, то ни капли не намокла.

– Похоже что вы очень удивлены, дедушка? – обратился Ярим, наблюдая за девушкой из соседнего окна, ему уже доводилось видеть иллюзии сотворённые ею.

– Да, удивлен. – не стал отрицать Ульрих. – Но не тем, что она может колдовать. А ее умением преподносить себя. Тебя этому учат с детства, но даже при этом у тебя пока не получается так владеть собой. А эта девчонка, не только умеет держать себя, но еще колдовать и просчитывать чужие ходы. И этим стоит воспользоваться, пока она на нашей стороне.

Ярим улыбнулся – вот она настоящая суть герцога Ри Кариона, он никогда не был жадным, хотя многие именно так считают, больше всего он любит использовать все и всех, чтобы получить максимум выгоды. А почему бы и нет? Подумал граф. Особенно если это приносит такую прибыль.

Катерина Аль Миррон.

После удачного разговора с герцогом Ри Карионом, я направилась в сторону гостевого дома, в котором остановилась. Дождь лил как из ведра. Казалось, небеса разверзлись и жаждут затопить всю землю. Если бы не сырой промозглый ветер, то такая погода ни капли мне не мешала бы, а так хотелось добраться туда, где тепло. Поэтому я решила отложить все дела на потом и уже предвкушала сытный вкусный ужин. Когда странная тень набросилась на меня из переулка, я даже отскочить не успела. Мы оба упали в грязь. Мужчина нападавший прижал меня к земле, так что не получалось даже пошевелиться и несколько раз ударил.

– Веревки сюда! – громко крикнул он. Я сумела повернуть голову, едва не нахлебавшись воды, чтобы рассмотреть нападавшего, и была очень удивлена, встретив капитана карателей Гайда Согнара. Видно получили от патриарха по полной, вот поэтому и лезут из шкуры вон, чтобы выслужиться. Веревку притащили быстро. Гайд тут же крепко связал мне запястья, так что я не могла пошевелить руками. После этого резким рывком подняли с земли и толкнули так, чтобы я оказалась на коленях.

– Ну что добегалась? Ведьма? – спросил капитан.

Я гнусно усмехнулась ему в лицо.

– Да пошел ты… – успела сказать я, и тут же меня ударили по лицу, да так что я рухнула обратно на мостовую. Но меня снова подняли, больно схватив за волосы.

– Ты тварь, не в том положении, чтобы распускать свой грязный язык. – сказал капитан. Я посмотрела ему в глаза и поняла, что сейчас просто взбешусь и этому самоуверенному идиоту, не жить. Видно он что-то такое заметил в моих глазах. Я напитала мышцы рук силой и напрягла их, веревка и тихим шелестом разорвалась. Я вмиг откатилась в бок, чтобы избежать еще одного удара по лицу. И тут же используя заклинание левитации, взмыла в воздух. Мужчины вытащили оружие.

– Иди сюда, сделай глупость. – издевательски предложил Гайд. Я ухмыльнулась самой отвратительной улыбкой из своего арсенала и призвала воздушную стихию. Во многих мирах воздух и земля считаются самыми мирными стихиями. Но не в моем случае. Воздух подобно змее закрутился в вихрь и тут же смешался с дождем. Нападавших разбросало. Пока они поднимались, я подскочила к капитану. Треснула его хорошенько головой об мостовую. И только сейчас заметила, что кроме обычных карателей на меня набросились и другие неизвестные.

– Что приказал патриарх? – спросила я приподняв Гайда и влепив ему пощечину, чтобы пришел в себя. – Ну, отвечай? – рявкнула я. Нападавшие уже приближались. Некоторые вкладывали болты в арбалеты. Злобно зыркнув на них я снова призвала ветер. После чего схватила капитана второго отряда и, набросив на нас заклинание левитации, взмыла вместе с ним вверх на крышу ближайшего здания. Он попытался вырваться, пришлось стукнуть его по затылку, чтобы не дергался. Когда мы оказались на крыше особняка расположенного на соседней улице. Я принялась хлестать мужчину по щекам, чтобы он пришел в себя. Вскоре он открыл глаза и мутным взглядом уставился на меня. Опознав во мне злобную ведьму, его рука метнулась к оружию, которое я еще до того, как будить карателя, сбросила с крыши.

– Итак, я жду ответа на свой вопрос! Что приказал патриарх? – тот только гадостно усмехнулся.

– Что ж не хочешь по-хорошему… – сделала вывод я, и резко удалила по нескольким точкам на шее, после чего вытащила камень и ударила его по пальцам. Мужчина попытался закричать, но из горла вырвался только хрип. Тогда он попытался меня ударить, но я магией удерживала его, так что он не мог даже пошевелиться. – Ну, что ж продолжим или ты все же любезно ответишь на мои вопросы?

Он молчал, злобно взирая на нее, во взгляде отражалось все, что каратель готов с ней сделать.

– Видно ты не понял! – заявила Катерина и снова ударила камнем по пальцам, с такой силой, что кости затрещали, а может даже поломались. – Ну же отвечай! Будешь говорить?

Слабый кивок был ответом. Девушка тут же вернула ему возможность говорить. Чем тут же воспользовался мужчина полевая, ее отборной бранью.

– Что приказал вам патриарх? – повторила она свой вопрос.

– Достать тебя живой или мертвой. – прохрипев сказал каратель.

– Что за люди были с вами? – спросила девушка. Мужчина попытался дернуться, но у него ничего не получилось. – Лгать даже не пытайся, не то я тебе все пальцы переломаю… – пригрозила ведьма.

– Чистильщики из полуночного… – прохрипел каратель.

– Кто такие чистильщики? – спросила девушка, о том, что с полуночным храмом не все так просто она догадывалась, но о чистильщиках ей доводилось слышать впервые.

– Отбросы общества, убийцы, насильники и мошенники, которые нашли приют в полуночном храме. -пояснил Гайд. Девушка задумалась.

– Им тоже патриарх приказал меня убить? – мужчина в ответ только устало кивнул. – Да, видно очень он разозлился на мою небольшую шутку. Что ж… – она задумчиво перевела взгляд на лежащего перед ней карателя. На миг у него в глазах мелькнул испуг потом обреченность. – Жаль, но я не убийца… – тихо сказала девушка. – Не здесь, не сейчас. – добавила она. После чего перехватила его правую руку и, посмотрев в глаза, сказала. – Но никто не смеет поднимать на меня руку, а чтобы ты хорошо усвоил урок, сделаем так… – и с этими словами она резко дернула руку, мужчина закричал. Бросив на него короткий взгляд, она поднялась, чтобы уйти прочь. Сюда наверняка спешили каратели, крик их капитана послужил хорошим сигналом.

Пора было искать этого самого следователя – Эмиля Кёске и заняться наконец-то делом. Но прежде нужно решить еще одну проблемку – Храмовники из полуночного храма. Наверное, на них половина столицы точит зуб. А значит… А значит мне нужна информация.

Девушка быстро привела себя в порядок, припомнила, где находится хорошая таверна, где можно было разжиться сведеньями и едой.

Таверна на перекрестке Красной улицы.

Кэйри Кэйдж сидел с грустной миной на лице. Дела у гильдии наемников шли плохо. Глава, то есть сам Кэйри, за грязные дела браться не желал. А для охраны сейчас был не сезон. А ребятам, которые работали на него, кушать хотелось, и развлечься тоже. И нужно было всех обеспечить работой.

– Проклятье! Коварный, вот скажи, зачем ты выдумал такое злостное наказание – как отчеты? – задал устало вопрос Кэйри. Разумеется, ему никто не ответил. Сплюнув с досады, глава гильдии наемников и телохранителей спустился вниз, следует, наверное, сказать, что гильдия являлась не основным источником заработка. Сам Кэйри давно закончил с походами и осел отрыв в Мердарионе небольшую таверну, которая стала пользоваться у людей популярностью. Потом потянулись знакомые, которым нужна была работа. Кэйри рекомендовал купцов. Шли дни и незаметно к нему стали приходить с заказами для охраны груза или людей. А потом как-то незаметно он стал главой гильдии наемников. Работы не много, по крайней мере, так казалось поначалу, а теперь вот приходилось до глубокой ночи сидеть над отчетами. И бросить бы все да ребят жалко. Сам был наемником, кому же, как не Кэйри знать, как тяжело порой достать заказ, чтобы на нем заработать. Время было позднее, последние посетители уже расходились, девушки-трактирщицы устало передвигались возле столов, убирая посуду и вытирая поверхность. За окном лил дождь как из ведра и, похоже, прекращаться он не собирался. Скрипнула дверь. Кэйри поднял голову, чтобы взглянуть, кого же это принесло так поздно и по такой отвратительной погоде. На пороге стояла девушка, в темном плаще. Бросив взгляд на Нейла, что сегодня стоял на посту вышибалы, она хмыкнула и прошла за один из столиков. Выглядела посетительница странно, и я не мог понять, что же с ней не так. Плащ, одетый на незнакомке был довольно дорогим, как и сапожки. А вот вид у нее был помятый, словно она с кем-то подралась, неужели клиентка? А почему сама. По опыту знаю, что женщины предпочитают нанимать охрану с чужой помощью. Так что же здесь забыла эта девушка. Я указал Миле обслужить клиентку. Моя помощница устало кивнула и направилась к гостье. Для начала незнакомка заказала ужин, не побрезговав самой обычной пищей. Другой в моем заведении нет, чай не ресторан для аристократии. После чего она задумчиво перевела взгляд на Нейла, а потом долго и пристально его изучала, что парень почувствовал себя не уютно. Я поспешил ему на выручку.

– Добрый вечер! Чего желает госпожа? – вежливо спросил я. Она перевела на меня взгляд странных ярко-зеленых глаз.

– Добрый вечер! Мне нужна информация, пока только информация. – сказала она. Голос у нее был странный, завораживающий спокойный, без надменных ноток, но в тоже время властный и твердый.

– И что же интересует госпожу. – привычка выработанная за эдтаны работы наемником, всегда вежливо говорить с аристократам.

– Где можно нанять охрану? – спросила она. Я удивленно на нее воззрился. Как неужели она не знает куда пришла.

– Э-э-э, вообще-то вы пришли по адресу, а могу вам в этом помочь. Я Кэйри Кэйдж – глава гильдии наемников. Сколько человек вам необходимо, какие ожидаются неприятности. И от кого вам необходима защита. – девушка усмехнулась, странно так хищно.

– Да неприятности большие неприятности… – пробормотала она. – А скажите, как вы относитесь к головорезам из Полуночного храма? – задала вопрос девушка. Я непроизвольно скривился. Этот мусор не заслуживал легкой смерти, но пользуясь покровительством храма, они творили страшные дела. – Вижу плохо, очень плохо. А как вы смотрите на то чтобы немного проредить их ряды?

– Мы не убийцы, госпожа! Если мы нападем! Мою гильдию вырежут за одну ночь… К тому же бесплатно за это никто не возьмется, а еще, да что там, пока они сами не полезут мы их даже пальцем тронуть не можем… Давайте вернемся к делам. Сколько людей вам нужно.

– А сколько у вас есть? – спросила заинтересованно девушка. Я удивленно на нее уставился. Вспомнил числа из отчета и честно сказал. – Сейчас не занятых сто тридцать три человека. Могут приступить к выполнению своих обязанностей хоть завтра. Но их наем обойдется в огромную сумму денег. – честно предупредил я. – И что будет необходимо.

Девушка усмехнулась и одним ловким движением сняла плащ. Я замер, передо мной сидела ведьма, которую разыскивали храмовники.

– Я… Мы не будем защищать вас от карателей. – сразу сказал я.

– От карателей, я и сама могу себя защитить. – усмехнулась она. – А меня беспокоят убийцы из Полуночного храма. – призналась ведьма. – И поверьте, в данной ситуации они сами будут нарываться на неприятности, вот от них мне и нужна охрана. Ну, так как посодействуете?

– На какое количество времени желаете нанять людей? – спросил я. Контракт пока был выгодным.

– Семь дней, хотя нет уже пять. – задумавшись сказала девушка.

– Ну, учитывая опасность и то что за вами охотятся, то я прошу максимальную стоимость – десять золотых за один день, для одного наемника. – я понимал, что цена довольно высока, даже более того, королевским охранниками меньше платят. Но ведь она сейчас станет торговаться.

– Значит шесть тысяч шестьсот пятьдесят золотых. – подвела итог она, довольно быстро посчитав суму для всех наемников на ближайшие пять дней. Я обалдел. За пять тысяч золотых можно было купить дом в центре столицы, где жили аристократы. Да откуда же у нее могут быть такие деньги?

– Да! – подтвердил, тем не менее, я.

– Хм! – хмыкнула девушка и залезла в сумку, которая была удобно переброшена у нее через плечо. Покопавшись там, вытащила оттуда что-то большое и округлой формы похожее на камень. Когда ведьма положила этот предмет передо мной, я потерял дар речи, да что там, я забыл, как дышать – на столе лежал ограненный чистейший бриллиант размером с мой кулак. Да он стоит тысяч двадцать не меньше. О боги!

– Это скажем так предоплата. – сказала девушка. – Мне нужны ваши люди. Они будут исполнять роль моих теней, каждому я раздам небольшой камень, который поможет им меня отыскать. Учитывая мой статус беглянки, мне трудно находиться в одном и том же месте, а поспеть вашим людям за мной будет очень сложно, поэтому утром я каждому укажу территорию, на которой они будут находиться и перемещаться. Всех этих ублюдков из Полуночного храма убивайте, как только увидите, ваша задача не подпускать их ко мне. Но при этом вы даже не приближаетесь к карателям. Задачи ясны? – я сумел только кивнуть. Вот это ведьма… Она улыбнулась, словно мысли мои услышала. – С вами очень приятно иметь дело Кэйри Кэйдж, прошу вас, не подведите меня…

– Не соизвольте беспокоиться, все сделаю согласно вашим указам, к утру здесь будут все сто тридцать три охранника.

Катерина усмехнулась – одна из проблем решена.

Мердарион продолжение.

– Кто ты?– спросил Эмиль. Девушка с легкостью выбралась из его объятий и, не отпуская запястья, повела за собой, самое обидное было в том, что он послушно, как марионетка пошел за ней. Единственное что он мог делать, так это говорить. И следовало узнать об этой девице как можно больше. – Ты ответишь, Кайта? – продолжал настаивать он. Девушка хитро улыбнулась, бросив на него мимолётный взгляд.

– Следователь Эмиль Кеске, один из подающих надежду следователей специального отдела. Последний танум вы занимаетесь самыми сложными делами, куда входит расследование заговоров аристократии. Блестящая репутация, вы заставили себя уважать даже столь могущественных людей как представители рода Ри Карион. А это о чем-то-таки говорит… – быстро поведала она ему некоторые факты из его биографии, которую мало кто знал, вне его отдела. – Поэтому, Кёске не разочаровывайте меня. – с мягкой улыбкой попросила она. Следователь передернул плечами, такой тон ему редко доводилось слышать. Но доводилось, так говорят люди полностью уверенные в своей силе и своем могуществе. Эта особа к аристократии не принадлежит, тогда как… Что она сделала, почему он не может шевелиться. Он посмотрел на девушку, что-то казалось ему неуловимо знакомым. Это лицо, эти тонкие красивые черты Следователь имел довольно хорошую память на лица, но эту девушку он прежде не встречал. Тогда почему она кажется такой знакомой? Впереди послышались шаги, довольно большой группы людей. Стражники – сразу понял Эмиль, вот как же они вовремя-то, нужно только поднять шум. Довольно подумал следователь и перевел взгляд на девушку. Та смотрела на него с любопытством и предвкушением, а в глазах плясали смешинки.

– Надежда умирает последней… – тихо шепнула она и скользнула ближе, следователь с удивлением увидел, как его рука легла на ее талию, прижимая девушку к себе, а второй рукой она продолжала держать его запястье. Он смотрел в ее глаза и понимал, что стража не обратит внимания на парочку влюбленных, которые в поздний час прогуливаются по темным улицам Мердариона. Подкованные сапоги стражи грохотали совсем рядом. Эмиль хотел было сказать, что ее дурацкая уловка ей не поможет, достаточно только окликнуть стражу, но понял, что даже слова вымолвить не может. Девушка прижалась к нему поближе, заглянула в его глаза, мягко провела ладонью по щеке. – Следователь, бесполезно противиться, вы попались… – прошептала она, поднялась на носочки и поцеловала его. Такого развития событий он не ожидал, ему ужасно не нравилась ситуация в которую он попал, но в тоже время ее поцелуй кружил голову. А рядом грохотали сапоги стражи, которые с удивлением смотрели на парочку влюбленных и узнавали в мужчине следователя Кёске, и чтобы не мешать старались как можно скорее пройти этот участок. А то мало ли вдруг осерчает этот уважаемый человек… Как только шаги стихли девушка отстранилась и повела Эмиля за собой дальше. Он задумчиво шагал рядом с ней, не обращая внимания, на то куда они идут и размышлял над тем, кто эта особа и что может ей от него понадобится и выводы были совсем не утешительными.

– Ну, вот пришли! – сказала Кайта, если это конечно ее настоящее имя, Эмиль вынырнул из своих невеселых размышлений и не сразу обратил внимание на то, где они находятся. Девушка внимательно следила за выражением его лица и весело улыбнулась, наблюдая за его растерянностью. Следователь не просто был растерян, он был в шоке, ведь ожидал чего угодно, даже того, что его сейчас запихнут в экипаж и отвезут в обитель Коварного, а девушка просто пришла к его особняку. В котором, к удивлению Эмиля, совершенно не горел свет и куда же подевалась та пара слуг, которых он держал. Девушка тем временем поднялась по короткой лесенке к входной двери, взмах рукой и тихо щелкнул замок, тут же приветливо распахнулись двери.

– Вижу, ты удивлен? – просто констатация факта.

– Да, вам это удалось. – признал он скрипя зубами и снова посмотрел в ее лицо, на ее губах застыла ехидная ухмылка и в этот миг он ее вспомнил, вернее не совсем ее, а тот портрет, который принесли из храма. Перед ним стояла та самая опасная ведьма, которую искали все отряды и даже его друг. Видно что-то отразилось в его глазах. Девушка рассмеялась, громко и звонко.

– Вижу, вы меня узнали. – сказала она немного погодя. Эмиль, смог только кивнуть. И только тут понял, что он снова владеет собой. – Только не делайте глупостей. – попросила девушка. – А у вас довольно уютно. – сказала она оглянувшись. – Я думаю вы не будете против если я добавлю света. – следователь заставил себя собраться. Ведь это всего лишь ведьма, ну и что с того, что ее ищут все отряды и никак не могут поймать… Да и вообще с каких это пор ты боишься всяких взбалмошных девиц. – подумал про себя следователь Кёске, и сдержано кивнул девушке, видно темнота не была для не преградой.

– Очень хорошо! – улыбнулась она. И махнула рукой в сторону тяжелого подсвечника, в котором стояло где-то пять свечей. Фитили в мгновенье ока зажглись залив комнату приятным теплым светом, но кроме тех, что стояли в подсвечнике, зажглись все свечи, что были в доме. – Так на много лучше вы согласны со мной? – спросила она, обернувшись. И теперь он смог разглядеть ее. Глаза больше не были голубыми, теперь они стали ярко зелеными, да и лицо потеряло всю свою наивность, на губах застыла хитрая улыбка искусительницы. Платье, казалось было тем же, что и утром, только сейчас оно удивительно подчеркивало красивую, изящную фигуру девушки. – Кстати я взяла на себя смелость отпустить сегодня ваших слуг. – поставила она его в известность.

– Катерина Аль Миррон. – произнес он, припомнив, как звали разыскиваемую ведьму.

– Совершенно верно! – улыбнулась она, один шаг и девушка стоит совсем рядом с ним, рассматривая его. – Эмиль, вы меня не разочаровали. – шепотом добавила она, от ее голоса по коже пробежали мурашки.

– Что вам от меня нужно? – спросил он, стараясь не обращать внимания, на ее губы которые она задумчиво покусывали. – То представление, сегодня, бесспорно разыграли вы. – даже не вопрос просто утверждение факта. – Вам определенно, что-то от меня нужно. Но что бы вы не делали, вы этого не получите. – сказал с наглой улыбкой он.

– Вы так уверенны? – прошептала она, я многое могу сделать.

– О! – рассмеялся он, – Такая хрупкая девушка, может вы меня пытать, собрались.– ее глаза озорно блеснули. – Боюсь, у вас ничего не получится… – уверенно заявил он.

Катерина одним грациозным движением сорвала с головы шляпку, потом провела рукой по черному локону, краска слетела как пыль, и он тут же стал белым, как и все остальные ее волосы, хотя нет, не белым, этот цвет был очень странным, так блестит новый клинок или кинжал – красив безумно, опасен – несомненно.

– К сожалению, о пытках я знаю куда больше, чем хотелось бы… – прошептала она, и он по взгляду понял, не лжет, капля пота скатилась по виску. – Но я не хочу портить себе развлечение…

Представив, что это может быть за развлечение, он сглотнул, горло вдруг пересохло, стало очень не по себе.

– Идем! – тихо прошептала она.

– Что тебе нужно? – спросил он, безвольно следуя за ней.

– Информация, очень важная для меня информация…– ответила она, загадочно улыбаясь, они поднялись по лестнице и направились в его комнату. Там горело всего две свечи, свет был тусклым, но его вполне хватало, чтобы видеть друг друга. Девушка ласково коснулась рукой его щеки. – Обещаю, эту ночь ты не сможешь забыть… – прошептала она. Одним сильным движением толкнула его на кровать, Эмиль, замер не зная, чего хочет больше убить эту девицу или затащить ее в свою постель. Но у ведьмы были на него свои планы.

– Я тебе ничего не скажу! – заявил Эмиль, вспомнив, что она вообще-то враг, пусть даже красивый.

– Посмотрим. – ответила девушка, взмахнула рукой и невидимые путы, обхватили его руки и ноги, так чтобы он не дергался, потом как-то странно засияли стены, словно их чем-то покрыли.

– Тебя ищут каратели и стража, не боишься, что найдут? – спросил Эмиль, пытаясь вырваться из невидимых, но очень крепких оков.

– Не беспокойся, я о них позаботилась, этой ночью никто не будет мешать нам… – прошептала она, склонившись к самому уху. А затем одним движением разорвала рубашку… – Знаешь, палачи ордена Алой лилии знают множество способов узнать, то что им интересно и тебе достался не самый худший из них. – добавила она, расстегивая пуговицы штанов…

Она была права, эта ведьма, эта подлая искусительница, эта истинная посланница Коварного, он сказал и рассказал ей все, лишь бы она перестала доводить его ласками до безумия. Он жаждал остановить ее, и в тоже время хотел больше, намного больше. Ведьма оказалась права и эту сумасшедшую ночь он и в самом деле не забудет никогда. Прежде ему не было так хорошо ни с одной женщиной, а эта ведьмочка забавлялась, как ей хотелось, каждое ее прикосновение жгло огнем и хотелось еще и еще… Он даже не помнил, что он отвечал, когда она задавала вопросы, но был уверен, что рассказал все и ни разу не солгал…

– Вот и хорошо! – услышал он ее голос, открыл глаза, за окном светало. Ведьма сыто улыбалась и смотрела на свою недавнюю жертву. Эмиль вдруг осознал, что путы, удерживающие его, пропали. Он взглянул в лицо усмехающейся девушке и понял, что не отпустит, пока не получит ее. Миг, чтобы схватить и повалить на кровать. Несколько ударов сердца, чтобы сорвать с нее одежду. Крепко и властно поцеловать, чтобы не кричала. Он вдруг почувствовал, что не может пошевелиться, опустил взгляд и встретился с зелеными глазами. Сейчас она могла отбросить его и спокойно уйти, но о чем-то раздумывала, потом обняла его теплыми ладонями и поцеловала, позволив продолжать.

На рассвете они лежали на смятых простынях, размышляя каждый о своем. Мужчина повернул голову и посмотрел на красивую девушку, лежащую рядом, казалось, она просто идеальна, поднял глаза выше и встретился с ее насмешливым взглядом.

– Почему ты позволила, к тебе прикоснуться? – с любопытством спросил он.

– Сегодня ты мое развлечение! – улыбнувшись, пояснила она. – А если серьезно мне нужно было от кое-чего отвлечься, вернее от кое-кого. И ты вполне подходил для этого.

– Знаешь обидно такое слышать. – заметил Эмиль, ласково поглаживая ее по бедру.

– Мне все равно, что ты об этом думаешь… – заявила девушка. – Мне просто была нужна информация, которой ты владеешь, способов ее получить множество, но я выбрала самый приятный… – заявила она, – Так что я думаю, ты не в обиде, к тому же, болтать об этом ты не будешь, потому, как храмовники могут подвергнуть тебя чистке…

– Зачем тебе информация об исчезновениях аристократов? – спросил он, припомнив, о чем она спрашивала.

– Эмиль, об этом я тебе расскажу, когда наступит время, а до тех пор тебя не должно это волновать. Хотя подсказку тебе, наверное, следует дать, – задумчиво сказала она. – Скоро вернется первый отряд карателей, попроси, чтобы Десс, рассказал тебе немного о том, где он побывал, и возможно ты найдешь объяснения на некоторые свои вопросы.

– Десс?! Ты Десмонда имеешь в виду? – с удивлением спросил следователь.

– Именно, он очень злится, когда я так его называю, прямо бальзам на сердце. – с хищной улыбкой сказала девушка. – А теперь мне пора. – сказала она поднимаясь. Бросила взгляд на изорванное на куски платье. – Да уж, постарался ты на славу! – буркнула девушка. – Демон с ним! – спустя миг решила она и взмахом руки сотворила огненный комок, который бросила на остатки платья, оно тут же вспыхнуло и мгновенно сгорело, оставив на полу темный след.

– И как же ты пойдешь? – спросил он, рассматривая обнаженную ведьму. Она хмыкнула ни капли не стесняясь, окинула себя взглядом.

– Все очень просто. – заявила девушка и щелчком пальцев сотворила одежду. Он пораженно уставился на появившийся из ниоткуда темный костюм. – Ну что ж, следователь Кёске, до встречи. – сказала с улыбкой она. – И еще, чуть не забыла, постарайтесь не краснеть при следующей нашей встрече! – нахально заявила ведьма, мужчина не выдержал и швырнул в нее подушку, но девушка, рассмеявшись, скрылась за дверью, а подушка так и не долетела до нее.

– До чего же коварное создание. – тихо прошептал Эмиль, с улыбкой вспоминая прошедшую ночь.

 

Глава 31 Гонка, поиск пути.

А в это время где-то очень далеко от славной столицы королевства Алатейского – Мердариона. На ночлег остановилась небольшой отряд, а вернее небольшая группка коварных заговорщиков.

– Проклятье! Как холодно то! – клацая зубами от холода, сказала Хиса. – И почему мы оставили экипаж…

– Его могли отследить! – холодно напомнил Шайтан. – И к тому же он замедлял нас. Мы и так день потеряли на поиски этой проклятой дороги. – мрачно добавил он.

Хиса замолчала и отвернулась. Гайл устало перевел взгляд на замершую подельницу, одетую в тонкую куртку, которая годилась только для работы в столице. Тяжко вздохнув, парень снял свой плащ, подъехав ближе надел на воровку. Та перевела на него удивленный взгляд.

– Спасибо! – поблагодарила она.

– Не за что. – ответил улыбнувшись он. – А то будешь чихать, а я от тебя чего доброго заражусь.

Девушка в ответ скорчила недовольную гримасу.

– Долго нам еще? – спросил у купца Шайтан.

– Я же говорил, что плохо знаю эту дорогу, когда-то давно этот тракт специально проложили маги, но я по ней ни разу не ездил, а потому знаю только общее направление.

И впрямь, после столь удачного побега из Шинры компании пришлось оставить экипаж со всеми вещами в лесу, а далее передвигаться верхом на лошадях, о которых заблаговременно позаботился Гайл. Вот только спустя сутки погода знатно испортилась, пришлось искать укрытие и целый день провести там. В жарких обсуждениях касательно, того куда дальше идти. Ребята крутила карту по всякому, но даже предположить не могли, где находится этот серпантин, пролегающий среди красных гор. Но тут на помощь пришел купец, он припомнил, что во время своих путешествий слышал о заброшенном тракте, который создали еще маги, для чего он им понадобился, никто не знал до сих пор, но дорога была крепкой и вела в горы на перевал, а после спускалась прямо в земли фей. Шайтан и Валериан в один голос заявили, что это то, что нужно, тогда Кернис взял карту и обвел кругом то место, где предположительно должен был находиться вход на эту дорогу. Но теперь произошло другое, все соучастники услышали словосочетание – Земли Фей.

И потребовали рассказать им все, что они узнали от Густава Ладо. Парни переглянулись и удовлетворили просьбу. Наступил миг гробовой тишины.

– Вы, в самом деле, надеетесь пройти земли фей живыми? – тихо спросила Карен.

– Да! – твердо ответил Валериан, потому что рассчитывал на помощь более могущественной сообщницы. О которой никто из остальных помощников мага осведомлен не был.

– Кто желает, может сейчас повернуть назад. – снова предложил Шакард.

– Ага, сейчас! – криво усмехнувшись, ответил за всех Гайл, – Глядя на Риана я вижу, что у него уже есть какой-то план, а потому оставить такое выгодное дельце на полпути. Ну, уж нет, идите вы к Коварному.

Шайтан обвел всех хмурым взглядом и возвестил:

– Завтра на рассвете выдвигаемся.

А намного позже ночью, когда магу выпало стоять на страже к нему бесшумно подошел убийца и присел рядом.

– Что будем делать? – спросил он, будучи уверен, что все спят.

– Ты о землях Фей? – откликнулся Валериан.

– Разумеется, все остальное преодолеть не составит труда.

– Мы их пройдем. – упрямо повторил маг. – Если тебя интересует, как мы это сделаем, то ты об этом узнаешь, позже, когда мы подойдем к лесу.

– Не доверяешь? – тихо спросил убийца.

– Максимилиан, – обратился к нему шепотом Валериан, подчеркнув, что разговаривает сейчас с ним как с давним знакомым, другом детства – Помнишь, я тебе говорил, что для меня это дело важнее жизни?

Шайтан задумчиво кивнул.

– Я не лгал, если я не справлюсь, меня убьют, а мир превратиться в одно огромное кладбище, где будет править больной на голову некромант. А теперь услышав все, что я тебе сказал, ответь, могу ли я доверять кому-либо? – убийца вдруг четко осознал, что сидящий рядом с ним маг, вовсе не легкомысленный мальчишка, а сформировавшаяся личность, молодой мужчина, который, несмотря на трудности, идет вперед к своей цели и в этом они с Шайтаном очень похожи. А потому он сказал.

– Я бы тоже не стал доверять, никому. – после чего поднялся и направился прочь.

– Максимилиан! – окликнул его маг на полпути.

– Что? – остановился убийца.

– Спасибо, что веришь мне. – тихо ответил Валериан.

Шайтан криво усмехнулся и ушел, ничего не ответив. А ведь и правда верит.

Карен поспешно закрыла глаза, когда мужчина проходил рядом с нею.

– Значит Максимилиан! – мысленно попробовала настоящее имя мужчины на вкус она. Ему шло, но что-то во всей этой истории было не так. Понять бы еще, что. Стараясь как можно меньше шуметь, девушка повернулась.

– Не спиться, – прозвучало у самого уха. Карен едва не закричала, но крепкая рука быстро и профессионально зажала ей рот, после чего девушку с легкостью подняли и унесли прочь от стоянки. Аристократке вдруг стало страшно. – И чего мы дрожим? – вкрадчиво поинтересовался мужчина.

– Холодно, – соврала она.

– Опять обманываем, да Карен, как не хорошо. – лукаво сказал Шайтан, поставив ее на землю.

– Ладно, мне страшно, доволен?! – вспылила она, пытаясь скрыть свой страх.

– Бедная, несчастная, напуганная девочка! – насмешливо сказал он. – Вдруг испугалась безобидного меня.

– Что тебе нужно? – спросила Карен, понимая, что Шайтану плевать, на то, что она чувствует.

– Похоже, мы в плотную подбираемся к деловому разговору. – ехидно прокомментировал убийца, – Если ты сейчас еще и дрожать перестанешь, я смогу наконец-то обсудить с тобой одну тему.

Девушка постаралась взять себя в руки.

– Мне холодно! – возмутилась она, растирая плечи, и пристально с намеком разглядывая его теплый плащ. Мужчина фыркнул, и предпочел ее намека не понять. Она недовольно вздохнула, сообразив, что ничего от него не добьется. – Итак, я внимательно слушаю.

– Вот и хорошо. – теперь тон Шайтана был серьезным без издевки. – Как ты поняла, я тебя знаю довольно не плохо, а потому воздержись от своих фокусов, особенно твоей излюбленной привычки что-либо подсыпать в питье или еду.

– Кем ты меня считаешь! – возмутилась Карен.

– Я еще не закончил! – грубо прервав ее, сказал мужчина.

– Второе, если я заподозрю тебя в чем-либо, а тебе змея придворная со мной не сравниться в некоторых вопросах, я тебя закопаю, и никто не узнает, куда ты делась. Тебе ясно! – пока он говорил в Карен просыпалась злость, та самая, которая делала из милой девочки змеючку, придворную стерву.

– Обещаю, никому кроме тебя ничего подсыпать не буду. – прошипела она, глядя в холодные серые глаза. – А ты Максимилиан, будешь отравлен мной при первой возможности. – она закончить не успела, как была схвачена стальной хваткой за горло, и теперь стало действительно страшно.

– Забудь это имя! – прошипел он, и вид у него был настолько пугающим, что Карен замерла, боясь сделать резкое движение. Но язык жил, наверное, своей жизнью.

– А то что, убьешь меня прямо здесь? – прохрипев, спросила она. Он улыбнулся и резко разжал ладонь, девушка упала на колени, надрывно кашляя. Мужчина присел рядом с ней, и как только она немного успокоилась, ласково прикоснулся к ее щеке. От этого нежного прикосновения девушка испуганно замерла.

– Поверь мне, маленькая моя девочка, я могу превратить твою жизнь в кошмар. Это намного проще, чем ты думаешь. – прошептал вкрадчиво он и отстранился. Карен воинственно сжала кулачки и, собрав остатки сил, поднялась на ноги, под его удивленным взглядом, гордо вскинула голову.

– Моя жизнь и так сплошной кошмар. – надменно процедила она. – Не ты первый не ты последний, кто угрожает мне, а бояться я устала. Потому либо убей, либо отпусти.

– М-м-м, я выберу третье! – усмехнувшись сказал Шайтан и грубо схватив ее за шею поцеловал, девушка попыталась побить его, но мужчина крепко сжал ее в объятьях, не оставив возможности пошевелиться. – Согласись так намного интереснее. – сказал он, глядя ей в глаза.

– Ты! Ты! Жалкий ублюдок. – воскликнула она.

– Но ты же сама этого хотела! – жестоко напомнил он.

– Да, но не так! – вдруг созналась она. И принялась с новой силой выдираться из его стальных объятий.

– Карен, Карен! – позвал он ее. Девушка поняла всю тщетность своих попыток вырваться и подняла голову, он, дождавшись ее внимания, спросил. – Ты поняла мое предупреждение?

– Да, только отпусти, пожалуйста. – попросила она. Он криво усмехнулся и разжал объятья, девушка медленно отступала, не поворачиваясь к нему спиной, пока не отошла шагов на десять, после чего бросилась бежать со всех ног. Шайтан, насмешливо смотрел ей вслед, вообще-то он не собирался ее дразнить, но ее упрямство раздражало и провоцировало на необдуманные поступки. Немного посидев в тишине, Шайтан вернулся в лагерь и лег спать, пытаясь выбросить из головы красавицу-аристократку.

А сейчас они неспешно подъезжали в сторону Красных гор, где-то там впереди им предстоит тяжелая дорога. На удивление остальная команда была не менее Шайтана насторожена и внимательна.

– Смотрите, там какой-то черный вход виднеется! – указала вперед на странный камень аристократка.

– Сейчас подъедем ближе посмотрим, что там. – откликнулся маг. – Только раньше меня никому не соваться! – приказал он. – Там может быть опасно.

– Я иду с тобой! – сказал Шайтан, перечить ему маг не стал. То, что издалека было похоже на пещеру, оказалось небольшой, старой, полуразрушенной аркой, за которой начиналась узкая, ровная, ведущая вверх дорога.

– Похоже, что нашли! – довольно сказал Гайл.

– Да, но у меня на душе тревожно! – вдруг поделился своими переживания Ильгар. Убийца перевел мрачный взгляд на стражника и добавил.

– У меня тоже, слишком легко мы ушли, комендант не дурак и должен был выслать за нами погоню и лучшего места для засады не найти.

– Согласен с вами! – сказал задумчиво Валериан. – Значит так, идем по два, впереди я и Шайт, за нами Иль и Гайл, потом девушки, замыкающий Кернис. Всем глядеть в оба, если нас атакуют первый удар, я сдержу магией, потом, в бой вступаете вы. Кернис, Гайл отвечаете за девушек и не высовываетесь. – Шайтан хмыкнул, но ничего не стал добавлять.

Так и пошли, впереди маг, прислушиваясь к своим ощущениям, которые за последнее время очень ему помогали в сложных ситуациях. Рядом с ним Шайтан, готовый убивать при первом появлении опасности, за ними Иль, у которого наготове было пара кинжалов и несколько более тяжелых предметов, которые в руках северянина становились смертельно опасной вещью. И, наверное, именно слаженность отряда спасла им жизни. Когда они на очередном крутом повороте поднимались в гору, Валериан почуял опасность, маг среагировал мгновенно воздушный, слегка мерцающий щит раскрылся над отрядом. В него и попали несколько стрел, Валериан еще не успел скомандовать атаку, а Шайтан уже ловко взбирался по скале. Маг увидев такое самоуправство со стороны приятеля и соскочил с лошади и бросился за ним, его маневр повторил и северянин. Когда они поднялись наверх, то увидели, как два солдата закованных в латы профессионально теснят к обрыву Шайтана.

– Брать живыми! – успел крикнуть он, срываясь вниз.

Маг только готовил заклинание, но Ильгар его опередил, бросив что-то вроде камня в шлем нападавших. Там осталась небольшая вмятина, а воины как подкошенные рухнули на землю.

– Держись! – прозвучал с стороне голос Карен, она лежала на земле, свесившись наполовину с обрыва и ее крепко удерживал Гайл, пока Хиса распутывала веревку. Валериан подбежал к уступу, за которым простиралась пропасть, и над ней повис убийца. Одной рукой его держала за одежду Карен, другой он держался за кинжал, крепко воткнутый в щель между камнями. – Держись за меня! – потребовала аристократка, но мужчина медлил, задумчиво переводя взгляд то на кинжал, то на девушку. – Ну же, пожалуйста, доверься мне. – просила она протягивая ему тонкую ладонь. Шайтан заметил, что кинжал соскальзывает и ловко схватил девушку за запястье, вовремя, оружие, сверкнув на солнце, полетело в пропасть. А Шайтан крепко держался за ладонь девушки, в глазах которой отразилось торжество.

– Ты не посмеешь! – прошептал он, понимая, что его жизнь висит на волосе, и стоит ей разжать ладонь…

– Посторонись! – скомандовал Ильгар, и осторожно подхватив девушку за талию, потянул прочь от обрыва. Как только Шайтан почувствовал, что есть за что ухватиться, быстро отпустил руку аристократки и попытался самостоятельно выбраться из пропасти, но почувствовал, как его, схватив за запястье, тянут вверх, подняв голову, он встретился взглядом с Валерианом, которому он доверял хотя бы немного, а потому покрепче перехватив предложенную руку, воспользовался его помощью. И только выбравшись наверх, убийца взглянул вниз. Обитель Коварного была так близка. И косо улыбнувшись, он повернулся к помощникам и с благодарностью сказал:

– Спасибо! – люди заулыбались, на миг из голоса матёрого убийцы пропал лед. – А сейчас нечего рассиживаться, нужно узнать, чего хотел добиться Густав Ладо, подослав к нам их. – сказал он кивком указал на рыцарей закованных в латы.

– Это мы быстро! – улыбнувшись, ответил Гайл и быстро принялся обыскивать пленников. Хиса связывать, Ильгар снимать латы. Прошло несколько ыр, когда рыцари были готовы к допросу, полив их водой из фляги Шайтан привел их в сознание, на лбу у обоих набухли огромные шишки. Как только пленники открыли глаза, убийца улыбнулся своей кровожадной улыбкой. Пленники, осознав величину той задницы, в которую они попали, пошевелились, чтобы понять, что дела еще хуже, чем они представляли.

– Итак, господа хорошие, что вы здесь забыли и почему нападаете на мирных путников? – с любопытством в голосе спросил Шайтан.

– По этой дороге должны были следовать сбежавшие из Красной Крепости преступники, больше никто не знает о старом заброшенном тракте. Мы должны были вас убить, но не рассчитывали, что вас так много и с вами маг.

– Почему вы считаете, что мы те, кто вам нужны? – спросил Валериан.

– Больше самоубийц, направляющихся в земли Фей нету. – сплюнув сказал второй.

– Ничего мы сможем пройти, – усмехнувшись, сказал маг.

– Даже если пройдете, к патриарху отправился курьер, скоро ему станет о вас известно, и за вами вышлют отряды карателей, и весь Поднебесный храм будет предупрежден о вашем появлении.

Маг и убийца переглянулись.

– Они нам еще нужны? – спросил Шайтан.

– Нет, – пожав плечами, честно ответил Гайл.

– Вот и хорошо, – в руках Шайта, мелькнул стилет, два удара и двое врагов мертвы.

– Кажется, нам придется поспешить. – задумчиво сказал Валериан.

– Полностью с тобой согласен! – откликнулся Шайт, направляясь к своей лошади. Остальные переглянулись и бросились к своим ездовым животным, ждать никто никого не собирался, а неприятности только набирали ход. И нужно было успеть добраться до храма, прежде чем поднимется шум.

 

Глава 32 Веселые деньки

Утро того же дня, Мердарион.

Катерина, тихо покинула дом Эмиля, получив все необходимые сведенья, а также довольно благодушное настроение. Все же ночь, проведенная со следователем, была хороша. Может теперь ей удастся выбросить из головы капитана карателей. Девушка резко мотнула головой, заставив себя сосредоточиться. Оглянувшись по сторонам, она заметила своих охранников, их легко было опознать по камням с метками, которые она им вручила перед наймом. Интересно от скольких служителей Полуночного храма ее бдительные стражи уже избавили этот мир. Пока по подсчетам Катерины получалось восемь, но точно она была не уверена. Ведьма улыбнулась, а все же, как удачно она зашла в таверну к главе гильдии наемников. Девушка присела на скамейку. Вчера дождь закончился, но на улицах было все еще довольно сыро и прохладно. Но, девушке ничего не оставалось, кроме как отправляться по такой погоде на поиски следов некроманта или же его сообщников. Ведь именно для этого она сюда приехала. А сейчас нужно было пройтись по местам, где исчезли аристократы и поискать следы, указывающие на некроманта, а Катерина не сомневалась, что она их найдет. Только вот в большинстве своем людей забирали из дома. А для этого нужно узнать, где найти нужные семьи. Прикинув к кому легче обратиться к Яриму, который все еще наверняка спит или к Валериану, которого легко и без проблем можно разбудить. Быстро решив в пользу мага, девушка перебралась на одну из пустых скамеек, вытянула из сумки карту Мердариона, расстелила ее перед собой, потом взялась за амулет и громко позвала.

– Валериан подъем!

– А где! Что! Куда! – пробормотал сонно маг. – Катерина! Ты что с ума сошла? – рявкнул он, голос у него был злой.

– Ну, наконец-то получилось! – воскликнула девушка, желая подурачиться.

– Получилось, получилось! – подтвердил маг, – Но я тебе это еще припомню и тоже разбужу.

– Что ж мечтай, мечтай! – тихо сказала девушка.

– Ты что-то хотела? Надеюсь, мое раннее пробуждение не для того, чтобы поднять твое настроение? Потому что после вчерашней гонки сил у меня нету.

– Как ты догадлив Валериан. – хмыкнула мысленно ведьма. – Мне действительно нужна твоя помощь.

– И чем я могу тебе помочь? – удивленно спросил он.

– Ты же жил в столице правильно? – спросила ведьма.

– Ну, да! А что? Тебе что-то нужно найти? – спросила маг.

– В том то и дело, что да мне нужно кое-кого найти. Ты ведь мне поможешь?

– Разумеется. – устало выдохнул Валериан. Надеюсь это не главный Полуденный храм?

– Хм, зачем он мне, я в нем в первую же ночь побывала. – фыркнула мысленно Катерина.

– Мне страшно спрашивать зачем! Ладно, говори, кого ты ищешь.

Девушка быстро перечислила фамилии нужных родов, которые ей назвал следователь. Маг по памяти называл их адреса. Троих он так и не вспомнил, с остальными помог. Катерина отметила нужные дома на карте. После чего быстро завершила связь. Все же придется наведаться еще раз к Яриму. Идти было далековато, но на улицах было пусто и где-либо своровать лошадь не представлялось возможным. А потому девушка, набросив на себя иллюзию платья, чтобы меньше бросаться в глаза, направилась в квартал знати. Благо она уже знала, как найти особняк Ярима. Стучаться и пояснять слугам, какой Коварный ее послал в такую рань, Катерина не пожелала, а потому легко перемахнув высокий забор, она нагло направилась к особняку. Ярим к удивлению девушки, носил ее подарок, а потому найти его в особняке не составило труда, а далее с помощью заклинания запрыгнуть в нужное окно – дело техники. Как и следовало ожидать, аристократ еще спал. Она бесшумно приблизилась к нему. И хотела осторожно потрясти за плечо, чтобы разбудить, но парень неожиданно резко схватил ее за протянутую руку и с силой швырнул на кровать, мгновение и холодное лезвие застыло возле ее горла.

– Катерина! – спросонья с удивлением спросил Ярим.

– Неплохая реакция. – сказала все еще немного ошеломленная девушка.

– Что ты здесь делаешь и зачем пробралась в мою комнату! – возмутился он, убирая кинжал

– Не поверишь, хотела задать несколько вопросов. – сказала она недовольно потирая запястье за которое схватил ее парень. Он заметил этот жест и немного смутился.

– Прости если причинил боль. – сказал он. Она махнула рукой.

– Неважно. Так все же ты ответишь мне на несколько вопросов, и я пожалуй пойду, пока меня никто не засек здесь.

– Что ты хочешь узнать? – стал серьезным Ярим сонно протирая глаза.

Девушка вытащила из сумки карту и разложила ее у него на постели. Он удивленно уставился на нее.

– Мне нужно чтобы ты отметил мне поместья. – попросила Катерина, после чего назвала несколько ничем не примечательных родов. Парень ненадолго задумался, а потом уверенно указал на несколько особняков в квартале аристократов на карте. – Надеюсь, ты не ошибаешься! – сказала ведьма, быстро сделав пометки, а потом стала сворачивать карту.

– И ты разбудила меня в такую рань, только для того чтобы узнать три несчастных адреса? – возмутился аристократ. Катерина вдруг рассмеялась! У Ярима была такая же интонация, как и у Валериана, порой ей казалось, что у ребят куда-больше общего, чем они думают. – Ты чего? – спросил удивленно он.

– Ничего, не обращай внимания. – махнула рукой девушка. – Просто ты напомнил мне одного моего знакомого. Ладно, мне пора, нужно еще зайти сегодня в гости ко всем этим людям.

– Это все те у кого пропали дети? – спросил Ярим.

– Да! – кивнула Катерина, – И мне нужно посмотреть может, остались какие-нибудь магические следы. И если они остались, то к кому они приведут.

– Может, тебе нужна помощь? – осведомился он.

– Ярим, – усмехнулась она, – Помощники, как и твои соглядатаи, мне не нужны. Время поджимает. Еще встретимся.

– Погоди! Может проще с ними переговорить? – предложил он.

– Глупо! – ответила она, – Слушать меня никто не будет, даже если я заявлюсь к ним домой, потому я предпочитаю сначала найти доказательства, а потом действовать.

– Я понял, но есть еще одна проблема, ты не сможешь кому-либо что доказать, никто по отдельности слушать тебя не станет, а всех вместе ты не соберешь. Разве что…

– Разве что? – спросила с интересом девушка.

– Через три дня бал-маскарад в королевском дворце, там будут все даже патриарх… Но как ты туда проберешься? – задумчиво спросил Ярим.

– О бал-маскарад! – с предвкушением воскликнула она. – Жду не дождусь. Кстати, если там будешь и ты, то мой тебе совет держись подальше от короля.

– Ты что задумала?! – Ярим вдруг, резко стал серьезным, спрыгнул с кровати и приблизился к девушке, которая с интересом за ним наблюдала. – Что ты собираешься делать с королем?

– Я ничего, ну может быть, поздороваюсь, приличия-ради и все уверяю тебя, вашему драгоценному монарху ничего не грозит.

– Но к чему твое предупреждение? – спросил Ярим, сбитый с толку.

– Туда, незваной гостьей могу пожаловать не только я. – усмехнувшись, ответила девушка. – До встречи! – добавила ведьма и ловко выскользнула в окно, когда к нему подошел Ярим, Катерины во дворе уже не было.

А ведьма, спрыгнув на землю, использовала простейшее заклинание и отвела всем глаза, и кто бы теперь на нее не посмотрел, не увидел бы. Девушка недовольно покачала головой.

– Вот ведь, а я и забыла о таком простом исконно ведьмовском умении отводить глаза. – пробормотала она недовольно и направилась к особняку который на карте находился ближе всех.

Обход намеченных целей она закончила только к вечеру и результаты ей очень сильно не понравились и, похоже, что с возникшими проблемами одной ей не справиться.

Катерина сидела на верхушке какой-то башни чужого особняка, кому он принадлежит, ее совершенно не волновало, ей просто стало интересно, какой из него открывается вид на город. На западе медленно и лениво заползало солнце за горизонт, раскрашивая небеса в непривычный пламенный цвет.

– И что же мне делать? – тихо спросила девушка, глядя на солнце. Жаль, что оно не могло ей ответить. В ее руке болтался странный амулет в виде небольшого черного куба с красными знаками. Никто во всем этом мире не знал, что этот такое, кроме двоих ведьмы и некроманта. – Что же делать?

Тот же вечер Мердарион.

Врата едва не заперли прямо у отряда перед носом. За что начальник караула едва не схлопотал лично от меня. Знаю не прав, знаю, сорвался. Но эта поездка, эта гонка со смертью… Все это время пока мы возвращались мне снились кошмары, снилось, что я навеки заперт в этой проклятой пещере, порой снились мои друзья, мой отряд – мертвые… Я просыпался от ужаса и начинал озираться по сторонам в надежде, что это всего лишь сон. Странно, но иногда мне даже снилась ведьма, я просыпался в холодном поту и не мог уснуть до утра, переживая о ней. Она сбежала, едва держась на ногах. Мало того она завладела нашей волей, а это непростительно. Я все еще очень сильно на нее злился, но где-то в душе понимал, что она права. Но приласкай ее Коварный, можно же было просто объяснить!

Я думал, что как только мы выберемся, то неприятности закончатся, куда там. Весь лес погряз в белой кисее, и сложно было увидеть что-то на расстоянии вытянутой руки, если бы не магические предметы, которые так щедро оставила нам ведьма мы бы не выбрались, мы бы остались там, в том проклятом лесу на границе. Я оглянулся, посмотрел на ребят они выглядели не лучше, усталые, измученные, от нас шарахались прохожие, мы были похожи на призраков. Мне почему-то казалось, что я затерялся где-то и никак не могу найти путь. Огняр, Шакард, близнецы, Ибри, Вальт, Микаэль мы вернулись, мы живы, да только, что толку от этого, мы видели могущество этого мага, и мы понимаем, что дальше будет только хуже, но все остальные они даже не представляют, что их ждет. И помощи не будет, магов нет…

Впервые в жизни это было сложно понять и осознать. А что если, убивая их, мы были не правы?

Я встряхнул головой, чтобы отбросить эти кощунственные мысли. У меня есть его преосвященство Абель ва Гайлорд, ему решать. И ему держать ответ за принятое решение.

– Ребята давайте поторопимся, я хочу, наконец-то нормально поесть. – предложил я, интонация получилась какой-то злой и мрачной.

– Давай, кеп! – отозвался Огняр.

Я стал оглядываться по сторонам, чтобы отбросить все посторонние мысли. Люди смотрели на нас с удивлением и долей испуга. И я их понимаю, выглядим мы так, словно только что от Коварного вернулись.

– Демон, а еще к патриарху на доклад идти. – пробормотал я.

– Хм! – фыркнул Шакард. – А что такое демон? – спросил он.

– Что? – не понял я.

– Ну, сначала ведьма, а теперь ты, почему-то демона поминаешь… Так вот мне интересно, что это? – пояснил мой друг. Я устало усмехнулся, вот же прилипчивое слово.

– Честно, понятия не имею, что это значит. Вот увидишь эту заразу, сам у нее спросишь.

– Все еще злишься? – тихо спросил Шакард.

– Нет, приласкай ее Коварный! – прошипел я. – Вот найду, придушу и сразу успокоюсь.

– Десмонд, ну перестань ты бушевать, она обещала нас вытянуть, у нее не было другого выхода, думаешь, если бы она стала тебе, что-то объяснять ты бы ее послушал?

– Шакард, дружище мне кажется или ты сейчас защищаешь ведьму? – спросил я. Он серьезно посмотрел мне в глаза.

– Тебе кажется. – буркнул он, отвернулся и отстал. А мы наконец-то добрались до храма. Заехав со стороны двора, я наконец-то слез из седла бросив поводья младшим помощникам храма, направился внутрь через служебный вход. Нас встречали с удивлением, некоторые не ленились и рисовали в воздухе око Всевидящего. Боги, да неужели мир сошел с ума, пока меня не было. Я поднялся на второй этаж и вошел в общую комнату. Бросил сумку с вещами и направился в сторону кабинета Абеля. По пути столкнулся с Юрао. Капитан третьего отряда был не в духе. И я не мог понять почему? И что он вообще здесь делает, если должен за ведьмой гоняться. Мы замерли, с неприязнью рассматривая друг друга.

– Ты что здесь делаешь? – спросил я.

– Ты где был? – спросил он.

– Пошел вон! – вместо ответа сказал я. И толкнул его.

– Ты совсем голову потерял! – рявкнул Юрао. – Ты вместо того чтобы помогать нам в поимке этой идиотки бешенной разъезжаешь непонятно где, а она между прочим портит репутацию храма и его преосвященства!

– Что? – не совсем понял я.

– А то, ведьма построила все так, словно мы торговцев обокрали, а потом едва не убила Гайда. Что капитан первого отряда карателей сказать нечего? – прошипел Юрао. Вместо ответа я схватил его за лацканы плаща и хорошенько встряхнул.

– Вы что пытались ее убить? – прошипел я.

– А что мы с ней нянчиться должны, так она весь Мердарион в обитель Коварного отправит! – прошипел не менее ядовито, капитан третьего отряда карателей.

– Идиот! – рявкнул я и оттолкнул его прочь.

– Ненормальный! – донеслось мне вслед. Я только раздраженно дернул плечами, не до него сейчас, есть дела поважнее.

Я поднялся по лестнице, на третий этаж, туда, где располагался кабинет патриарха Алатейского. Несколько раз вдохнул и выдохнул, нужно успокоиться, и только тогда постучал.

– Входите! – донеслось изнутри. Я открыл дверь и шагнул внутрь.

– Ваше преосвященство! – сказал я, привычно встав на одно колено и приложив ладонь к груди.

– Десмонд, мальчик мой, ты вернулся! – мне послышалось или в голосе патриарха прозвучало облегчение.

– Да, только что, первый отряд прибыл, ваше преосвященство и я счел, что следует прийти к вам для доклада. – сказал я.

– И какие же новости ты мне поведаешь? – спросил он, голос у него был слегка напряжен. Я поднял голову и посмотрел в лицо самого могущественного человека королевства.

– Плохие, ваша светлость, очень плохие! – со вздохом сказал.

– Что ж я слушаю! – сказал Абель, голос у него как обычно был тверд и уверен. Я поклонился и рассказал, о поселках на границе, о страшных дохлых тварях, которых ничего кроме пламени не берет, о ловушках которыми заполнены те земли. О странной пещере со множеством тварей, которые противоестественны и не должны существовать. О том, как мы едва остались живы. Умолчал только, о сокровищах магов спрятанных там. Абель слушал внимательно, выражение лица его не менялось, я не мог понять, о чем он думает. Когда я закончил рассказ, патриарх сидел и задумчиво разглядывал своих стражей, одетых в алую форму.

– Что ж, мальчик мой, ты действительно поведал очень тревожные вести. Я подумаю, что можно сделать спрошу совета у Всевидящего. А ты должен вернуться к предыдущей цели. Твоя задача поймать ведьму. Только на тебя и надежда, мой мальчик. – услышав это я поспешил склонить голову, чтобы патриарх не увидел в моих глазах блеск безысходности и отчаянья.

– Да, ваше преосвященство! – сказал я, хорошо, что я уже давно научился сохранять лицо независимо от тех эмоций, что внутри.

– Ступай! – приказал Абель. Я не поднимая головы, поднялся и вышел. Мельком взглянул в окно солнце уже заходит, а значит, сегодня поиски бесполезны. Нужно отдохнуть. Я вернулся к ребятам и дал отмашку на отдых. Те тут же вылезли с грязной формы и рванули в баню, я хотел было направиться за ними, как ко мне подошел один из помощников и сказал, что меня дожидается один из моих знакомых на улице. Нахмурившись, я пошел к входу в храм.

Там стоял Эмиль, выглядел он хмуро и устало.

– Рад, что ты еще жив! – сказал он, искренне улыбнувшись.

– Да, что мне сделается. Ты что-то хотел? Я просто очень устал…

– Десмонд, прости, но есть разговор. – сказал он. Выглядел приятель, мягко говоря, не очень.

– Что ж пойдем. – кивнул я и направился в таверну напротив, она была довольно удобной, там можно было спокойно взять отдельную комнату для переговоров, где никто не мешал говорить. Мы вошли туда, я кивком поздоровался с хозяином, и указал на лестницу, что вела наверх. Тот понятливо кивнул. И жестом приказал помощнице открыть для нас комнату для приватной беседы.

Закрыв дверь, я посмотрел на Эмиля.

– Я тебя внимательно слушаю.

– Тебя уже успели ввести в курс новостей? – спросил он.

– Не совсем. – сказал я. – Но одно знаю точно, ведьма здесь. – мой приятель вдруг странно замялся, потом тряхнул головой, почесал подбородок, все эти действия говорили о том, что он очень смущен или растерян.

– Собственно говоря, я к тебе по поводу этой ведьмы. Мне показалось, вы знакомы…

– Разумеется, ведь я должен ее поймать. – сказал серьезно я. Кёске усмехнулся.

– Я знаю. Мы встретились недавно, и она говорила об этом. Если тебе интересно, то за несколько дней она всю столицу поставила с ног на голову.

– Это в ее духе. – усмехнулся я. – Но ты говорил у тебя ко мне дело?

– Да, понимаешь ли, ее интересовала пропажа аристократов. Не хмурься, я знаю, что тебя не интересует политика, ей она тоже до одного места. – сказал Эмиль – Но дело не в этом, она кого-то подозревает! Понимаешь, у всего моего отдела нет ни единой зацепки, а она ведет себя так, словно знает виновного. Как, скажи мне, как она могла это узнать?

– Понятия не имею! Это ведьма, она тупиковое дело в Хейсике за ночь раскрутила. Так что не удивляйся. Но знаешь, кажется, я подозреваю, о чем она думает. И если я прав… Боги, то все еще хуже, чем я думал…

– Ты о чем, каратель! Тебя кто так сильно-то по голове стукнул?

– Так, сегодня уже очень поздно и искать ее глупо. А завтра на рассвете чтобы был на центральной площади. Завтра мы с ней встретимся, кажется, у нас есть, что сказать друг другу.

– Ты меня пугаешь приятель. – сказал Кёске, – Но уговорил я буду ждать тебя на центральной площади.

В храм я вернулся усталым. По пути попадались прислужники храма, другие каратели, и все они поглядывали на меня с опаской и предпочитали обходить как можно дальше. Раз где-то в коридоре я заметил и Гайда с перемотанной рукой и побитой рожей. Сомнений в том кто виноват у меня не было. Я устало вздохнул, нужно держать себя в руках. Особенно завтра при встрече с ней… Я вошел с в свою комнату там было темно, но, к сожалению, не пусто.

– Чего он хотел? – спросил Шакард. К моему удивлению мой друг недолюбливал следователя Кёске, и причин этому я все еще не находил.

– Его интересует ведьма, а вернее то, что она знает о его деле?

– Она здесь? – в голосе Шакарда не было даже намека на удивление.

– Да! И я не могу понять, что она здесь забыла. Просто позлить патриарха и короля? Глупо. А за время знакомства с ней я заметил, что делать глупости для нее не свойственно. А значит…

– Дело в чем-то другом. – закончил за меня друг.

– Да и я не представляю, что может быть для нее важнее собственной жизни.

– Я так понимаю завтра утром мы у нее это узнаем. – хмыкнув сказал Шакард.

– Да! – кивнул я. – Обойди всех скажи, чтобы не расслаблялись, завтра на рассвете они должны быть уже собраны.

– Я понял. – сказал он и пошел прочь. – И Десмонд, мы ее должники, и ты лучше всех понимаешь, насколько велик наш долг поэтому, пожалуйста, не сорвись.

– Вот не надо из меня делать вспыльчивого идиота. – сказал я.

– Не буду. Я просто прошу. – сказал Шакард и скрылся за дверью, а же наконец-то позволил себе снять свой тяжелый плащ, укрепленный металлическими пластинами. За время службы я уже привык к форме и почти не чувствую этой тяжести, но иногда так хочется скинуть эту броню и почувствовать себя свободно. А сейчас нужно было хорошо отдохнуть. Впереди тяжелый день.

Утро наступило незаметно, я открыл глаза еще до восхода солнца, быстро привел себя в порядок, натянул броню. И отправился на главную площадь. Следом за мной тихо выходили ребята из моего отряда. А на улице заспанный, а точнее еще не совсем проснувшийся, ожидал нас Кёске.

– Ну, что готов поохотиться на ведьму? – спросил я.

– Нет, этим занимаешься ты, а мне нужно только задать ей несколько вопросов. – сказал он. – Как долго займут ее поиски? – спросил Эмиль.

– Здесь все зависит от ведьмы, если у нее есть желание поговорить, то тогда мы скоро ее найдем, а точнее она нас. Ежели нет, то мы может до самого вечера шататься по городу, но ее не найдем.

– Э-э-э, – выдал удивленно следователь Кёске. – А как же ты ее ищешь?

– Эмиль, это не я ее ищу, это она меня находит, а сейчас пойдем, нужно убраться с главной площади. Мы сделали круг, чтобы я узнал, куда укажет браслет. А он четко указывал на западные кварталы, что ж надеюсь, ты нас уже ждешь. Удаляясь от центра, я случайно заметил вооруженных людей мелькающих, то здесь, то там. И что самое интересное, это были не стражи, не послушники Полуночного храма, и не люди из незаконных гильдий. Они были похожи на наемников. Но странным показалось не только это, а то, что они похоже охраняли определенную часть территории. Вопрос – Зачем? И ответа у меня не было. А браслет на руке тем временем все больше теплел. Мы с отрядом добрались до небольшого тупичка, браслет на руке указывал, что ведьма где-то рядом. Я знаком приказал всем спешиться и достать оружие. Шакард хмуро на меня посмотрел, но приказ выполнил.

– Чего мы ждем? – тихо спросил Эмиль. Я только махнул ему рукой, что-то вроде – сам увидишь. Оглянулся по сторонам. И громко сказал:

– Я знаю, ты здесь, покажись! – после чего поднял голову.

На крыше здания мелькнул силуэт. Миг, и девушка бесшумно соскользнув с крыши, приземлилась на небольшом пятачке в кругу карателей.

– Я думала ты найдешь меня немного позже. – заявила Катерина. Выглядела она, немного необычно, вместо привычных штанов и бесформенных туник, девушка была одета в красивое зеленое платье с открытыми плечами и короткими рукавами. А волосы были спрятаны под шляпкой в тон платью. – Но я рада, что ошиблась. Давно не виделись Эмиль! – кивнула она следователю. – Огонек, как раны зажили? – спросила ведьма у моего первого помощника. Тот молча кивнул. – Я рада, что вы все добрались домой живыми. Итак, что же вам нужно от бедной, несчастной ведьмы?

– Целься! – приказал я. Мои ребята нахмурились, но послушно достали и зарядили трубки с дротиками из сонного зелья. Катерина настороженно оглянулась на моих ребят, а потом перевела холодный, оценивающий взгляд на меня.

– Ты это серьезно? – голос был ровным без ноток испуга. Я сделал шаг к ней.

– А если да? – спросил я глядя ей в глаза. – Если мне надоели твои игры? И плевать, что ты единственный шанс, чтобы уничтожить некроманта. – она с удивлением подняла бровь.

– С чего такие перемены? – задала вопрос она.

– Да, вот после увиденного я начинаю думать, над тем, а чем ты лучше того колдуна? А ведьма, ты играешь с чужими жизнями так же как он. Тебе плевать на других, так же как и ему. У тебя нет тех ценностей, которыми дорожат люди. Так чем же ты отличаешься от него?

– Тем, что держу свое слово. – усмехнувшись сказала она.

– Сегодня, да! А что будет завтра? – пробормотал я, делая еще шаг к ней.

– Завтра имеет неопределенное время и каким оно будет решать тебе. – сказала она, на левой руке у нее вдруг ярче вспыхнули синие камни, а правой рукой она нащупала в своей бездонной сумке рукоятку клинка.

– И как же узнать, что мой выбор будет правильным? – спросил я, наблюдая за ней.

– Боги! – воскликнула она. – Лорд каратель, в жизни не бывает не правильных решений, бывают только упущенные возможности. – заявила ведьма. А я сделал еще один шаг к ней, девушка напряглась, не зная, что от меня ожидать. – Десс, ты что задумал? – спросила, нахмурившись, она.

Я сделал последний шаг, быстро схватил ее за руку и притянул к себе.

– Упущенные возможности говоришь! – прошипел я, встряхнув ее. – Вот сейчас удушу тебя и не будет у меня упущенных возможностей. – она усмехнулась. – И если хочешь, чтобы я передумал, то ответишь на все мои вопросы. Согласна.

– М-м-м, Лорд Каратель, когда вы так говорите, мне хочется согласиться на многое… – томно сказала она, глядя мне в глаза. – Но ваше очарование на меня не действует. – заявила ведьма и ловко выскользнула из моих объятий, но я удержал ее за ладонь.

– Нет, ведьма теперь придется ответить на мои вопросы. Мы в столице и здесь бежать некуда. Сейчас некуда. – сказал я.

– Что ж, будем считать, что я согласилась, к тому же я сама хотела с вами поговорить, тем более, что больше у меня союзников в этом городе нет. А дела обернулись хуже, чем я предполагала.

– О чем ты? – спросил я.

– Это первый вопрос? – ехидно спросила она.

– Проклятье, ведьма давай по порядку, какого Коварного ты забыла в столице?

– Ищу союзников некроманта. – ответила она.

– Кто в здравом уме будет сотрудничать с этим чудовищем? – спросил Шакард.

– Никто, но есть много возможностей склонить человека к сотрудничеству. – заявила она. – Вои этим наш колдун и воспользовался.

– Ты что-то нашла? – спросил капитан карателей.

– Прежде чем мы перейдем к обсуждению дел, я быстро расскажу расклад сил. Чтобы вы все понимали, что происходит вокруг.

– Как будто мы этого без тебя не понимаем! – возмутился следователь, внимательно слушая разговор.

– Поверь мне, мой милый, не понимаете, даже более того, они хотя бы представляют себе масштабы беды, что нависла над нами, а ты пока еще, даже не ведаешь о ней. Итак, несколько дней назад в Мердарион прибыл посланник из Кордора, он преподнес письма, в которых наши соседи сильно возмущены уничтожением деревень на их границе, но не это самое паршивое, виновными они считают нас. А потому готовятся к войне. Нам дали некоторое время найти виновного и доказать, что мы ко всему этому не причастны. Но здесь появляется другая проблема…

– Некромант! О его существовании никто не знает и доказать это нет возможности. Потому что защита от его чар есть только у тебя. – сказал Десмонд.

– Правильно. По всему выходит, что нашему колдуну стало тесно, и он решил сыграть в войну мирового масштаба. Но сейчас наши войска намного сильнее. И это ему не выгодно, не будет долгой кровопролитной бойни. Ну, едтан может два боевых действий не больше. А потому нужно ослабить нашу армию. А легче всего это сделать, обезглавив ее, но в нашем случае некромант замахнулся не только на армию, а на всю страну. И для этого уничтожает аристократию, пока незаметно, но ведь это только начало. – сказала ведьма, потом полезла в карман и достала странный черный куб на цепочке, каждая его грань имела какой-то странный знак, который сверкал красным. – Узнаете, следователь Кёске? – спросила она, переведя взгляд на Эмиля.

– Да! – подтвердил он. – Такой же амулет мы нашли на месте, где пропал Сонар Ри Тарон. Но больше таких вещей мне не попадалось, и я не обратил на них внимания. – пояснил он.

– Не удивительно, ты не знал, что это. Так для справки это многофункциональный рунный камень. На разные стороны наносят разные руны, которые выполняют свою задачу. Тот камень, что держу я, это возможность перенестись на довольно большое расстояние почти мгновенно.

– То есть, ты хочешь сказать, что с помощью этих амулетов забирали аристократов? – с удивлением спросил Кёске.

– С помощью этих амулетов делали многое, в том числе доставляли спящих аристократов к секретному ходу, который выводит из столицы, этой ночью я его отыскала. Через этот ход вывозили из города спящих под воздействием заклинания людей, которые передавались потом некроманту. – пояснила серьезно девушка. – Но проблема не только в этом. Все эти дела с похищением некромант не мог проделать самостоятельно, амулеты которые вмурованы в городскую стену, тут же оповещают людей патриарха, о сильном колдуне. Исходя из этого, я заявляю, у него есть сообщники и эти люди из высшей аристократии.

– Паршиво! – сделал вывод Десмонд.

– Хуже всего не это! – обрадовала ведьма. – Скоро будет бал, на котором соберутся все представители высшего света, которые имеют хоть какую-то власть. И по моим предположениям наш некромант заявится туда, чтобы убить их. Или кого-то из них. – устало сказала Катерина.

– Ты уверена? – спросил ошеломленно Десмонд.

– На его месте я бы сделала именно так. Это лучшая возможность и некромант ее не упустит, поверь моему чутью. – твердо заявила ведьма.

– Твои предложения? – задал вопрос каратель.

– Я должна быть там, в моих силах ему помешать, но одна я не справлюсь. Именно поэтому я пришла, сегодня на встречу, мне нужна ваша помощь! – сказала она, посмотрев на капитана и на следователя.

– И чем мы можем тебе помочь?

– Ты, Десс, и весь твой отряд должны сопровождать патриарха на балу, пусть над ним защита бога, но есть у меня подозрения, что действует она только в храме. А ты Эмиль должен обеспечить охраной короля. Говори что хочешь, подделывай любые бумаги, но нужно, чтобы они поверили в покушение и были вооружены до зубов.

– И ты собираешься появиться в этом обществе? – спросил Десмонд, разглядывая ведьму.

– А куда же мне деваться. – усмехнулась она. Он посмотрел на нее, перевел взгляд на Шакарда и рассмеялся. Вечер обещал быть забавным.

Вечер следующего дня. Мердарион.

На гудящий, словно улей Мердарион медленно опускался вечер. Последние несколько дней выдались очень сложными для всех. Особенно для стражников и карателей, перед балом творилось что-то невероятное, стражники перерыли весь город, даже не побоялись пройтись по нижним кварталам, куда обычно они не заглядывали. Но не это будоражило умы жителей столицы. За несколько дней нашли мертвыми преступников, которые долгое время очень тщательно скрывались. Никто не знал, кто повинен в их смерти, но многие вздохнули с облегчением. Правда это не коснулось отрядов карателей потому, что патриарх наоборот потерял множество верных людей, а запачкать репутацию он не желал, а потому отдал отрядам единственный приказ убить ведьму и принести ему ее голову. Честно говоря, ребята очень старались, но все их попытки были тщетны, а если оставшиеся псы патриарха показывались из полуночного храма, то ясное дело туда уже не возвращались, казалось, кто-то открыл на них охоту, но кто и зачем было не понятно даже его преосвященству Абелю ва Гайлорду.

А еще будоражил умы жителей Мердариона предстоящий бал-маскарад в королевском дворце. Дамы из высшего общества были заняты подбором платьев и драгоценностей. Слуги занимались подготовкой зала, оформлением приглашений и прочей мишурой. И вот наконец-то долгожданный вечер настал. Гости подъезжали ко дворцу в роскошных экипажах, где их встречали вышколенные, молчаливые лакеи в масках. Со всех сторон слышалось щебетание и веселый смех. А в тени парка стояли двое в черных плащах и смотрели за всем происходящим.

– Ты действительно собралась туда идти? – спросил мужчина.

– Иен, а что еще мне остается делать, пора уже познакомиться с моим основным противником в этой игре, раз уж пробраться в его логово мне не удалось… – немного устало отозвалась женщина.

– И тебя не смущает присутствие, патриарха, короля, отряда карателей, стражи вооруженной до зубов? – спросил мужчина.

– А разве должно. – девушка легкомысленно пожала плечами. – К тому же я позаботилась, чтобы отряд карателей там был именно тот, который поддерживает меня. Король еще не догадывается о том, кто я такая, а стража без его команды ничего не сделает. А чтобы этой команды не было, об этом уж я позабочусь. – усмехнулась девушка, вспомнив что второй отряд карателей, который должен был сопровождать патриарха на балу не вернулся вовремя с патрулирования, потому что наглая ведьма заперла их в каком-то погребе до утра. А вот ребятам с третьего отряда не повезло куда больше, они съели чего-то не то и теперь находились в Полуденном храме и все как один маялись с животами.

– Нехорошо так делать! – сказал Иен, прочитав мысли девушки.

– Кто же спорит! – хмыкнула ведьма. – Сама не люблю грязные приемы, но так как силой воспользоваться я не могу, приходиться опускаться до такой мелочности. Хотя знаешь, меня, все еще удивляет доверчивость карателей, я уже не в первый раз проникаю ночью в Полуденный храм, и что? Они даже охрану не выставили. Какая беспечность! – возмущенно воскликнула ведьма.

– Катерина, а ты не задумывалась, о том, что они простые люди и всего предусмотреть не могут.

– Да понимаю я все. Но сейчас они больше похожи на слепых котят и таких же слабых и недалеких. Знаешь, о патриархе я была, куда лучшего мнения…

– Но и у тебя самой сил нет. – ехидно заметил мужчина.

– Иен, если я приняла правила игры, это не значит, что я стала такой же слабой и беспомощной как люди. – серьезно сказала ведьма. – Просто придется пользоваться более грубыми и менее привычными средствами для достижения своей цели.

– Скажи, ты когда-нибудь устаешь все знать и предусматривать? – неожиданно спросил творец.

– Ты даже не представляешь как. – тихо вздохнула Катерина.

– Тогда зачем ты продолжаешь так жить? – спросил он, глядя ей в глаза.

– Просто иначе я не умею. – тихо призналась она. – Тебе пора, нехорошо послу содружественной державы приходить последнему.

– Хорошо, – кивнул мужчина. – Потанцуешь со мной? – спросил он, прежде чем уйти.

– Если не побоишься пригласить… – ухмыльнувшись, сказала Катерина. Он фыркнул и ушел.

То же время Мердарион, королевский дворец.

Десмонд ужасно ненавидел балы, а еще больше он ненавидел сопровождать Патриарха. Но здесь выбора не было, к тому же ведьма просила охранять его преосвященство. Каратель все еще не мог понять, чем он может помочь, он видел тварей в подземелье и понимал, если они нападут на балу, он никого защитить не сможет. А с другой стороны слово он дал, дал, а значит деваться не куда. Приходилось неотступно следовать за патриархом, пока он проходил по залу. И молчаливо ждать пока вельможи приветствуют его преосвященство. И чем дольше это продолжалось, тем больше Десмонду становилось тошно, глядя на эти любезные и подобострастные лица, все хотели высказать свое почтение. Но что в действительности крылось за этими масками, Десмонду даже сложно было представить. Поэтому он предпочитал разглядывать зал и гостей, на него все равно мало кто обращал внимания. Бал уже начался, а ведьму он так и не заметил. Король уже давно сидел на троне и лениво наблюдал за тем, что твориться в зале. Громко играли музыканты. Разодетые дворяне кружили в танце по огромному залу, от разнообразия цветов и драгоценностей на дамах уже рябило в глазах. Но показывать свое недовольство нельзя, все же он в свите патриарха. Пусть он всего лишь тень.

Входная дверь распахнулась, церемониймейстер

громко объявил новоприбывшего, ним оказался посол от Кордора. Десмонд от скуки рассматривал молодого мужчину. Тот выглядел как уроженец Кордора смуглая кожа, темные волосы, двигается ловко видно, что человек тренированный в поединке может многое. Одет тоже небедно явно не последний человек в империи. Посол видимо почувствовал на себе чужой взгляд, оглянулся, увидел карателя и нагло усмехнулся ему, после чего неспешно направился в сторону короля. Десмонд нахмурился, ругая про себя весь этот бал и наглых непонятно что возомнивших себе аристократов.

– Десмонд, мальчик мой – тихо позвал его Абель. – Не стоит так хмуриться. Я знаю, что ты не любишь подобные мероприятия, но к сожалению, только твой отряд мог меня сопровождать. – сказал негромко патриарх. – Ты же лучше меня понимаешь, что если сюда заявится ведьма, то ничем хорошим это не закончится, так что потерпи.

В ответ капитан карателей только кивнул и быстрым взглядом окинул зал, проверив, все ли ребята на местах. Как оказалось, можно было не проверять, все девять стояли с хмурыми лицами и следили за окружающими.

Дверь в очередной раз заскрипела, открываясь, но голос церемониймейстера так и не прозвучал, что, несомненно, удивило капитана карателей, и он обернулся, чтобы взглянуть на очередного гостя. Легкий ветерок пробежал по залу заставив затрепетать свечи, музыка затихла, танцующие пары сбились с шага, разговаривающие затихли и все как один смотрели на вход. Десмонд ожидал появления ведьмы, но думал она появиться незаметно. А Катерина предпочла собрать на себе внимание всех присутствующих и ей это удалось. Капитан карателей затаив дыхание смотрел на нее. Черное платье из легкой струящейся ткани без корсета, рюш и прочей мишуры обтягивало стройную фигуру и мягкими волнами спадало к ногам, плечи были открыты, издалека было не понятно, как оно держалось на девушке. Такой наряд в высоком обществе считался не просто фривольным, а прямо таки развратным. Вот только на ведьме смотрелось совсем иначе – подчеркивало достоинство хрупкой фигуры, выделяло из толпы разряженных в яркие ткани аристократок. На руках у ведьмы были надеты черные кружевные перчатки, на которых красовались дорогие браслеты из белых бриллиантов. Ними же была украшена впереди вышивка на платье. В собранных наверх волосах сияли как капли воды драгоценные камни, черная кружевная маска, скрывающая глаза завершала образ прекрасной незнакомки. На ярко алых губах сияла мягкая, снисходительная улыбка, казалось, что девушка своим присутствием делает остальным одолжение. Она, словно хозяйка, обвела взглядом зал, по напряженным позам аристократов, у Десмонда создалось впечатление, что они хотят поприветствовать ее поклоном, но ведь она здесь никто…

Девушка усмехнулась и стала спускаться в зал, гости, видя ее, уступали ей дорогу, очень быстро образовался коридор, который вел к нам. Абель не подавал никаких знаков, а значит, можно было пока не беспокоиться, девушка подошла очень близко и посмотрела на патриарха.

– Рада наконец-то увидеться с вами лично и не в приватной обстановке! – бархатным голосом сказала она.

– Ведьма, ты забываешься! – прошипел Абель.

– Что вы, ваше преосвященство! – изумленно проговорила Катерина. – Отнюдь, я всего лишь пытаюсь говорить искренне. Или вы думали, у меня будет другое отношение к человеку, который жаждет получить мою голову? – спросила она, мило улыбнувшись. В ответ Абель сделал незаметный знак рукой, приказав карателям взять ее. Катерина ловко скользнула к Абелю и схватила его за руку, глаза вспыхнули фиолетовым светом. – Отмени приказ! – шепотом приказала она. Патриарх словно марионетка, послушно выполнил ее требование и дал знак отмены. – Вот и молодец послушный мальчик. А теперь мы пройдемся. – голос ее был наполнен сладкой патокой, на губах сияла мягкая, теплая улыбка, но глаза все еще отсвечивали фиолетовым, она взяла патриарха под руку. – И еще Лорд Каратель не делайте глупостей за моей спиной. – жестко предупредила она.

– Вы об этом еще пожалеете! – прошипел Абель, шагая рядом с ведьмой не в силах противиться ее чарам.

– А что может быть хуже, вы и так приговорили меня к смерти, больше мне бояться нечего. – надменно сказала она, все еще сохраняя вежливое милое лицо.

– Ты не сможешь бегать вечно. – сказал он, взяв себя в руки.

– А я и не собираюсь. Вот только, что вы будете делать с другим колдуном? Вам уже донесли, на что он способен? – спросила ведьма.

– И почему я должен верить, что это не ты? – тихо спросил патриарх.

– Задал бы вопрос своему покровителю. Он уж точно знает все ответы. Или ты боишься, узнать правду о том, откуда появился некромант? – тихо спросила она.

– Коварное создание, тебе не под силу сломить мою веру во Всевидящего. – сказал твердо Абель.

– Даже не пыталась ваше Преосвященство. Видите ли, благодаря Всевидящему, магические возможности, если можно так сказать сильно ограничены, вот я, например, не могу создать заклинание выше первого уровня приходиться пользоваться чистой стихийной магией. Или другими уловками, которые не поделены на уровни. Но не это самое интересное. Все дело в том, что для моего противника этих ограничений нет. Вам не кажется это подозрительным?

– Обычные происки Коварного. – хмуро ответил патриарх.

– Что вы, нет, конечно, ведь Коварный на моей стороне! – хищно улыбнулась девушка. – И не делайте вид, словно вы этого не знали.

– И ты и тот маг – все происки Коварного. – твердо повторил патриарх.

– Ну, что ж, если вам проще верить в это, пожалуйста, переубеждать я вас не намерена. Но подумайте, что случиться с миром, после моей гибели или казни… – тихо сказала она. Патриарх в ответ только хмуро покосился в ее сторону. – Вот мы, кстати, и пришли. Будьте любезны представьте меня его Величеству. – негромко приказала ведьма. Патриарх нахмурился, но сопротивляться чарам ведьмы он не мог.

– Ваше Величество! – обратился он к королю. Монарх с интересом посмотрел на них, особенно на гостью стоящую рядом с Абелем.

– Позвольте представить вам Катерину Аль Миррон, ведьму и преступницу, которую разыскивают по моему приказу. – отрекомендовал ее патриарх. Приближенные к королю люди с ужасом уставились на прекрасную девушку.

– Я не сомневалась в вас, ваше Преосвященство. – с улыбкой сказала девушка. – Мое почтение ваше Величество, и прошу прощения за столь наглое вторжение на ваш праздник. – король только кивнул в ответ. – И чтобы загладить свою вину, мне бы хотелось подарить вам это! – сказала девушка, протянув королю, пустую ладонь, но только ее рука замерла, как на ней материализовалась небольшая шкатулка из красного дерева. – Надеюсь, мой скромный подарок вам понравиться, король с интересом взял шкатулку из рук ведьмы. И медленно ее открыл. Фаворитка короля стоящая рядом ахнула, в шкатулке на алом бархате лежал огромный бриллиант.

– Он прекрасен! – сдержанно сказал король.

– Благодарю ваше Величество! – вежливо поклонилась ведьма, не выпуская руки патриарха.

– Приятного вечера. – пожелал король. Девушка изящно склонилась в глубоком придворном реверансе и направилась прочь от трона. Еще осталось время, чтобы насладиться балом.

– Вы только, что дали взятку королю! – хмуро заявил Абель.

– Не только, – не согласилась девушка.

– Он ваш человек, вы посадили его на трон, и вы же управляете королевством, что же должен был подумать король, когда именно вы представили ему меня? Конечно же что я ваша гостья, и подарок он не мог не принять, потому что после бала он отдаст его вам, так что это не его я подкупила, а вас, ваше Преосвященство. – патриарх от гнева покрылся красными пятнами.

– Я вас убью! – прошипел он.

– Лично? – спросила она, даже не отреагировав на угрозу. – Да, интересно на это посмотреть, могущественный патриарх Абель ва Гайлорд, бросает все свои дела и бросается в погоню за какой-то ведьмой. Как думаете, что подумают о вас? Знаете, тут только два варианта либо вы умом тронулись, либо влюбились в меня. Что для вас предпочтительнее? – голос ведьмы лился словно яд.

– Я обещаю твоя смерть будет долгой и мучительной. – прошипел подобно змее патриарх.

– М-м-м, возможно! А сейчас если не желаете провести со мной весь вечер, предлагаю заключить на время бала перемирье… – усмехнувшись, предложила она. В глазах патриарха вспыхнул злой огонек. – Ваше Преосвященство, – снисходительно, словно к ребенку улыбнулась она. – Ведь иначе я могу взять вас под контроль полностью и вы под моим руководством наделаете столько проблем… Ну, так что мир? – спросила серьезно она.

– Я не могу позволить тебе находиться среди высшей аристократии, дитя Коварного. – раздраженно признался он.

– А я обещаю, что буду не одна! – коварно улыбнулась девушка. Ее взгляд упал на хмурого капитана.

– Только до конца бала. – был вынужден согласиться патриарх. – А потом обещаю, ведьма, ты пожалеешь. – гневно сказал Абель.

– Не сомневаюсь! – тихо ответила она и неспешно направилась к Десмонду.

– Он не станет тебе помогать. – тихо сказал патриарх, глядя на капитана первого отряда. – Что бы ты не делала, он ненавидит таких, как ты.

– Я знаю! – тихо отозвалась ведьма. – И сегодня я не оставлю ему выбора…

Она подошла очень близко и коснулась руки Десмонда. Он удивленно на нее посмотрел, патриарх заметил, как вспыхнули фиолетовым глаза ведьмы, а он наконец-то мог контролировать свое тело.

– Идем со мной! – позвала ведьма карателя, тот послушно шагнул за ней. Патриарх со злостью посмотрел на них, но ничего не мог сделать.

– Куда ты меня ведешь? – тихо спросил Десмонд, с удивлением глядя на ведьму. Она улыбнулась ему. А он в ответ крепче сжал ее ладонь.

– Все думают, что ты сейчас в моей власти, под моим заклинанием… – тихо пояснила она.

– Но ведь это не так? – сказал, незаметно усмехнувшись, он.

– Да, ты прав, я не хочу применять к тебе магию. Но я хочу потанцевать с тобой. – призналась она. – И плевать, что подумают другие. Возможно это последний вечер… – он улыбнулся, глядя на нее.

– Похоже, сегодня наши желания совпадают. – Десмонд улыбнулся, обняв ведьму. И они закружили по залу. Возле трона стоял, нахмурившись, следователь Кёске и молчаливо наблюдал за вальсирующей парой. И не понимал, что между ними происходит. Он знал Десмонда, и знал, как сильно тот ненавидит магов и вдруг такое отношение к ведьме, и сейчас все было по-настоящему. В то время когда все прятали чувства за масками, эти двое выставляли чувства напоказ, а окружающие считали это фальшью. Два человека таких похожих и таких разных кружили по залу. Сейчас они казались парой, единым целым. Создавалось впечатление, что девушка подбирала одежду под цвет формы карателей, черное и серебро. Они выделялись мрачным черным цветом среди ярких красок чужих одежд, они притягивали глаз необычностью. Извечные враги, одев маски, вдруг стали союзниками? Или может, наоборот сняв маски?

Следователь недовольно покачал головой, стоило признаться себе, он завидовал, что его друг сейчас обнимает ее. Такую странную женщину, которую сам Эмиль никогда не сможет забыть.

– Какая же ты настоящая, Катерина? – тихо спросил он сам себя. Разумеется, на его вопрос никто не ответил. Время шло скоро наступит глубокая ночь, гости наконец-то расслабились, а некоторые уже даже напились. Но ничего подозрительного не происходило. Эмиль уже начал думать, что ведьма на самом деле ошиблась. А потом он почувствовал что-то странное, словно мурашки пробежали по коже. Появилось нехорошее предчувствие. Свечи дернулись, а посреди зала образовалась темная почти черная воронка, из которой в зал шагнул мужчина, одетый в дорогую, изысканную черную одежду. Гости замерли, музыка затихла. Незнакомец, как и ведьма, властным взглядом окинул зал. А следователь тем временем разглядывал странного опасного гостя. Высокий, худощавый очень бледный – это было первое, что бросалось в глаза. Волосы у него были очень белые или же скорее седые. Острый тонкий нос, черные брови, тонкие губи довольно бледные и черные ледяные глаза, в них не было жалости, только холодный расчетливый интерес.

Эмиль передернул плечами, встретившись взглядом с незнакомцем. Тишину нарушил шипящий голос.

– Себастьян де Гадд. – следователь Кёске не сразу понял, кому принадлежит голос. – Нашла! – со странной кровожадной интонацией сказала Катерина, которая непонятно каким образом, очутилась возле короля.

– Катерина Аль Миррон? – удивленно сказал непрошенный гость, разглядывая ведьму.

– А я и не надеялась, что сумею достать тебя живым. – холодно усмехнулась она, и на миг стала чем-то неуловимо похожа на некроманта.

– Так вот кто так настойчиво ломился в мое убежище. – усмехнулся мужчина, холодно так, мерзко. – Только силенок, что-то у тебя стало меньше. И здесь тебе меня не победить.

– Ты так в этом уверен? – хищно усмехнувшись, спросила она. – Как мило, ты же знаешь, я люблю, когда меня недооценивают, тогда мои смертельные подарки принимают с ничего неподозревающей улыбкой на губах. – сказала она. – А тебе Себастьян, а приготовлю нечто особенное. – голос ее сменился, стал чарующим, вот только от интонации хотелось сбежать, казалось что даже волосы от ее проникновенного голоса становятся дыбом.

– Аль Миррон, неужели ты все еще надеешься на то, что сумеешь со мной справиться? – без страха сказал он. – Какая наивная девочка. А ведь я знаю, что у тебя связаны руки, ты даже простейшее мое заклинание разрушить не в состоянии, что уж говорить о высших… К тому же ты одна, ты враг всем, а я собрал силу, а непокорных скоро поставлю на колени. Знаешь это так приятно иметь свой мир… И раз уж ты здесь я буду рад, что ты станешь свидетелем моего триумфа. Он что-то бормотал и плеснул руками, странный черный туман заклубился вокруг некроманта. В тот же миг Катерина что-то громко выкрикнула, и ее окутало странное сияние, которое вмиг распространилось по залу. Туман испуганно уменьшился.

– Что? Стихия света? – удивленно выкрикнул Себастьян.

– Да, мой дорогой враг и у тебя тоже связаны руки. Ты же знаешь, магия смерти слабее и ни одно заклинание не сработает… И здесь, сегодня, ты один… – кровожадно усмехнулась она.

– Что ж признаю, сегодняшняя партия за тобой. – сказал он небрежно склонив голову. – Но не думай, что тебе удастся и дальше защищать всех. Одной тебе не победить, а другим магам здесь взяться неоткуда. И чтобы ты не делала, скоро мир падет к моим ногам. – пафосно заявил некромант щелчком пальцев открыл портал и шагнул в черную воронку. Девушка тяжело вздохнула и опустила руки. Странно, но ее черное платье стало почему-то белоснежным. Несколько мгновений стояла тишина, а потом зал прорвало, и началась паника, женщины падали в обморок, мужчины с женами пытались уйти как можно быстрее. Охрана уводила короля, каратели неспешно уводили патриарха. А Десмонд схватив за руку Катерину, прижал к себе и поцеловал. Все настолько были заняты собой, что не видели этого. Следователь тяжело вздохнул, смотреть на них было больно, но теперь он знал, от кого хотела отвлечься вместе с ним ведьма. А эти двое вдруг вспомнили, где находятся и отошли друг от друга. Катерина что-то сказала капитану карателей и указала рукой направление. После чего внимательно осмотрела зал и остановила свой взгляд на следователе. Нахально, усмехнулась ему и неспешно направилась в его сторону. Легко рассекая толпу испуганных людей, которые все еще толпились в зале.

– Не надо смотреть на меня с таким обиженным видом. – сказала она вместо приветствия. – И если ты сейчас вспоминаешь ночь, проведенную со мной, то я кажется, говорила, что это было для того чтобы получить нужную мне информацию, не более того.

– Да, я помню! – сдержанно сказал Эмиль. – А еще понимаю, что я был только развлечением, или заменой Десмонду.

– Вот только ревновать не надо. – скривилась девушка. – И я здесь не затем, чтобы обсуждать это. Я заметила, кто активировал маяк некроманту. А у тебя хорошая память и ты сможешь по моему описанию найти подозреваемых.

– Давай попробуем. – согласился следователь Кёске.

Девушка взяла его за руку и попросила закрыть глаза, в тот же миг перед глазами возникла странная картинка, двое мужчин стояли недалеко друг от друга, что-то непонятное сжимая в руках.

– Кто они? – спросила Катерина.

– Барон ри Гросс и граф ри Виторн. – без сомненья сказал Эмиль.

– Вот и хорошо они точно пешки некроманта. Найдите их и узнайте у них все, что возможно. А мне пора уходить. Вечер закончился, а значит, озлобленный патриарх снова открыл охоту и теперь в Мердарионе мне находиться не безопасно. Только Эмиль, постарайтесь их не упустить и еще прихвати с собой Десмонда, его отряд уже встречался с магией некроманта. – сказала она. Улыбнулась напоследок и быстро убежала, словно призрак, растворившись в толпе.

Тем временем каратели вывели патриарха через тайный ход из дворца. Его преосвященство Абель ва Гайлорд был очень недоволен сложившимися обстоятельствами. Мало того, что ведьма оказалась ему, мягко говоря, не по зубам, так еще и этот колдун, который возник не понятно откуда. Теперь весь этот балаган грозит превратиться в затяжной конфликт с Кордором. Патриарх остановился посреди улицы, задумчиво разглядывая близлежащие дома.

– Ваше Преосвященство, нам опасно здесь оставаться. – вежливо заметил Десмонд.

– Нам нужно кое-кого подождать. – снизошел до ответа патриарх.

– Но ведьма судя по браслету уже далеко от этого места. – сказал удивленно он.

– А кто тебе сказал, что мне нужно это отродье? Нет, мы ждем кое-кого другого. – ответил он и снова углубился в свои размышления. Самым главным вопросом было – как обезвредить колдунов, которые так не вовремя свалились ему на голову. Радует одно, что эти двое не переносят друг друга, случись бы иначе, королевство Алатею давно бы залили кровью эти треклятые колдуны. А так пусть портят кровь друг другу, а его, патриарха задача стравить их и дождаться пока они не перебьют друг друга. Но сейчас первостепенной задачей было лишить этих колдунов возможных союзников. И у патриарха возникла идея как это сделать. И ждать пришлось совсем не долго. Вскоре из-за поворота показался человек из тайного отдела следователей, который организовал триумвират герцогов. Мало кому было известно от этих людях вне круга аристократов, но Абель привык быть в курсе всех дел, что происходили в его королевстве. И об этом отделе он тоже был хорошо осведомлен.

– Подойди, следователь Эмиль Кёске! – властно приказал патриарх, человеку, который чуть было, не повернул назад. – Я знаю, что ты расследовал дела о пропавших аристократах, – продолжил Абель, когда Эмиль оказался рядом с ним. – А так же я догадываюсь, что в пропажах замешан кто-то из аристократии и они подчиняются колдуну. А значит это отребъе презревшее взгляд Всевидящего посягнули на закон, который установили боги. Теперь же они посмели встать на сторону посланника Коварного и прикоснуться к запретному искусству. Их должна постичь кара, а наказание за предательство лишь одно – смерть. Я знаю, что тебе известны имена предателей – я приказываю тебе, уничтожь их! И в этом тебе поможет длань карающая. Десмонд, мальчик мой, помоги этим обессиленным и заблудшим людям заполучить вечный покой в обители Коварного.

– Да, ваше Преосвященство! – поклонился капитан.

– Так ступайте и пусть вас хранить взор Всевидящего! – напутствовал патриарх, после чего развернулся и ушел прочь от отряда карателей, которые с удивленным видом смотрели ему вслед. Неуловимо быстро из тени вынырнули четыре фигуры охранников одетые в алые одеяния и молчаливо последовали вслед за Абелем.

– Так, и как мы будем искать пособников некроманта? – спросил Десмонд у Кёске. – Есть какие-либо предположения о том, кто это может быть?

– А нам не нужны предположения, твоя ведьма побеспокоилась обо всем. И даже успела сообщить мне нужные имена, а король даже не глядя подписал документы на арест нужных нам аристократов, которые ему по моей просьбе преподнес один из его советников. – устало пояснил Кёске.

– Так кого же мы должны схватить? – спросил капитан карателей.

– Пожалуй начнем с графа Омара ри Виторна, он ближе. – решил следователь. Десмонд понятливо кивнул, быстро раздал своему отряду приказы и направился вслед за следователем.

Особняк графа находился неподалеку, Десмонду было не в первой совершать набег на поместье, как и его отряду впрочем, тоже, они легко понимали его знаки, а Кёске в этот момент чувствовал себя лишним. Время было позднее, но из-за всего случившегося на балу во дворце столица бурлила, как действующий вулкан, а вот поместье графа оставалось безжизненным.

– Здесь что-то не так! – задумчиво пробормотал Кёске.

– Мне тоже это не нравиться, но мы должны его проверить. – ответил капитан карателей. – Огги, активируй амулет, который остался с последнего похода. Шакард, Парс тоже самое!– приказал Десмонд. – Йори, Йоко держитесь поближе к центру никуда самостоятельно не уходить, если заметите нечто подозрительное сообщайте мне или моим помощниками. Эмиль, держись рядом со мной и не лезь под руку. – распорядился капитан карателей. А сейчас он был именно ним, не приятелем, которому можно перечить, а серьезным, уверенным в своих силах карателем.

– Может не зря, ты ей так нравишься? – пробормотал задумчиво Кёске.

– Что? – переспросил Десмонд, прослушав фразу следователя.

– Не бери в голову! – махнул рукой тот. Капитан не ответил, он махнул рукой, отдавая приказ идти на штурм. Каратели бесшумно двинулись вперед. Легко преодолели ворота, тихо вскрыв замок, бесшумными тенями шагнули во двор.

– Странно псы молчат! – тихо прошептал Йори, тем самым нарушая приказ капитана.

– Да, у меня аж, мурашки по коже! – в ответ ему прошептал Йоки, – Как будто сюда заглянула сама смерть…

Десмонд услышав шепот мальчишек, передернул плечами, атмосфера, царящая в доме, была ему знакома, она имела странный привкус – смерти и страха. Такое же впечатление было от пещеры, где находилось логово некроманта. Еще не ступив на порог, капитан карателей уже понял, что ждет их внутри. И когда они, сломав входные двери, ворвались в особняк, первое что они почувствовали отвратительную вонь от мертвых тел, которые лежали в доме.

– Что это значит? – спросил Кёске, он был шокирован увиденным.

– Приготовить оружие! – приказал Десмонд. Отряд беспрекословно подчинился ему. – Думаю здесь твари только низшего уровня, но ради спокойствия отрубите мертвецам головы. – скомандовал он. А перед глазами вспыхнула картинка, мертвого зверя, которого ему показала ведьма, ему отсутствие головы не мешало пытаться сожрать живых людей.

Каратели тихо разошлись, чтобы выполнить приказ капитана. Кёске хотел было отправиться вслед за кем-нибудь из них.

– Куда собрался? – хмуро спросил Десмонд.

– Нужно обыскать дом, найти улики! Гора трупов еще ни о чем не свидетельствует. – пояснил Эмиль.

– Подожди, вначале ребята зачистят территорию, а потом мы обыщем дом.

– О, великий Всевидящий, Десмонд, ты рехнулся? Ты что мертвецов испугался? – недовольно воскликнул следователь Кёске. В глазах карателя зажегся странный огонек, он искоса взглянул на Эмиля и многозначно хмыкнул.

– Ты не был там, откуда десять дней назад вернулся я. И поверь мне Обитель Коварного тебе в сравнении с этим место покажутся милостыню. И еще, раз уж ты влез в это дело с некромантом, то должен кое-что понимать. Наш враг не просто недоучка наделенный даром Коварного, он жестокий гений и самое лучшее, что он может делать – это поднимать мертвых. И с недавних пор, я предпочту отрубить голову мертвяку, прежде чем поворачиваться к нему спиной.

– Чисто капитан! – сказал Шакард, спустившись в холл. – Живых не обнаружено, хозяина дома среди мертвецов нет.

– Что ж я так и думал. – устало сказал Десмонд, – И что-то мне подсказывает, что и в особняке барона будет тоже самое.

– Нужно проверить документы. – сказал задумчиво Кёске. – Если они ушли, то не куда-нибудь, а туда где у них будет новое удобное логово. Это ведь аристократы, а они слишком избалованы и без удобств даже в сортир сходить не могут.

– Пожалуй ты прав! – усмехнулся Десмонд. – Проверьте документы.

Обыск дома занял немало времени, каратели перевернули весь дом вверх дном. И только к утру нашли тайную дверь в подвал, где был оборудован не маленький кабинет и все ценные бумаги в этом кабинете были на месте.

– Кажется, я нашел! – воскликнул Парс, держа в руке пожелтевший лист с дарственной. – Это особняк за северным трактом, что ведет в форт Юкат, судя по карте, он находится возле полосы болот. И что-то мне подсказывает, что наши беглецы именно там.

Кёске подошел к Парсу и забрал дарственную у него из рук, быстро пробежал его взглядом. Вид у него был задумчивым.

– Что тебе не нравиться? – спросил Десмонд.

– Что-то мне это не нравится. – пробормотал Кёске. – От всего этого несет ловушкой…

– Я согласен с тобой. – сказал капитан карателей, – Но ты же понимаешь, что у нас нет другого выбора. Мы должны их поймать, чтобы эти люди больше не помогали некроманту, и чтобы больше не появлялось таких мертвых домов как этот.

Стоящие рядом с капитаном люди серьезно посмотрели на него. Удивительно, но за последнее время авторитет капитана поднялся и возможно, это случилось благодаря тому, что он сумел преодолеть свою ненависть к ведьмам и колдунам. И сейчас не боялся отдать свою жизнь, чтобы победить врага.

Ведьма сумела-таки незаметно покинуть дворец. И теперь осталось забрать вещи и покинуть Мердарион, некромант здесь, так открыто, больше не появиться, а мелкие дрязги между власть имущими ее не интересуют. Катерина вышла на улицу, которая к этому времени уже пустовала и неспешно последовала на постоялый дом, где остановилась. По пути набросила плащ, чтобы в темноте она была менее заметной.

За спиной послышался звук от цокота копыт. Кто-то приближался к ней. Катерина остановилась, ее душу раздирало противоречие, осторожность кричала, что нужно укрыться в тени, а любопытство наоборот жаждало дождаться ночного всадника, который определенно искал ее. После недолгого сражения с собой любопытство все же победило, и Катерина прошла ближе к фонарю, чтобы незнакомец сразу же ее заметил, как только она остановилась на видном месте, из-за поворота показался человек, на лошади он был одет в дорогую одежду.

– Катерина! – воскликнул Ярим, разглядев ее силуэт и придержав коня.

– Ты что здесь забыл? – спросила удивленно она.

– Патриарх приказал оцепить квартал, войскам короля. Ты отсюда не выйдешь.

– Ты так уверен? – спросила насмешливо она.

– Послушай я не сомневаюсь, что твоя фантазия велика на разного рода хитрости, но сейчас в качестве жеста доброй воли, я хочу тебе помочь. – сказал граф.– Я вывезу тебя через тайный ход из высшего города.

– Что ты за это хочешь? – спросила она нахмурившись. Дело было в том, что в благородные порывы ведьма не верила, об этом ее Валериан предупредил сразу же. А зная, кто дедушка Ярима, у девушки и вовсе не было причин ему доверять, но с другой стороны выбраться из верхнего города без шума, теперь так легко, как она планировала не выйдет. Еще нужно учесть, что после использования чистой стихии света Катерина была почти обессилена. Прикинув все за и против, девушка решила согласиться, подошла ближе к графу и протянула ему ладонь.

– Что не говори, но в этих бальных платьях сплошные минусы. – сказала она.

Парень улыбнулся и помог ей забраться на лошадь.

– Что ты планируешь делать дальше? – спросил Ярим.

– Мне кажется, что мои дела не должны тебя волновать.

– Эх, ведьма-ведьма, ты даже не представляешь, насколько ты ошибаешься.

– Почему же? – с толикой любопытства спросила она.

– Ну, посмотри сама, стоило тебе появиться в столице, и она встала из ног на голову. Потом тебе удалось сделать, то чего у аристократов не получалось еще никогда – запятнать репутацию патриарха. Кроме того, ты очень быстро распутала почти, что тупиковое дело, связанное с похищениями аристократов. И открыть глаза королю о том, что твориться в его королевстве. Это я имею в виду некроманта. Высший свет сейчас в растерянности, но она скоро пройдет и в них проснется жажда деятельности, вот тогда-то мы их немного направим туда, куда будет нужно нам. Как видишь от твоего пребывания в Мердарионе одни плюсы.

– Не скажи… – задумчиво сказала девушка. – Есть для вас и минус, большой такой, жирный.

– И что же это? – спросил с любопытством Ярим.

– Я показала вам новую силу, силу непонятную ни королю, ни патриарху. И скоро поднимется буча, оттого, что эту силу захотят заполучить или на крайний случай к ней присоединится. А ты не хуже меня должен понимать, что это значит.

– Война за власть. – сказал с удивлением граф.

– Именно, война за власть и влияние, подлая, жестокая и невидимая для простых людей. Интересно сколько древних родов погибнет от предательского удара в спину? Готова поспорить далеко не один… – холодно и жестоко усмехнулась ведьма.

– Вот скажи мне, откуда тебе об этом известно, ты ведь никогда не крутилась в кругах аристократии, если бы это было не так, я бы о тебе знал. И, тем не менее, ты слишком хорошо представляешь себе картину происходящего. Как? Ведьма, как тебе это удается?

– На то я и ведьма! – хитро улыбнувшись, сказала Катерина.

Ярим усмехнулся в ответ, он прекрасно понял, что она ничего ему не скажет. Граф Ярим Ри Карион не привык быть слабым. Он предпочитал, чтобы ситуация была ему известна, а враги я завистью смотрели на него и скрежетали зубами от безысходности. А сейчас он чувствовал, что эта ведьма ловко водит его за нос, как и всех остальных, но не мог понять, в чем ее интерес. А в том, что он был, граф не сомневался. Сейчас же ему не давало покоя желание разгадать тайну ведьмы, помешать ее делу. И понять наконец-то, что же она ищет и какую тайну скрывает. Непросто же так она рисковала жизнью здесь, в Мердарионе. Ясное дело, что ей просто что-то было нужно, понять бы еще что. Эта ведьма оказалась странным человеком, ей не нужна была власть, сила у нее имелась, как и богатство. Тогда что? Что нужно человеку, у которого есть все? – этот вопрос так и остался без ответа. А ведьма расслаблено сидела на лошади и вглядывалась в темноту, словно могла там, что-то разглядеть. Они добрались до старого мрачного особняка, расположившегося почти в конце Высшего города. Впереди по улице то и дело мелькали факелы, там были обещанные Яримом стражники.

– Пойдем! – сказал он, помогая слезть с лошади. – В этом доме есть черный ход.

Девушка не сказав, ни слова последовала за ним.

Ярим направился к боковому входу, по старенькой незаметной дорожке. Там ключом отпер двери. Не глядя, на ощупь нашел на стене факел, Катерина щелчком пальцев зажгла его, пока граф искал огниво.

– Полезно все-таки иметь мага. – довольно сказал он.

– Куда нам? – ведьма явно была не в настроении.

– Вперед! – скомандовал Ярим и подавая пример пошел вперед. Пройдя по небольшому коридору, он свернул направо, где была лестница, по которой они спустились вниз. Там коридор сильно сужался, и все время поворачивал вправо. Катерина заметила несколько развилок, запомнила их местоположение и, не отставая, следовала за своим проводником. Шли они не так уж долго, подвальные коридоры вскоре закончились и снова появилась винтовая лестница, которая привела к колодцу, через который Катерина с легкостью выбралась и сразу же потушила факел.

– Куда дальше? – шепотом спросила она, опасности она не чувствовала, но на всякий случай соблюдала осторожность. Мало ли, это конечно не каратели, от которых она к своему удовольствию избавилась на всю ночь, но королевские гвардейцы тоже не подарок.

– За твоей спиной деверь. Ты выйдешь в небольшой пристройке к старому дому главы совета города, он находиться за чертой высокого города, на перекрестке улиц Высокой и Зеленосадовой. Но будь осторожна воины короля рядом. – серьезно сказал Ярим. – Дальше я с тобой не пойду. Не хочу обвинений в сторону моего рода. – с усмешкой сказал он.

– Я поняла! – тихо ответила ведьма. – Спасибо! – добавила она, прежде чем перекрыла люк. После чего быстро разобралась с замком, ведущим на улицу. Там было темно и тихо. Ведьма прислушалась, где-то за зданием слышались голоса, а в окнах мелькали отблески факелов. Ярим не солгал, ее действительно ждали. А она в который раз сумела удрать. Хотя чего тут сложного. Девушка мысленно хмыкнула и едва заметной тенью выскользнула из небольшой пристройки у какого-то особняка. Ловко забралась на крышу, сориентировалась и самым кратчайшим путем направилась в постоялый дом. Нужно было забрать кое-что по мелочи. В этой части города было тихо, большинство таверн уже закрылись, и редко, где можно было увидеть свет в окнах, столичный люд хоть и не бедствует, но тратить свечи попусту никто не любит.

Как ни странно, но в гостевом доме, где остановилась Катерина, свет все еще горел. Девушка замедлила шаг, просчитывая шансы, того что это ловушка. Они были мизерны, но все же были. Взвесив все за и против ведьма все же направилась к входной двери. Хозяин еще не спал. Он с усталым видом смотрел, как служанки наводят порядок, убирают посуду, моют столы.

– Здравствуйте! – немного устало поздоровалась Катерина. Хозяин откинул ее внимательным цепким взглядом и узнав в ней свою постоялицу кивнул в ответ. – Скажите, а на ужин ничего не осталось? – вдруг вспомнила ведьма, на проклятом королевском балу, так и пышущим величием и достатком не было и намека на еду. В итоге кушать хотелось неимоверно.

Хозяин, молча кивнул и крикнул ближайшей помощнице подать ужин. Девушка устало села за стол. Неужели этот вечер закончился и она даже не в плену. Катерина усмехнулась, пока все идет соответственно плану. Девушка с едой появилась очень быстро. Ведьма с удовольствием потерла руки и приступила к еде, размышляя над дальнейшими планами, сейчас ее задача была покинуть столицу и убраться как можно дальше. Все что могла она уже сделала. Запив ужин компотом, девушка откинулась на спинку скамьи, на которой сидела. Почему-то сейчас Катерина чувствовала себя просто замечательно, расслабленно, настолько что не хотелось никуда идти.

Дверь скрипнула, и прирожденное любопытство ведьмы заставило ее повернуть голову, в проеме двери стоял Абель с охранниками одетыми в алые плащи, скрывающие лица. Катерина не сразу осознала, что происходит.

– Попалась, ведьма! – сказал патриарх. Катерина попыталась подняться и с ужасом осознала, что не может этого сделать. – Взять ее. – приказал Абель, с наглой ухмылкой.

– Что со мной? – спросила ведьма, понимая, что не может пошевелиться.

Абель, похоже, решил поиграть в снисходительность и пояснил:

– Специальное зелье, без вкуса и запаха, состоит из двух частей, она была подсыпана в еду вторая в питье. Когда две составляющие соединяются, происходит почти мгновенная реакция. Блокируется та составляющая мозга, которая отвечает за движение. Замечательная вещь, не правда ли. Знаешь, она была, создала еще во времена магов. Сейчас уже никому не известен этот рецепт, никому кроме меня. – усмешка Абеля была наполнена превосходством, что даже зубы сводило. Катерина нашла в себе силы усмехнуться.

– Это еще не конец! – прошептала она.

– Ты права, моя ведьмочка, это только начало и обещаю твои муки продляться очень долго. После чего, девушку ударили по голове, и она потеряла сознание.

Ближе к рассвету Мердарион.

Полуденный храм был необычайно пуст. Но шагающий по коридору каратель вовсе этого не замечал. Десмонд размышлял над полученными весьма не утешительными доказательствами, причастности аристократов к делам некроманта. И это очень печалило его. Каратель не мог понять, почему эти люди помогаю ему творить такие ужасные и отвратительные вещи. Но ответить на его вопрос, к сожалению, никто не мог. Десмонд потянулся к браслету, который отслеживал ведьму и с удовольствием отметил, что он холодный. Тихий вздох облегчения вырвался мимо воли.

Сбежала! – с улыбкой подумал он. Но что-то не давало покоя, и это были отнюдь не аристократы, которых он с отрядом быстро отыщет и поймает. Здесь было что-то другое. Десмонд резко мотнул головой, отгоняя тревожные мысли и коснулся небольшого камня, который так и не снял, подарок оставленный ведьмой источал холод, нестерпимый пробирающий до костей, словно хотел что-то донести до нового хозяина. Капитан карателей коснулся камня желая согреть его, а заодно унять тревожные мысли.

Мужчина замер перед дверью, что вела в кабинет патриарха. Нужно было доложить о проделанной работе. Он тяжело вздохнул и постучал. Один из охранников открыл дверь и пропустил капитана внутрь. Абель оказался здесь, он был задумчив, но на его лице радостно сияли глаза. Таким Десмонд его редко видел.

– Ваше Преосвященство! – поклонился капитан карателей.

– Десмонд, мальчик мой, чем ты меня сегодня порадуешь?

– Мы нашли особняки пособников некроманта, там убиты все. Главные подозреваемые скрылись. Предположительно в особняк, что находиться неподалеку от форта Юкат. Прошу дозволение преследовать. – коротко отчитался капитан.

– Дозволяю. – ответил патриарх. – Если эти осквернившие себя окажут сопротивление, казнить на месте. – распорядился Абель.

– Слушаюсь, ваше Преосвященство. – поклонился каратель.

– Ступай, мальчик мой, и действуй во благо Всевидящего. И око его неотступно будет с тобой. – сказал патриарх. Десмонд поднялся и направился к выходу. Уже у самых дверей остановился, чтобы задать вопрос.

– После выполнения снова преследовать ведьму?

– В этом уже нет нужды. – небрежно бросил патриарх.

Капитан карателей молча вышел за дверь, не рискнув задать еще один вопрос. Ноги несли к выходу, а разум все еще находился в кабинете, перебирая варианты и пытаясь понять, что с ней. И где она. Неужели за эту ночь ее убили…

Капитан встряхнул головой, снова прикоснулся к ее подарку.

– Все будет хорошо! – прошептал он. – Все будет хорошо…

После чего постарался выбросить все из головы. Ведь сейчас перед ним стояла немаловажная цель. Найти и уничтожить предателей, пособников некроманта. Покинув стены храма, он вышел во двор, так хмурые не выспавшиеся ждали его помощники, его отряд.

– Разрешение преследовать и уничтожить их, получено. – сказал Десмонд. – Выдвигаемся к поместью! – скомандовал он.

– Я с вами. – хмуро взглянув на приятеля сказал Кёске.

– Нет! – твердо ответил Десмонд.

– Это мое дело, а вы мне только помогаете. – сказал следователь, – Или мне рассказать о вашем нежелании сотрудничать, триумвирату герцогов, а капитан Десмонд?

– Ты сам понял куда лезешь? – спросил каратель. – То, что ты видел здесь это лишь отголоски того, что твориться за стенами Мердариона. Кёске ты уверен, что хочешь увидеть все? – каратель смотрел холодно и серьезно.

– Даже если не хочу, Десс, это моя работа. – устало отозвался он. Бессонная ночь не пошла ему на пользу и сейчас у следователя было отвратительное настроение. Но еще больше ему не хотелось влезать во все эти магические дела. Какие отнюдь не радовали.

– Для тебя я Десмонд. – зло сказал капитан. – И не называй меня так больше. Поехали. И еще Кёске, если ты мне будешь мешать, я лично прибью тебя. Усек?

– Да! – сердито буркнул следователь и запрыгнул в седло. Даже не подумав о провианте и многих других вещах необходимых в дороге. А ребята в отряде недолюбливали следователя, потому смолчали. И теперь ему, бедняге, предстояла тяжелая дорога.

Катерина резко пришла в себя, словно на нее вылили ушат холодной воды. Было плохо, даже не так, было просто омерзительно плохо. Сонное зелье, которым ее поил Десс, просто игрушка в сравнении с отравой патриарха. Но хуже всего было совсем не это, а то, что она лишилась контроля теля. Та кто привык контролировать едва ли не каждый вздох, лишилась такого привычного умения. Ведьма устало скосила глаза, туда, откуда пробивались лучики света.

– Рассвет! – про себя отметила Катерина, а значит времени очень мало. Где-то в глубине души стала подниматься паника, вопреки мнению капитана карателей ведьма не была, настолько самоуверенной и бояться она все еще умела. Только не за себя, а за других или за проигрыш, того что она так давно искала. Самоконтроль не помогал, мысли не хотели сосредоточиться и найти выход из ложившейся ситуации. В голову лезли мысли одна страшнее другой, а вернее возможные варианты развития событий, которые девушка научилась просчитывать мгновенно.

– Все будет хорошо! – вдруг отчетливо услышала она слова Десмонда, прозвучавшие у нее в голове, ведьма в испуге решила, что это галлюцинации, но они почему-то не исчезали, и голос Десмонда снова прозвучал в ее голове. – Все будет хорошо! – и этот голос был настолько твердым и уверенным, что заставил Катерину улыбнуться. И отбросить все мысли прочь. Как она посмела в себе сомневаться! И прикрыв глаза, девушка стала вспоминать практики ментальных магов, те могли разобраться с любой напастью. Особенно если она касалась их собственного тела. Внешнее сознание отключилось и девушка нырнула в глубины разума, сложно было восстановить воздействие отравы, но это не значит, что не возможно. Когда она открыла глаза во второй раз, то на лице была самоуверенная улыбка. Теперь девушка быстро оглядела свое положение.

Патриарх сделал выводы, из всего сказанного Десмондом, с усмешкой заметила ведьма. На шее был одет тяжелый ошейник, который за цепь крепился к стене. На плечах лежала доска, которая заставляла руки держать поднятыми. Сама она была обита железом. Как оказалось, девушка стояла на коленях, а ноги тоже были в кандалах. Тело невыносимо болело, мышцы затекли. Но Катерина нашла в себе силы улыбнуться. На руки были одеты перчатки и окутаны цепями.

– Давно меня так не закутывали в железо. – пробормотала она. Формируя астральное тело, еще одно очень интересное умение, часто используемое магами разума. Контуры тела вдруг засияли, и странный синеватый ореол окутал ее, словно вторые мышцы. Первыми лопнули цепи на перчатках, потом треснула доска, дальше девушка недолго думая разорвала цепи, приковывающие ее к стене.

На странный звук в камеру заглянул надзиратель. И с открытым ртом наблюдал, как хрупкая девушка окутанная сиянием голыми руками рвет железные цепи, будто бумагу. Потом он опомнился и громко заорал.

– Тревога!!!

Как по команде, раздались голоса других охранников.

– Тебе не уйти, проклятое отродъе Коварного! – убежденно заявил надзиратель. Девушка ухмыльнулась, поднимаясь с колен.

– Малыш тебе повезло, что сегодня я никого не убиваю. – глядя ему в глаза сказала она. – Но лучше не мешай. После чего молнией метнулась к человеку и приложила его головой об стену. – Жаль тихо уйти не удалось. – недовольно пробормотала Катерина. Одним движением затянула паренька в камеру и призвав стихию земли, подняла пол, так чтобы никто не мог войти внутрь. После чего довольной улыбкой оценила проделанную работу. И подошла к маленькому узенькому окну. С трудом подпрыгнув вверх, схватилась за решетку окна, и выглянула на улицу.

– Ага, внутренний двор значит, это хорошо. – пробормотала она и спрыгнула обратно вниз. Скривилась от боли в мышцах. И услышала стон паренька, который по стечению обстоятельств оказался ее надзирателем. – Вижу, ты пришел в себя! – громко сказала Катерина.

На нее уставились ясные как небо голубые глаза, совсем еще молодого мальчишки, просто раньше под шлемом она его не разглядела. Парень с трудом поднялся и потянулся к оружию. Ведьма даже позволила ему клинок из ножен вытащить.

– Сдавайся! – едва слышно сказал паренек. Девушка заинтересованно подняла одну бровь. Горе охранник осмелел и сделал шаг к ней. – Сдавайся! – более твердо повторил он.

Наверное Катерина действительно устала за эти бесконечные семь дней проведенные в Мердарионе, потому никак иначе она объяснить свой истерический хохот не могла, более того не хотела. А мальчишка стоял и взирал на нее круглыми от удивления глазами. Она казалась поверженной, ошейник все еще красовался на шее с обрывком цепи, как и на ногах, но она хохотала, словно ее жизни ничего не угрожает. Мальчишка, растерянно, опустил клинок.

– Что с тобой? – спросил он. Ей показалось или в его голосе прозвучала забота.

Она, вытирая глупые слезы, поднялась и посмотрела на него, что-то в этом мальчике ее смущало. Подошла ближе, он даже не попытался поднять меч, чтобы защищаться. Они молча смотрели друг-другу в глаза.

– Забавно! – сказала ведьма. Паренек насторожился. – А патриарх, похоже, и не догадывается, кого пригрел под боком.

После этих слов мальчишка очень быстрым движением атаковал, но ведьма легко ушла от острого лезвия, как впрочем, увернулась и от следующего удара, а потом взмахом руки раскалила рукоять. Паренек взвыл и выронил оружие. Но на этом не остановился, в его ладони зажегся небольшой черный огонек. Но Катерина не спала, и волна пламени прокатилась по небольшой площади камеры, оставляя за собой дорожку оплавленного камня. Мальчишка испуганно замер.

– Передавай привет Себастьяну, и скажи, что я обязательно его найду… – с насмешкой сказала ведьма.

Паренек испуганно отступил.

– Учитель сильнее вас, намного сильнее. – крикнул мальчишка. Девушка довольно усмехнулась.

– А я опытнее, а значит хитрее. А еще твой учитель сильно мне задолжал… И малыш, убирайся вон из храма пока тебя не поймали. – И с этими словами девушка безбоязненно повернулась к нему спиной и призвала стихию ветра на помощь. Та отозвалась, словно щенок лащась к хозяйке, а потом поток ветра, по велению безжалостной хозяйки, словно буран обрушился на потолок, камни жалобно заскрипели и рухнули на пол, не в силах противостоять вольному ветру. Когда пыль улеглась, оказалось, что вместе с частью потолка, рухнула и часть стены. Но ведьме этого показалось мало, и она, изящным движением закрутив ветер в бушующую спираль, выбросила его наверх. Послышался шум, что-то рушилось, падало, пыль стояла столбом. Ведьма легко воспарила вверх и скрылась образовавшейся дыре. А мальчишка, ученик некроманта с восхищением смотрел на нее. Но после, встряхнув головой, достал из неприметного кармана, странный небольшой камень в виде куба. На одну из сторон капнул своей крови и направил на стену. Пора было возвращаться и донести учителю о произошедшем. Черный портал открылся мгновенно, и паренек быстро скрылся, пока никто не увидел его. Но был момент, о котором паренек впоследствии вспоминал не единожды. У ведьмы был отличный шанс разделаться с учеником своего врага, и никто бы не узнал об этом, так почему же она не сделала этого?

А ведьма тем временем, без особых сложностей выбралась из заточения, на задний двор храма и теперь старательно творила малый поисковик, чтобы забрать свои вещи. Они оказались здесь же. Только где-то на чердаке храма. Недолго думая девушка, снова используя заклинание левитации, поднялась на крышу. Мозайчатая округлая крыша, казалась монолитной и очень крепкой.

– Не люблю варварство! – пробормотала ведьма, – Но бывают моменты, когда нельзя избежать неизбежного. – с ухмылкой добавила она, замахиваясь, кулак тут же окутался синим сиянием, словно второй кожей и девушка нанесла сокрушительный удар, крыша дрогнула, образовалась щель. Но этого уже было достаточно. Призвав воздушную стихию, девушка бросила бушующий ветер на маленькую щель, которая на глазах стала увеличиваться. Внизу слышались крики и ругательства. Но ведьме было плевать на мнение по сути врагов, она снова создала поисковик, сумка была где-то по близости, только на этаж ниже. Сплюнув с досады, девушка поняла, что теперь придется ломать пол. На него времени ушло больше, чем на крышу и спокойно спрыгнув вниз, девушка очутилась в длинном светлом коридоре. Впереди стоял патриарх в окружении охраны, а за ним второй и третий отряд карателей.

– Взять суку! – рявкнул патриарх. Девушка дерзко рассмеялась и взмахнула рукой, ветер послушный ее воле разнес витражные окна, щедро осыпав осколками находящихся в коридоре людей.

– Попробуй заполучить меня без своей отравы! – предложила Катерина.

А потом ветер усилился, осколки поднимались с пола и летели в людей, которые едва могли держаться на ногах.

– Ну, же Абель. Я здесь! – издевательски выкрикнула девушка.

Патриарх выразился так извилисто, что все на миг замерли, с интересом прислушиваясь к его откровенно матерной тираде, которая, никак не соответствовала его высшему священному сану. Девушка победно улыбнулась и сделала шаг навстречу своим врагам, аплодируя. А ветер все бушевал.

– Ты ищешь это?! – стараясь перекричать ветер, спросил Абель, и выдернул из рук охранника ее бездонную сумку. Теперь взгляд ведьмы стал оценивающим, холодным, расчётливым, казалось, она продумывает каждый свой шаг и выбирает самый оптимальный вариант убийства всех находящихся в коридоре. – Тебе придется подойти, чтобы забрать ее. – взгляд патриарха был острым, с ярой жаждой убить, ту кто посягнула на его абсолютную власть.

– Что ж.– спокойно подытожила ведьма. – Вы об этом пожалеете. – сказано было так, словно она вынесла им смертельный приговор, который обжалованию не подлежит. Потом лицо ее исказила лицемерная, самодовольная улыбка. Грациозный взмах рукой и коридор начинает сходить сума, пол резко подпрыгнул, пошел трещинами. Рамы сплющились, из потолка стала осыпаться побелка. А ведьма шла не останавливаясь. Шаг, и снова коридор снова вздрогнул, тут же пол позади карателей осыпался, и теперь отступать они не могли, а вперед двигаться мешал ветер. Шаг и девушка окутывается синим сиянием. Шаг и ветер резко меняет направление, подтолкнув людей в сторону ведьмы, первый охранник неловко напоролся на кулак девушки, захрипел и упал на землю, идущий за ним споткнулся и упал на пол, неловко взмахнув руками. А патриарх, плюнув на все, швырнув сумку куда-то за спину, бросился к девушке. Неожиданно его движения стали плавными и довольно ловкими. Ветер закружил вокруг них, образовывая сферу. Первый удар пришелся ведьме в живот, она сжав зубы не проронила ни звука, потом ловко поднырнула под руку и ударила в челюсть, и перехватив далеко не худенького Абеля перебросила через бедро, на последок припечатав по затылку туфлей. Когда она обернулась, то едва успела избежать сильного удара от Гайда. Но тут же попала в руки охранника. Ветер волной хлынул, от ведьмы прижав всех к стенам, ведьма сильно ударила охранника по ребрам и диким прыжком сиганула за сумкой. Вырвав из чьей-то руки свои вещи, Катерина рухнула на этаж ниже. Едва остановилась перед упавшими на пол камнями. И рванула по коридору. Каратели поспешили за ней. Недовольно буркнув ругательство, девушка на ходу выбила еще один витраж и выпрыгнула на улицу из окна, на ходу формируя заклинание левитации. Зависла у самой земли. Используя почти все силы, призвала ветер и устроила настоящий ураган на территории храма, который тут же скрылся в облаке пыли. Девушка устало рванула прочь. По пути заметила какого-то аристократа, который с удивлением смотрел на творящееся в главном Полуденном храме безумство.

Ведьма с нечеловеческой ловкостью бросилась к мужчине, столкнув того из седла, легко забралась на лошадь, и галопом бросилась прочь. Осталось последнее врата. Но там ее наверняка ждут лучники. А значит… Любимое заклинание левитации снова пошло в ход и лошадь больше всех удивленная происходящим взмыла в небо.

Стражники вместе с карателем и патриархом долго ругались глядя вслед бешеной ведьме.

А Катерина, находясь на недосягаемой высоте, смеялась до слез, не обращая внимания на боль, на дикую слабость и почти полное отсутствие магических сил, она хохотала. Потому что сама не верила, в то, что сможет выбраться не нарушив при этом пари.

– Ты был прав Десс, все действительно хорошо! – немного успокоившись, сказала она.

А где-то в столице бушевал пришедший в себя патриарх – вся центральная часть храма разрушена. И уйдет просто баснословная сумма на восстановление, которой патриарх в данный момент просто не располагал, по той простой причине, что очень много ушло денег на договоренность с Кордовским патриархом. Но не это было самой большей проблемой патриарха, нет. Там где-то далеко, его покровитель был зол тем, что его подчиненный не может справиться с одной единственной смертной. А ничто так не страшило Абеля, как гнев покровителя, который мог разрушить подаренное ним же бессмертие.

 

Глава 33 Западня.

Вечер того же дня, тракт ведущий к форту Юкат.

Дорога для Эмиля выдалась не просто тяжелой, а вызывающей жгучую ярость. На рассвете они покинули Мердарион и галопом до полудня мчались к усадьбе, где скрывались аристократы предатели. Но хуже всего оказалось не это, каратели оказались привычны к пути и непонятно когда успели собрать провиант, а Кёске об этом даже не задумался, зато непонятно для чего прихватил с десяток золотых в дорогу. Но они оказались бесполезным балластом, Десмонд как ненормальный гнал лошадей, пропуская деревни, которые попадались на пути.

– Может привал? – предложил кто-то из карателей.

– У меня паршивое предчувствие. – пробормотал капитан, видно одному из своих помощников, – А потому, я бы поторопился.

– Как скажешь. – согласился мужчина.

Так гонка продолжалась до самого вечера. Капитан карателей остановился лишь тогда, когда на горизонте промелькнули огни освещенной усадьбы.

– Добрались! – устало прошептал Десмонд.

– Даже не верится! – буркнул Эмиль. Его в который раз проигнорировали. Капитан подал своим знак, люди тут же полезли в сумки и достали, какие-то странные камни.

– Шакард, присмотри за Кёске. – приказал он. Тот послушно подъехал к нахмуренному следователю.

– Что происходит? – спросил недоуменно он.

– Мы очень близко к людям некроманта, а значит, здесь могут быть ловушки, смертельно опасные ловушки.

– Буд-то вы можете их разрушить. – пробормотал Кёске, – Или здесь есть колдуны?

– Похоже, что ты суешь нос туда, куда не следует! – недовольно сказал Шакард, но в его голосе прозвучала завуалированная угроза.

– Вопросы я, пожалуй, оставлю на потом. – примирительно отозвался Кёске. Каратель скупо усмехнулся. А люди тем временем выстроились в странный порядок, где замыкающими оказались нянька следователя и сам Эмиль. Окинув строй серьезным взглядом, Десмонд дал знак следовать вперед. И начались странности. Впереди время от времени что-то вспыхивало и разрушалось. Следователя так и подмывало поинтересоваться, что происходит, но он держал язык за зубами. А отряд тем временем все ближе подходил к усадьбе. Это был не слишком большой дом в два этажа, и только несколько окон на первом этаже были освещены. Вокруг дом окружали деревья увешенный спелыми фруктами.

– Заходим через главный вход! – тихо сказал Десмонд. И первым шагнул на порог. Он осторожно дотянулся до ручки и бесшумно распахнул старенькую дверь. Один за другим каратели проникли в особняк. Казалось, здесь повисла какая-то грязная тягучая тишина. Одно неверное движение, и произойдет что-то ужасное.

Вдруг в этой тишине отчетливо прозвучал звук – это был обычный щелчок пальцами, но это был кто-то чужой.

– А вот и наши жертвы прибыли. – сказал холодный мужской голос. И яркий свет вспыхнул вокруг.

Каратели молча выхватили странные колбочки из поясов и отхлебнули какого-то зелья. Еще миг и мужчины ощетинились клинками.

– Взять урода! – рявкнул Десмонд и с нечеловеческой скоростью бросился к мужчине, что стоял впереди. Он почти успел добраться до него, когда тот сделал какое-то странное движение рукой, карателя смело в сторону как будто он ничего не весил. Но за капитаном следовали остальные. Колдун усмехнулся, холодно надменно, так бы смотрелся победитель. Каратели действовали слаженно, трое нападают, трое защищают и прикрывают, двое на замену. Казалось бы, колдуну не спастись, но тот, что-то гортанно выкрикнул и сделал отражающий пасс рукой, вокруг него вспыхнула серая пелена, свозь которую клинки не проходили, но почему-то вспыхивали красноватым светом. Десмонд тяжело поднялся, встряхнул головой, вытер с виска кровь и направился к своим людям, которые старались разрушить пелену и разорвать на клочья некроманта. А тот тем временем, что-то творил, легкие невесомые взмахи руками и в его ладонях появилось черное облако. Он поднял взгляд на карателей и мерзко ухмыльнулся. Выкрикнул одну единственную фразу и подбросил облако вверх. Оно вспыхнуло, и черный туман окутал комнату. Кёске услышал глухие стоны, и звук падающих тел, когда туман добрался до него, он понял, что разум угасает вместе с сознанием. Последней мыслю, мелькнуло – этот проклятый некромант все же обвел их вокруг пальца.

День спустя, где-то на дороге, ведущей в земли фей.

Валериан был доволен и в то же время обеспокоен. Попасть в крепость удалось и даже напоить коменданта зельем, но то, что он рассказал, совершенно не порадовало, и далее путь лежал, через земли фей. А они славятся тем, что их лес не может пройти никто из смертных, кто не получил разрешение. Вот только те, кто водил караваны к позабытому храму, имели пропуск, а собравшаяся компания нет. Единственной надеждой Валериана, была Катерина, но она вот уже несколько дней не отвечала. И маг все больше и больше переживал по этому поводу. И это его состояние очень сильно волновало его компаньонов, которые до сих по не знали о его партнере – ведьме-преступнице. Впереди показались деревья леса принадлежащего феям.

– Привал! – объявил Валериан. Шайт недовольно на него покосился, но решил придержаться стороны мага. Несмотря на то, что как-то незаметно лидером этой компании стал именно он, мятежный сын герцога.

Валериан привязал лошадь. И оставив попутчиков, направился прочь, сжимая в ладони небольшой амулет.

– Катерина! Катерина! – мысленно повторял он, как молитву.

– Валериан… – ее голос был уставшим. И едва слышным.

– Ты жива. – с какой-то дикой радостью, осознал Валериан. – Ты жива… – повторил, словно не веря, в то, что таки услышал ее голос.

– Да, что же мне сделается. – теперь в голос ведьмы вернулось былое ехидство.

– Ты уже три дня не отвечаешь. Что случилось? – обеспокоенно спросил маг.

– Последние дни выдались очень напряженными, едва унесла ноги из Мердариона, за то лично набила морду Абелю. А он у вас тот еще хмырь. – с каким-то самодовольством сказала ведьма.

– Ты что сделала? – пораженно спросил Валериан. – Ты набила морду Абелю?

– Ага! – даже не видя ее, маг мог с уверенностью сказать, что на ее лице, сейчас коварная усмешка.

– И ты еще жива? – спросил он.

– Да, что же мне сделается, зато теперь я всему двору продемонстрировала довольно могущественного некроманта, затеяла очередной передел власти между аристократией, разрушила половину полуденного храма. И с чужой помощью сократила штат сотрудников полуночного храма. А остальное так по мелочи. Немного покалечила, капитанов двух оставшихся отрядов. Довела стражников до икоты при одном только моем появлении. Немного отравила второй отряд, частично перетянула на свою сторону триумвират герцогов… – быстро ввела в курс дел своего сообщника Катерина.

Валериан поймал себя на том, что он улыбается. А сердце безумно бьется, от одной единственной мысли, его надежда на жизнь свободную жизнь, жива и реальна. Как и голос, который он слышит.

– Валериан, а с тобой все в порядке, ты, наверное, не просто так меня искал.

– Да, ты права! – сказал он, сосредоточившись на деле.

– Мы знаем, где можно войти в горную долину, чтобы выйти к храму, но дорога лежит через земли фей, и я не могу их преодолеть.

– Феи?! Магические существа? – с удивлением спросила девушка.

– Да, а еще с примерзким характером и повышенной живучестью.

– С первым согласна со вторым готова поспорить. – побормотала девушка. – Я могу приехать и помочь, тем более, что хвоста за мной сейчас нету.

– Было бы не плохо. – подтвердил Валериан.

– Где ты? – решила уточнить девушка.

– У тебя карта есть? – спросил маг.

– Да. – коротко отозвалась ведьма.

– Хорошо тогда ищи там Красную крепость.– приказал парень.

– Нашла! – отозвалась девушка.

– За ним красные горы, через них есть дорога, пройдя по ней, свернешь у старого черного почерневшего дерева и выйдешь прямо к нам.

– А если по-над озерами, быстрее будет! – отозвалась девушка.

– Нет, там много болот. – ответил маг и немного подумав добавил – И, Катерина, я не один.

– Они тебе мешают? – вопрос был задан серьезный.

– Нет, пока нет!

– Будь осторожен, в лес пока не иди. – попросила ведьма и прервала связь.

Валериан открыл глаза и встретился взглядом с ШАйтаном. Убийца выглядел хмурым и задумчивым.

– Риан, что с тобой? – спросил он.

– Какие-то проблемы? – вопросом на вопрос ответил маг.

– Ты так и не научился врать. – недовольно сказал ШАйтан.

– И что с того. – пожав плечами пробормотал маг, и разлегся на зеленой траве. В душе вдруг поселилась радость оттого, что его сообщница жива, а значит план все еще в силе. Да и просто, магу стало трудно отрицать, что он очень сильно за нее переживает, даже не смотря на то, что она ему, по сути, чужой человек.

– Ты чем-то доволен. – заметил ШАйтан. – Может, поделишься радостью. – предложил друг.

– А может и не поделюсь. – легкомысленно ответил Валериан. Убийца не ответил, он резко метнулся к бывшему другу и приставил острый кинжал к его горлу.

– Какого Коварного ты выделываешься, решил всех кинуть? – прошипел он, но магу почему-то было на это наплевать. – Так знай, в этом деле засветились мы все. И попытаешься кинуть нас, тогда я лично перережу тебе горло. И ты друг мой, знаешь, что я свое слово держу.

– Я помню это Максимилиан. – холодно отозвался маг. – И если бы я захотел вас кинуть, то прибил бы этой же ночью, ты ведь видел волну огня, которой я уничтожаю тварей… Поэтому сейчас убери ковырялку. Она тебе еще пригодится для кого-то другого.

ШАйтан, усмехнулся. Отчего выражение его лица стало еще более пугающим, но магу было на это плевать. Ловким движением друг спрятал кинжал.

– Надеюсь, ты знаешь, что делаешь! – хмуро бросил он.

Валериан посмотрел на лазурное небо и неожиданно усмехнувшись, сказал:

– Честно понятия не имею! – и молчание в ответ, похоже, до его друга так и не дошло, что маг не шутит.

– То есть, ты не знаешь, как нам проникнуть на земли фей?

– И не только. В этом деле, я знаю столько же, сколько и ты. И у меня еще нет ни единой мысли как проникнуть к этим, проклятым Коварным существам. И знаешь, что самое интересное, я потихоньку начинаю понимать.

– И что же ты начинаешь понимать? – спросил ШАйтан, внимательно глядя на друга.

– Что это глупая, дурацкая игра богов, где мы непроизвольно стали пешками. И знаешь Максимилиан, что самое веселое, правила в игре существуют только для богов. А мы свободны, и ограничены лишь нашим выбором.

– Я ничего не понял.

– Верю, Максимилиан, верю. Но ты поймешь, обязательно поймешь, а сейчас просто поверь, мы преодолеем этот лес, сегодня или завтра, а если понадобиться выжжем его к бездне.

ШАйтан ушел, пробормотав, что-то о свихнувшихся магах, а Валериан остался лежать на траве и размышлять о том, что твориться вокруг. Еще немного несколько ходов и мир измениться. И приятнее всего осознавать то, что будет дальше, решать именно им, а не только патриарху.

Где-то рядом копошились остальные попутчики, готовили еду, весело шутили, планировали, как пробраться через лес. Случайные попутчики, которые неожиданно стали помощниками. В чем? В разрушении старого порядка или создании его?

Вечер наступил совершенно неожиданно, от костра доносились ароматные запахи, защитный контур надежно накрывал стоянку, и никакие твари не мешали спокойному вечеру.

– И все же, как мы будем проходить лес? – спросил Гайдар, который больше всех ненавидел тратить время на пустое ожидание.

– Может, подпалим его! – это как всегда Карен, лезет сразу в крайности.

– Мы даже костер развести не успеем! – это ШАйтан, который как обычно все предложение расценивает серьезно. – Кто из вас вообще представляет, что такое фея?

– Да, какая разница, что это такое. Пусть маг набросит на нас какую-нибудь иллюзию и мы спокойно проберемся. – любитель безумных идей Гайл, тоже выдвинул свою идею.

– Это магические существа, мои заклинания их не обманут.

– Другие варианты! – развел руками мошенник. – Отсутствуют.

– А что если, украсть у них, что-то ценное и потом обменять на пропуск. – предложила Хиса.

– Милая моя, для того чтобы украсть, что-то ценное нужно хотя бы знать что они считают ценным.

– Не называй меня так! – злобно сверкнула глазами девушка.

– Как скажешь, красавица моя. – сверкнул белозубой улыбкой Гайл.

– Прибью! – прошипела Хиса.

– О-о-о, поскорее бы! – мечтательно прикрыл глаза мошенник, – Не могу дождаться, твои хрупкие ручки на мне, а еще бы лучше тебя всю и на м… Договорить он не успел, воровка бросилась к нему и повалила на землю.

– Что сказал! – прошипела она, приставляя маленький острый кинжал к его горлу.

– О-о-о, какая попка! – улыбаясь, сказал мошенник. И тут девушка осознала, что этот гад самым нахальным образом ее лапает. Пока она отвлеклась, кинжал из ее рук, исчез, а сама она оказалась на земле, крепко прижатая сверку мужчиной, который, не смотря на довольно щуплую комплекцию, оказался довольно сильным. – Тише, девочка моя, я понимаю, что ты очень хочешь меня. Но не здесь. – сказал он, нежно поцеловав ее. После чего отпустил и, позволив подняться, притянул к себе и снова был готов вернуться к обсуждению возникшей проблемы. Воровка же сидела едва ли не пунцовая от стыда, но почему-то не шевелилась.

– Что спросил Гайл! – у молчаливых, удивленных попутчиков. – Вот это правильно, если завидуете, завидуйте молча.

– Тихо! – вдруг приказал ШАйтан. Прислушиваясь к чему-то. – Всадник, на лошади, направляется сюда. – сказал он.

– Один? – спросил Валериан, во время обсуждения он был удивительно молчалив.

– Да, и направляется именно сюда. – подтвердил убийца. Вскоре уже все слышали цокот копыт. Неизвестный очень быстро приближался. А потом из темноты подобно лесному чудищу выскочил огромный породистый жеребец, черный и оттого плохо заметный в темноте. Всадник резко остановил коня, отчего тот встал на дыбы. Незваный гость очень не понравился ШАйтану, слишком наглым он был, и лошадь на таких только аристократы разъезжали, причем только те, кто были в титуле не ниже герцога или их семьи.

Валериан поднялся и спокойно шагнул к незнакомцу. Присмотревшись ШАйтан понял, что это девушка и недовольно вздохнул, еще одной девицы здесь не хватало. Он только хотел возмутиться, но незнакомка одним грациозным движением сняла капюшон, и убийца встретился с холодным взглядом зеленых глаз, очень пристальным взглядом, который вызывал опасение и желание держаться подальше.

Девушка легко спрыгнула на землю и подскочила к магу. Тот отчего-то подхватил ее на руки и с предовольной улыбкой закружил в воздухе.

– Катерина рад тебя видеть! – сказал он.

ШАйтан не заметил как выхватил оружие при одном только упоминании ее имени, сейчас он понял кто она, та самая опасная ведьма, которую разыскивают каратели всего королевства. Девушка резко развернулась к убийце, вмиг улыбка исчезла с ее лица. Взгляд стал хищным и предвкушающим. И убийца, который забыл, что такое страх, почувствовал исходящую от нее опасность.

– Ну же сделай мне подарок, – томно сказала девушка. – Напади на меня. – тон совершенно не соответствовал зверскому выражению лица. И ШАйтан понял, что лучше спрятать оружие и держаться от этой сумасшедшей подальше. Как только он спрятал оружие, девушка преобразилась, на лице отразилась милая улыбка, взгляд стал более добродушным. Она посмотрела на Валерина. И задала вопрос.

– У вас тут очень вкусно пахнет, не покормишь очень голодную ведьму?

– С удовольствием! – радостно улыбнулся маг и направился к костру, девушка последовала за ним. Остальные попутчики сидели молча и напряженно следили за опасной незнакомкой. Даже Хиса прижалась к Гайдару, в поисках защиты.

– Всем доброго вечера! – вежливо представилась девушка. – Если кто-то из присутствующие еще не знает, мое имя Катерина Аль Миррон и я та самая ведьма, которую разыскивают. – с дружеской улыбкой сказала девушка. При этом ее взгляд пристально рассмотрел каждого. После чего девушка спокойно присела у костра.

– ШАйтан, Рад знакомству, – холодно представился убийца. После чего остальные тоже представились. Особенно внимательно ведьму разглядывал страж.

– Ты северянка? – вдруг спросил он.

– Нет, – с улыбкой ответила она.

– Но твои волосы…

– Мутация, неизгладимые последствия магии. – пояснила девушка.

– Зачем ты здесь? – спросила Карен, набравшись смелости, Катерина взглянула на нее оценивающим взглядом и только потом ответила.

– Помочь.

– У нас уже есть маг. – едко заметил ШАйтан, – Еще один нам не нужен.

– Может быть, может быть. – отозвалась ведьма.

– Так может, уезжай. – предложил ШАйтан, – Нам только проблем с карателями не хватало.

– М-м-м, убийца, а так беспечен, что рискуешь навлечь мое недовольство. Как то это нехарактерно для тебя… – сказала девушка. – И, кроме того, меня твое мнение не интересует, как и мнение всех остальных. И если я захочу остаться, я останусь. А несогласные останутся на этой полянке, такой милой моему сердцу кучкой пепла. Надеюсь, я все понятно объяснила. – тон ее был спокойным, в нем не прозвучало ни единой нотки угрозы, но при этом, столько уверенности, в ее словах, что люди почувствовали страх перед этой хрупкой девушкой. А Катерина добродушно улыбнулась и продолжила ужин, который теперь прошел в полной тишине. После чего ведьма увлекла Валериана ближе к лесу. Обсудить некоторые вопросы.

– Итак, есть несколько неприятных новостей. – начала рассказ Катерина. – Во-первых, патриарх заинтересовался убийствами хранителей и вскоре вслед за вами выступит к храму отряд, вы должны его опередить. Второе, не доверяй своим попутчикам. – серьезно глядя в глаза Валериану предупредила ведьма. – Они готовы предать, у каждого из них есть своя цена, но поверь мне, они предадут, всех и каждого, поэтому будь на стороже и опереди их. Помни у нас с тобой на карту поставлено все.

– Неприятно это осознавать, но я подозревал это. К тому же аристократам с детства прививают чувство самосохранение, и умение ни к кому не поворачиваться спиной.

– Рада это слышать. – с улыбкой сказала Катерина.

– А зачем ты им пригрозила? – полюбопытствовал маг.

– Затем, чтобы они понимали, с кем связались. А ты должен понимать, что я буду мстить, если у тебя ничего не получиться и тогда некромант, покажется светлым богом в сравнении со мной.

– Знаешь, когда ты так говоришь, даже я начинаю тебя бояться. – честно признался он. А Катерина в ответ рассмеялась.

Они еще долго сидели, обсуждали разные нюансы, касающиеся храма. Когда Катерина напряженно замерла.

Причиной была странная фраза, которую она услышала.

– Катерина, как жаль, что я больше тебя не увижу! – прошептал Десмонд. Голос был уставшим и каким-то надломленным. Девушка вмиг вспомнила, что это наваждение уже не впервые. Знаком попросила Валериана замолчать. Сосредоточилась и потянулась сознанием к Десмонду.

– Что с тобой? – спросила она.

Капитан карателей, без привычной одежды оружия, был прикован к стене, в каком-то подвале. И очень сожалел, что больше не сможет увидеть ведьму. А когда она ответила, он счел это миражем, игрой сознание.

– Дожился, уже слышится твой голос… – прошептал он разбитыми губами. Видно кто-то из людей некроманта не отказал себе в удовольствие хорошенько попинать, бессознательных карателей.

– Слушай меня внимательно, Лорд Каратель, на твоей шее видимо все еще висит мой подарок, он наполнен ментальной магией, а потому может использоваться как переговорщик. – пояснила ведьма. И каратель вдруг понял, что ее голос вполне реален и нашел в себе силы усмехнуться, от чего из разбитой губы снова начала сочиться кровь. – Где ты? И что с тобой? – с тревогой в голосе снова спросила Катерина.

– В плену у Себастьяна. – отозвался капитан карателей. И тут же услышал непереводимую тираду о его умственных способностях.

– Как демон, вас побери, вы у него оказалась? – зло спросила она.

– Мы преследовали аристократов, нашли усадьбу, где предположительно они скрывались и рванули туда. А там был некромант, мы думали, сумеем его взять, но он создал странную пелену, которая останавливала наши мечи, а потом сотворил черный туман. Очнулись мы уже в подвале. – коротко поведал ситуацию Десмонд.

– Идиоты! – зло высказала свое мнение Катерина. – Проклятье. Сейчас уже полночь, и если вас еще не убили, то для вас задумалась какая-то гадость на завтра. Бездна! Десс, где вы?

– Мы, ну… – задумчиво пробормотал он.

– А демон с ним… – начала было она, и связь исчезла, а камень почти перестал светиться. Капитан карателей болезненно усмехнулся, а чего он ожидал, что она броситься их спасать? Своих врагов? Делать ей больше нечего. А самое неприятное было узнать, что жить им осталось всего сутки. Десмонд посмотрел на своих людей печаль и отчаянье плескались в их глазах.

– Может так будет лучше. – пробормотал капитан, – Это плата за тех, кого я казнил… – подумал он с грустью.

В то же время, почти на противоположном краю королевства, Катерина подскочила с камня на котором сидела до этого, сильно, до боли сжимая кулаки.

– Не позволю! – прошипела она. Потом перевела взгляд, в котором, как отголоски безумия плескалась ярость, на Валериана и отрывисто бросила. – Планы изменились! – После чего едва ли не печатая шаг, направилась к лесу.

Тьма спокойно властвовала в это время, укрыв всю землю и хитро перекрасив небо в темный почти черный цвет. Только звезды могли позволить себе бросить вызов ее власти. И в этой темноте подобно яркому блеклому пятну шла ведьма, странное голубоватое сияние окутывало ее хрупкую фигурку. Ветер будто пытаясь ее остановить, яростно дул ей в лицо, от чего белые волосы трепетали, а плащ, казался какими-то крыльями нетопыря.

Валериан удивленно шел за ведьмой. Его попутчики, заметив, что они направляются к лесу, с интересом последовали за ними, побросав все.

– Стойте здесь! – приказала Катерина у самой границы леса. Глаза у нее сейчас были похожи на пламя, которое бушевало внутри девушки, и было готово вот-вот вырваться, наружу поглощая смертельной волной все, что находится рядом.

Бесстрашно ведьма шагнула в черный лес.

– Стражи, покажитесь! – громко рявкнула она. Вначале ничего не поменялось, а потом появились странные разноцветные огоньки, которые неспешно приближались к ведьме. Это оказались миниатюрные феи, крохотные сияющие они казались чудом. Но в тоже время таили смертельную опасность.

– Чего тебе ведьма? – спросила одна из них. – И как ты посмела нарушить границу наших земель?! – столько возмущения и яда прозвучало в голосе маленькой феи.

– Дерзишь? – голос ведьмы подобен шипению разъярённой змеи пугал до дрожи в коленках.

– Как ты смеешь?! – оказалось феичка может говорить с не менее пугающей интонацией. Шайтан уже хотел вмешаться и спасти глупую ведьмочку, но был остановлен строгим жестом мага.

– Не мешай ей. – требовательно бросил он, и столько было уверенности в голосе Валериана, что убийца не посмел ему перечить.

– Я буду говорить только хозяйкой земель! – с кровожадной улыбкой заявила ведьма.

– Да, что ты себе возомнила твар-р-р-ь… – голос феи сорвался на откровенный рев.

– И советую поторопиться. – шепотом сказала Катерина. Легко подпрыгнула и вдруг зависла в воздухе, расставив руки по сторонам к чему-то прислушалась, а потом резко сделала круг вокруг своей оси. Перед ней появилось небольшое пламя. Она безумно усмехнулась, увидев его, и потянулась к нему ладонями, и чем ближе она приближалась, тем больше становилось пламя, а потом грациозный, легкий, точный жест и огонь, словно устав, быть покорным, взревел, подобно дикому зверю обращаясь в огненный смерч, окутав хрупкую фигурку безумной ведьмы и взметнувшейся до самой верхушки деревьев.

– Я жду! – прогремел вдруг голос ведьмы прямо из пламени.

Феи смотрели на бушующую стихию с немым выражением. Столько ужаса было в их взглядах, что они даже пошевелиться боялись. – У вас пять ыр, если спустя это время здесь не будет хозяйки, а обрушу стихию на ваши земли и превращу их в пепел, навеки! – громыхнуло пламя голосом ведьмы.

Феечки сорвались с места и рванули в лес. Люди смотрели на огненный столп с ужасом, и только Валериан взирал с восхищением. Вот оно могущество настоящего мага, живой танец со смертоносной стихией, высшая грань мастерства. Вот бы когда-нибудь хотя бы немного стать похожим на нее. – промелькнула мысль в его голове.

– И все-таки ты не шутила! – усмехнулся он.

Стоит заметить, что хозяйка появилась меньше чем через пять ыр, казалось, она пряталась за соседним деревом. Как только феечка в фиолетовой одежде и синими невесомыми крылышками оказалась на поляне, быстро окинула взглядом, творящееся там непотребство. То быстро взяла себя в руки и деловым тоном спросила:

– Чего ты хочешь?

Катерина, как ни в чем не бывало, выплыла из пламени, окинула властным взглядом, стоящее перед ней магическое существо и заявила.

– Видишь людей позади меня? – спросила она. Та понятливо кивнула. – Они должны за кратчайший срок преодолеть твои земли. С максимальным комфортом и минимум опасностей. Я понятно изъясняюсь? – спросила ведьма, хищно прищурив взгляд. Фея только устало кивнула. – Вот и хорошо. – сыто улыбнулась Катерина. – Легкий взмах руки и пламя опадает, словно и не было его, только черный дымящийся круг, напоминает о бушевавшей здесь стихии. – И знай, если с кем-нибудь из них случиться любая неприятность я вернусь и уничтожу твои земли. И если от огня некоторые из вас еще могут спастись, то от этого… – и в подтверждение в ладони девушки появился какой-то странный сгусток неправильной формы, и безудержно меняющий свой цвет, причем цвета менялись так абсурдно и быстро, что даже глаз не успевал понять, какого оно сейчас цвета. Глаза феи расширились от безмолвного ужаса, а ведьма тем временем жестоко продолжила. – Не будет спасения никому. Надеюсь, ты меня поняла?

– Да, Великая, все будет сделано! – подобострастно поклонилась хозяйка земель. – Для них наши земли открыты. – с ужасом прошептала та.

– Вот и хорошо! – довольно усмехнулась ведьма. И показательно встряхнула ладони, странный сгусток вмиг растворился, словно его и не было. После чего отвернулась, полностью утратив интерес к своей собеседнице.

– Ты уезжаешь. – понял Валериан.

– Да, мне нужно спасти этих идиотов. – пробормотала поморщившись девушка.

– Мне кажется или ты сейчас имеешь в виду карателей? – спросил с ехидной улыбкой он.

– Нет, тебе не кажется, они умудрились попасть в плен к Себастьяну. А я не хочу лишиться столь выгодных союзников из-за нелепой случайности. – девушка усмехнулась. – Если что, ты знаешь, как со мной связаться!

– Конечно! – улыбнулся он. – Будь осторожна и не поворачивайся ни к кому спиной! – сказал Валериан.

– Ты тоже! – с теплой улыбкой сказала она. После чего громко свистнула, подзывая лошадь. Легко запрыгнула в седло и быстрее ветра помчалась прочь. Маг долго смотрел ей в след, а потом, подхватив свои пожитки, без страха ступил на земли Фей, остальные доверчиво последовали за ним.

А Катерина тем временем уезжала все дальше, на ходу строя поисковое заклинание, оно почему-то совершенно не выходило. И как-то незаметно ей на глаза попались браслеты карателей, которые она отбирала у преследовавших ее капитанов. Хмыкнув, она улыбнулась пришедшей в голову идее. Ведь готовое поисковое заклинание уже было вплетено в эти побрякушки, и нужно было только его перестроить. Чем девушка и занялась на ходу. Один саат, она разбиралась с плетением и перенастраивала его. Браслет явно создавали маги, прошлого и он не только грелся, но еще и указывал, насколько далеко находится искомая цель. По нынешним расчетам, все указывало на то, что Десмонд с ребятами на расстоянии трех с половиной дней пути, которые девушка должна была преодолеть за сутки. Далее, заклинание левитации послушно полетело под ноги лошади, а ветер засвистел как бешенный и гонка на опережение началась.

К ночи следующего дня, она была злая не выспавшаяся, уставшая, но, тем не менее, она все еще успевала, браслет на запястье горел, казалось, что он обжигает кожу, но в тоже время он был надеждой, надеждой на то, что он все еще жив. И Катерина едва ли не молилась всем возможным богам, в надежде что успеет. Когда на горизонте показался какой-то подозрительный особняк, девушка издала победный вопль! Камни, заряженные силой стихий, уже давно располагались на левой руке, парные клинки привычно висели в ножнах на спине. Волосы были собранные, чтобы не мешались. На правой руке как влитой сидел браслет из синего магмата, который к тому же создавал для ведьмы щит, какая-никакая, но защита. Девушка остановила лошадь у самой усадьбы, время близилось к полуночи. Спрыгнув с коня, она оглянулась по сторонам, чувствуя опасность, две твари тенями бросились к ней, пламя радостно взревело, еще в прыжке пожирая их. Катерина, довольно кивнув, шагнула к дому, дверь вылетела с петель, сорванная ветром, а заодно активируя пару ловушек. Уже спокойнее Катерина шагнула внутрь. На выходе из коридора ее ждали еще пара тварей, созданных некромантом, и как неприятный сюрприз – низший вампир, который успел дотянуться до ее плеча, оставив огромную рваную рану на левой руке, а потом девушка молниеносным движением клинка отрубила обнаглевшей твари голову. Катерина, поморщившись, оглядела руку и пошла дальше, нет времени… Она чувствовала черную магию, разлитую в воздухе и целенаправленно шагала к ней. Быстро взбежать вверх по лестнице, там выбрать одну из трех дверей, которая разлетелась в щепки под воздействием ее магии. Девушка спокойно вошла внутрь. И оглядела весьма прискорбное зрелище. Комната была почти пуста от мебели, посредине была начерчена огромная сложнейшая пентаграмма. Каратели лежали на полу, одурманенные каким-то заклинанием, запястья у всех были вскрыты, из них вытекала кровь, и вопреки законам физики наполняла линии пентаграммы, которые от этого вспыхивали черным цветом. И посреди комнаты, как апофеозом творящегося вокруг непотребства, стояло дорогое обитое кожей черное кресло, в котором сидел знакомый ведьме мальчишка.

При виде ведьмы он поднялся, демонстрируя ненужные в этой ситуации манеры.

– Учитель передает вам свои наилучшие пожелания. – вежливо сказал ученик некроманта. – И просил передать вам этот щедрый подарок в виде мертвых карателей. И последнее сейчас вы являетесь свидетелем ритуала передачи жизни. Мой учитель был уверен, что вы знаете, что это такое! – с вежливой улыбкой сказал парень. Катерина зло выругалась, рассматривая знаки, начерченные на полу.

– Я найду его. – зло прошептала она. – Передай Себастьяну, палач уже идет по его следу.

– Всенепременно! – все так же спокойно ответил ученик некроманта. В его ладони появился уже знакомый девушке кубик-руну, и мальчишка шагнул в образовавшийся портал.

А Катерина лихорадочно просчитывала варианты, для того чтобы спасти этих ребят. Проклятый ритуал передачи жизни, если провести его неправильно или прервать, то от усадьбы даже камня не останется, но и допустить его окончания девушка не могла – это означало смерть карателей. А двое аристократов, не останавливались, читали свиток, который щедро оставил им некромант.

Взгляд ведьмы остановился на рыжиках, и она вдруг вспомнила то, что может ей помочь!

– Йори, Йоко! – громко рявкнула она.

– Что? – устало, отозвался один из мальчиков.

– Сейчас будете делать то, что я скажу, от вас зависят жизни всех, кто здесь присутствует!

– Но… – пробормотал второй близнец. А ведьма резко пресекла даже намек на неповиновение.

– Просто выполняйте, не тратьте силы на спор со мной. Пожалуйста. – попросила с мольбой она. – Представьте себе пламя, самый обычный костер и тянитесь к нему, как к родной матери.

– Хорошо! – отозвался Йори. И закрыл глаза, вначале ничего не происходило, но девушка замерла прислушиваясь.

– Да, Йоко тянись, представь себе, что ты хочешь взять пламя в руки. Сильнее Йори, сильнее, сейчас пламя для тебя это жизнь. – говорила Катерина и вдруг один из мальчишек укутался пламенем. – Молодец Йори и чтобы не случилось, не смей открывать глаза. – приказала девушка. Теперь, когда в ритуале присутствует маг, формула немного искажена, а значит, есть маневр для ведьмы. И будет всего один единственный миг, когда можно будет прервать ритуал, и при этом сохранить жизнь всем присутствующим, ну или почти всем. Ведьма мысленно отсчитывала удары сердца и формировала узор заклинания на кончиках пальцев, одно единственное заклинание, быстрое и смертельное. Оно должно прервать жизнь аристократов в один миг. Девушка отринула все чувства и прислушалась к мелодии ритуала, для не магов услышать этот ритм невозможно, но она слышала каждую звенящую нить заклинания, каждую трещинку мироздания, и даже малейшее шевеление стихий задействованных в ритуале, каждая из них пела свою песню, жестокую и в тоже время такую гармоничную. И вот она, наивысшая волна, резкий взмах руки – все или ничего, смерть или жизнь. Песнь резко прервалась, а стихии жалобно зашипели, и сила их рассеялась, не принеся вреда, и вместе с тем на пол рухнули два безжизненных обезглавленных тела, головы аристократов упали на пол за миг до этого. Воздушное лезвие, сложнейшее из стихийной магии ветра, но магистры могут управлять ним, как невидимым клинком, вот только сейчас некому было оценить высочайшее мастерство ведьмы, да и наплевать самой Катерине было на чью-то оценку, ее душа ликовала потому что, каратели не враги, но и не друзья, главное все еще были живы…

Девушка, тяжело выдохнув, рванула к мальчишкам.

– Йори, слышишь меня? – спросила она, обхватив его лицо ладонями. – Сейчас медленно открывай глаза и помни, пламя часть тебя, она не принесет вреда. – спокойно говорила ведьма. Парень послушно открыл глаза, вздрогнул, увидев на себе огонь, но ведьма прошипела. – Спокойно! – и это подействовало. – Так, а теперь, представь, как пламя медленно гаснет и прячется где-то далеко в глубине сердца. – спокойно продолжала говорить она. И огонь к удивлению рыжика действительно начал гаснуть. После чего. Девушка его отпустила и бросилась к его брату. Повторила и с ним тот же фокус. Рыжики были в шоке от происходящего. Ведьма поднялась и стала обходить всех пострадавших по кругу, заживляя глубокие порезы на запястьях. Обессиленные мужчины с трудом поднимались с пола, раздетые по пояс, лишенные оружия, они чувствовали себя отвратительно. Но хуже всего было чувствовать себя слабым. Десмонд, все еще ошарашенный ее приходом с удивительным для него спокойствием оглядел своих людей, краем сознания отметив, что с ними все будет в порядке. И шагнул к ведьме, которая устало, разглядывала людей, девушка была вся испачкана в крови, но на лице ее сияла добрая улыбка.

– Я не верил, что ты придешь к нам на помощь! – неожиданно признался капитан карателей.

– Как же я могла тебя бросить! – устало сказала она и, сделав еще один шаг к нему, спрятала лицо у него на груди. – Я так боялась, что опоздаю… – шепотом созналась она. Каратель обнял ее.

– Успела… И только благодаря тебе мы живы.

– Я рада… – прошептала ведьма и обмякла в его руках.

– Катерина! – немного испуганно воскликнул Десмонд. Оттащив девушку на кресло, он быстро ее осмотрел, найти кровоточащую рану на левой руке не составило труда. – Боги, как всегда спасаешь других и не обращаешь внимания на себя. Девочка разве можно настолько не ценить свою жизнь! – с заботой в голосе спросил он. Взглянув на своих людей отрывисто приказал. – Парс, Огняр, где угодно найдите воду и тряпку, которая сгодиться на бинты.

Мужчины кивнули и, шатаясь, отправились на поиски требуемого. Десмонд быстро осмотрел девушку на наличие других ран и с облегчением вздохнул, когда не нашел ничего для нее опасного. Спустя саат ее раны были промыты и перебинтованы, но она все еще не приходила в себя.

Капитан, подхватил на руки ведьму и пошел искать спальню, где бережно уложил девушку, потом всем приказал отдыхать, а сам вернулся к ведьме. Как оказалось, она очнулась и теперь пустым взглядом смотрела на потолок.

– Катерина, как ты? – заботливо спросил он.

– Терпимо! – отозвалась девушка. Каратель сел рядом с ней и погладил ладонью по щеке.

– Скажи, что мне делать? – неожиданно спросил он. – Я запутался, бесконечно и нет возможности выбраться из этого плена лжи, которая уже очень много времени меня окружает.

– А почему ты спрашиваешь меня? – хрипло отозвалась девушка. – Я твой враг, забыл?

– Враг? – с удивлением переспросил он. – И почему же враг уже не впервые спасает мне жизнь? Как и всем моим людям? Которые, априори тоже являются тебе врагами? Почему, поступки Абеля мне сейчас кажутся неправильными и лживыми по сути своей? Почему впервые я не желаю исполнять приказы. И даже более того, прикажи ты мне сейчас убить Абеля, я с радостью тебя послушаю… – капитан карателей говорил тихо и устало.

– Потому что ты начинаешь видеть истинную суть вещей. – сказала девушка, убирая светлую прядь из его лица. – И она часто бывает, не такой, какой ожидаешь. Зачастую принять ее тяжело и больно. И знаешь, тем отличаются сильные от слабых – они принимают истину, какой бы тяжелой она не была, а ты Десмонд сильный, очень сильный.

– Но я не хочу ничего принимать… – сознался он.

– Я знаю, а еще я знаю, что ты примешь и сделаешь все правильно, как бы не было больно.

– О чем ты? – с недоумением спросил капитан Карателей.

– А ты еще не понял, пари, наше с тобой пари. Ты победил, я проиграла и сдаюсь на милость победителя.

– Что? – раненым зверем взревел мужчина. – Ты не посмеешь. Те аристократы, их должен был убить я, они бы в любом случае умерли, при чем здесь наше пари.

– Десмонд, главная моя черта в том, что я держу свое слово, чего бы мне это не стоило… – сказала она, глядя куда-то в сторону. – Стоит сорваться раз, и я превращусь в чудовище. А потому. – она замолчала словно размышляя. – А потому я сдаюсь, и ты должен будешь доставить меня в полуденный храм.

– Нет! – с отчаяньем вскрикнул он. Прижав ее плечи к постели. – Если будет нужно, я прикую тебя здесь, но со мной в Мердарион ты не поедешь. – заявил он.

– Лорд Каратель! – на ее лице появилась такая знакомая ему, ехидная ухмылка. – Ты забыл, как легко я избавляюсь от оков, не пройдет и саата, как я вас догоню, подумай о своей репутации, что о тебе подумают?

– Плевать! – рявкнул он.

– Нет, Десс, ты доставишь меня в храм, хочешь ты этого или нет! – зло сказала она.

– Нет! – сказал он и впился в ее губы, жестко, требовательно. Девушка неожиданно обняла его, проведя когтями по спине. Он застонал, крепче прижимая ее к себе. Поцелуй становился все более страстным. Десмонд едва нашел в себе силы взглянуть в глаза ведьмы. И он увидел глаза, наполненные страстным желанием. Мужчина улыбнулся, туника была сорвана с нее в один миг, и он стал нежно ласкать ее тело, девушка выгнулась дугой и застонала от его ласк…

Дверь со скрипом открылась и бодрым до ужаса голосом возвестили:

– Капитан, у нас проблемы! – заявил Шакард.

– Плевать! – рявкнул взбешенный Десмонд. Но ведьма, встряхнув головой, заставила себя сосредоточиться на деле.

– Что случилось? – спросила она, поднимаясь и прикрывая грудь руками. Шакард отвел взгляд в сторону.

– Твари приближаются к дому, ребята, как могли, перекрыли все входи на второй этаж, но мы в опасности.

– Я сейчас помогу, но мне нужны мои вещи. – немного смущенно сказала Катерина.

– Держи! – Огняр стоящий рядом, бросил ей ее же сумку. Девушка радостно улыбнулась. И быстро нашла новую тунику и куртку. Десмонд смотрел на своих людей, желая одного – удушить на месте.

– А ты разве не планируешь убегать? – вдруг заинтересованно спросил Шакард.

– По условиям пари, за убийство кого-бы то ни было, я должна сдаться карателям, так что я еду вместе с вами. – с бесшабашной улыбкой ответила девушка, лица карателей приобрели неописуемое выражение, а челюсть не просто упала, она потерялась, где-это на первом этаже.

Оставив мужчин, девушка пробралась через завалы на первый этаж и создала защитный круг, после чего забралась повыше на чердак и там уснула. А утром вместе с карателями отправилась в Мердарион, мужчины хмуро на нее поглядывали, но молчали. Хотя им больше ничего не оставалось.

Она не сбежала, хотя могла это сделать в любой момент. Снова спасла жизни ему и его отряду, в который раз и что он сделал в ответ? Везет ее на суд к патриарху. Дурак, идиот! Боги, Коварный, дай же ей ума, чтобы сбежала! – мысленно молил Десмонд, но не Коварный ни ведьма не слышала его слов и просьб. Всю дорогу обратно от особняка предателей и до самого Мердариона, девушка была хмурая и задумчивая. И самое обидное даже не предпринимала попыток сбежать. Впервые отряд карателей не желал отдавать под суд ведьму, но долг требовал этого. Они ехали вчетвером в дорожном экипаже, который взяли в ближайшем городе в полуденном храме. Кроме Катерины и Десмонда здесь сидел еще Эмиль и Шакард. На руках девушки снова были эти нелепые, тяжелые, железные оковы.

– Мы почти прибыли. – бросил Десмонд. Девушка ничего не ответила, даже не кивнула. – Катерина, – не сдержавшись, позвал он. Ведьма подняла на него взгляд серьезный, сосредоточенный. – Я постараюсь добиться твоего оправдания. – сказал он. На ее лице появилась жалкая улыбка, скорее даже насмешка, которая говорила – зря стараешься. Экипаж резко подскочил на очередном ухабе. Катерину сильно качнуло, каратель придержал ее за плечи. – Ты мне не веришь? – спросил он, заглянув ей в глаза. Она в ответ только тяжело вздохнула. А экипаж неожиданно остановился.

– Приехали! – сказал всем Шакард, но не спешил открывать дверь, ему самому не нравилось, что они везут девушку в храм, нужно было ее отпустить и сказать, что она в который раз сбежала.

– Пойдемте! – тихо сказала Катерина, кивнув на дверь. Шакард зло сплюнул и открыл дверь. Эмиль покачал головой, ему не лучше Десмонда было известно, что еще не одну ведьму не оправдали.

На улице ярко светило солнце и Катерина впервые смогла рассмотреть днем полуденный храм. Ради этого стоило сюда попасть. Он был величественным. Они подъехали к главному входу, где были приветливо распахнуты огромные двухстворчатые двери, оформленные искусной резьбой и позолотой. У входа стояли две статуи в виде детей, они символизировали духов радости и добра. Все окна храма были большими и сложенными из разноцветных кусочков стекла. Но самой красивой, несомненно, была большая куполообразная крыша, которая тоже была сложена из кусочков разноцветного стекла в большую картину изображающую знак всевидящего и его духов. Издалека, могло показаться, что там собрались смешные эфемерные духи и ждут посетителя храма, чтобы сделать или одарить его чем-нибудь хорошим. Пока она осматривала храм каратели, послушно ее ждали.

– Красиво. – негромко сказала она. А мысленно добавила. – только лживо очень… – а про себя девушка с какой-то скрытой радостью отметила, что крыша все еще не подчинена. Да и задняя часть храма тоже.

Обернувшись, она посмотрела на карателей, с которыми сдружилась за время их совместных путешествий. Они по незнанию принимали ее за жертву. И не видели в ней охотника, а жаль. Жаль, что когда они поймут кто она, то возненавидят ее. Но, а пока в их глазах отражалось беспокойство и желание ее освободить. Катерина перевела взгляд на капитана и заприметила его хитрый прищур глаз, можно было подумать, что он мысленно прикидывает, как удобнее ее отсюда украсть и унести.

– Десс! – позвала она его. Он отбросил свои мысли и обратил внимание на девушку. – Скажи, ты поверил, что не все мы плохие? – тихо спросила она.

Ответ ему дался тяжело.

– Да. – сказал он глядя ей в глаза, ведь давно уже обманывал себя все еще только по привычке убеждая себя, что она враг. – Ты хорошая… – добавил он.

– Я рада… – тихо прошептала Катерина и отвернулась с улыбкой на губах. Такой он ее и запомнил, бесстрашной и прекрасной, уверенной в себе. Как королева, несмотря на оковы, она шагнула под своды храма. Пусть она пленница, но эта ведьма слишком удивительна, чтобы ее жизнь так глупо оборвалась.

По пути им встречались храмовники, они с удивлением взирали, на почти что легендарную личность, которая сумела спасти короля и нахально сбежать из подземелья храма, когда ее обманом туда заманили. Многим было трудно поверить, что какой-то отряд карателей сумел ее таки поймать.

На пути встретился ей и Гайд Согнар, который ведьму просто люто ненавидел.

– Попалась-таки, дрянь. – сказал он с ехидной улыбкой. И только злой и холодный взгляд Десмонда удержал людей его отряда от того, чтобы они набросились на зарвавшегося капитана второго отряда.

– Но ведь не ты меня поймал! – ответила гордо девушка. – Неудачник. Тот резко замахнулся, чтобы ударить девушку, но его руку резко перехватил Десмонд.

– Остынь, Гайд! – тихо, но раздраженно сказал он, оттолкнув его назад. Девушку повели дальше. В подземелье было холодно и темно. У самого потолка, маленькой камеры, были маленькие окошечки, через которые попадал свет, в них даже руку нельзя было просунуть. Капитан карателей завел ведьму в одну из таких маленьких камер.

– Я должен тебя приковать. – словно извиняясь сказал он. Она молча подняла руки позволяя приковать себя к стене. – Похоже ситуация повторяется. – улыбнувшись припомнил он. – Только в прошлый раз ты сбежала, даже не смотря на то, что твоя камера находилась в башне высоко над землей или в подземелье полностью окруженное водой. – девушка улыбнулась в ответ припомнив это. – Я не хочу, чтобы с тобой что-то случилось и сейчас пойду к патриарху, чтобы рассказать, что ты делала для нас всех.

– Ты не изменишь приговора. – тихо сказала она, ее голос был полон печали.

– Тогда я вытащу тебя отсюда. – заявил он и погладил ее по голове.

– Дурак… – тихо буркнула она, но в ее взгляде не было гнева, она не пыталась его оскорбить…

– Может быть… – пробормотал он. И вышел, зашелестели ключи. А ведьма даже успела заметить, как по решетке пробежало, активируясь, охранное заклинание.

– Десмонд! – позвала его Катерина. – Теперь сюда никто кроме патриарха не войдет. – проинформировала она его, чтобы удержать от бездумных поступков. Он с отчаяньем посмотрел на нее и направился к патриарху.

Девушка устало улыбнулась. И потянулась мысленно к Валериану.

– Как там у вас дела? – спросила она, когда поняла, что он откликнулась.

– Скоро будем возле храма. – серьезно сказал он. – А пока ищем дорогу, чтобы не столкнуться с хранителями.

– Смотрите, у вас осталось не так много времени, я в темнице главного храма и этой ночью ты должен достать артефакт.

– Тебя поймали! – с беспокойством сказал Валерин. – Ты ведь сбежишь?

– Нет не в этот раз… – тихо ответила ведьма. – Валериан, я на тебя надеюсь… – попросила она.

– Хорошо! – твердо ответил он. – Я успею, я обязательно успею, только дождись! – связь погасла, но ведьма в темноте улыбалась. У них получится, она была уверенна, осталось только не погибнуть во время своей собственной казни.

А тем временем капитан первого отряда карателей шел к патриарху с просьбой, нет скорее с требованием. Постучав в его кабинет, он вошел.

– Ах, Десмонд, мальчик мой, – кивнул патриарх, – Подожди пока мне нужно закончить дела. Я позову тебя, позже. – сказал мужчина, довольно и махнул, рукой указав на дверь.

– Это важно! – остался стоять на месте каратель. Глава храма тяжело вздохнул.

– Что ж тогда я тебя слушаю. – сказал он.

– Это касается пойманной ведьмы – Катерины аль Миррон. Мы должны ее отпустить.

– Что?! – патриарху показалось, что он ослышался. – Ведьма, самый опасный враг.

– Увы, но в данном случае это не так. Именно эта особа, помогала нам в логове некроманта, к тому же она спасла жизни всем, кто был на балу. Я не буду упоминать деревеньки на границе, которые именно она защищала своей магией от тварей некроманта. Следует заметить, что благодаря этой ведьме, стражу специального отдела удалось обнаружить изменников короны. И с ее же помощью их уничтожить, а вместе с ними все гнездо этих предателей. Я уже не говорю, о том, что весь мой отряд обязан ей жизнью и не один раз, в том числе и я. Прошу так же взять во внимание, что данная особа умеет контролировать свои силы и ни разу не причинила никому из обычных людей повреждений несовместимых с жизнью. А после уничтожения предателей, сдалась нам. Поэтому я прошу… – серьезно глядя на главу говорил Десмонд. – Нет, я требую сохранить ей жизнь. Я уверен, она может быть полезна храму…

– Вздор! – рявкнул патриарх. – Еще одно слово и я обвиню тебя в пособничестве ведьме. – сказал глава храма. Он хорошо помнил приказ Всевидащего – любой ценой уничтожить ведьму.

– Но! – растерянно сказал Десмонд. – Она.

– Пошел вон! – приказал он капитану. – И храни тебя Всевидящий от попытки организовать ей побег, потому что тогда обитель Коварного тебе будет за радость! – предостерег его патриарх, ледяным тоном. – Убирайся… – рявкнул он. И капитану ничего не оставалось делать, кроме как уйти.

Он был растерян и впервые в жизни зол, на патриарха. Еле сдержавшись, чтобы не хлопнуть дверью он спустился на второй этаж, где находилась их комната. Отряд был под стать ему, такой же хмурый и злой.

– Ты был у патриарха? – спросил Шакард.

– Да! Он. Он даже не пожелал меня выслушать. – зло сказал Десмонд и со всей силы врезал кулаком в стену, представляя на том месте, лицо его преосвященства Абеля ва Гайлорда.

– Что будем делать? – спросил серьезно Огняр у капитана. Кивнув рыжикам, чтобы постояли на входе и посмотрели, чтобы вокруг не было лишних ушей. Близнецы понятливо кивнули и вышли, уселись на входе на подоконник и стали весело травить друг другу шутки, вот только на душе совсем было не весело.

– Я предлагаю устроить ей побег. – на полном серьезе предложил Десмонд.

– А я не понимаю, захотела бы сбежать, давно бы это сделала. – сказал Шакард.

– Это моя вина. – грустно покачал головой капитан. – Мы с ней когда-то очень давно, когда были еще в Лиме, заключили пари. Она не будет убивать, а я по этой же причиной не пытаюсь ее убить при захвате. Если она нарушает правило, то сдается нам. Если я, то она получала право убивать защищаясь.

– Ага, так вот почему Гайд и Юлиан, отделались только переломами разной тяжести, когда пытались поймать ее в Мердарионе. – улыбнувшись, сказал Парс. – Вот хитрая…

Десмонд в ответ только кивнул.

– Она сдержала слово, но у меня не получилось выпросить у патриарха оправдания для нее. – он поднял тяжелый усталый взгляд на своих людей. – Кто из вас поможет ее освободить?

– Я с тобой друг. – отозвался Шакард.

– И я! – косо улыбнулся Огняр.

– Ну, приятель, я как-никак твой заместитель, потому я просто обязан пойти вместе с тобой. – сказал Парс.

– А я с вами потому что эта противная ведьма щедро подкармливала нас когда мы бродили по подземелью. – заявил Рокус, главный повар отряда.

– И я с вами, как-никак привык к этой заразе! – буркнул недовольно и немного смущенно Микаэль.

Вальтар и Сузу только кивнули.

– Тогда надо разработать план. – сделал вывод Десмонд. И все они тут же занялись делом. Потратили на это несколько саат, но результатом были довольны. Прихватив все необходимое снаряжение они, разбившись на несколько человек, по очереди уходили в сторону подземелья. Вот только не ведомо было им, что патриарх уже отдал приказ усилить охрану у подземелья и по отряду Десмонда без предупреждения стрелять сонными дротиками…

Очнулся Десмонд в камере. Голова болела ужасно. Последнее что он помнил, так это резкую боль в области шеи, когда спускался по лестнице в подземелье.

– Что за… – поднявшись, пробормотал он.

– О! Похоже кеп проснулся. – не весело пробормотал Шакард, который сидел с самым угрюмым видом, недалеко от капитана.

– Где мы? – спросил Десмонд. Вокруг было темно.

– В камере, где же еще, рядышком за стенками сидят все остальные. Поймали нас как сопливых щенков. На входе, всех угощая дротиками с сонным зельем.

– Сколько сейчас времени? – спросил испуганно Десмонд.

– Не знаю. – пожал плечами Шакард.

– Через саат, рассвет! – вежливо ответила ему Катерина.

– Ты еще здесь? – зло спросил он.

– А я и не собираюсь убегать, дурачок, я же проиграла пари. Хотя это хорошо, что я так решила, и убила тех тварей, зато вы живы… – сказала она с улыбкой в голосе.

– Дура! – рявкнул Десмонд. – Уходи отсюда. – попросил он.

– Ага. В таком случае через саат на костре будешь поджариваться ты. – едко ответила она. – Нет уж, я не доставлю тебе такого удовольствия.

– Да, сколько ты будешь жертвовать собой ради нас! – бессильно ударил он кулаками по решетке.

– Жертвовать? А ты так уверен, что я чем-то жертвую? – спросила с интересом она.

Капитан карателей замолчал, и устало сполз по стене на пол. Ведьма думала, что он ей не ответит, а потом услышала.

– Знаешь, сначала, когда я увидел тебя впервые, мне было тебя жаль, ты была похожа на маленькую девочку, которую может обидеть каждый. А потом ты сбежала, оттуда, откуда не ушел бы никто. Чем больше я тебя узнавал, тем больше удивлялся, тому какая ты бываешь разная. Ты ерепенишься и выставляешь колючки, когда хочешь, чтобы от тебя держались подальше и в тоже время помогаешь, в ситуациях, где другие отказались бы. Ты легко можешь подружиться с грозными и опасными людьми, но никогда не принимаешь их заботу, боясь, сблизиться… Ты легко можешь соблазнить любого, а вот просто любить тебя запрещаешь. И вообще творишь много глупостей. Но почему-то когда становится опасно, даже для врагов ты отбрасываешь все лишнее и бросаешься их спасать, жертвуя собой… Может для тебя и нет никакой опасности, я до сих пор не знаю, на сколько ты сильна, но ты не бог и ты не всесильна. Но почему-то старательно отталкиваешь всех. Считаешь, что не заслужила счастья? – спросил Десмонд.

Он услышал, как она хмыкнула.

– А ты не думал о том, сколько будет стоить мое счастье? – спросила она.

– Столько же, сколько и для любого человека. – не задумываясь ответил он.

– Знаешь чем, ты мне понравился еще на той первой встрече? – спросила Катерина.

– Нет! – улыбнувшись, сказал он.

– Своей искренностью, каратель, ты сказал правду, тогда когда любой другой на твоем месте солгал бы. И одним своим поступком ты сумел уберечь множество жизней… – Десмонд с удивлением уставился в темноту, он не понял, что она хотела сказать, а задать новый вопрос он не успел, потому что сюда в подземелье шли люди.

– Помнишь, я обещала тебе все рассказать? – спросила девушка, а шаги палачей все приближались неумолимо быстро, скоро наступит неизбежный конец. – Так вот Десмонд я всегда держу свое слово. – заявила ведьма, голос ее был уставшим и тихим. Шаги приблизились и Десмонд, в свете факелов, рассмотрел патриарха и второй отряд карателей.

– Приведите ведьму! – приказал он Гайду.

– Да, ваше Преосвященство. – поклонился мужчина и быстро вошел в камеру.

– Ты очень разочаровал меня, как и весь твой отряд. – тем временем обратился Абель к Десмонду.

– Плевать! – нашел в себе силы ответить он.

– Жаль, очень жаль. – сказал Абель. – Ты запутался мой мальчик, ничего, как только эта ведьма отправится к своему богу в обитель Коварного, ее чары исчезнут. – сказал уверенно он, но в мыслях уже принял решение, что обязательно переведет капитана в стражу к храму в горах. – Приведете его, как только казнь начнется. – приказал он двоим карателям из второго отряда. Те в ответ только кивнули.

Гайд, выволок, из камеры девушку, Десмонд со злостью в глазах заметил, что у нее разбита губа. Руки сами по себе сжались в кулаки.

– Ты труп Гайд. – холодно бросил он капитану второго отряда. Тот только надменно ухмыльнулся. И грубо поволок ведьму наверх, туда во внутренний дворик храма, где всегда казнили колдунов и ведьм. Почти сразу из камеры вытащили и Десмонда только перед этим дали подышать зелья, чтобы тот немного ослаб и не делал глупостей. Когда подошли к небольшой площадке усыпанной серым от пепла песком, девушка уже стояла привязанная к столбу, а патриарх почти закончил зачитывать список ее прегрешений. Казалось Катерина, вовсе его не слушала, лицо ее было задумчивым, а глаза сосредоточенными, такой она была, когда бросилась сражаться с пожирателем в подземелье, такой она была, когда в тронном зале разговаривала с некромантом, готовая в любой момент напасть на него. Странно было ее видеть такой и здесь, когда, казалось бы, выхода нет…

Ведьма словно услышав его мысли, подняла голову, их взгляды встретились, она улыбнулась ему. И в тот же миг хворост под ней подожгли. Он ожидал и вместе с тем боялся услышать ее крик, но Катерина молчала, огонь вдруг резко полыхнул, в тот же миг ее хрупкая фигурка была поглощена бушующим пламенем.

– Нет, не надо… – шептал Десмонд. Несколько раз даже попытался вырваться, бесполезно…

 

Глава 34 Последний шаг, к победе.

Валериан спешил, нет, он не просто спешил, он едва не взлетал на пути. Когда день назад он получил сообщение о том, что Катерина в руках Карателей и теперь не спешит сбегать, он испугался, испугался намного больше, чем тогда, когда на него открыли охоту каратели, сильнее чем, тогда когда на него напали мертвые твари некроманта. И боялся он отнюдь не за себя. Катерина единственный человек, которому он доверял в этом мире, его партнер, его верный сообщники и сейчас Валериан боялся, что подведет ее.

Остальная команда, не понимая причин такой спешки, не спешила выказывать свое недовольство. Особенно после того, как познакомились с Катериной лично, а она оказалась человеком, которому нельзя отказать, а если припомнить маленький танец со стихией огня, то становиться понятно, почему даже Шайтан предпочел придержать свои мысли о себе. Кроме того, ведьма ясно дала понять, что, несмотря на все их старания, Абель Ва Гайлорд оповещен об отряде, который направляется к Сумеречному храму с неясными целями. И сейчас дружная команда брала последний подъем на пути к Поднебесному храму.

– Риан! Остановись! – попросил Шайтан. Маг перевел мрачный взгляд на убийцу. Нужно придумать, как пройти незаметно мимо стражников Всевидящего.

– Для этого нужно осмотреть храм, а у нас нет на это времени, – устало ответил он.

– Мы пока перекусим, а Хиса отправиться на разведку.

– Я пойду с ней, – тихо сказал Валериан.

– Хорошо, мы ждем тебя здесь! – откликнулся Ильгар, – Заодно и приготовим что-нибудь перекусить. Маг окинул взглядом место остановки, заприметил более-менее плоский ровный камень и, сотворив огненное заклинание, направил на него, кусок гранита аж покраснел.

– Это чтобы вы не разводили костер, – коротко пояснил Валериан и направился в след за Хисой набросив на себя заклинание отводящее взгляд. Девушка легко и быстро перемещалась по пересеченной местности, выбирая дорогу, впереди показались какие-то строение, Хиса взяла немного больше вправо, стараясь их обойти. Маг следовал за ней на небольшом расстоянии. Девушка ловко взобралась на небольшой скальной уступ, и махнула Валериану рукой, чтобы он присоединился к ней. Оттуда открывался довольно широкий вид.

– Смотри эти небольшие постройки с белой статуей в центре и есть территория Поднебесного храма, а вон там впереди виднеется подвесной мой, это дорога, ведущая в Сумеречный храм. Подозреваю, что под ним пропасть и других путей нет.

– А ваша помощница, на редкость прозорлива! – раздался снизу незнакомый голос.

Валериан, не успев опустить глаза вниз, сотворил молнию, Хиса испуганно соскочила вниз и схоронилась в ближайшем укрытии…

– Тихо-тихо! – произнес незваный гость, держа ладони на виду, – Я не враг вам, – добавил он, – Спускайтесь, нам есть что обсудить, – предложил он. Маг принялся пристально его разглядывать. Незнакомец оказался стариком, худым сгорбленным, с полностью седыми волосами и такой же белой бородой. Посчитав его неопасным Валериан спустился вниз. Незнакомец терпеливо его поджидал. Когда маг подошел к старику ближе, то заметил, что он ниже его на голову, и вид у несчастного такой исхудавший и уставший, что даже не понятно в чем душа держится, но взглянув в глаза старику удивился. Они были яркими, синими, наполненными жизнью.

– Кто вы? – спросил растерянно маг.

– Габриэль Вайлис Верховный жрец Поднебесного храма, – неожиданно ответил старик. Валериан нервно начал плести молнию, а старик странно хитро улыбнулся и продолжил, – А до этого был младшим сыном Дариэля Яльда, верховного провидца, высшего совета магов триста с лишним танум назад.

– Верховного совета магов? – переспросил Валериан.

– Да, да, юноша вам не послышалось, – коварно усмехнувшись сказал дед, – Верховного совета магов. Темные времена, знаете ли, предсказал еще мой отец, как и свержение Всезнающего. Известного, ныне под именем Коварного лжеца.

– Ничего не понимаю, – покачав головой сказал Валериан.

– Что ж тогда давайте присядем, и я расскажу все по порядку. Старость, знаешь ли, не радость. И поверь старому провидцу. Время у тебя еще есть.

Валериан послушно опустился на землю, напротив старика. Тот устало взмахнул рукой и их окутал мерцающий щит, защищающий от любопытных ушей Хисы. Валериан с удивлением посмотрел на деда.

– Что ж, послушай меня мальчик, то, что я скажу, связано и с прошлым и с будущим, – серьезно попросил Габриэль, – Давным-давно в 1360 году, от становления магистрата великий провидец, Дариэль увидел надвигающуюся тьму на безоблачное небо. Через шесть танум небеса сменили цвет, и сила магов очень ослабла, нас стали неподвластны могущественные заклинания, против нас обращались стихии. Тогда появился Всевидящий и первые его приспешники, которые провозглашали равенство всех, обещали уничтожить всех обладающих даром. Вначале на этих фанатиков не обращали внимания, пытаясь разгадать, почему все так изменилось, почему магия стала ограниченной. Ропот недовольных возрастал, новому богу молились неистово. Ночью 1366, запылали особняки самых известных магов. Испуганных хозяев поджидали на выходе убийцы, чтобы казнить. Так появились первые каратели, и небольшой ветерок вспыхнул настоящим смертельным бураном. Кровавая волна прокатилась вдоль всех земель подвластных магистрату. Испуганные помощники магов отрекались от своего бога, чтобы сохранить жизни себе и своим близким. Старые храмы разрушались, всех одаренных выслеживали и убивали. Целое поколение новый бог собирал кровавый урожай. Потом наступило время затишья, мир менялся, люди пытались приспособиться жить без магии, каратели и ближайшие сподвижники Всевидящего рыскали по миру в поисках артефактов старых времен. Попутно изничтожая всех, в ком есть дар к магии. Возможно, старым волшебникам удалось бы выжить, если бы не разразилась новая война. На руинах древней величественной державы, лавине росло возмущение, без магии зерно не росло, солнце выжигало весь возможный урожай, людям грозил голод. Чтобы смогли выжить хотя бы некоторые, святоши Всевидящего, под предводительством Абеля Ва Гайлорда, молодого подающего большие надежды бойца, спровоцировали войну между двумя древними народами. В 1460 алатанцы объявили войну кордам. Кровавые сражения длились три танума, а после образовались две новых державы королевство Алатеи и империя Кордор. Короны отдали первым наследникам генералов участвовавших в войне. Но они были всего лишь марионетками в руках сподвижников Всевидящих. Так было уничтожено все, что могло сохраниться от былых времен. Кроме одного, магов все так же нещадно уничтожали, боясь их силы, их знаний, их притязаний к власти.

– Получается, что все это время истинная власть была у патриарха, которому уже больше двух сотен танум? – пораженно спросил маг.

– Валериан, Абель, марионетка в руках Всевидящего, точно такая же, как и его коллега в империи Кордора, – устало усмехнувшись, ответил Габриэль.

– Откуда вам известно мое имя? – спросил маг, уже устав удивляться.

– Мы как раз подходим к этому. Итак, вернемся на миг в тот далекий 1360 год, когда мой отец впервые увидел отголоски страшного будущего. Он днями напролет, просматривал возможные варианты развития событий, никому не рассказывая о них, храня все в тайне, потому что знал одну непреложную истину, когда проиграл бог нечего и надеяться на победу смертному. Единственное чего желал Габриэль это сохранить знания магов, и под его руководством была построена школа магии, которую ныне называют Сумеречных храм, тот маленький осколок величественного прошлого, как насмешка напоминающее о былом могуществе.

– Зачем вы мне это рассказываете? – спросил маг, не понимая, для чего этот разговор.

– На смертном одре ему было даровано последнее ведение. Оно говорило о том, что время проклятого кровавого бога все же закончится, и завершишь его ты Валериан Ри Викариус. И много-много лет я по воле отца скрывался среди проклятых карателей, чтобы помочь тебе одолеть того с чем никто не сможет справиться в одиночку.

– И как вы можете мне помочь? – спросил удивленно маг.

– А мы не будем препятствовать ни тебе, ни людям, которые пришли с тобой, за долгое время я собрал в этих краях единомышленников, которые ненавидят кровавого бога.

– То есть вы нас пропустите?! – удивленно спросил Валериан.

– Разумеется поэтому я и пришел к тебе, – улыбнувшись сказал старик, медленно поднимаясь, – Но запомни три вещи. Ни к кому не поворачивайся спиной, не пытайся удержать ту, которая захочет уйти, не смей задавать вопросы палачу с волосами цвета стали.

– Что это значит? – спросил маг, старик устало улыбнулся в ответ.

– Со временем, Валериан ты поймешь, со временем ты все поймешь, – пробормотал старый провидец, взмахом руки разрушил щит и отвернувшись побрел обратно к лагерю. Вид у него был на редкость хмурый и задумчивый. А в лагере царила напряженная атмосфера. Когда маг вернулся, все вздохнули с облегчением.

– Идемте, – сказал он.

– Ты нашел, как проникнуть незаметно?! – поспешил уточнить Гайл.

– Нет, для нас вход открыт, – ответил Валериан.

– Что это значит?! – хмуро спросил Шайтан.

– Просто поверь, для всех нас вход открыт, и если вы еще не передумали, следуйте за мной.

Габриэль не солгал, когда небольшой отряд шел мимо усталых людей забравшихся как можно дальше от суеты мира, их никто не тронул, только смотрели с облегчением и надежной. Невольные помощники мага, с подозрением оглядывались по сторонам, чувствуя себя на редкость неуютно. И только старый провидец недовольно покачал головой, глядя на то, как маг уверенно шел, впереди оставив открытой спину. Ну, ничего, несколько шишек набьет и перестанет творить глупости! – мысленно улыбнулся старик. Близится время, которого Габриэль так долго ждал, ждал с верой и надежной, ждал, чтобы наконец-то отдохнуть, исполнив последнюю волю отца. И скоро совсем скоро он встретиться со всеми кто был при жизни ему очень дорог.

Отряд тем временем подошел к небольшому мосту, он был коротким и вел к узкой тропинке над пропастью, что вела к величественному Сумеречному храму. Валериан остановился, разглядывая сооружение древних времен. Оно даже сейчас хранило былое величие, словно пытаясь показать, что ему плевать, на то, что старая эпоха рухнула, время для знаний пустой звук, а Сумеречный храм являлся одним большим хранилищем знаний. Яркие солнечные лучи на миг выскользнули из-за серых, мрачных облаком, и прикоснулись к древнему строению. Храм радостно засиял, переливаясь сотнями цветов. Только окна, словно черные провалы оставались безжизненными, да и само здание, несмотря на великолепно сохранившуюся архитектуру, каждый узор, каждый кусочек стеклянной мозаики на стенах, оставалось мрачным, будто хозяин уснул навеки, и дом, боясь нарушить хрупкий сон, последовал примеру господина. Валериан бесстрашно шагнул на почерневшие от времени доски. Они жалобно скрипнули у него под ногой, надеясь образумить незваного гостя. Но мага тянуло к древнему сооружению, неудержимо, невыносимо с каждым мгновением все больше и больше. И он, даже не взглянув на бездонную пропасть, шагал вперед, за ним не смело шли его помощники, с каждым мгновеньем все больше и больше опасаясь за свои жизни, они в отличии от мага не видели тропинки ведущей к храму, для них все видимое пространство окружал плотный серый туман и чем ближе они подходили тем темнее становилось вокруг. Ни день и ни ночь. Но безграничное любопытство, бесконечное желание коснуться чего-то запретного манили, заглушая голос здравого смысла, а потому отряд как зачарованный шаг за шагом погружался во мглу Сумеречного храма.

Шаги отдавались эхом, впереди и позади ничего не видно, единственное, о чем помнил Валериан, так это о том, что главные врата были прямо, а потому он уверенно шагал, вперед полагаясь только на удачу. Впереди что-то мрачно засияло, маг ускорил шаг и чуть не врезался в белоснежную стену.

– Как же открыть? – тихо спросил он.

– Просто пожелай! – тихо прошептал ветер.

Валериан окинул взглядом белую стену, коснулся холодного мрамора, покрытого инеем, закрыл глаза и вдруг представил, что он один из тех древних магов и что он наконец-то вернулся домой после очень долгого путешествия.

– Пробудись! – требовательно приказал он. Эхо разнесло его голос, и ничего не происходило, мага на миг одолело сомненье, а сможет ли он войти в храм, в эту волшебную обитель знаний? А потом замок вдруг вздрогну, рябь прошла по белоснежным стенам, лед, сковавший древнее здание таял, а на монолитной, казалось бы, двери проступал сияющий узор, стена дрогнула, и створки медленно стали разбежаться. Изнутри строения подул теплый ветер, который окутал путников и в мгновение ока разогнал серый туман окутывающий их. Люди переглянулись, с удивлением отметив, что все дошли сюда. И Валериан первым шагнул внутрь.

– Мне не вериться, тихо сказал он! – с восхищением рассматривая великолепный и такой величественный зал. – Кажется у нас получилось… – успел добавить он, и сильнейший удар обрушился на его затылок, маг упал на пол, а Гайл ловко отскочил от него и бросился вперед.

– А ну стой! – рявкнул Шайтан и бросился за ним, остальные тоже решили не отставать.

Кернис бежал предпоследним, его догоняла Хиса, девушка ободряюще улыбнулась не молодому мужчине, обгоняя его, а потом резко остановилась и дунула ему какой-то порошок в лицо. Купец вдохнул и тоже замер, лицо его исказила обиженная гримаса, а сам он рухнул на пол. Девушка, не останавливаясь, прибавила ходу, чтобы не отстать от остальных почему-то воровка чувствовала себя уставшей, наверное, ее вымотало долгое путешествие. Каково же было удивление Хисы когда она заметила лежащего без сознания Гайла, он был, несомненно, жив, а большая шишка на голове ясно свидетельствовала о том, кто отправил его отдыхать, а за очередным поворотом, воровка чуть не спотыкнулась об Ильгара. Вот теперь к ней закрались подозрения о чем-то нехорошем. Северянин тоже был жив и спал беспробудным снов, а еще шишек на голове у него не было, а значит.

– Карен… – прошипела воровка, и крадучись направилась вперед, туда, где слышались голоса.

– Ты… – шипел Шайтан.

– Да, мой милый, несмотря на все твои угрозы и заверения в том, что ты куда хитрее меня, я все же напоила тебя зельем. И будь благодарен мне за то, что это не яд.

– Ты помнишь, что я обещал сделать твою жизнь кошмаром, – прошептав спросил Шайтан, – Я сдержу слово… – едва слышно произнес он, и воровка услышала, как мужчина упал на пол.

– Хиса! Я знаю, ты где-то рядом, выходи, ты с нами не кушала, а значит, тебе меня опасаться нечего! – попросила Карен. Взвесив все за и против воровка вышла в общий коридор, – Ура, ты здесь! – с облегчением вздохнула аристократка, – Пойдем, а то мне страшно идти туда одной, – попросила она.

– А зачем ты устранила их? – с любопытством спросила Хиса.

– Хочешь сказать, ты поступила бы иначе? – спросила Карен, внимательно разглядывая девушку, воровка замялась, прежде чем ответить, и аристократка вежливо посоветовала, – Кстати порошок сонника сотри с перчаток. Хиса спрятала руки за спину, Карен рассмеялась и беспечно повернувшись спиной направилась ко входу в храм. Похоже аристократка действительно не собиралась нападать на нее, – подумала воровка и пошла вслед за девушкой. Но сделав с десяток шагов, остановилась, ее мутило от слабости подняв голову она взглянула на Карен, которая довольно скалилась, наблюдая за ней.

– Как ты это сделала? – тихо спросила Хиса.

– Я шла позади тебя, и поцарапать тебя пока Риан открывал храм, было не сложно.

– Но почему? – спросила девушка.

– Извини, но моя семья находится в бедственном положении, на гране разорения, ничего личного, но вначале я заберу все, что посчитаю нужным, а вы все что останется! – заявила коварная аристократка, которую как оказалось, не просто так называли змеючкой и первой вошла в сокровищницу. Правда, ее возмущенный вопль не услышал никто:

– Это еще что такое!

– Каждому свое, прошелестел ветер в храме.

– Может быть, я вошла не туда? – задумчиво пробормотала Карен. И попыталась выйти через ту самую дверь, которую вошла. Но она оказалась заперта. Аристократка зло посмотрела на неприметную вазочку, что стояла на постаменте посреди огромного пустого зала.

– Каждому свое! – настойчиво прошелестел ветер. Карен со злости схватила вазочку и попыталась ее разбить, глиняное изделие, не смотря на свою внешнюю хрупкость, осталось целым, девушка мстительно наступила на вазочку и в результате порвала туфельку.

– Каждому свое! – теперь голос ветра стал раздраженным и в нем звучали нотки угрозы.

– Ладно, поняла!– отозвалась Карен, поднимая вазочку, – Но мне бы хоть один золотой! – жалобно попросила она, в тот же миг в вазочке мстительно зазвенел один золотой. Девушка с удивлением достала его из вазочки и рассматривая его направилась к двери, толкнула плечом тяжелые створки, которые удивительно легко открылись и исчезла.

А тем временем Хиса пришла в себя, воровке не впервой доводилось иметь дело с сонным зельем. А потому организм научился бороться с этой гадостью. Воровка надеялась только на одно, что эта гадина не успела забрать все сокровища себе. Заползая в заветную комнату Хиса, сразу поняла – опоздала, там было пусто. Бедная воровка чуть было не заревела от досады, единственное, что осталось чей-то старый черный плащ на подставке.

– Что-то не припоминаю у Карен плаща… – задумчиво пробормотала девушка, приближаясь к заинтересовавшей ее вещичке. Ткань была странной, мягкой очень легкой, Хиса не сдержавшись, набросила плащ на плечи и с удивлением уставилась на себя, та часть, которая была скрыта плащом, стала в прямом смысле этого слова – невидимой. Девушка запищала от радости и набросила капюшон на голову и исчезла совсем, так больше и не появившись в храме. А сразу после этого в комнату ворвался разъярённый Шайтан и обиженно взревел, не увидев там наглую обманщицу. Правда, возмущение его быстро пропало, как только взгляд упал на клинок, лежащий посредине комнаты.

– Она все же оставила его мне, – усмехнулся он. Меч был именно таким, как его описывают легенды. Длинное ровное лезвие, с чернеющими рунами посредине, обернутая черной кожей рукоять, единственным украшением клинка был довольно большой драгоценный сапфир, вставленный в крестовину, и он загадочно поблескивал, заманивая коснуться его, – Наконец-то я нашел тебя, – благоговейно произнес убийца протянув ладонь и взяв в руки меч.

– Клянешься ли ты Максимилиан Ри Гаррон верой и правдой служить роду Ри Фэйр и достойно править землями герцога Ри Фэйр? – неожиданно раздалось под сводами древнего храма. Убийца не растерялся и ответил:

– Клянусь.

– Да будет так! Отныне и до конца дней своих ты должен с честью и гордостью носить имя Максимилиан Ри Фэйр, заботиться о своих землях и до последнего защищать тех, кого встал под твои знамена. Да продляться дни герцога Ри Фэйр. Почет и слава! Почет и слава! Почет и слава! – трижды повторил голос и замолчал, а новоиспеченный герцог с удивлением посмотрел на клинок в своих руках, теперь камень стал красным. А в груди нарастала невыносимая боль, словно кто-то выжигал клеймо прямо на груди. Шайтан сдавленно прошипел, но это не помогало, боль стала просто невыносимой, хотелось сжаться в комок, но для этого нужно было отпустить клинок, который Максимилиан так долго искал, а потому он вынужден был терпеть. В конце-концов последние десять танум боль его сопровождала повсюду и всегда. Когда под сводами древнего храма раздался душераздирающий крик, новоиспеченный герцог исчез, будто его никогда и не было.

А дверь снова открылась, и вошел очередной посетитель. Ильгар обвел хмурым взглядом пустой зал, и устало ударил кулаком об стену, его снова опередили. Зачем он шел сюда, что хотел найти.

– Потерявший себя, ты не знаешь, чего хочешь, зачем тогда пришел в обитель? – прозвучал ласковый голос ветра.

– Я хочу найти цель в жизни, ради которой буду идти вперед, – устало ответил северянин.

– Цель, предназначение, судьба… Все эти эфемерные мы выбираем сами, – откликнулся ветер, – Но ты странный. Сильный воин, у которого нет тех, кого хотелось бы защищать, мужчина с горячим сердцем, которое нет, кому подарить. Мудрый наследник правителя, которого лишили царства, – прошелестел задумчиво ветер, – Из этих трех вещей я могу дать только одну, остальные ты возьмешь сам. Только если перешагнешь грань дозволенного, твой дар станет твоей тюрьмой, – прошелестел ветер. И в центре комнаты появились искусные вороненные доспехи, подходящие по размеру Ильгару, – Мы даем в руки меч, чтобы ты мог защищать нуждающихся в защите, горячее сердце подскажет кого, а мудрый разум наследника подскажет верное решение.

Северянин твердой поступью направился к подарку, и стоило ему коснуться рукой доспеха, как мужчину окутал черный дым, он растаял вместе с доспехом.

В зале воцарилась тишина, но длилась она не долго, старая дверь устало скрипнула, пропуская нового посетителя.

– Так и знал, что опоздаю… – расстроенно пробормотал Гайл. Опускаясь на постамент посреди комнаты, – А я хотел не так уж много, всего лишь способ разбогатеть, – пробормотал расстроенно мошенник. А краем глаза отметил какой-то странный блеск на одной из казалось бы, пустых полок, – Не уж-то что-то упустили, мои жадные сообщники. Мужчина заинтересованно пошел посмотреть, что же там такое. На полочке в небольшой коробочке лежали старые потертые черные кости и видавшая веды колода карт. Гайл привычным движением перетасовал странную теплую колоду карт и наугад вытащи карту – джокер, положил наверх, и вытащи другую, снова джокер, хмыкнув, мошенник вытащил третью карту – снова джокер, – Так не бывает! – воскликнул он и перевернул колоду карт значениями вверх, джокеров там не было вообще, – Все страннее и страннее… – пробормотал он, пряча колоду карт в карман, и прикоснулся к черным костям, привычным движением бросил, чтобы проверить, что получиться, кубики покатились вперед и замерли на ровной поверхности, загадочно поблескивая наивысшими значениями, – Не может быть! – воскликнул Гайл, подхватив столь полезный подарок в руки и в мгновение ока исчез.

Следующим в комнату вошел купец. Шаги его были не твердыми и сам он слегка пошатывался. Увидев пустые полки в комнате, мужчина тяжко вздохнул и пробормотал.

– Видно не судьба мне больше быть купцом, совсем хватку потерял, вот даже обман сопливой девчонки не почуял… Старею, – вдруг где-то послышался странный писк. Кернис с удивлением посмотрел в дальний черный угол, – В забытом храме не может быть ничего живого! – твердо сказал он, но пошел смотреть, что же там так жалобно пищит.

В уголке лежало маленькое крохотное существо, рыженькая шерсть сбилась комками, ушки повисли. Оно было таким маленьким и беззащитным, что у старого человека защемило в сердце, и он поспешил взять животное на руки. Зверек затих, обнюхивая нового хозяина, а потом неожиданно больно до крови укусил за палец. Кернис зашипел, но дергать руку не стал, побоявшись навредить малышу. Да и зверек отпустил его сам, подняв голову и посмотрев очень умными глазками на нового хозяина. Теперь Кернис заметил, новый питомец похож на лисицу, – Я назову тебя Лиса, – с улыбкой сказал он, рыжая хитрюга довольно лизнула его теплую руку. А купец рассмеялся и направился прочь, как только он открыл дверь, его силуэт растаял.

Тем временем очень далеко от загадочного храма события развивались своим чередом. И несмотря на полыхающий в человеческий рост огонь, ведьма все еще была жива и даже относительно жива, потому что когда ее привязывали к столбу она мысленно плела огненный щит и сейчас вся ее надежда была только на Валериана, и потому она отгородившись от угрожающей ей опасности мысленно потянувшись к Валериану, спросила:

– Валериан! Как там у вас дела?

– Эти сообщники, обласкай их Коварный, сильно меня задержали, но я уже скоро буду в главном зале, – ответил устало он.

– Хорошо, а то я не продержусь долго… – предупредила девушка.

– Где не продержишься?! – недоумевая, спросил маг.

– На костре, у меня сейчас типа казнь, вообще-то! – ответила Катерина с усмешкой.

– Ты не нормальная! – вспылил он, а потом, вздохнув, добавил, – Но, по-моему, уже куда круче самого Коварного. Ладно, продержись еще немного. Я скоро, – пообещал он, и тут же исчез.

Отпустив подарок ведьмы, который служил еще и средством связи, маг перешел на бег, медлить было нельзя. И сейчас Валериан молился всем богам, чтобы нужный ему артефакт не взяли его проклятые помощники. Ворвавшись с разбегу в зал, маг пораженно замер, там было пусто, а посреди зала сидела на невысоком постаменте, болтая ногами, хрупкая девочка-подросток и она была совершенно прозрачной.

– Ты долго Валериан! – возмущенно надув губки сказала девушка.

– А ты вообще кто? – спросил маг, замерев у входа.

– Хранительница здешнего храма. Габриэлла Яльд, сестра-близняшка того обормота, который встретил тебя на входе.

– Послушай у меня нету времени, моя помощница сейчас в очень опасной ситуации и мне нужен артефакт.

– Раковина силы? – хлопнув длинными ресничками спросила Габриэлла.

– Она самая! – ответил маг, чувствуя, как вибрирует на груди амулет прося поторопиться.

А где-то далеко Катерина тяжко вздохнула, бушующее пламя вокруг не позволяло видеть, что творится с другой стороны. А помимо того, ей вдруг стали слышаться чьи-то крики и мольбы о помощи, а кто-то просил просто избавить их от этого. Вначале она решила, что это просто наваждение какое-то, но голоса не исчезали. "Освободи!" – умоляли они. А щит тем временем истончался, жар бушующего пламени подбирался все ближе, обувь уже тлела, стоять было невыносимо, силы медленно, но верно покидали Катерину, еще немного молилась она, по капле отдавая силу. "Помоги нам" – послышалась мольба со стороны пламени и на миг в ней промелькнули чьи-то лица.

– Пока не могу, – тихо сказала девушка, даже не пытаясь разобраться в том что это настоящие видения или галлюцинации навеянные отравлением дымом.

– Мы подождем. Но потом не забудь о нас и подари нам покой, – прошептали ей, а силы вдруг прибавилось и ее мнимая смерть сделала несколько шагов назад.

– Обещаю, – сказала Катерина, сообразив наконец-то, что это действительно видение, тех кто погиб здесь. Голоса, услышав ее ответ, в тот же миг стихли. А ведьма продолжала неистово сражаться против пламенной стихии не оставляя надежд на победу. Ведь она не могла проиграть, просто не имела права, ради своей будущей жизни, ради всего того что она сделала для этого мира. Она должна победить. Должна. Как молитву твердила девушка.

А тем временем в храме продолжали накаляться события.

– Прошу, умоляю тебя! – сдавленно воскликнул Валериан, глядя на призрака, – Это вопрос жизни и смерти!

Габриэлла устало улыбнулась и ответила.

– Знаешь многие годы, я ждала, что ты придешь ко мне, требуя артефакт, а ты умоляешь отдать его тебе. Не думала, что этот настырный дух будет тебе настолько дорог, – ответила она и взмахнула рукой, бесчисленные сокровища и артефакты появились в пустовавшей до этого комнате. Маг окинул быстрым взглядом полки, его не интересовали те богатства, что были собраны здесь, он искал один единственный артефакт, который был ему дороже его собственной жизни. И взгляд его пал на причудливой формы рог, который искрился подобно радуге.

– Отец был прав! – воскликнула неожиданно хранительница, – Ты действительно избранный, если тебя не сумели провести богатства собранные здесь. Иди же и возьми то чего ты заслуживаешь. А шепотом добавила, – Это твое право архимаг Валериан Аль Мейстер. Но юноша этих слов не услышал, он как зачарованный шел к артефакту, который сиял все сильнее, настойчиво требуя, чтобы маг взял его в руки.

– Я нашел его! – заорал мысленно Валериан, да так что ведьма решила, что она оглохла, – Слышишь, я нашел его! И в тот же миг он исчез из храма, появившись на прекрасной зеленой равнине у входа, за то недолгое время местность претерпела значительные изменения, больше не было унылого серого тумана, как и бездонной, пропасти, исчез снег и мрачные камни, все вокруг покрывала зеленая трава, то тут, то там виднелись яркие цветы, которые ласково шевелил теплый ветер.

– Неужели это все? – недоверчиво спросил он, разглядывая все еще переливающийся в его руках артефакт.

А где-то далеко от храма на главной площади Мердариона ведьма с затаенной радостью слушана его растерянные слова.

– Я выиграла! – прошептала с недоверчивой улыбкой Катерина, – Скоро увидимся, Валериан, – пообещала она, почувствовав как ограничения подобно оковам спадают с нее, а на ее губах снова заиграла победная улыбка, что ж пора отбросить фальшивые маски, – решила она.

– Буду ждать! – ответил он, и связь пропала.

Пора исполнить обещание. Вспомнила она про своих несчастных помощников, жертв, которые принес ради своего бога патриарх.

Костер пылал слишком сильно, а девушка все молчала. Может она решила воспользоваться своими силами, чтобы все закончилось быстро? – подумал Десмонд, он уже не вырывался, потому что утратил всякую надежду.

– Прости Катерина, прости, – прошептал он, – Я не смог, я не спас…– его конвоиры только надменно посмеивались над лучшим из карателей. Где-то далеко послышался гром, видно скоро пойдет дождь, – подумал каратель, не поднимая головы вверх, но вскоре вокруг стало более мрачно, единственные источником света стал костер. Вдруг огонь полыхнул со страшной силой, будто пытался достать до самых небес, те, кто стояли слишком близко, испуганно отскочили. Стихия бушевала и среди ревущего пламени послышался необычайно тихий, мягкий, голос девушки, той кого он уже считал мертвой.

– Лети ветер, обернись – пропела она мягким, приятным голосом – вокруг света и явись…

– Лети ветер, обернись вокруг света и явись – тихо пропела она снова.

Возьми за собою ввысь потерянные души.

И там, у седьмой звезды ты стань снова молодым

Пускай дождь живой воды проклятие разрушит! – молила она, что-то.

Голос становился все громче, и казалось, пел это сам огонь, потому что ведьму видно не было, а вокруг него вдруг появились странные тени. Они вырывались из костра и кружили над ним. Ветер все усиливался и вскоре в вихре вокруг пламени кружился серый горячий песок пополам с золой.

– И запылают небеса снова! – громко возвестила она, голос разнесся эхом, так словно отразился от самых небес. А следом затянутые тучами небеса прорезала огромная молния. А где-то далеко на восходе вставало ярко алое солнце, оно окрашивало дождевые тучи в багряный цвет. Из-за чего казалось, небо стало красным. Теперь голос ведьмы гремел подобно гром, а пламя вдруг полыхнуло с новой силой и превратилось в огромный опаснейший цветок, от него исходил сумасшедший жар, а под ним плавился песок, смешиваясь с золой…

– Лети ветер в руки к нам вода с кровью пополам

Земля пеплом и золой огни костров потушит

И гром молнией сверкнет, и тьму светом обернет.

И вновь ветер нам вернет потерянные души.

И запылает небо новым огнем. – посреди невообразимого огненного цветка стояла ведьма, живая ведьма. Ее фигура была освещена светом пламени. На щеке красным клеймом пылал, странной формы ожег, а волосы трепетали, словно под порывом ветра, которого никто больше не ощущал. И девушка продолжала петь. Казалось за ее плечами стоит невидимая фигура, которая тянет ладони к странным сгусткам. Посреди пламенного цветка вспыхнул белый прямоугольник, и серый вихрь тот час же был втянут туда. И лишь, тогда, когда вихрь исчез в белом сиянии, песня затихла. Девушка открыла глаза, они подобно пламени пылали алым цветом, люди испуганно отшатнулись. Даже не смотря на пылающий огромный костер на площади было холодно и казалось, этот холод пробирал до самого сердца и забирал тепло жизни.

Десмонд глядя на нее впервые задал себе вопрос. А ту ли я защищал? Резко вырвал свои ладони из захвата конвоиров, но сил подняться у него не было.

Белоснежные волосы Катерины послушно опустились на ее плечи, а красные глаза медленно угасали, грянул гром и пошел дождь, пламя последний раз полыхнуло и затихло. Так словно и не было его, вот только над песком, что окружал костер, подымалась дымка от жара, указывая, что становиться, туда не стоит. Девушка нашла взглядом Абеля, спокойно спустилась на горячий песок, и медленно направилась к патриарху за ней оставались алые огненные следы. Десмонд вытащил клинок у одного из карателей стоящих рядом с ним и бросился наперерез. Надеясь ее остановить… Почему-то сейчас он чувствовал, что ей хватит силы разрушить Мердарион одним взмахом руки, и боялся, что если она начнет убивать, то уже не остановится. Собрав все силы, он бросился к патриарху, успел остановиться перед ней, когда до Абеля оставалось всего лишь два шага. Она посмотрела на карателя усталым взглядом спокойных глаз, на дне которых, все еще сиял алый отблеск безумства. Но кроме этого там было еще что-то, боль или может жалость… Она перевела взгляд на Абеля. Тот стоял и все еще не мог прийти в себя, он чувствовал ее почти, что безграничную силу и боялся как никогда и никого прежде.

– Кайерен, в нашем пари победа за мной, – бросила она, обращаясь к патриарху странным именем, – Мои силы больше не ограничены, а власть по договору должна перейти к Юхимию. И помни, нарушишь договор, я тебя достану, и тогда ты поверишь, что даже творцы умирают, если за них берутся палачи ордена Алой Лилии.

Потом Катерина бросила быстрый короткий взгляд на капитана Первого отряда карателя. Который из последних сил держался и всем своим видом показывал, что будет защищать патриарха до последнего вздоха.

– Помни мое обещание, – попросила она. Сейчас стоя рядом с ним, она ощущала его недоумение, страх и растерянность, которая так странно смешивалась с решительностью защищать до конца.

– Я убью тебя ведьма, – прошептал он. Катерина грустно улыбнулась, стараясь скрыть во взгляде боль, которую он вызвал этой короткой фразой, и повернулась к нему спиной, словно предоставляя шанс напасть. Она стояла, не двигаясь, а Десмонд смотрел и не мог этого сделать, если бы она напала, тогда он, не задумываясь, убил бы ее, а так…

– Больше не будет охоты на магов! – громко возвестила Катерина, – Но разрушать храм я не буду, – добавила ведьма после небольшой паузы. И резким взмахом руки нарисовала какой-то знак в воздухе, он вспыхнул светом и превратился в сияющий прямоугольник, в котором исчезла ведьма.

Как только портал закрылся, Десмонд устало опустился на колени, уронив тяжелый клинок, который держал из последних сил. Его сердце разрывалось от боли предательства, и не было сил подняться вновь. Та кого он любил, оказалась каким-то чудовищем. Почему? Зачем она все это время играла с нами? – спрашивал он себя. На улице лил дождь, порой все освещалось вспышками молнии. На плечо Десмонда легла крепкая ладонь, он обернулся и посмотрел на этого человека. Одежды патриарха промокли насквозь и сам он, казалось, состарился сразу на несколько лет, но Десмонд узнал его.

– Ты восстановлен на службе, – сказал он, – Спасибо тебе, Десмонд, – устало поблагодарил старик.

Следы ведьмы на песке уже остыли, но навсегда отпечатались в нем, как будто желали, навсегда оставить в памяти сегодняшний день. Завтра утром, когда взойдет солнце, все увидят, что этот самый песок приобрёл алый цвет, а в центре, где был костер начертан какой-то странный цветок. И мало кто сумел бы узнать в нем алую лилию. Но это будет завтра, а сейчас растерянные, испуганные храмовники пойдут в храм, чтобы искренне молится своему богу и вымаливать, чтобы он забрал ужасную ведьму от них подальше.

То же время возле Сумеречного храма

Валериан сидел и созерцал изменившийся пейзаж. Он достиг цели, артефакт в его руках, но что делать дальше. Ситуация казалась тупиковой. После всего увиденного и всего пройденного просто вернуться домой в семью казалось неправильно, что было причиной тому, молодой маг не знал. Может он считал постыдными многие поступки, которые ему приходилось совершать, а может просто он слишком сильно изменился и обычная размеренная жизнь аристократа больше его не привлекала. Ему вдруг захотелось чего-то большего прикоснуться к давно забытым тайнам, изучать заклинания, чтобы когда-нибудь и он мог плясать с пламенем смертельный танец.

Неожиданно перед магом появилось странное сияние, прямо в воздухе прошла рябь, и ярко вспыхнув, непонятные знаки, превратились в большой светящийся прямоугольник, из которого уверенно появилась Катерина.

– Какая красота! – воскликнула девушка, глубоко вдыхая свежий воздух.

– Рад тебя видеть! – улыбнувшись, сказал Валериан. Девушка обернулась и посмотрела на него с благодарностью.

– А ты не представляешь как я рада слышать от тебя эти слова, – добавила она и присела прямо на зеленую траву рядом с ним, – Ты выглядишь растерянным, – заметила она.

– Так все закончилось и я думаю чем бы теперь заняться, – ответил он пожав плечами.

– Закончилось? – переспросила девушка.

– Ну, да артефакт вот он, можешь забирать, каратели нас больше преследовать не будут, маги вольны делать все, что им захочется… – перечислял Валериан глядя в лицо Катерине, губы которой все больше и больше растягивались в насмешливой улыбке. А потом она звонко рассмеялась, горное эхо подхватило ее смех и разнесло между скал.

– Ой, не могу… – простонала она.

– Ты чего? – не понял причин ее смеха маг.

– Валериан, все только начинается! – возвестила серьезно ведьма, повернув голову, внимательно посмотрела вправо, нахмурилась и добавила: – И сейчас ты в этом сам убедишься. Готов?

– К чему? – успел спросить маг, когда яркая вспышка на миг его ослепила, когда зрение немного пришло в норму, то Валериан пораженно уставился на нового гостя. Огромная человекоподобная фигура, ростом выше королевского замка. Странная внешность, только отдаленно напоминающие человеческие черты, слишком острые скулы, и высокий лоб, огромные сияющие золотым светом глаза и красные губы, искривлённые в презрительной усмешке. Существо было облачено в белоснежные немного сияющие одежды. Длинные пальцы с огромными когтями были сложены на груди.

– Рада встречи с тобой Кайерен! – громко заявила ведьма, на его фоне она казалась хрупкой куклой, пушинкой. Глаза странного существа недобро сверкнули черным.

– Как ты посмела! – взревел он, да так что горы задрожали.

– Все как мы договаривались, – поморщившись ответила Катерина, – Он сам нашел храм, сам достал артефакт, сам вынес его. И как я говорила, готовь передавать корону Юхи, – довольно усмехнувшись, потребовала девушка.

– Тварь… – прошипел творец, – Этого не могло произойти, тебя должны были сжечь сегодня.

– Глупец, я маг высочайшей степени. Повелитель стихий, я могу в жерле вулкана разгуливать.

– И ты думаешь этого достаточно, чтобы справится со мной!? – с угрозой протянул творец. Катерина обернулась к Валериану, загадочно подмигнула, одним движением руки сотворив щит, попросила:

– Чтобы не случилось, оставайся здесь! – единственное, что оставалось магу, кивнуть, мол, понял, сделаю.

Ведьма улыбнулась жестоко с предвкушением и взлетела ближе к мужчине.

– Ты пытаешься оспорить мою победу?! – с любопытством задала вопрос она.

– Я заявляю, что ты не могла меня победить, – взревел оскорбленный до глубины души творец. И взмахом руки сотворил какое-то волнообразное заклинание, излучающее нестерпимо яркий свет, пройдя рябью по воздух, мощная волна ринулась к маленькой, хрупкой фигурке, девушка выкрикнул певучую фразу, подняла руку вверх, словно пытаясь остановить обезумевшую, смертоносную магию. Белоснежная волна, столкнувшись с невидимой преградой, схлынула, словно и не было ее.

– Последний раз предупреждаю! – рявкнула озлобленно ведьма, – Прекрати!

– Отправляйся в бездну! – проревел творец, формируя другую волну силы, теперь уже черную и непроглядную как тьма, но ее неожиданно постигла та же участь.

Вот только теперь, сразу после того, как колдовство рассеялось, Катерина с нечеловеческой скоростью бросилась вперед, вокруг противников все словно подернулось дымкой, всюду, где было видно глазу, равнина будто выцвели, абсолютно все запахи бесследно рассеялись. А ведьму окутывали страшные, завихренные потоки ветра, которые становились все шире, и то с чем они соприкасались, исчезало, словно и не существовало вовсе. Ладони ведьмы были окутаны странным серым светом, а парные клинки в ее руках казались до безобразия не правильными, но там где они касались странного существа оставались огромные прорехи.

Мужчина взревел от боли! Но девушка продолжала кромсать тело творца.

– Катерина! – неожиданно прозвучал глас с небес, – Прекрати. Ты убиваешь его.

– Юхи! – девушка замерла, и мертвенный ветер постепенно утихал, – Ты готов склонить брата к переговорам?

– Я думаю, он и сам на них согласен.

Темная вспышка, и возле Валериана появился облаченный в черную одежду мужчина.

– Спускайтесь, пора перейти к обсуждению, – крикнул незнакомец.

Катерина первой последовала доброму совету, не опасаясь предательского удара в спину. Ее противник неожиданно уменьшился, и превратившись в человека присоединился к остальным.

– Мир переполнен нашей силой! – сказал Юхи, – А значит у нас мало времени.

– Итак, для начала, Валериан рад с тобою познакомиться, надеюсь на долгое плодотворное сотрудничество, я творец этого мира известный как Коварный Лжец, в прошлом Всезнающий, поддерживаю развитие магии. Это мой брат – Кайерен. Как ты, наверное, догадался он и есть Всевидящий.

Маг перебывал в полном ступоре, боясь поверить своим глазам, он перевел не верящий взгляд в сторону Катерины. Она выглядела хмурой задумчивой.

– Что ж раз уж именно благодаря тебе я одержал победу в древнем сражении с братом, предлагаю сделать тебя верховным магом. За ночь ты с моей помощью уничтожишь всех приспешников Кайерена, так старый порядок падет и мы построим новый мир, прекрасный и могущественный, и в нем будет править магия. Что скажешь? – спросил будничным тоном творец, словно они обсуждали новости, а не выносили страшный приговор огромному количеству людей.

Валериан перевел взгляд на Катерину, убивать людей для того чтобы построить новый мир он не желал. Да и вообще, почему он. Магу, вчерашнему аристократу до печенок осточертели всякие там дела, обязанности, а потому взваливать на себя правление миром… Да на кой демон оно ему сдалось!

Катерина внимательно следила за Валерианом, и фактически по лицу прочитала все, что он думает о предложении творца.

– Мы не будем уничтожать храмы пресветлого! – ответила она вместо мага.

– Что?! Я ослышался? – теперь лицо Юхимия потеряло былую доброжелательность и Валериан вдруг вспомнил, что перед ним вообще-то могущественнейший бог, а если этот бог в гневе, то это еще хуже. А вот Катерине видимо и на это было плевать, потому что девушка нагло усмехнулась с превосходством и заявила:

– Нет, Юхи, ты не ослышался! Мы не будем разрушать старый порядок.

– Но я творец и требую этого! – возмущенно заявил он.

– Если ты сейчас нападешь, – тихо сказала Катерина, – Я вас обоих вышвырну из этого мира и сделаю все, чтобы вы больше никогда не смогли тащить отсюда силу.

– Но ты этого сделать не можешь! – воскликнул ошарашенно творец.

– Еще как может! – прозвучало позади могущественной троицы, – А если ты продолжишь, так грубо требовать то, что тебе пока еще не принадлежит, она именно это и сделает. Не так ли? – вся присутствующие обернулись и увидели ничем не примечательного мужчину, с яркими медовыми глазами.

– Иен, ты очень вовремя.– довольно улыбнувшись воскликнула девушка.

– Еще бы, я ледяной ветер ощутил, будучи на другом конце света, ты бы с даром палача поосторожнее бы, а то уничтожишь мир ненароком.

– Не волнуйся, это безопаснее, нежели волны хаоса, которыми так щедро разбрасывался Кайерен, – меланхолично отмахнулась девушка.

– Вот как! Бездна! Творцы, чему вас только в Дорхау учат, – устало вздохнул Иен.

– Совсем мне бездари попались! – едко усмехнувшись, заявила Катерина, оба творца потупили взгляд, став похожими на нашкодивших мальчишек.

– Что ж, теперь сделаю исключение и повторю, я не намерена разрушать старый порядок.

– Но магам нет здесь места, пока существуют каратели, – угрюмо ответил Юхи.

– Катерина повернулась к магу, обнадеживающе ему улыбнулась, заявив:

– Если его нет, мы приложим усилия и потесним остальных! – ее улыбка была переполнена уверенностью, и Валериан вдруг понял, что полностью с ней согласен, плевать он хотел на карателей и аристократов, маги нужны этому миру, они его неотъемлемая часть, а значит, место для них найдется.

– Полностью с тобой согласен! – став рядом с ней сказал Валериан.

– Тогда знания он будет добывать сам! – недовольно скрестив руки на груди заявил Юхи, – Вас двое против всего мира, что вы можете!

– Нас аж двое и на нашей стороне сила, никто не посмеет нам помешать! – воскликнула девушка, – А что касается твоих знаний, то поверь, они не к чему, я поделюсь тем, что ведомо мне. А сила, силы, пожалуй, в артефакте, который мы так удачно достали, будет достаточно для архимага. А теперь скажи мне Юхи, что может нам противопоставить этот мир, где нет высоких технологий, где нет опасных хищников, где нет даже алхимии, что он может противопоставить нам?

Творец растеряно молчал.

Сзади послышались редкие аплодисменты, обернувшись Катерина увидела Иена, который радостно скалился и восхищенно на нее взирая хлопал в ладоши.

– Мои поздравления, в который раз победа осталась за вами, – заявил он. А потом на лице его появилась едкая противная улыбка, – Не надоело выигрывать.

– Ну, должен же кто-то это делать! – беспечно пожав плечами, отозвалась девушка, словно и не услышала насмешки в его словах, – А ты завидуй молча! А сейчас советую вам всем убраться прочь! У нас еще слишком много дел, которые требуют нашего внимания! – воскликнула Катерина.

Творцы, недовольно фыркнув, исчезли, словно и не было их. Только после этого ведьма позволила себе снова расслабиться.

– И с чего мы начнем? – спросил Валериан, не желая ее ни о чем расспрашивать. Девушка благодарно улыбнулась и спросила.

– А ты с чего бы хотел начать?

– Э-э-э, – впал в ступор маг, – Не знаю! Честно хочется крыши над головой…

– Ну, вот и определились! – улыбнулась устало Катерина, – Кстати, артефакт то не потеряй, он тебе очень скоро пригодиться… – добавила она, заметив, что рог все еще переливающийся разными цветами, лежит на траве как безделица. Валериан взглянул на него и послушно придвинул ближе.

– Не потеряю! – коротко заверил он.

Девушка растянулась на зеленой траве и задумчиво посмотрела в небо.

– Что ты теперь будешь делать? – спросил неожиданно маг.

– Разберусь со старыми долгами и заберу то, что мне полагается! – ответила она, пожав плечами.

Маг грустно усмехнулся, повалившись на траву рядом с ней.

– Катерина, – негромко обратился он.

– М? – лениво отозвалась ведьма.

– А возьми меня в ученики! – попросил неожиданно даже для самого себя маг.

– Из меня хреновый учитель! – отмахнулась она.

– Зато хоть какой-то! – попытался настоять Валериан, – Других претендентов на гордое звание наставника нету… – развел руками он. Девушка поднялась и серьезно посмотрела на мага. Взгляд у нее стал задумчивым, мрачным, сейчас она принимала очень сложное решение, взвешивала множество фактов, просчитывала варианты будущего. Так привычно и вместе с тем слишком устало и раздраженно.

– Прости… – тихо прозвучали ее слова, – Я не могу.

Маг тоже внимательно рассматривал ее, сейчас с девушки спала маска и она предстала перед ним настоящей. Ее лицо совершенно не отображало чувств, никаких абсолютно, а глаза были наполнены усталостью, на миг показалось, что на нее свалилось все прожитое ею время. И маг наконец-то осознал, он четко увидел – перед ним не человек, она не похожа на богов, она сейчас вовсе мало была похожа на живое существо, скорее на статую безумно красивую, но совершенно бесчувственную, только глаза, указывали на то, что перед ним живое существо.

– И дело не в том, что не хочу, – голос ее был тихим, интонация отсутствовала вообще, как таковая, – Просто, Риан, я слишком сильно устала. За свою жизнь я устала создавать, устала разрушать, устала что-то побеждать, кому-то уступать, – она не говорила, она просто перечисляла факты, – Мне осталось собрать последний кусочек плетения, чтобы осуществить свое самое заветное желание. Я просто больше не могу оттягивать, иначе может произойти что-то непоправимое. Пойми меня. Я слишком многое повидала, слишком много знаний собрала, слишком устала. Еще немного и я сойду с ума, и тогда бездна покажется раем и не только для твоего мира, но и всех тех, в которые я попаду в будущем, – пояснила она.

А маг смотрел на нее и понимал, она не лжет и вдруг ему вспомнилось то небольшое предупреждение, которое ему дал странный старик, перед входом в храм.

– Не пытайся удержать ту, которая захочет уйти… – пробормотал Валериан, и вдруг взглянув на Катерину понял смысл его слов. А ведь и вправду, если бы он не повернулся к своим попутчикам спиной, то его бы не стукнули по голове. И сейчас она говорит, что должна уйти, и лучше послушать старого провидца…

– Что ты говоришь? – спросила девушка, на ее лице на миг появилось любопытство.

– Катерина, я очень благодарен тебе за помощь, ты сделала то, что не под силу ни одному смертному, и я не в праве, о чем-либо тебя просить. И если ты хочешь уйти, ты вольна это сделать в любой миг, – сказал он и где-то глубоко в сердце эти слова нашли отголоски, маг был рад, что нашел в себе силы отпустить такого могущественного, такого необходимого, такого верного союзника. Но в душе он знал, что все делает правильно.

– Не ожидала, что ты примешь такое решение! – тихо сказала девушка, а потом неожиданно улыбнулась, эта улыбка, будто оживила ее лицо, сделала ее человечнее, – Но не надейся, что сможешь так быстро от меня избавиться. Нам впереди предстоит немало дел, и ты как мой подопечный должен будешь их как-нибудь решить. А пока… – она резко замолчала и улыбнулась с предвкушением, – Ты готов дать миру новый путь, новую дорогу отличную от той, которую запланировали боги?

– Наперекор судьбе! – ухмыльнулся он. – А мне нравится!

Она поднялась, потянулась, перебросила неизменную сумку через плечо.

– Пора сделать первый шаг, навстречу новой жизни! – улыбка ее была полна коварства. Но Валериан верил, она не предаст, а потому поднялся и встал рядом с ней. Она грациозными движениями нарисовала в воздухе, сияющие золотистым цветом знаки и, открыв проход, предложила магу пройти первым. Размышлял он недолго, после чего уверенно шагнув с сияющий портал.

Они оказались возле Мердариона, там все еще пахло свежестью, земля была размокшей, потому что весь день шел дождь, грохотали молнии. А небеса все еще были заботливо укрыты красными облаками.

– И что мы здесь делаем? – с любопытством спросил маг.

– Ну, ты же хотел крышу над головой! – пожав плечами, ответила Катерина, – Вот ее ты сейчас и получишь. Или ты думал, что я тебя в Сумеречном храме жить заставлю? Нет, оплот магии должен находиться рядом со столицей. И раз уж мы решили, что ломать старое не будем, то придется осваивать новые территории, вне крепких стен столицы. Давно хотела создать магический замок, который в будущем будет служить школой для юных волшебников и волшебниц, – поделилась своими желаниями Ведьма. На ее лица застыла мечтательная улыбка, глаза горели желанием чего-нибудь сотворить и желательно полезное, – Что ж приступим! – заявила она, потирая ладони и вытягивая их вперед. Земля вдруг задрожала, да так сильно, что Валериан на миг испугался, а потом забыл обо всем, потому что прямо из земли поднималась гора, да не просто гора, а огромная скала, она медленно неспешно ползла вверх, закручиваясь спиралью, где с одной стороны был пологий подъем, а с другой – отвесный уступ. Когда вершину стало сложно рассмотреть, все затихло, земля под ногами успокоилась. Катерина, недовольно фыркнув, посмотрела на небо и сделала довольно резкий жест руками, словно отгоняя назойливых насекомых, неясно откуда налетел сильный ветер и вмиг разогнал тяжелые, дождевые тучи. Когда солнышко осветило вновь выращенную скалу, лицо девушки снова стало мрачными, она плеснула в ладоши и направила неясный сияющий поток в сторону своего творения. Там где магия касалась камня, он приобретал удивительный бело-золотой оттенок, кое-где с алыми прожилками, которые на солнце сияли яркими лучиками, теперь сказала, казалась неким огромными существом, которое устало, улеглось на землю и нежилось под теплыми лучами солнышка. А дальше девушка направилась вперед и уверенно стала подниматься вверх по широкой тропинке, по пути прикоснулась к светлому камню и на миг замерла, от ее ладоней потянулись к земле тонкие, зеленые, едва светящиеся, магические нити. Когда она открыла свои ярко зеленые глаза, нитей стало так много, что они превратились в огромное зеленое сияние, и тогда ведьма запела, мягким, звонким голосом. Песня была странная, ни единого слова магу разобрать не удалось, но язык был таким приятным, ласковым, звучным, певучим. Валериан замер прислушиваясь, а магия все больше и больше разливалась по этому странному месту, и вот чудо – там, где она впитывалась в камень появлялась зелень и не абы какая, а яркая зеленая трава со множеством цветов, небольшие деревца, вьющиеся по ним лианы, сплошь укрытые мелким цветами, небольшие кусты с красными ягодами. Так дивно было, камень и вдруг оживает, расцветает, покрывается травой или мхом. Когда песня затихла, лысую прежде скалу, стало не узнать. Все цвело, благоухало и было полно жизни, кое-где летали огромные, едва ли не в ладонь бабочки.

– Пойдем! – тихо позвала Катерина, направляясь вперед. Валериан, все еще находясь под впечатлением от всего, что она проделала, молча следовал за ней, разглядывая дивные растения, которые прежде не видел.

– А почему дорога такая длинная? – спросил он некоторое время погодя, за день и так пришлось набегаться, а тут снова надо идти вверх.

– Она будет напоминать, каждому начинающему волшебнику, что путь к знаниям долог и тернист, на нем множество испытаний, но и возможности подаренные магией поистине безграничны.

Маг удивленно воскликнул, о такой трактовке он даже не задумывался, а ведь только прикоснувшись к этому удивительному искусству, он уже познакомился с таким немыслимым количеством чудес, что и во сне не могло присниться. Покрепче сжав в руках артефакт Валериан, поспешил за ведьмой.

Когда они поднялись на самую вершину, маг замер в немом восхищении, со скалы образовался удивительный вид, вся столица раскинулась у подножья, словно на ладони, да и вершина получилась очень уж удобной, широкой плоской и полностью покрытой травой.

– Место мы подготовили, пора заняться домом! – пробормотала Катерина, снова вытягивая ладони вперед. Вот теперь маг и вовсе остолбенел от увиденного, прямо у него на глазах по кусочку, как огромный паззл собирался замок, камушек за камушком начиная от фундамента. Камни казалось, появлялись прямо из воздуха и ловко занимали свое место в кладке. Сначала фундамент, который приобрел практически колоссальные размеры, потом основные стены, когда остов здания был завершен, медленно появились белоснежные ступени, ведущие к широкому, арочному входу, который больше был похож на огромный портал, пока еще черного цвета. Ловко и стройно выстроились колоны, украшающие фасад здания, а дальше целые аркады уходили куда-то вбок. На колонах появился утонченный орнамент, в котором добавилось немного золота. Верх колон незаметно увили волюты, которые тоже покрылись золотом и какими-то драгоценными, судя по сиянию камнями. Далее из земли образовались лианы и неспешно обвили основания колон и перила входной лестницы, выглядело это так чудно, что маг замер, глядя за тем как быстро шевелятся эти зеленые растения. Когда зелень наконец-то успокоилась и перестала куда-то тянуться, на ней распустились зеленые листики, а потом, как по мановению волшебной палочки, расцвели цветы, самых разных и причудливых цветов. Стены украсили многочисленные пилястры с тем же уточнённым золотым орнаментом и кронштейнами, что нависали у самих карнизов увитых лепниной. На углах появились украшения, самых причудливых форм, что это было сложно догадаться издалека походило на чудных животных, но если всмотреться отображало какую-то интересную картинку-историю.

Сразу над дверью образовалось огромное, овальное окно, которое пока еще пустовало, черным провалом. Все выше и выше поднимались украшенные лепниной стены. Этаже на четвертом, появился небольшой балкончик, который поддерживали огромные колоны, вверху они так причудливо изгибались, что издали можно было подумать, что на верху колоны сидят два больших кота и пытаются забраться на балюстраду окружающую балкон, которая была украшена парой больших ваз и несколькими чуть меньше, во всех цвели яркие цветы они очень оживляли красоту балкона, придавая ему завершенный, ухоженный вид.

И снова замок тянулся ввысь, обрастая узорами, лепниной, орнаментами. Далее причудливо умостились четыре основных башни, которые шустро облепили более мелкие минареты.

Дворец, а это получился именно дворец, для замка он был слишком большой и слишком шикарный, замер, если так можно выразиться. Даже ветер на скале затих, будто любуясь этой красотой, созданной чистейшей магией. Потом послышался странный треск. Валериан поднял голову и увидел очередное чудо, сил удивляться не было, но отвернуть взгляд хоть на миг представлялось невозможным, а окна тем временем сами застеклялись, вначале со скрипом появлялись большие деревянные рамы, а потом трещало, вставляясь по осколкам стекло. Над входом, появился огромный сложенный из разноцветных кусочков витраж, что там было изображено, Валериан пока не разобрал. Он неотрывно следил за каждым движение Катерины. Вот повинуясь ее знаку, проемы вокруг окон покрываются лепниной и чудными узорами. Вот огромные двустворчатые двери с треском встают на положенное им место. А где-то наверху башенки меняют свои цвета, на синий, желтый, белый и зеленый, так чудно, все очень похоже на сказку и в происходящее невыносимо сложно поверить.

– Кажется, неплохо получилось! – потерев руки, сказала Катерина, – Я туда щас еще какого-нибудь духа посажу, чтобы поддерживал все это великолепие, ну и поменять в случае необходимости не сложно будет, – пояснила она. И закрыв глаза, стала что-то негромко бормотать себе под нос. Перед ней мелькали искры, самых разных цветов. Порой в странной дымке появлялись какие-то удивительные лица. Когда промелькнуло, нечто похожее на монстр образного верзилу, девушка расплылась в довольной улыбке и подхватила его за шкирку. Существо протестующе зарычало, да так, что скала вздрогнула.

– Ну-ну будет тебе! Тихо ты, а то ща как забалую, – недовольно поморщившись пробормотала Катерина, удерживая небольшое сияние красновато-коричневого оттенка, – Вот погляди твоя будущая вотчина, приглядывать будешь, да поддерживать, энергию для тебя я заключила в амулеты, что под землей, – предупредила девушка, – Но смотри, не будешь подчиняться, Валериан быстро их тебе отрежет! – рыкнула ведьма. После чего разжала кулачок и сияние упало на землю да провалилось внутрь, -Что-то я не слышу ответа? – громко потребовала Катерина.

– Слушаюсь и повинуюсь Хозяйка.

– Вот и хорошо! – а сейчас займись площадью парой общежитий, в той стороне, что дальше от входа! Да вратами высокими не забудь огородить свою территорию, – дала четкие указания девушка, – Если все ясно, приступай!

– Слушаюсь Хозяйка! – проворчало громогласно чудище, и скала вдруг задрожала, неподалеку стало выстраиваться еще несколько строений. Валериан уставился в ту сторону и замер от удивления, но Катерина, взяв его за руку, повела внутрь замка. Там было пока еще пусто, но зато можно было оценить количество свободного пространства. Валериан обалдел, когда увидел, как выглядит творение Катерины изнутри. А оно было великолепно. Через широкие окна свободно падал свет, залы пусть пока и были пусты, но пол был покрыт золотистым мрамором, и казалось, если опустить глаза вниз, то можно увидеть свое отражение. Ведьма обвела внимательным взглядом огромный зал, стены его стали покрываться странным материалом, более теплого оттенка. На углах появились пилястры увитые лепниной, они как бы поддерживали широкие выступы нависающие высоко над головой, украшенные барельефами. В них угадывалось что-то знакомое, но что именно маг разобрать не смог, как не присматривался, выше над выступами нависал высокий сводчатый потолок, разрисованный ярким орнаментом. Катерина подняла голову, разглядывая его, а потом улыбнулась как-то тепло с нежностью и посреди этого великолепия расцвела фреска. На ней был изображен огромный костяной дракон и маг сражающийся с этим чудовищем, могло показаться что вот-вот ледяное синее пламя из пасти нежити вот-вот падет на голову безумцу стоящему внизу или молния из рук мага вдруг сорвется и поразит наглеца. Валериан вздрогнул он реалистичности. А в зале между тем добавилось несколько потолочных панно из расписного орнаментами центра, которого медленно, словно нехотя вылеплялась позолоченная многоярусная люстра, украшенная несчетным количеством горного хрусталя, который загадочно переливался в многочисленных, желтых, магических огоньках.

И на стенах тоже незаметно появились узкие украшенные горным хрусталем канделябры, в которых порхали небольшие магические светлячки.

Пока Валериан разглядывал окружающее пространство, Катерина шагнула вперед, мраморная белоснежная лестница, ведущая наверх, появлялась прямо у нее под ногами, точно так же как и резные перила из темно-красного дерева. Лестница огибала зал по спирали и вела на следующий этаж. Стоит ли говорить, что как только Катерина исчезла из поля зрения мага, он тут же ее потерял. Да и сам немного растерянно бродил среди этого великолепия. Что там говорить убранство магической обители было настолько изысканным, что все дворцы этого меркли перед ним. Казалось, каждая деталь была изготовлена величайшим мастером, а заботливая хозяйская рука ставила ее туда, где она смотрелась бы лучше всего.

Зов ведьмы застиг его где-то на третьем этаже, когда он разглядывал удивительной красоты, огромную аудиторию, с длинными закругленными столами, даже парты будущих студентов были украшены загадочной резьбой и располагались амфитеатром.

– Иди сюда, успеешь еще насмотреться, – раздался в его голове голос девушки.

– Сейчас буду! – пробормотал Валериан.

И побрел туда, куда вело его заклинание. Множество переходов, странные огромные лестницы, среди залов и он оказался в центральной башне, где в большом уютном кабинете возле камина ждала его Катерина.

– Я здесь! – отозвался маг.

– Надеюсь тебе понравился мой небольшой подарок, – вежливо улыбнулась девушка.

– Ты еще и спрашиваешь, да я такой красоты никогда в жизни не встречал, – воскликнул восторженно маг, – Вот только, если ты уйдешь, не рухнет ли это все как карточный домик? – немного встревожено спросил Валериан.

– Не беспокойся! – беспечно махнула она рукой, – Когда я уйду, ты сможешь поддерживать этот дом сам, своими силами. К тому же я оставила тебе хранителя, в нем есть капля огненной стихии, так что характер у него не сахар. Но если ты ему спуску не дашь, он у тебя как шелковый будет! – улыбнулась девушка.

– Погоди, ты же сказала, что не будешь брать меня в ученики! – переспросил Валериан, серьезно поглядывая на собеседницу, – Так как же я смогу так быстро научиться чему-либо толковому, если даже ту малость заклинаний что ты мне дала я едва освоил?

– Я обещала Юхимию, что оставлю здесь толкового мага, – пожав плечами ответила Катерина, – Собственно я и позвала тебя, чтобы обсудить этот момент, – сказала задумчиво она, устало откидываясь на спинку широкого белого кресла, – Ты присаживайся разговор будет долгий, я не люблю лгать, а потому расскажу тебя все как есть. А далее выбор за тобой. Но единственное, что ты должен понимать – та власть, которую я тебе дам, подарит тебе миллионы возможностей, но и потребует в замен несчетное количество обязанностей, которые тебе придется возложить именно на себя.

– Я готов выслушать! – ответил Валериан, понимая, что разговор серьезный, – И дать свой ответ.

– Хорошо, – сдержанно кивнула девушка, – Итак, самое первое, чтобы получить те знания, которые я хочу передать, вначале тебе придется испить силу из артефакта. Это будем так говорить очень неприятный процесс, можно даже сказать весьма болезненный. Но в итоге ты получишь огромный запас сил, тогда я смогу дать тебе знания касательно основных стихий, вплоть до уровня архимига. Но есть и другая сторона монеты, контролировать себя будет очень сложно. Для сравнения сейчас в тебе лишь капля той силы, которую ты получишь в случае согласия, а представь себе огромный океан, который способен стереть половину королевства Алатеии в один миг. Готов ли ты взять в руки такую ответственность.

– Я стану настолько силен? – глаза Валериана обратились в огромные блюдца, – Но, но разве можно как-то этого избежать? Мне же страшно становиться, когда я представляю, что могу натворить из-за того, что не полностью контролирую свои силы… – пробормотал растерянно он.

Девушка улыбнулась, сыто, довольно, как кошка.

– Валериан, любого мага характеризует не количество его силы, а то, как он ее использует, – сказала она, – Пойми сама по себе магия, как я уже говорила, не бывает плохой или хорошей. Она лишь инструмент в руках мага, все остальное зависит только от тебя. Ты можешь спасти свой мир от новой кровопролитной войны, можешь вырастить множество волшебников, подарить им чудеса, подарить им сказку, подарить им надежду на лучшее будущее чем то, которое ждало тебя. А можешь отказаться и вернуться в свой мир, мир фальшивых улыбок, и укоризненно лживых манер, громких титулов, и отвратительно приторной любви. Мне без разницы, каким будет твой выбор, но он полностью принадлежит тебе. Когда-нибудь найдется другой герой, который сочтет себя достойным, чтобы бросить вызов судьбе.

В комнате повисла тишина, только негромко потрескивал камин, поедая сухие поленья, где-то в глубине огонька грелась саламандра, еще очень юная, но уже пробудившаяся, как и сам мир.

– Я согласен! – очень тихо, но уверено произнес Валериан. Он поднялся с кресла и преклонив колени перед девушкой сказал – Я приложу все силы, чтобы дать магии и магам развиваться не начав при этом кровавую междоусобицу. В подтверждение своих слов я отрекаюсь от родового имени Викариус.

– Что ж хорошо! – отозвалась девушка, взяв его за руку, заставила подняться, отвела на небольшой диванчик, заставила лечь, – А сейчас расслабься и доверься мне, когда ты проснешься, станешь сильнейшим магом в этом мире – магистром Валерианом, – сказала Катерина, осторожно накидывая на паренька сонные чары. Впереди предстояло немало работы. Она посмотрела внимательно, на артефакт и жестом переместила его к себе. Приложив сияющий рог возле виска мага, она расслабилась, медленно погружая сознание в другие более тонки пласты реальности, сейчас ей понадобиться все ее тонкое мастерство плетение чар, на которое она способна, ведь если она не справиться, парнишка умрет. Такое количество силы, которое схлынет из артефакта, для любого высшего демона было слишком много, чего уж говорить об обычном человеке, но выбора нет, он дал согласие, да и других кандидатов нет. А даже если когда-нибудь появиться, вряд ли он сможет овладеть силой из артефакта, а если оставить все как есть, то начнется грызня и во что она выльется даже представить сложно. А потому, девушка улыбнулась и нежно погладила глубоко спящего парня по щеке. Пора приступать. Яркое сияние охватило комнату, но Катерина этого не заметила, она с головой была поглощена в работу.

 

Глава 36. Новые дороги.

Игровой дом Мердариона мало чем отличается от игровых домов в других городах Алатейского королевства. Та же публика, разряженные богачи, игроки-аристократы, женщины. У всех одна цель развлечься, потратить, а еще лучше выиграть денег. Стремительно катятся по столу кости, принося то довольные восклицания, то огорченный стон. Легко ложатся на стол карты под умелыми руками мастеров. А люди с каменным выражением лиц сидят за столом и мысленно горячо молятся богине удачи, чтобы карты пришли нужные, хорошие, выигрышные. Вот только мало кто из этой толпы прожигателей жизни осведомлен о том, что есть среди посетителей еще одна отдельная группа людей, которая приходит не ради развлечения, и совсем не для того, чтобы поглазеть на красоток, которые так часто сопровождают состоятельных клиентов. Нет, они здесь по более банальной причине – работают, как самые обычные люди. Вот только работа у них немного непривычная, и весьма опасная, если поймают, могут и страже сдать, а там уж просто штрафом не отделаешься. Что поделать, не любят богатые дяденьки мошенников, почему-то! Не жалуют ловцов удачи. Но делать-то нечего вот и приходится идти работать. Сидя за круглым столом, молодой человек уже знал какие у него карты, хотя еще даже в руки их не брал. И дело не в том, что они меченные, или раздавали их особым образом – нет. Все куда более тоньше и интереснее. Юноша знал, какие там карты, потому что сам загадал их. Со стороны можно подумать, что счастливчик обычный колдун, но к магии он не имел никакого отношения. А вот результат игры говорил о другом. Бросив ленивый взгляд на карты просто, чтобы в который раз убедиться, что в руках именно то, что ему нужно и повысить ставку. Самое смешное, что за столом игрок сидел без привычного колета, а рукава дублета были настолько узкими, что даже предположение о том, что там можно что-то скрывать выглядело смешно. Но соседи по столу неприязненно косились в сторону везунчика. Чувствовали в нем что-то подозрительное. Завершив игру, везунчик дал знак подготовить его выигрыш. Странно, он уже сутки мотается по всем игровым заведениям Мердариона, заработал огромную кучу золота, обманул стольких, что даже сказать страшно, но удовольствия почему-то не было. И что было тому причиной непонятно.

Когда парню передали его золото, и он направился к выходу, то отчетливо чувствовал как чужой, злой взгляд прожигал спину. Инстинкт, отработанный годами требовал задержаться и попытаться ускользнуть другим путем, но апатия, охватившая счастливчика, заставила наплевать на требования разума. Легкомысленно перебросив мешочек золота через плечо, он вышел из игрового дома.

Интересно, мне дадут хотя бы отойти с улицы? – с мрачным любопытством подумал парень, уверенно шагая темной улицей Мердариона. Чужие шаги слышались в отдалении за спиной. И они неспешно приближались, знали гады, что парню деваться некуда. Он окинул улицу взглядом и свернул в ближайший переулок.

– Подыхать так с золотом! – мрачно решил парень, останавливаясь и вытягивая кинжал. А в следующий миг он ощутил, как на него кто-то налетел, осторожно отведя руку с оружием в бок. Но удивительное было совсем не это, счастливчик никого не увидел перед собой, а затем почувствовал, как кто-то чем-то его накрыл.

– Молчи! – прошипели ему знакомым голосом на ухо.

А шаги тем временем были совсем близко, несколько человек торопливо приближались к темному переулочку.

– Проклятье, куда он подевался? Этот выродок ведь здесь свернул. – прокричал чей-то злой голос совсем рядом. – Внимательно осмотрите все вокруг. Не мог же он в Обитель коварного провалиться не с того, не с сего!

– Но его тута нету! – ответил другой мужской голос.

– А дальше огни освещают улицу, там негде спрятаться. – добавил третий незнакомец.

– Проклятье! Как он мог ускользнуть! Это наверняка проделки Коварного! Ничего, мои люди во всех игровых домах, рано или поздно я эту тварь выслежу. – проревел незнакомец. – Уходим отсюда! – приказал он своим.

Когда шаги раздавались уже за углом, счастливчик устало перевел дыхание.

– Ты вовремя появилась! – тихо сказал он, отбросив золото и мягко, но настойчиво обнимая свою хитрую спасительницу. – Как ты меня нашла?

– Ты дурак или прикидываешься? – прошипела девушка, не делая впрочем, попыток освободиться. – О тебе уже вся столица шепчется, некоторые даже ставки принимают, как быстро тебя пришьют. Сложно было не догадаться, кто выступает в роли Счастливчика.

– Так значит, ты пришла специально? – улыбнулся он с надеждой. А девушка растерянно замолчала, признаться в том, что она сама не знает, зачем следила за ним, зачем побежала спасать глупого идиота. Просто ей всей душой хотелось это сделать. После того обмана который учинила Карен, душа не желала допускать подобную подлость вновь, хотя разумом она понимала необходимость того поступка. Но, все же наплевав на все, воровка спустилась, чтобы помочь. Кому? Другу? Врагу? Любимому?

Счастливчик решил все за нее, нежно проведя ладонью по лицу девушки, он наклонился и нежно ее поцеловал. Хиса опомнилась уже тогда, когда ее руки крепко обвили шею Гайла, а губы пылко отвечали на его поцелуй.

– Знаешь, я сейчас настолько богат, что могу купить себе титул и земли. Я знаю, я недотепа, мошенник, шулер, да и вообще редкостная скотина, но я хочу, чтобы ты была рядом со мной.

– Что? – недоверчиво спросила Хиса.

Он посмотрел в ее глаза и послушно повторил:

– Я хочу, чтобы ты была рядом со мной. – слова вышли тихими, но сколько мольбы в них прозвучало, сколько искренности. – Пойми, когда я очнулся лежа в своей комнатке, я понял, что вернулся к старой жизни. Обрадовался, схватил артефакты и пошел по игровым домам. Но это паршивое ощущение, пустоты впереди. Я сижу, играю, привычно пью вино, шучу, веселю других, подбираю нужные мне карты из карманов – это все пустое. Впервые я выигрывал и всем сердцем не хотел играть, впервые я пил и не чувствовал вкуса вина. После этой поездки, я словно потерял себя. И знаешь, все это время я ждал, ждал, что хоть кто-то из наших, появиться. Я мечтал, чтобы это была ты. Да хоть бы Шайт, в своей вечно злой манере заявился, но время шло, золото умножалось, а пустота никуда не исчезала. Я не хочу так Хиса, не хочу. Поэтому прошу, останься со мной.

Девушка потеряла дар речи, частично от его слов, а частично от того, что его чувства были понятны и не новы.

– Знаешь, я тоже не могла найти себе места. – тихо прошептала сквозь силу она, а дальше слова хлынули сами. – Я волновалась, что с вами, куда вы подевались, что случилось. А потом я услышала про счастливчика, который с хмурым лицом сидит в игровом доме пьет вино и раз за разом выигрывает. И я, сама не знаю почему, поняла, что это именно ты и что тебе понадобится моя помощь. Я с заката сидела на крыше того игрового дома ждала тебя. И ты не поверишь насколько я рада, что не ошиблась…

– Я люблю тебя. – улыбнувшись прошептал Гайл, Счастливчик Гайл Дайлис, целуя Хису.

В Мердарионе царила глубокая ночь. На рассвете пылал костер принося в жертву богу очередную ведьму, но ритуал сорвался, небеса не так давно сменили свой цвет, а люди еще не почувствовали перемен, но сами уже начали меняться. Нависшая над миром пелена бога Лжи медленно растворялась и заставляла пробуждаться давние знания, давно позабытых существ, а главное важную составляющую часть мира – магию.

Тоже время, очень далеко от столицы.

Темнота, порой это такое прекрасное ощущение. Особенно для убийцы, опаснейшего преступника, выросшего на улице. Почему ощущение беспамятства такое приятное, подумаете вы. Но ответ на самом деле очень прост и логичен – если ты в беспамятстве, то тебя туда кто-то или что-то отправило, а соответственно, как только вынырнешь из темноты, то настигнет чудовищная боль. Можно ли привыкнуть пробуждаться с таким чувством. Странное дело, но человек привыкает ко всему, и все равно находит силы прожить еще один день и радоваться жизни. Вот и нынешняя картина яркий тому пример.

– Смотри, смотри! Вот-вот очнется. – шептал чей-то тоненький голос.

– Ага, да только боязно мне как-то. Ты погляди, какой он страшный. – это уже второй голосок, немного дрожащий от испуга. – А шрамов то сколько, вся спина почитай, исполосована, он больше похож на раба какого-то, чем на хозяина.

– Чур тебя! – прошептал первый голосок. – Ты же видишь, его признали, а потому, чтобы там не случилось в прошлом он наш хозяин, а далее мы поглядим.

Услышав такие интересные новости, Шайтан попытался вспомнить, в какую переделку он влез теперь и кого успел отправить в Обитель Коварного. Но последние мысли упорно возвращались к путешествию к Сумеречному храму, потом он вспомнил, как взял клинок в руки, а дальше боль и темнота. Такое мрачное и жуткое воспоминание заставило убийцу подняться, где-то в районе груди он ощутил жгучую боль, но привычно не отреагировал на нее, только лицо исказила неприятная гримаса. Тут все по принципу – ведь бывало и хуже. С трудом открыв глаза, он поспешил закрыть их обратно, уж слишком абсурдную картинку он увидел. Но подняв веки вновь, убедился, что ему на самом деле это не привиделось. Шайтан находился в огромной гостиной на широкой софе. Стены комнаты были белоснежными, мраморными, сплошь увитые зелеными, вьющимися растениями, которые ко всему прочему цвели, большими розовыми цветами.

– Где я? – пробормотал хрипло он.

– Хозяин, хозяин! – обеспокоенно звали его слева. Повернув голову, Шайтан увидел маленькое, миниатюрное существо с цветастыми крылышками. Оно беспокойно парило в воздухе и большими голубыми глазками рассматривало мужчину.

– Ты кто? – спросил он, удивленно протирая глаза.

– Фея-помощница. – пробормотало это чудо. – Сейчас подождите, я управляющую позову. – звонко сказала фея и мигом улетела.

– Дурдом. – пробормотал Шайтан, и устало осмотрелся по сторонам, на софе рядом с ним лежал знакомый ему клинок, то самое легендарное оружие, которое он так долго искал, и в котором так сильно разочаровался.

– Мессир! – окликнули его.

Шайтан поднял голову и посмотрел на того, кто к нему так странно обратился. И удивленно уставился на новую собеседницу. Это была довольно низенькая женщина, которая едва доставала ему до груди, немного полновата, со слегка округлым, но очень добродушным лицом, у нее были огромные голубые глаза, курносый, маленький носик, и короткие волнистые волосы, приятного цвета спелой пшеницы. Но больше всего Шайтана удивили ее розовенькие, полупрозрачные крылья, за спиной.

– А вы кто? – удивленно спросил убийца. Разглядывая аккуратное платье женщины. На ее лице появилась на миг недовольная гримаса, но тут же исчезла.

– Управляющая этим домом Шания Ливель. – поздоровалась она, сделав безупречный книксен.

– Что я делаю в этом доме? – задал очень актуальный вопрос Шайтан.

– Позвольте узнать ваше имя. – проигнорировав вопрос гостя спросила фея-управляющая.

– Максимилиан Ри Фэйр. – неожиданно представился Шайтан и с удивлением посмотрел на фею, глаза его сощурились, оценивая ее как потенциального соперника. Но фея вовсе не испугалась, она довольно плеснула в ладони, а лицо ее расплылось в счастливой улыбке.

– Как замечательно, значит, слияние произошло полное и теперь вы наш хозяин! Вот счастье то какое! Мессир Максимилиан, ваши комнаты сейчас же приготовят, завтрак будет… – фея к чему-то прислушалась и продолжила. – Да сейчас в общем и будет, а после я постараюсь ответить на все ваши вопросы. – добродушно заверила женщина.

Не успела она договорить, как небольшой стол, расположенный неподалеку вдруг очистился от пыли, на нем в мгновенье ока появилась белоснежная скатерть, а поверх поставили дорогой сервиз и золотые столовые приборы, а потом появились хрупкие крылатые феи с подносами и направились к столу, чтобы расставить снедь.

– Прошу! – широким жестом пригласила Шания, гостя за стол. Деваться было некуда, потому он последовал ее вежливой просьбе и сел во главе стола. Еда пахла умопомрачительно, а потому игнорировать эти искушающее запахи сил не было. Припомнив былые познания этикета, Шайтан неспешно взялся за приборы и принялся за еду. Оказалось блюда не просто вкусными, а безумно вкусными. Мужчина не заметил, как расправился с едой. Повернувшись к женщине, он заметил на ее лице, довольную улыбку и, честно говоря, чуть было не подавился. Заметив это, Шания поспешила пояснить.

– Коль наша еда для вас приемлема, значит вы полновластный и единственный хозяин.

Недовольно вздохнув, Шайтан, отложил приборы, неспешно вытер салфеткой губы, и теперь нахмурено взглянув на Шанию потребовал.

– А теперь будьте добры, Шания, пояснить мне все и по порядку, а самое первое, почему я не могу даже произнести свое старое имя?

Фея кивнула и присела на свободное место.

– По порядку, так по порядку. – пробормотала она. – Итак, поющий камень, для нашего народа знак власти, когда-то давно у нас был король, и люди сделали ему подарок – меч, в который вставили поющий камень. Много времени утекло с тех пор, но земли наши остались неизменны. Да вот только унаследовать их может не каждый, а лишь тот кого признает камень, того признаем мы. После этого для нас он официально становиться хозяином, а для окружающего мира наследником земель и титула герцога Ри Фэйра. Касательно имени, король не может лгать, а потому никогда не назовется вымышленными именем. Поэтому спешу вас поздравить первой мессир Максимилиан, этот особняк ваша резиденция, все мы ваши подчиненные. По нашим землям вы можете ходить спокойно, это же касается ваших гостей, если они конечно не замышляют что-то против вас. Вот собственно и все. Коль возникнут вопросы, можете обращаться ко мне. – сказала фея поднимаясь.

Новоиспеченный герцог устало потер виски. Когда он мечтал вернуть себе титул, он даже не подозревал, что проблем в его жизни только прибавиться.

– Погодите Шания, у меня к вам несколько просьб.

– Слушаю вас мессир Максимилиан. – ответила с улыбкой женщина.

– Нужно привести дом в порядок, это возможно?

– Да феи с помощью магии восстановят все к концу завтрашнего дня. Планировку менять собираетесь?

– Нет, пока не собираюсь! – устало ответил он, недовольно поглядев на розовые цветы на стене. – Вопрос второй, могу ли я на некоторое время покинуть ваши земли?

– Можете, но не больше чем на три дня, дому нужно установить с вами связь.

– Проклятье, я даже за пределы земель не выеду. – воскликнул мужчина.

– А вы что пешком идти собрались? – удивленно поинтересовалась женщина.

– Разве есть другие способы добраться до Мердариона. – спустя мгновение спросил Шайт.

– Конечно же! Амулеты переноса! – воскликнула фея, будто это что-то само собой разумеющееся. – Тем более, что уровень магии в мире, снова стал неограниченным.

– Но я впервые об этих амулетах слышу. – сдержанно пояснил он.

– Разумеется. – улыбнулась добродушно фея. – Мы же не даем их никому, кроме хозяев. А то маги они такие им только дай какую-то любопытную вещицу, тут же весь дом переберут. А как пользоваться я вам непременно покажу, только запомните трое суток с момента активации медальона.

– Запомнил. – серьезно кивнул мужчина.

– Вот и хорошо, а сейчас вам бы лучше отдохнуть, процесс слияния отбирает много сил. – заботливо сказала женщина, на втором этаже уже готова хозяйская комната, поднимайтесь туда. Феи сделают для вас ванную со специальными травами и вы быстро придете в себя.

Сдержано поблагодарив фею-управляющую, Шайтан поднялся по запыленной лестнице вверх, там нашлась только одна чистая от грязи дверь, ее то он и открыл. Комната была большой, уютной, как ни странно чистой. Сдержанные теплые тона, паркетный пол, заботливо накрытый мягким светлым ковром, в одном из углов комнаты камин, украшенный лепниной. На окнах темные, бордовые шторы, в гостиной были еще две двери, одна из них вела в спальню, а вторая в просторную ванную, а еще за шторами обнаружился, самый что ни есть настоящий выход на балкон. Мужчину одолело любопытство, никогда ему еще не доводилось видеть земли фей, а потому он смело распахнул дверь, свежий наполненный морским запахом воздух ворвался в помещение, а за дверью обнаружилась целая терраса. Добравшись до самой балюстрады, он замер наслаждаясь открывшимся видом, сердце трепетало, на лицо сама по себе наползала счастливая улыбка. Внизу была отвесная сказа, а под ней бушевало синее море, волны накатывали на скалы, словно мечтая их сокрушить, но снова и снова разбивались на белоснежные капли. А высоко в небе кружились птицы, свободные. И Шайтан вдруг осознал, никогда больше он не вернется к прошлой жизни, за родителей он давно отомстил, а сам он очень сильно устал от такой жизни, устал каждый день выгрызать едва ли не зубами. Надоело пачкать свои руки кровью, надоело зависеть от кого бы то ни было.

Вот только единственное, что его огорчало, заключалось в том, что эту безграничную свободу ему не с кем разделить. Максимилиан снова посмотрел на синие, морские волны и неожиданно для самого себя, вспомнил, что у одной особы глаза такого же насыщенного синего цвета и вдруг захотелось снова их увидеть. Он улыбнулся морю, нет пути назад, а свою новую жизнь он обустроит так, как пожелает этого сам.

На следующий день Мердарион.

Утро началось как-то тревожно. Обеспокоенные хмурые люди сновали по улицам туда-сюда, словно ожидали какой-то неприятности. Впрочем, оно и не удивительно, учитывая последние события в столице. А точнее одно единственное событие, которое сейчас с одинаковым пылом обсуждалось повсюду, начиная от королевского дворца, заканчивая темными подворотнями, где ютились отбросы общества – это появление белой скалы рядом со столицей. Честно говоря, Мердарион был заложен в незапамятные времена, но уже тогда предполагалось, что этот город станет столицей королевства, вот потому место для будущего города выбиралось тщательно, чтобы избежать дальнейших неприятностей, вроде землетрясений, обвалов, цунами и прочих неожиданностей со стороны матушки-природы. Но вчера случилось, то чего не было никогда прежде – город задрожал, так что в некоторых домах посуда с полок посыпалась. Казалось земля под ногами сейчас вот-вот разверзнется, и весь прекрасный город сгинет в Обители Коварного вместе со всеми жителями. Правда тряска очень скоро прекратилась, а когда испуганные люди выскочили из домов, то так и замерли на улицах от удивления, с восточной стороны города возвышалась огромная, белая скала и ее неспешно, тягуче укутывали зеленые растения. Открывшаяся картина была настолько удивительной и нереальной, что жители города долго терли глаза, боясь поверить происходящему. А вот когда на вершине, словно по волшебству вырос огромный, белоснежный дворец стало совсем страшно. Такого ведь не бывает. Колдуны они ведь слабые, они ничего не умеют, а тут величественное строение всем своим видом опровергало давно известную истину. Вот и сейчас Карен стояла на балконе и вглядывалась в далекие очертания белоснежного замка, на рассвете он казался хрупким, теплые лучики солнца бегали по стенам, создавая обманчивое впечатление, что замок сияет. Девушка любовалась красотой и пыталась понять, что собственно происходит и как это связано с их проникновением в Сумеречный храм. Вопросов было много, а вот ответов на них, к сожалению, даже не предвещалось и это тревожило, как, впрочем, и любая неизвестность. Карен махнула рукой на чудеса, творящиеся вокруг, и вернулась в комнату. Нужно было немного поразмыслить над более материальными вещами. Девушка потянулась к прикроватному столику и взяла в руки невзрачную вазочку, которую она забрала из храма. Вытащила оттуда золотой и задумалась. Ей очень хотелось проверить одно свое предположение и вместе с тем, она не хотела расстраиваться, если ничего не выйдет. А потом, ей надоело мучиться в неведенье, и Карен, закрыв глаза, вспомнила колье, богатенькой дочери графа Ри Валлис, которым она всем хвасталась, и всем сердцем захотела себе такое же.

Неожиданно вазочка в ее руках потяжелела, открыв глаза, Карен обнаружила внутри то самое шикарное колье. Обрадовавшись результату, девушка продолжила свои эксперименты, к обеду каких только драгоценностей у нее не было. Ей могла бы позавидовать сама королева. Остался один единственный вопрос, как скрыть маленькую вазочку от любопытных, которым станет очень интересно, где это ее семья вдруг взяла столько денег. Но, по правде говоря, финансовые дела никогда не были сильной стороной Карен, оббежав всю комнату от нервного напряжения, она все же решила, что надо обо всем сообщить отцу.

Спустилась вниз и пригласила главу семьи к себе. Почтенный Виконт Ри Тарр был весьма обеспокоен, внезапным появлением дочери, а также ее взволнованным видом, уже даже подготовил себя к самому худшему, готов был услышать, что его обвиняют в каком-либо преступлении. Но когда дочь пропустила его первого в свою комнату, он замер, уставившись на кровать заваленную драгоценностями. Громкий звук закрывшейся двери напомнил ему о необходимости дышать. Но взгляд виконт оторвать от украшений так и не смог.

– Папа! – смущенно произнесла Карен, перед отцом она всегда старалась показать себя все той же наивной девушкой, которой не пришлось мстить любимому за свою честь и загубленное сердце.

– Карен, дочка, ты у меня всегда была благоразумной девушкой. – сказал мужчина с усилием переведя взгляд на дочь, лицо его было обескураженное, но по мере осознания становилось все мрачнее. – Молю тебя, скажи, что это все не краденное! – тихо устало сказал он.

– Как вы могли подумать о таком, Папа! – возмущенно воскликнула Карен. – Это все магия…

– Что? Ты еще и с проклятыми колдунами связалась. О боги! Всевидящий, за что ты меня наказываешь.

– Нет, это артефакт! Понимаете, артефакт. – по слогам повторила девушка. – Вот смотрите! – попросила она, схватив вазочку, представила родовой перстень отца, внутри невзрачной посудины что-то зазвенело, и Карен быстро вытащила оттуда такой же перстень, какой красовался на правой руке отца.

Мужчина сел прямо на пол.

– Папа! – испуганно воскликнула девушка. Но он не отреагировал на ее слова. Взгляд у него был отсутствующий и очень мрачный. Карен испуганно подскочила к родителю и попыталась встряхнуть его за руку. – Папа! Папа. – шептала она.

Мужчина собрался, взгляд снова стал осмысленным, выражение лица приобрело былую твердость, превращая немолодого мужчину в гордого аристократа. Он посмотрел на обеспокоенную дочь, улыбнулся.

Поднялся, помог подняться растерянной девушке.

– Значит так Карен, сейчас ты мне рассказываешь, где ты это достала и каким образом. А после идешь в гости, к кому угодно, главное чтобы вся столица знала, что ты несколько дней проболела, была дома и страдала от жуткой лихорадки. Теперь касательно драгоценностей, все они очень приметны, поэтому никто не должен их на тебе увидеть, еще чего доброго обвинят в краже, а такая клевета тебе и даром не нужна. Поэтому сейчас осторожно заворачиваешь их в простыню и несешь в мой кабинет и проследи, чтобы даже слуги ни о чем не пронюхали. Это очень важно, от этого зависят наши жизни. Все поняла?

Карен деловито кивнула и принялась собирать драгоценности. Потом был долгий разговор с отцом, где ей пришлось поведать все подробности своего приключения, правда некоторые детали она упустила, например, о своем низком поступке в храме она умолчала. А для очищения совести свернула все на происки Коварного, который такой-сякой нашептал ей не пойми-чего. После отправилась наносить визиты вежливости многим своим знакомым. Светская болтовня затянулась до самого вечера, когда стемнело девушка, покинула очередной роскошный особняк и направилась туда, где ожидал ее экипаж, но не дошла, кто-то, резко схватив ее за руку, притянул к себе, закрыл рот ладонью, и потащил в сад. Карен пыталась вырваться, брыкалась, но мужчина уносил ее все дальше и дальше. Девушка не на шутку испугалась, сердце выскакивало из груди и казалось, бьется так громко, что слышно даже в ушах. Коленки тряслись, а потом оказалось, что она сама дрожит, но ничего не может с собой сделать. Мужчина вошел в небольшую укрытую зеленью беседку и прижал свою жертву к стенке, все еще закрывая широкой ладонью рот.

– Попалась! – наклонившись к уху, прошептал он и нежно прикоснулся к обнаженному плечику. Услышав этот хрипловатый, низкий голос, Карен принялась вырываться со сдвоенным усилием, но все ее попытки были тщетны. Мужчина шагнул еще ближе, теперь прижимая ее к стене всем телом. – Ты помнишь, что я обещал? – тихо спросил он. – Просто кивни.

Девушка отрицательно замотала головой, явно обманывая его. А сама тем временем пыталась понять, как он сумел так быстро ее отыскать.

– Что, правда, не помнишь? – с издевательским сожалением поинтересовался он. – Что ж придется напомнить, – я буду твоим кошмаром. И каждый день ты будешь радом со мной, Карен. – прошептал хриплым голосом мужчина убирая ладонь от ее лица, чтобы тут же прикоснуться к ее нежным губам с требовательным, жарким и частично даже грубым поцелуем. Девушка испуганно сжалась в комочек от его напора и даже не пыталась сопротивляться. Его горячая ладонь тем временем скользнула по спине, до боли прижимая ее к себе. Поцелуй затягивался, и Карен поймала себя на том, что ей нравиться, испугавшись этого еще больше чем самого факта нападения, она сильно укусила мужчину за губу. Он воскликнул от боли и разжал объятья, чем Карен и поспешила воспользоваться для бегства. Придерживая длинную юбку она бросилась прочь из беседки, а в след ей донеслось насмешливое:

– Тебе не удастся сбежать от меня.

Но она постаралась выбросить его фразу из головы, обезумев от страха, Карен бежала прочь, по пути растеряв обе туфли, она несколько раз упала на землю, но до экипажа добралась, заскочила внутрь и потребовала:

– Уезжаем отсюда поскорее.

Экипаж удалялся, громко стучали колеса по брусчатке, но еще громче билось испуганное сердце девушки. Все случившееся казалось кошмарным сном и только губы все еще горящие от страстного поцелуя, доводили о том, что все происходит наяву. Карен пыталась успокоиться, но по дороге где-то неподалеку слышался стук копыт одинокого всадника и девушка испуганно вздрагивала. Казалось, до дома они добирались бесконечно долго, а как только прибыли, Карен, не дожидаясь пока ей, откроют двери, выскочила из экипажа и бегом помчалась к дому, она даже оглянуться по сторонам не смогла, побоялась разглядеть в темноте притаившуюся тень мужчины. И только закрыв за собой дверь родового особняка, она вздохнула с облегчением. В гостиной слышалось радостное щебетание матери, а потому девушка расслабилась, нашла силы улыбнуться и вошла в гостиную.

– Карен, ты уже дома! – воскликнула родительница, едва заметив девушку, расплылась в радостной улыбке. – А тут к тебе свататься приходили. И ты вскоре выходишь замуж, отец дал согласие! – попыталась обрадовать дочку мама.

– Что! – крикнула девушка, чувствуя, как сердце снова бьется как сумасшедшее от испуга. – Как, отец, не мог он же говорил, что только с моего согласия. – потеряно пробормотала Карен.

– Ну, что ты доченька, ты же понимаешь, твое согласие мало что значит, зато ты теперь станешь герцогиней.

– Что?! Герцогиней! – пораженно сказала она, пытаясь припомнить, кто из герцогов еще не женат или недавно овдовел. – Он что стар или уродлив? – с дрожью в голосе спросила она.

– Нет, очень приятный молодой человек, единственный наследник рода Ри Фэйр.

– А разве у этого рода есть наследник? – удивленно спросила Карен.

– Как оказалось да. – ответила родительница.

– А где папа? – спросила Карен, ей все еще было тяжело поверить, что он дал согласие на брак без нее.

– Да перед твоим появлением вышел, ему нужно было заверить договор и передать его твоему жениху.

– О боги! – воскликнула девушка и, позабыв обо всем, выбежала в ночь из отчего дома. Припомнив, где живет поверенный, она направилась туда, улицы Мердариона были на удивление пустынны. Девушке стало не по себе, тут она вспомнила о недавней встрече в парке и словно в насмешку услышала за спиной перестук копыт, который быстро приближался, спрятаться было некуда, потому Карен приняла единственное верное решение и бегом бросилась к заветному дому поверенного. Она успела добраться до лестницы, всадник, судя по звуку, был совсем рядом, главное забежать в дом, а там уже ничего не страшно. Но ее мечтам не суждено было сбыться, чужие руки с легкостью подхватили ее и втянули на седло впереди всадника. Карен испуганно подняла голову и встретилась с насмешливым взглядом.

– Привет! – хриплым голосом сказал мужчина и спустя миг добавил, – Снова.

Видят боги, Карен попыталась закричать, но ей не позволили этого сделать, заткнув губы поцелуем.

– Предупреждаю, не кричи! – потребовал мужчина, немного отстраняясь.

– Куда ты меня везешь? – тихо спросила Карен, едва преодолев страх. Но мужчина предпочел не отвечать.

– Я понимаю, я была не права, когда подсыпала в еду сонное зелье. – тихо прошептала она, пытаясь хоть как-нибудь оправдать себя в глазах похитителя, а если по-честному, то она просто пыталась его разжалобить. – Но ведь и храм был пуст, совершенно пуст! – девушка не заметила, как с ее языка сорвалась очередная ложь, а мужчина все еще не обращал внимания на его слова. – Послушай, пожалуйста отпусти меня. – взмолилась Карен едва не рыдая. – Какой тебе прок от моей смерти? Давай разойдемся и забудем обо всем.

На этот раз он хмыкнул, язвительно так. И одной рукой коснулся ее щеки, опустился ниже, провел по шее, где от испуга сильно билась жилка, но на этом его ладонь не остановилась, отнюдь она смело направилась к вырезу платья и бессовестно обследовала все, что было доступно. Карен замерла, боясь пошевелиться, она прекрасно поняла, что он имел в виду. – Шайтан, если ты хочешь меня, я проведу с тобой ночь, только прошу, нет умоляю, сохрани мне жизнь. – теперь у нее на глазах выступили настоящие слезы.

Но он даже ухом в ответ не повел, будто так и положено было. Мужчина гнал лошадь вперед, по ночным и пустынным улицам Мердариона. Карен не видела, куда они едут, глаза застилали слезы, которые она пыталась сдержать, боясь, что еще больше разозлит своего похитителя. Лошадь для нее остановилась неожиданно и если бы не крепкие объятья мужчины, девушка непременно выпала бы из седла. Шайтан легко слез с коня и подхватив на руки, Карен направился к одному из зданий. Открыв ногой двери, он громко потребовал.

– Мы прибыли можете начинать!

– Хорошо встаньте вот сюда. – приказал жрец полуночного храма. Вид у мужчины был разбойничий, но одежда на нем свидетельствовала о том, что он действительно жрец Всевидящего, а соответственно брачный обряд проводить имеет полное право.

Вот теперь Карен испугалась по-настоящему. Если бы она провела в его объятиях ночь, это не имело бы никаких последствий. В самом деле, сколько у нее было таких интрижек, среди аристократии это в порядке вещей, но то, что задумал Шайтан, грозило очень многим. Для начала ее имя придали бы позору, за то, что посмела нарушить волю отца и выйти замуж за первого встречного. А то и вовсе выгнали бы из дому. Спрашивается, кому нужна ничего не умеющая аристократка? Никому, и думать о том, где она окажется, было не просто страшно, а очень страшно.

– Шайт, – умоляюще обратилась к мужчине она. – Шайтан, ну пожалуйста, не делай этого. Лучше уж простой убей. – шептала Карен, пытаясь докричаться до разума этого человека. – Меня же из дому выгонят. А если Всевидящий признает этот брак…

Мурашки пробежались по коже, ладони похолодели. Может лучше просто ответить нет, и пусть убивает, хоть прямо здесь. Шайтан, словно прочитав ее мысли тихо сказал.

– Только попробуй ответить отказом. – прошипел он. – Помни, у тебя много дорогих тебе людей.

Угроза оказалась действенной, на глаза навернулись злые, бесполезные слезы она даже стукнула его пару раз по груди, но когда жрец спросил он том, согласна ли она стать женой этому человеку, Карен послушно, как кукла, ответила согласием.

Потом был поцелуй, которого девушка даже не ощутила, оплакивая свою загубленную жизнь. Шайтан тем временем, взял ее за ладонь и положил на знак Всевидящего на небольшом постаменте перед жрецом. Знак вспыхнул благословенным светом, после чего жрец послушно передал все бумаги, подтверждающие законность брака Шайтану и тихо вышел через специальную дверь.

– Поздравляю! – с хитрой улыбкой сказал он Карен. – Теперь ты моя жена и как я и обещал, никуда от меня не сбежишь. Он нагнулся, чтобы поцеловать девушку, но она отвернулась. – М-м-м, снова сопротивляемся. – сказал он, насмешливо-елейным тоном. А потом резко обхватил ладонями ее лицо и поцеловал, девушка пыталась выдираться, но все ее попытки были бессмысленны, краем зрения она заметила странную вспышку, но не обратила на нее внимания, а в следующий миг почувствовала, как Шайтан ловко положил ее спиной на что-то мягкое. Замерла, заметив в происходящем что-то неправильное, оттолкнула мужчину и оглянулась по сторонам. Они находились в богато обставленной спальне, она лежала на кровати, Шайтан стоял рядом с ней, но теперь уже не пытался принудить ее к чему-либо, давая возможность осмотреться по сторонам.

– А куда делся храм? – задала она, как ей показалось очень глупый вопрос.

– Мы оттуда ушли. – пожав плечами ответил Шайтан присаживаясь рядом с ней на кровать. Она посмотрела на него глазами полными слез и спросила:

– Зачем ты это сделал? – голос вышел таким жалобным, что мужчина поморщился.

– Хотел чтобы ты поняла, каково это когда разбивают мечту у самого порога. – ответил без насмешки он. Девушка села на кровати и обняв колени, перевела мрачный взгляд на мужчину.

– И толку ты втравил нас обоих в еще большие неприятности, неужели оно того стоило? – спросила она.

– А твоя месть Оливеру, она того тоже не стоила? – вопросом на вопрос ответил Шайтан. И Карен не нашла, что сказать.

– Что ж сделанного не изменишь. – спустя какое-то время произнесла она. – Что будем делать завтра?

Шайтан поднял на нее заинтересованный взгляд.

– Так что ты согласна стать моей женой? – неожиданно поинтересовался он.

Девушка пожала плечами.

– Зачем спрашивать, если документы лежат в твоем кармане, а на запястье проявилась татуировка благословления, подтверждающая законность нашего брака?

– Может мне интересно твое мнение? – с коварным лицом продолжал любопытствовать он.

Она перевела на него оценивающий взгляд, сейчас он был серьезен и действительно ожидал ее ответа. А Карен усмехнулась, вспомнив во время путешествия, случайно промелькнувшую в голове мысль, о том, что им никогда не быть вместе, хотя он ей безумно нравиться. Ведь это единственный мужчина в ее жизни, которому она не побоялась довериться, единственный кто заступился за нее. Сам он очень привлекателен, точно знает, чего хочет от жизни. Порой бывает слишком самоуверен, но это, пожалуй, излишки профессии. Так что да, она очень хотела бы видеть его своим мужем. И вот как причудливы повороты судьбы.

– Да согласна. – ответила она.

– Ты хорошо подумала? – просил он, резко подавшись к ней, но в этот раз она не отстранилась, а позволила себе прикоснуться к его щеке рукою, а потом, осмелев, сделала последний шаг – поцеловала его, тем самым оставляя за плечами свою прошлую жизнь. Ответ мужчины был пылким переполненным страстью и желанием, как-то незаметно один поцелуй перерос в долгую ночь, наполненную ласками и любовью. А утром, когда в большие окна закралось солнце, он выманил ее уставшую из одеяла и вынес на балкон. Где у подножья горы плескался синий океан. Карен окончательно проснулась от увиденного.

– Где мы? – спросила она, разглядывая сказочно красивый пейзаж.

– В моем особняке. – ответил мужчина.

– Шайтан, какой особняк, я прекрасно осведомлена о твоей профессии. – усмехнулась Карен.

– Помнишь, я говорил, что в Сумеречном Храме мне нужна одна единственная вещь? – спросил он, девушка кивнула, припомнив, что да, такой момент действительно присутствовал. – Так вот, я искал поющий клинок.

– Тот самый? – уточнила Карен, все в детстве слышали о волшебном поющем клинке, который дает власть над злыми феями. Вот только она и представить не могла, что этот клинок существует на самом деле.

– Да тот самый. – ответил улыбнувшись мужчина, подошел к ней и заботливо обнял. – Вот только если все в детстве слушали сказки, то мне отец рассказывал легенду. И в ней ясно было сказано, что хозяин, которого признает меч, получит власть не только над феями, но и земли, что принадлежат им, а так же титул, что был у бывшего владельца земель.

– Так ты теперь аристократ? – с удивлением спросила она.

– Я по праву рождения аристократ, – грустно улыбнувшись, ответил он. – Так что можешь не волноваться ты вышла замуж не за безродного. Я младший сын герцога Ри Гаррона, которого убили по приказу патриарха.

– Вообще-то я вчера согласилась выйти замуж за убийцу Шайтана. – едко напомнила Карен, чем вызвала у своего любимого веселую улыбку.

– Да, знаю, потому и спрашивал. – нахально заявил он, пожав плечами и добавил: – А оказалась замужем за герцогом Максимилианом Ри Фэйр.

– Так ты не шутишь? – все еще недоверчиво спросила Карен. Он ласково погладил ее по волосам и крепче обнял.

– А какая разница, шучу я или нет, в любом случае ты согласилась стать моей женой, так какая теперь разница, кто я герцог или Мердарионский убийца? Для тебя я просто Максимилиан, твой любимый и дорогой супруг. – сказал он. Карен улыбнулась.

– И в самом деле, какая к демонам разница! – сказала она, махнув рукой, а потом потянулась к мужчине и поцеловала его. Странно проснувшись утром в его крепких объятьях, Карен поняла, что наконец-то смогла отпустить прошлое. Оторвавшись на миг от его губ она прошептала заветное: – Я тебя люблю.

И в ответ неожиданно сказали: – Я тебя тоже.

 

Глава 38. Хочешь мира – собери долги.

В большой, просторной комнате царила тишина, несмотря на то, что там присутствовали двое. Странно, не правда ли? Огонек в камине не издавал ни звука, хотя тепло от него исходило вполне ощутимое, легкую, светлую штору возле окна ветер шевелил тоже бесшумно, а вот комната наполнялась утренней свежестью. Тепло, уютно, по углам испуганно трепещут маленькие язычки свечей, в тяжелых украшенных канделябрах. И вот именно в такой тихой, умиротворяющей обстановке творилось сложнейшее волшебство. Хотя посторонний вряд ли бы что-то аномальное сумел заметить. Обычная ничем не примечательная картина, юный парень лежит на диване, отдыхает, а рядом возле него склонилась красивая девушка. Единственное, что выбивалось из общей картины странная вещица, похожая на закрученный рог, она странно светилась разным цветом и пульсировала. Если бы не эта странная пульсация, можно было бы подумать, что время здесь остановилось за прошедшие сутки, в комнате ровным счетом не изменилось ничего, разве что сияние рога стало немного потускневшим. Тишину разорвал усталый вздох девушки, которая пошевелилась впервые с начала работы. Катерина устало поднялась с дивана, чтобы размять мышцы, а рог тем временем стремительно тускнел, пока не погас вовсе, а после, под мрачны взглядом ведьмы, рассыпался в прах. Наложив обезболивающее заклинание, Катерина принялась приводить мага в сознание, он с большим трудом поднял веки.

– Почему мне так плохо? – едва слышно спросил он.

– Сильным всегда нелегко. – философски ответила девушка. – После поглощения такого огромного количества силы, это вполне нормальное состояние скоро ты придешь в себя.

– Так у тебя получилось? – немного недоверчиво спросил Валериан.

– А ты разве во мне сомневался? – недовольно поинтересовалась Катерина, в ответ маг нашел в себе силы улыбнуться. – Мне нужно уйти ненадолго. – предупредила она, отбросив веселый тон.

– Ты вернешься? – спросил обеспокоенно маг.

– Разумеется. – пожала плечами девушка. – Мне всего лишь нужно собрать старые долги. – пояснила ведьма, а в глазах ее промелькнуло что-то очень злое и жестокое.

– Я могу помочь. – поспешил предложить Валериан, хотя не был уверен, что в силах подняться с дивана. Ощущение дикой слабости поглощало, казалось, тело разобрали на составляющие, а потом кое-как собрали вновь, даже дышать было тяжело. Ко всему в придачу мир воспринимался как-то по-другому, приглушенно, неправильно, чуждо, словно смотришь не своими глазами.

– Валериан, это мое сражение. – тихо ответила Катерина. – И мне его принимать. А ты к моему возвращению должен хоть немного оклематься, вот тогда и поговорим.

– В замок может кто-нибудь проникнуть? – спросил обеспокоенно маг.

– За внешние ворота, да, а на территорию, попасть не сможет никто. – успокоила Катерина. – Пока меня не будет, думай, как ты будешь добиваться своего места в кругу людей наделенных властью. Ведь эта школа теперь твоя, и только от тебя зависит, кем в будущем станут маги для людей – друзьями, врагами, соседями, помощниками или рабами.

– А ты мне не поможешь? – растерянно спросил маг.

– Ты уже большой мальчик, – насмешливо сказала Катерина. – Силы у тебя уже столько, что и я позавидовать могу, знания я тоже тебе дала, но их правда придется вначале хорошенько отработать на практике, довести так, сказать до автоматизма. Так что, как видишь, все правила соблюдены, и тебе пора играть во взрослые игры, где на кону стоит нечто большее, чем собственная жизнь. Что же касается меня, то я буду тебе помогать во всем, о чем ты попросишь, но решения будешь принимать ты, и ответственность нести за них будешь тоже ты. – серьезно глядя на Валерина пояснила она. – А сейчас мне пора. – добродушно улыбнулась девушка рисуя в воздухе огненные символы портала, а потом безбоязненно шагнула в ослепительное сияние, оставив новоиспеченного архимага обдумывать ее слова. Возможно, они вышли очень уж жестокими, но такова правда жизни, любой сильной организации нужна твердая рука лидера, который не боится принимать решения. Это должен быть сильный человек, твердый в своих убеждениях и делах, а таким люди, к сожалению, не рождаются, они такими стают, преодолевая невзгоды на своем пути.

Портал, который создала Катерина, привел ее в мрачное подземелье, хотя чего-то такого она ожидала. Комната или скорее пещера, созданная древними магами, не имела окон, ее освещали магические кристаллы, которые по требованию хозяина давали минимум света, а потому пещера казалась мрачной и больше походила на склеп единственное отличие в том, что в пещере была довольно дорогая мебель, которая придавала частичку уюта в унылую обстановку.

– Ты пришла! – раздался усталый голос, где-то впереди справа.

– А ты ждал, я приятно удивлена. – ответила Катерина, вглядываясь в темноту, которая скрывала собеседника, для других скрывала, но не для нее. Себастьяна де Гадда она видела с другого конца пещеры. Некромант был элегантно одет по старой привычке почти во все черное. Шелковая черная рубашка была расстегнута до середины груди, если присмотреться, то можно было увидеть, что на шее у мага три амулета. Поверх всего камзол из дорогой ткани, он так же небрежно расстегнут, положенное для костюма светлое жабо, лежит в стороне вместе с черной брошью украшенной камнем. Довершали образ черные штаны и надетые на ноги остроносые ботинки. Волосы некромант всегда бережно собирал, чтобы не мешались, но сегодня они были небрежно растрёпаны.

– Честно говоря, я думал ты придешь на день раньше, как только ограничение пало, но видимо у тебя нашлись более важные дела, чем мстить старому врагу, за смерть одногрупников. – заявил Себастьян. – Сегодня я уже было решил, что ты отложишь свои кровожадные планы в отношении меня, но стоило появиться надежде, как ты появилась здесь лично.

– Не могла же я тебя оставить… – хмыкнув, сказала девушка. – К тому же ты и правда, убил моих друзей.

– Друзей, в школе святой Некромантсии? Не смеши мертвых им спать неудобно. – заявил он. – Знаешь, после той охоты, которую ты устроила на меня, я вообще понять не могу, какой немертвый тебя дернул вообще учиться? Чего ты могла не знать? А недавно ты продемонстрировала в королевском дворце то, что в моем мире было доказано как абсолютно невозможное. – возмущенно заявил Себастьян.

– В твоем мире очень хорошие теоретические изыскания, касающиеся контроля. Более подробных схем я еще не встречала. Вот они то и были мне нужны. И если бы не твое сумасбродство, я бы через несколько лет ушла из твоего мира и позабыла о тебя. Но нет, магу высшего класса нужно было выделиться перед остальными, попытаться захапать то, что ему не принадлежит. И нечего удивляться, что я открыла на тебя охоту, сам виноват – зарвался. – недовольно высказалась Катерина.

– Честно говоря, я удивлен, что ты не убила меня сразу, как здесь появилась. – хмыкнув продолжил беседу некромант.

– Ты был нужен. – пожав плечами сказала ведьма.

– Зачем? – не понял он.

– Ну, как, – теперь настала очередь Катерины издевательски усмехаться. – Злой некромант, и я на твоем фоне прямо-таки сияю добротой и чистотой помыслов. Я не хотела начинать в этом мире очередную бойню, и ты пришел как нельзя кстати. – ведьма неспешно подошла к собеседнику и села в кресло рядом с ним. – А как иначе, по-твоему, я могла заставить карателей сотрудничать со мной. Так что спасибо тебе Бас, ты сделал мне неоценимую услугу, приблизив мою победу.

– Ну, ты и тварь Аль Миррон. – сказал он с выражением полного омерзения на лице.

– Ты даже представить тебе не можешь насколько ты прав Бас. Но, по правде говоря, мне плевать на твое мнение, как и на мнение всех остальных. Для меня существует лишь две вещь, цели и способы ее достижения. – голос ее был таким ледяным, что у повидавшего многое некроманта по спине пробегали мурашки от страха.

– Тогда почему ты пришла сюда? Зачем тебе моя жизнь? – спросил он. Девушка усмехнулась, получилось плохо, зло и жестоко.

– Чтобы сохранить хотя бы часть своей человечности я должна всегда держать свое слово, вот и вся причина. Знаешь, за три сотни лет, которые я провела в другом мире, будучи императрицей, я и думать о тебе забыла, до тех пор, пока ты не появился здесь. А потому, как ты теперь понимаешь, я не уйду пока не отправлю тебя к покровительнице.

– Что б ты сдохла, Катерина! – пожелал некромант.

– Увы, но это невозможно. – пожав плечами сказала девушка, а потом как-то надменно усмехнулась и спросила. – А знаешь в чем твоя проблема? – мужчина отрицательно мотнул головой.

– По неопытности своей, ты пытался все получить нахрапом. Действовал силой там, где нужна была хитрость, убивал тех, из кого могли выйти союзники, и в тоже время лжецов приближал к себе. Не будь меня у тебя бы все получилось, но знаешь, есть такая штука – закон подлости называется и согласно ему, на каждую силу найдется сила побольше.

– Иди на корм низшим! – пожелал Себастьян.

– И не мечтай! – едко усмехнулась ведьма, поднимаясь. На ее лице вспыхнула красная татуировка. – Видят боги, я бы с удовольствием растерла тебя в пыль, но не хочу терять время, а потому ты умрешь быстро. – сказала она и потянула ладонь, окутавшуюся серой дымкой к мужчине, который все так же расслабленно сидел на стуле и ждал неменуемого.

– Нет! – прозвучал испуганный голос, и знакомый Катерине мальчишка метнулся к ней, защищая учителя. Девушка едва успела убрать с ладони смертоносные чары, чтобы ненароком не зацепить его. Пока она это делала, мальчишка сотворил несколько простейших темных заклинаний и швырнул в нее, правда они разбились о ее щиты, о которых Катерина никогда не забывала. – Учитель! Наш враг здесь, мы сможем ее уничтожить, давайте позовем Костяныша и ей конец. – прошептал мальчик, но в помещении было настолько тихо, что его шепот расслышали все.

А некромант смотрел на Катерину и бледнел, хотя казалось дальше уже некуда. Мальчишка большими от удивления глазами взирал на учителя и не мог понять, что происходит.

– Почему мы не нападаем? – задал вопрос ученик, но Себастьян проигнорировал его.

– Пощади ученика. – охрипшим голосом попросил некромант. Девушка смерила мальчишку взглядом, на вид ему не больше пятнадцати лет.

– Хорошо. – согласилась она.

– Норберт, уходи! – приказал он ученику.

– Нет, – последовал короткий, но твердый ответ.

– Нор, это приказ, уходи. – повторил Себастиан, добавив в голос повелительных ноток, но мальчишка только помотал головой.

– Оставь его. – сказала Катерина и взмахом руки отодвинула Нора от учителя, на безопасное расстояние, наложив при этом обездвиживающее заклинание.

– Узнаю, старую, безжалостную Катерину. – с сарказмом сказал Себастьян. – Тебе не впервой убивать на глазах у детей.

– Он не ребенок и это послужит ему наглядным уроком, чтобы в будущем он не сделал твоих ошибок. – пояснила серьезно она, а ее ладонь снова окуталась серым маревом, от которого исходил леденящий душу холод.

– Пусть простит меня создательница! – тихо, покаянно прошептал некромант, а после с улыбкой добавил – И чтоб ты сдохла, ведьма.

А в следующий миг серое марево коснулось его груди и мужчина рухнул на пол замертво.

– Прощай Себастьян де Гадд, покойся с миром. – тихо прошептала она, а после белая искра сорвалась с ее пальцев и тело мертвого человека обратилось в прах, невидимый ветер подхватил остатки и развеял их.

Катерина перевела взгляд на мальчишку, глаза его были полны слез, а ладони сжаты в кулаки, да так, что костяшки побелели.

– Я, как и обещала не трону тебя, но ты никогда не сможешь призвать даже его дух, смирись с этим. Себастьян знал, что умрет от моей руки, повода мстить нет. Мир для магии открыт, преследовать тебя никто не будет, но после всего содеянного твоим учителем, если в тебе заподозрят некроманта, растерзают, имей это в виду. И еще запомни Норберт, те слова, которые я не так давно сказала твоему учителю, на каждую силу найдется противодействие и твой дар не исключение. А сейчас прощай! – сказала она, создавая портал. Уже шагнув туда, она услышала слова мальчика – Будь ты проклята, убийца!

Тот же день, неподалеку от столицы.

Трое странных путников двигались вдоль дороги, ведущей в Мердарион. Издалека они казались самыми обычными бродягами, которых часто можно встретить на дорогах. Если подойти ближе, то становиться понятно, что это не просто бродяги – это дети. Самой старшей из них на вид лет пятнадцать, младшему десять. Они брели, едва переставляя ноги, шатаясь от малейшего дуновения ветра и поблизости не было ни одного взрослого человека.

– Ли, я кушать хочу! – тихо сказал самый младший из детей.

– Погади Киран, вот пройдем еще немного и перекусим. – устало переводя дыхание сказала девочка.

– Ты это говорила саат тому назад.

– Нам нужно подойти к поселению, здесь опасно. – терпеливо пояснила девочка. И среди юных путников снова повисла тишина. Неподалеку послышался подозрительный шорох, дети вздрогнули.

– Бежим? – предложил старший мальчик.

– Сил нет, Киран не сможет бежать. – ответила девочка, едва не плача.

– Понял! – тихо сказал мальчик, закатывая рукава. Такой жест странно смотрелся у мальчика, но то что произошло дальше наверняка поразило бы случайного свидетеля. В ладонях мальчишки сверкнула молния, вначале тонкая едва заметная, потом она стала больше и ветвистее, а спустя мгновенье он держал опасное боевое заклинание. – Ли помоги мне. – попросил юный защитник.

– Хорошо. – устало сказала девушка сжимая ладони в кулачки и закрывая глаза, и вдруг по коже рук пробежались малюсенькие язычки пламени, они сияли все ярче и вскоре руки девушки окутало яростное пламя. Из кустов резко выскочила странная тварь, от нее мерзко воняло, сама она была худой и искорёженной, кожа пополам с шерстью свисала клочьями. Мальчик сориентировался первым, очень точно запустив молнию, девушка испугано взмахнула руками, будто пытаясь сбросить пламя с рук, и огонь послушно рванул вперед, окутав страшную тварь, уничтожил ее. А вслед за первым чудищем выскочило второе, это было так неожиданно, что дети даже отскочить не успели, не говоря о том, чтобы защититься. Но на пути умертвие выросла крепкая ледяная стена и только поэтому тварь осталась без добычи. Но следующий прыжок оборвет чью-то жизнь, дети понимали это со всей ясностью и медленно пятились. Тварь зарычала и бросилась в сторону девочки.

– А-а-а! – закричала Лиара, закрываясь ладонями, краем глаза она заметила странный туман совсем рядом с ней, а смертельного удара так и не последовало, девочка призвала магию, готовая к атаке оглянулась по сторонам, над мертвой тварью стоял высокий воин в черных как ночь доспехах. Огромный, вороненный клинок в его руках с легкостью раскрошил череп твари в крошку и она, дернувшись в последний раз, замерла. Опасный спаситель обернулся и посмотрел на детей, они организованно продолжали пятиться.

– Каратели, – испуганно прошептал мальчик, бледнея, – Каратели пришли за нами.

Воин остановился, спрятав в заплечные ножны меч.

– Я не каратель. – сказал приятным голосом он.

– Правда? – недоверчиво спросил Киран с детской непосредственностью в глазах.

– Да. – кивнул воин в черном доспехе.

– А ведь, правда, каратели не пользуются магией, а он появился из тумана. – подтвердил другой мальчишка.

– Тогда кто вы? – спросила Лиара, спаситель ее откровенно пугал.

– Я страж. – ответил мужчина.

– А почему доспех черный? – спросил с любопытством Сонар.

– Потому что я не обычный страж. – голос незнакомца был задумчивый, словно он пояснял это не детям, а самому себе. – Я Сумеречный страж. И я помогу вам добраться до столицы.

– Нет! – испуганно воскликнула девочка. – Нам нельзя в столицу.

– Почему? – последовал закономерный ответ.

– Мы колдуны, нас убьют каратели. – тихо прошептала девочка, сжимая кулачки.

Воин застыл неподвижной статуей. Дети молча взирали на него. Он казался таким могучим, крепким всесильным. Вот только за долгое время путешествий дети знали, что доверять никому нельзя. Но и отступать было некуда, а значит, придется хитрить.

– Смотрите! – дернув за руки своих приятелей, сказал Киран, пальцем указывая на что-то невидимое рядом с незнакомцем. – Вы видите?

– О чем ты? – обеспокоенно спросила девочка.

– Вон там, его окутывает ветер, и ласково что-то рассказывает ему. – искренне улыбнувшись сказал мальчик. – Только я не слышу, о чем они говорят…

Но как дети не присматривались, увидеть говорящий ветер им не удалось.

– Я знаю, куда вас отвести. – неожиданно сказал воин, отмирая, в голосе его прозвучала уверенность. – Там вы будете в безопасности.

– Это вам ветер сказал? – полюбопытствовал самый младший из детей. Воин замер от неожиданного вопроса и несколько растерялся, но все же ответил.

– Да, мне это нашептал ветер.

Ребенок искренне улыбнулся и бесстрашно шагнул к внушающему опасение незнакомцу.

– Я иду с вами. – подскочил он.

– Куда, Киран! – успела воскликнуть девочка, но вот остановить ребенка она не успела, и тот счастливо улыбаясь, забрался на руки к могучему воину.

– Ли, не бойся, там хорошо. – ответил малыш с необычайной уверенностью. Дети переглянулись, убежать нет возможности, да и бросить самого маленького члена отряда они не могли. А потому тяжко вздохнув, Лиара произнесла за всех.

– Мы идем с вами.

Воин ничего не ответил, а молча протянул детям руку. Странно он сейчас был похож на посланника Коварного, такой же страшный, мрачный. Казалось, возьмешь его за холодную, латную перчатку и тут же окажешься в Обители коварного. Но выбора не было, потому дети послушно взяли воина за руку, вмиг их окутал темный туман, а когда он развеялся, они стояли возле высоких, белоснежных каменных стен, а вокруг все было покрыто зеленью, там цвели прекрасные деревья, спели невиданные раннее плоды. Сладко пахли удивительные растения, густо усеянные синими цветами.

Воин безбоязненно приблизился к высоким вратам и громко постучал, долго текло время, но почему-то никто не спешил открывать дверь. Девочка испугалась вдруг они зря пришли в это странное, загадочное, но вместе с тем такое красивое место. Вдруг с той стороны послышались тихие, шаркающие шаги, потом скрипящий звук засова и в проеме появился странный молодой человек. Лиара с удивлением всматривалась в тонкие черты юноши. Он был довольно привлекательным, вот только выражение лица выдавало крайнюю усталость и глаза были переполнены печалью. А еще волосы у него были седые, странно ведь он так молод.

– Кто вы и что вам здесь нужно? – хриплым голосом спросил Валериан, боль недавно только утихла и, услышав стук, он подумал, что ему померещилось. Вот только посетители никуда не делись, а стояли и молча разглядывали мага.

– Это твои ученики. – сказал мужчина в черных латах. Валериан поднял голову и посмотрел на него, голос определенно был знаком. – Ты должен позаботиться о них.

– Ильгар? – тихо предположил маг.

– Имя не важно. – ответил воин, посмотрел на своих подопечных и продолжил. – Я наше то, что должен защищать. Я Сумеречный страж. И я всегда рядом… – прошептал он и обратился туманом, а когда дымка рассеялась, у входа никого не было.

– А ты тоже колдун? – спросил маленький мальчик. – Ты светишься, очень ярко даже глаза болят.

– Маг. – поправил его Валериан присев возле малыша. – Правильно говорить маг. И мое имя Валериан.

– А я Киран. – сказал малыш. – Я тоже маг.

– Нет, но если хочешь им стать заходи! – предложил Валериан. – Я предоставлю жилье, но поначалу нам всем придется тяжело. Вы готовы бороться за свою жизнь.

– Да. – невольно сорвался ответ с губ Лиары. И она первой вошла в загадочный замок. Маг указал ей в сторону общежитий и предложил устраиваться там. Когда первые ученики скрылись из виду, Валериан запер ворота и задумчиво посмотрел им в след. Медленно растерянность уходила из глаз молодого архимага, а чувство обреченности и безвыходности он сам гнал от себя прочь.

– Вот о чем она говорила, теперь я отвечаю не только за себя, но и за них. А таких будущих магов еще сотни, тысячи. – пробормотал Валериан. – И защитить их некому, кроме меня некому.

Его ладони сжались в кулаки, на лице медленно расцветала улыбка, если бы кто-то увидел его со стороны, то с уверенностью сказал, что ученик копия своей учительницы.

– Что ж поиграем! – твердо произнес он, первый архимаг королевства Алатеи. – Я заставлю их принять мои условия. И бросив еще один взгляд в сторону общежития, мужчина резко обернулся и наплевав на ноющую боль во всем теле поспешил в центральную башню замка, нужно было продумать планы и закончить дела к возвращению Катерины, к сожалению, время сейчас не на его стороне. Скоро патриарх придет в себя, а значит со дня на день, под вратами его замка будет армия, а он должен предотвратить сражения. Ведь его цель созидать, а не разрушать. Кивнув своим мыслям Валериан, не заметил довольный взгляд ветра, который в прошлом был хранительницей Сумеречного Храма.

– Валериан Аль Мейстер, ты должен справиться… – тихо прошептал ветер и бросился гулять по миру.

Утро следующего дня

Ночь прошла на удивление плодотворно, а на заре обстановка в предместьях Мердариона стала резко меняться. Утренний туман, вовсе не характерный для здешних мест, укутывал все вокруг и белая скала, казалось, стоит посреди белого призрачного моря. А вот у ее подножья творилось нечто странное, мелькали отблески факелов, зычные команды военачальников, мелькали странные силуэты. Патриарх пришел в себя слишком быстро и принял решение уничтожить непосредственную угрозу, прежде чем она наберет сил. Вот только он не учел одной очень важной детали – уже сейчас проклятым колдунам было под силу отправить в Обитель Коварного весь Мердарион. Вот только архимаг не желал начинать возрождение одаренных с кровавой междоусобицы, заваренной испуганным патриархом, который не желал терять свою власть.

На широкой, красивой террасе стоял человек в синей мантии и с удивительным спокойствием наблюдал, как под стенами белой крепости формируются военные подразделения.

– Хранитель! – коротко позвал он.

– Слушаюсь Хозяин. – пророкотал дух, материализуясь рядом с магом.

– Эта толпа сможет преодолеть внешнюю стену? – задал вопрос он.

– Хм… – немного растерялся дух. – Смотря, какое заклинание вы на нее наложите. Если укроете внешнюю стену огненной стихией, то перебраться через нее никому будет не под силу. А ежели лабиринт зеркал или воспользуетесь магией иллюзий, то люди даже подойти не смогут, у противников отсутствуют одаренные, а значил ваше заклинание сломать некому. – терпеливо пояснил Хранитель.

На лице архимага появилась коварная улыбка, и он принялся работать над заклинанием иллюзии. Магия теперь давалась с легкостью, сила так и текла из источника, порой ее было сложно остановить. Вот только результаты порой получались неожиданные. Вчера маг пытался зажечь одну свечу в кабинете – зажглись все, что были в замке. Когда он пытался отыскать нужных ему людей, то едва не перетянул их к себе. А попытавшись воспользоваться магией, чтобы вырастить деревце возле входа во дворец, Валериан получил великана, которому на вид было не меньше трех сотен лет. Вот и сейчас иллюзия крепости вышла очень достоверной, можно было даже рукою пощупать, потом подумав немного он добавил еще несколько любопытных финтов и создал маленькую пакость, перед настоящей крепостью. Полюбовался своими творениями, взглянул в сторону горизонта, солнце уже должно было взойти, но серые облака укрывшие небо от горизонта до горизонта, явно мешали. Устало вздохнув, маг призвал воздушную стихию, снова немного переборщив с силой. Тучи сбежали быстрее, чем он развеял заклинание, а потом на горизонте показалось теплое солнышко, туман, испугавшись тепла, поспешно отступал, тем самым лишая укрытия ранних незваных гостей, которых к слову говоря, было очень много. Все собранные в латах, при оружии, пехотинские подразделения вооружены копьями. Какого коварного они здесь забыли не понятно, а еще больше удивляло тот факт, зачем им нужны были копья, замок практически пуст, а значит воевать не с кем. Вот лучники им больше бы пригодились, а с другой стороны, на высоту скалы стрелы не долетят. Спрашивается, что же будут делать войска?

А внизу тем временем, люди выстраивались в боевом порядке, готовясь к штурму. Проверяли оружие, брали в руки круглые щиты. Валериан с интересом наблюдал за ними. Вот вперед выехал всадник верхом на породистом скакуне, сам он был защищен громоздкими доспехами. Вблизи, наверное, выглядело угрожающе, но Валериан представил, что будет, брось он в этого командира молнию и ужаснулся, насколько беззащитны сейчас люди. И в который раз понял, что ему совершенно не интересны разборки и грызня за власть. Он поставил себе цель – сделать магов отдельной силой, в дела которых никто не будет вмешиваться, ни король, ни патриарх. Их задача осваивать знания, так щедро подаренные Катериной, находить закономерности в магии, развивать науку. А грызней, пусть и дальше занимаются аристократы, это их прерогатива. Командир тем временем выехал на средину поля, и громко заорал.

– Подлый колдун, сдавайся! Иначе мы сокрушим тебя! – грозно потребовал он.

Валериан усмехнулся, усилил голос магией и произнес:

– Подождите, ближе к полудню выйду, поговорим! – ответ был наглым, в нем крылась издевка. Воины на миг потеряли дар речи, а потом так единодушно взревели и бросились штурмовать замок наглеца. Валериан с предвкушением ждал развития событий, вот первые ряды добегают до начала лабиринта и резко останавливаются, правда совсем резко не получилось, на них налетели товарищи, бегущие позади, так получилась куча-мала. Валериан как наяву видел их удивленные и растерянные лица, когда белая скала неожиданно исчезла у них перед носом и появилась намного правее, чем была. Поднявшись на ноги, солдаты с упорством, достойным лучшего применения, рванули, туда, где виднелась скала. Кажется вот она совсем рядом, еще десяток шагов и можно будет прикоснуться к высокой стене, но вот один шаг вперед и крепость рассеивается как предрассветная дымка. Появляясь левее, от двух предыдущих мест. Воины снова остались с носом, первые ряды снова были немного помяты, но уже меньше. Почесав задумчиво маковки, воины снова направились к белой скале, шагом, догонять ускользающую крепость в тяжелых доспехах всем было лень. Подходили медленно, так охотник подкрадывается к дичи, на опасное расстояние, но так чтобы не спугнуть ненароком. Вот только их тактика и в этот раз не прокатила, воины подкрались к самим стенам, оставалось три заветных шага, но белая скала насмешливо исчезла прямо из подноса, вызвав яростный рык.

– Развлекаешься? – насмешливо поинтересовались у Валериана.

Он обернулся и весело подмигнул Катерине, девушка выглядела уставшей, но довольной. Светлые волосы развивались на ветру, темная одежда подчеркивала белизну кожи.

– А что мне еще остается делать? – пожав плечами, сказал Валериан. – Прямой стычки они не переживут, вот я и решил направить их гнев на что-нибудь другое. Пусть выдохнуться, и оценят мою доброту, вот тогда мы с ними и поговорим.

Катерина неожиданно довольно усмехнулась, новый, сильный Валериан определенно импонировал ей. Все же есть в нем стержень, который в будущем поможет стать ему великим магом. Главное, чтобы он не забывал ко всему относиться с юмором.

– И долго мы их будем развлекать? – поинтересовалась девушка.

– Ну, я обещал ближе к полудню предстать перед ними лично. А до этого времени пусть развлекаются. В конце концов, людям тоже надо снять напряжение последних дней, говорят физические нагрузки для этого дела самое то. – пояснил маг, внимательно наблюдая за беготней внизу. Теперь солдаты разделились на несколько групп, и продолжали гоняться за иллюзиями, не приближаясь к настоящей, скрытой невидимостью белой скале.

– А что дальше собираешься делать? – спросила Катерина серьезно. Маг обернулся к ней, задумчиво посмотрел в ее сторону, отбросив веселый тон, ответил:

– Нужно склонить их к переговорам и дать понять, что мы не враги, но и манипулировать собой не дадим. И чтобы это сделать, мне понадобиться твоя помощь. Ты ведь сама сказала, что это моя школа, а коль это действительно так, то я никому не позволю вредить моим ученикам. – сказал твердо Валериан, а в глазах у него вспыхнул опасный огонек. Катерина улыбнулась, такой взгляд она знала, очень хорошо знала, так рождались величайшие магистры магии, которые до последнего защищали то, что считали своим. В повседневной жизни это мирные люди, в меру любопытные, готовые прийти на помощь, влюбленные в магическое искусство, без которого не видят свою дальнейшую жизнь, но не приведи боги их прогневить. Вмиг вспоминаешь, что этот маг не только теоретик, но и опаснейший боевой маг, правда осознать все это можно и не успеть, боевые маги они на расправу быстры.

– Что нужно делать? – спросила Катерина, улыбаясь, коварненько так, хитро, что хотелось сбежать.

У подножья белой скалы царил самый настоящий хаос, и пусть это была не смертельная для мира магия, но людям легче от этого не становилось. Уставшие после долгого, изнурительного бега солдаты, попадали посредине вытоптанной поляны, появись сейчас злобный колдун, он мог бы разбить армию одной левой. Что, собственно говоря, совсем не удивительно, впервые в жизни могущественная армия Алатейского королевства была настолько опозорена. Воины, позабыв обо всем, гонялись за призрачной белой скалой. Команды военачальников никто даже не слышал. Люди бестолково метались по долине, словно не понимая, что все их условия тщетны. А белая скала издевательски, то появлялась, то исчезала. Люди злились, они ругались так, что небу жарко было, а обнаглевшим магам все было нипочем, они будто с высоты белоснежного замка и не замечали человеческих усилий. Одним словом время с рассвета до полудня было потрачено до крайней степени бестолково. Это понимали все – генерал армии, триумвират герцогов, король, которому на самом деле было плевать на происходящее, монах настолько привык подчиняться приказам Абеля, что уже и не пытался чего-то добиваться сам, он погряз в мире удовольствий, женщин и выпивки, ну и конечно же сам Абель, он также был свидетелем позора, свидетелем слабости людей против магов. Патриарх зеленел от злости, изрыгал проклятия, но ничего не мог поделать. Все три отряда карателей находились неподалеку, видя, что начальство не в духе, ребята предпочли держаться подальше. Участия в забегах, под названием – "Поймай, белую скалу", они не принимали, обдумывая другие способы пробраться в крепость. Десмонду очень хотелось испытать артефакты, подаренные Катериной, но он боялся покалечить людей, потому что не знал, как подействуют артефакты против родственной магии.

– Проклятье, что же делать? – в который раз пробормотал каратель, проследив, как белая скала в очередной раз растаяла дымкой. Его взгляд неожиданно зацепился за младших помощников.

– Йори, Йоки, а вы что скажите? – спросил Десмонд, припомнив, как ведьма просила, чтобы они обратились к магии, когда вытягивала их из странного ритуала.

– Это прозвучит глупо. – тихо сказал Йори, но там где появляется крепость на самом деле, царит пустота.

– Что ты хочешь сказать? – удивленно спросил капитан карателей, подбираясь.

– Не так давно мы стали замечать странные вещи. – подбирая слова сказал Йоки присаживаясь на траву возле капитана, мальчишка не хотел чтобы его слова услышали посторонние. – Это похоже на странные разноцветные потоки света, висящие прямо в воздухе, порой они укутывают что-то. – попытался сбивчиво пояснить рыжик.

– И что дальше? – спросил Десмонд то, что мальчики имею прямое отношение к магии, он понял уже давно, но впервые он решил использовать их способности.

– Настоящая скала окутана чем-то очень странным, мы видим только призрачный силуэт. – тихо сказал Йори.

– Так почему вы молчали? – возмутился капитан.

– Мы боялись, ты нам не поверишь. – ответил за обоих Йори. Капитан карателей недовольно покачал головой и знаком поманил людей следовать за ним.

– Сейчас ведите вперед, туда, где вы видите призрачное сияние. – приказал он, братьям, те понятливо кивнули и неспешно направились к пустырю, вначале они обходили уставших воинов, которые лежали на земле, потом петляли как зайцы, при этом ничего подозрительного Десмонд не видел, но повидав за свою жизнь не мало, он предпочел довериться ребятам, зная насколько коварна магия, его отряд безропотно выполнял все его требования, хотя они и казались сумасбродством.

– Уже немного осталось. – предупредил Йори, как оказалось он не ошибся буквально через пяток шагов впереди стали проявляться очертания белой стены, которая ограждала вход наверх к белоснежному замку.

– Мы здесь и что дальше? – тихо спросил Шакард. – Стену нам не преодолеть.

– А мы и не будем этого делать. – пожав плечами сказал Десмонд. – Если ты позабыл, колдун обещал показаться к полудню, мы у главных ворот и успеем его перехватить. Готовьте арбалеты. – приказал он, но люди не пошевелились.

– Кеп, ты уверен? – тихо спросил Огняр.

– Вы забыли то представление, которое она устроила? – тихо спросил Десмонд, а вид у него был хмурый, злой, уставший. – А теперь подумайте почему, будучи настолько сильной и могущественной, она помогала нам? – ответа не последовало, каратели молчали, поэтому капитан продолжил. – Если вы все еще не поняли, то это было хорошее представление, разыгранное по нотам. И я не удивлюсь если злобный некромант ее сообщник, ведь не зря когда они встретились на балу, то сразу друг друга узнали. Вот вам истинное коварство. – глухо и раздраженно закончил свою речь Десмонд. – Больше играть я им не позволю. – яростно сказал он сжимая рукоять меча на поясе. – Заряжайте арбалеты. Парс, Огняр клинки держать наготове, как только стрелки откроют огонь, атакуйте. Каратели принялись исполнять приказ, готовили болты, занимали выгодные позиции, а Десмонд молча следил за ними. Казалось, время замерло, растягиваясь до бесконечности. Жара стояла такая, что создавалось впечатление, что ты вот-вот сваришься в латах, но, не смотря на массу неудобств, люди терпеливо ждали, а потому их терпение было вознаграждено. Врата не шелохнулись, но у входа вдруг вспыхнул, странный серый туман.

– Огонь! – рявкнул Десмонд, еще до того, как стали проявляться фигуры. Снаряды, угрожающе визгнув, полетели в цель. Далее выхватив клинок, Десмонд бросился в атаку, он уже заметил очертания ведьмы, до нее оставалось два шага, два коротких шага отделяли ее от смерти, но сделать их она ему не позволила. Он почувствовал как тело деревенеет и не смог пошевелиться.

– Очень опрометчиво, организовывать засаду возле дома магов. – назидательным тоном сказала Катерина, взмахом руки рассеивая сияющую вокруг нее и ее спутника защиту, болты тут же рухнули вниз не причинив колдунам вреда. – Советую не повторять попытку. – с угрозой в голосе сказала ведьма и перевела взгляд на рыжиков. – А вы что же это, на костер захотели? – насмешливо подняв бровь, полюбопытствовала она, пока остальные опускали оружие. – Я ведь просила сохранить ваш маленький секрет в тайне. И что в итоге, вы используете магию на глаза тысяч людей… – недовольно плеснув в ладони, продолжала вычитывать мальчишек Катерина, а Десмонд всеми силами пытался вырваться из чужого заклинания. – Вы бы сразу к патриарху подошли и попросили бы вас казнить… – возмущенно заявила она, мальчишки понуро опустили голову. – Что ж я вижу, вы ошибку свою осознали, поэтому будем считать, что вопрос закрыт. А теперь перейдем к главному. Вы что здесь забыли? – просила она, поглядывая на правую руку капитана. Огняр замялся, но все же ответил.

– Мы должны были уничтожить вражеского колдуна. – ответил он.

– Вражеский колдун! – возмущенно повторила Катерина, видно было, что она медленно закипает от ярости. – Где, демоны вас побери, вы видите вражеского колдуна? Мы похожи на преступников? – рявкнула не сдержавшись Катерина. – Я еще понимаю их, – она кивнула в сторону воинов. – Но вы ведь знаете всю подоплеку, и должны были сделать правильные выводы. В конце концов, я после казни никого не убила, хотя бездна свидетельница могла. И сейчас, вместо того, чтобы уничтожить всех этих болванов мы предпочли договориться! – видно ведьма была крайне разъярена, если позволила себе отчитывать карателей.

– Но ты, сотрудничала с некромантом. – как в оправдание сказал Микаэль.

– Что я? – голос ее упал до шепота, и она перевела злой взгляд на Десмонда, который все еще не мог пошевелиться, во взгляде бушевало столько чувств, что понять ее было невозможно. – Я никогда не сотрудничала с этим ублюдком. – четко выговаривая слова сказала она, глядя на Десмонда. – И если тебе интересно, как только ограничения с меня пали, я уничтожила его. Себастьян де Гадд мертв и никогда более он не потревожит покой живых. Вот доказательство. – тихо сказала девушка, швырнув карателям очень примечательные амулеты, в последний раз когда их видели, они висели на шее у некроманта. Катерина перевела взгляд на молодого паренька, что стоял рядом с нею тот мрачно смотрел на карателей, которые в свою очередь, внимательно разглядывали знакомое лицо, с удивлением узнавали свою предыдущую цель.

– Они не станут нам мешать? – спокойно спросил он у ведьмы. Девушка окинула внимательным взглядом мужчин и отрицательно покачала головой. – Тогда пойдем. – сказал он и первым шагнул мимо Десмонда.

Каратели следили за происходящим с затаенным интересом, потому им удалось заметить удивленные лица воинов, когда они узрели, как проявляется в пространстве настоящая белая скала, а к ним бесстрашно шагают двое магов. Уставшие люди нашли в себе силы подняться, правда, на большее их не хватило, но со стороны они выглядели угрожающе. Колдуны замерли, не доходя до первых воинов. После чего, мужчина в синем плаще поднял руку и щелкнул пальцами, перед ним вспыхнуло облачко дыма, еще щелчок, еще облачко, когда дымка развеялась, рядом с ними стояли самые влиятельные люди Алатейского королевства.

– Что как мы здесь оказались?! – испуганно спросил король.

– Амулеты переноса. – недовольно ответил Абель. – Что радуетесь свалившемуся на голову могуществу. – прошипел он. – Но не бойтесь детки, недолго вам играться осталось. Я отобрал силу однажды, отберу и снова.

Валериан усилием воли сдержал выражение лица, следя за тем, чтобы там не отразились истинные чувства, презрения к этому ублюдку, отправившему на костер тысячи одаренных.

– Мы закроем глаза на ваши нелепые угрозы, – с достоинством сказал маг, – Артефакт поглотитель уничтожен и я лично прослежу, чтобы он никогда не возродился.

– Чего вы хотите? – спросил Ульрих Ри Карион, жилка заядлого дипломата и тут дала о себе знать.

– Прекратить преследования магов. – сказал одно единственное условие Валериан.

– Не бывать этому! – возразил Абель, который в данной ситуации имел куда больше полномочий. – Вы проклятые колдуны, не имеете права на жизнь.

Валериан устало вздохнул и с жалостью посмотрел на патриарха.

– Ты понимаешь, насколько мы сейчас сильнее? – задал вопрос он. – Ваша армия еще жива, только потому что мы не желаем вступать в открытое противостояние. – пояснил Валериан.

– Вас двое, у нас тысячи солдат. – тихо заметил герцог Ри Даррон, многократное численное превосходство.

– Что ж попробуйте им воспользоваться! – щедро предложил маг, усмехаясь.

Герцоги переглянулись и Ри Даррон, генерал королевской армии, подал условный знак, приказав идти в атаку. Воины шагом начали наступление, маг улыбнулся и легонько кивнул Катерине, стоящей у него за спиной. Девушка пробормотала под нос какую-то тарабарщину, взмахнула рукой, и все железо взмыло в воздух. Началась вторая часть клоунады. Воины, резко замерли, в который раз, за сегодняшний день, наталкиваясь на впереди идущих товарищей по оружию, смущенно оглянулись, потом подняли головы вверх, где повисли вопреки всем законам, латы, оружие и даже пояса, так как бляхи у них были из металла и в едином порыве высказались, ох, сколько же жарких словечек было сказано в сторону магов. Но самое интересное началось, тогда, когда воины попытались достать свои вещи, допрыгнуть почему-то не получалось, тогда они пользуясь помощью друг друга поднимались выше, но стоило кому-то подняться, как вещь влетала еще выше, опускались воины опускались вещи. Опять магия торжествовала. Герцог Ри Даррон стоял с красным от гнева лицом.

– Что вы себе позволяете! – взревел он.

– Демонстрируем силу. – с превосходством откликнулся Валериан. – Мы пытаемся показать вам то, что вы никак не можете понять. Мы сильнее и неважно, сколько вас, магия все равно сильнее. Магия – это неотъемлемая часть мира, как и мы сами.

– Чушь! – рявкнул Абель. – Нечего насаживать политику старого мира. Вы паразиты, не позволяющие миру развиваться. Вы упиваетесь своими силами, поэтому вас и уничтожили много сотен лет назад. Вы не даете вольно существовать другим.

– Разве? – подняв вопросительно бровь, поинтересовался Валериан. – Мы от вас что-то требуем? Заставляем платить дань, требуем выращивать для нас еду? – речь мага становилась более жесткой. – Единственное, чего мы вправе требовать, это не вмешиваться в наши дела и не преследовать одаренных не имея на то веских причин. Я считаю это приемлемым для вас требованием. – заявил он, а в следующий миг его глаза стремительно пожелтели: – Иначе мы разговаривать начнем по-другому.

– И как же? – спросил Ульрих Ри Карион.

– С позиции силы! – сказал он, и перевел взгляд куда-то за спину людей, под его пристальным взглядом за войском вспыхнули огненные всполохи, они быстро выросли, превратившись в море бушующего огня. Даже солдаты прекратили свои бесполезные попытки добраться до одежды и уставились на ужасающее и вместе с тем нереальное явление. А огонь продолжал бушевать, огненные языки сплетались вместе и закручивались, словно под порывом ветра, и раскачивались все сильнее и сильнее и вот последнее дуновение, и пламя, выйдя из повиновения, выросло до невероятных размеров, обратившись в огромную дышащую жаром огненную волну. Люди затаили дыхание, с ужасом глядя на приближающуюся смерть.

Валериан громко и повелительно выкрикнул какую-то гортанную фразу, за миг до того как огненная смерть обрушилась на головы несчастных, осмелившихся угрожать магам. И стихия послушно развеялась, оставив лишь пепел на земле и дрожащий от жара воздух. После исчезновения смертоносной волны, на замерших солдат попадали доспехи, мужчины не глядя подняли и, развернувшись, покинули долину, моля всех богов, чтобы им сохранили жизнь, все они как один понимали, что только что стояли на краю бездны.

– Надеюсь, мы поняли друг друга? – спросил Валериан у всех присутствующих.

– Мы приложим все усилия для того, чтобы прекратить беспричинное преследование одаренных. – опомнившись первым сказал Ульрих Ри Карион.

– Надеюсь на вас! – с вежливой улыбкой ответил Валериан. – У вас два для чтобы подготовить договор для подписания. – жестко добавил он. Герцог Ри Карион успел только кивнуть в ответ, маг довольно улыбнулся и испарился в тот же миг, оставив после себя клок тумана, который, впрочем тут же рассеялся. Аристократы переглянулись и, не сговариваясь, перевели взгляд на патриарха, у которого вид был мрачнее тучи.

– Абель, вам не кажется, что вы должны нам кое-что пояснить? – излишне доброжелательным голосом полюбопытствовал герцог Ри Даррион, те, кто хорошо знали этого человека, предпочли бы после такого тона смыться куда подальше, желательно в соседнее королевство.

– Например, почему вдруг "слабые колдуны", едва не зажарили нашу армию, не особо то, напрягаясь? – едко уточнил Ри Карион, вот уж послы, этот герцог одной только интонацией мог выразить всю глубину призрения к патриарху.

Абель Ва Гайлорд, предпочел не услышать оба вопроса. Король молча переводил взгляд с одной противоборствующей стороны на другую. Сложившаяся ситуация была двузначной, и далекий от политики монах мог снова получить волю, перестав быть марионеткой.

– Генерал Кайман Ри Даррон, дайте приказ войскам отступать. – приказал негромко король, а вот реакция была довольно неожиданной. Герцоги резко обернулись и взглянули на короля, давно он не пытался отдавать им приказы. Выдержав внимательный взгляд своих сюзеренов, король негромко поинтересовался. -Вам что-то непонятно? – Кайман, едва сдержав недовольную гримасу, почтительно кивнул и отправился выполнять приказ, нужно было раздать приказы своим подчиненным, разместить войска в казармах, остальных отправить на дальние заставы, дабы соседям крепче спалось и дурные мысли в головы не лезли.

– Что же касается вас, ваше преосвященство, я бы советовал вам уйти с должности. – сказал король. А вот теперь два герцога посмотрели на монарха с уважением. Патриарх вскинулся и зло посмотрел на его Величество.

– Не смей мне приказывать. – с угрозой в голосе прошипел он.

– А то что, Абель? – устало поинтересовался монарх. – Думаешь, сможешь сместить род Листелей, как когда-то Кромвелей? Зря, надеешься. Даже если ты избавишься от меня и официального наследника, то поверь у меня столько признанных бастардов, что тебе до конца жизни хватит проблем связанных с притязанием на трон на законных основаниях. – такое заявление стало неожиданностью для всех, в том числе и герцогов, которые якобы обо всех делах королевства были хорошо осведомлены. – И еще я с удовольствием напомню, что ведьма сделала мне большое одолжение, проредив, а вернее на корню изничтожив всех преступников, которых ты покрывал в полуночном храме. Твои каратели слишком честолюбивы чтобы выполнять откровенно грязную работу. А это говорит о том, что ты остался не удел. – монарх очень легко разложил очевидные факты по полочкам. – Поэтому я выдвинул тебе единственное требование – откажись от должности, передай дела приемнику, не заставляй меня упразднять храмы.

– Я этого так не оставлю. – заявил Абель, хотя прекрасно понимал, что эту войну он проиграл. Он отвернулся, чтобы уйти, но король неожиданно продолжил.

– Ты не понял, если ты не выполнишь моих требований, то я любезно напомню магу Валериану Ри Викариусу, о преследовании организованном тобою и намекну, что я закрою глаза на месть… – голос короля был тверд и спокоен. Но угроза, исходившая от него, была настоящей. – И последнее, я возьму на себя твои обязательства и подпишу соглашение с магом от твоего имени. На этом, все, можешь идти. – любезно позволил король, Абелю ничего не оставалось, кроме уйти. В один миг он лишился всего. Неподалеку он заметил первый отряд карателей, ребята стояли молча и замерев, слушали разговор. Абель вдруг понял, они его не поддержат, он посмотрел на рыжих воспитанников Десмонда и отчетливо увидел в них одаренных, по-хорошему ребят нужно было казнить, и пока он еще имел на это право. Вот только если он это сделает, то храмы окончательно потеряют все, а потому он отвернулся и знаком приказал сопроводить его. Проигрывать тоже нужно уметь с достоинством.

До самого вечера Валериан занимался с новыми учениками пытаясь понять, на что способны ребята, его удивляло с каким старанием и прилежностью дети повторяли все, что он показывал, как внимательно они его слушали, впитывая каждое слово, сказанное ним, и Валериану неожиданно безумно понравилось это занятие. Полдня пролетели незаметно. Отвлекся он, когда услышал стук во врата. Очень удивившись маг пошел открывать, на пороге стоял юноша посыльный и двое солдат у него за спиной, вся троица опасливо оглядывалась по сторонам.

– Я вас слушаю! – вместо приветствия сказал Валериан.

– Его Величество, король Алатеи Габриэль Ви Листель, просил доставить вам договор. – чинно сказал посыльный. – С наилучшими пожеланиями! – добавил мальчик поклонившись.

Валериан с удивлением принял свиток, сдержанно кивнул, после чего отпустил посыльного, запер входные врата и неспешно направился в кабинет, где его поджидала Катерина.

– На твоем лице четко отражается удивление! – сказала она, бросив на него короткий взгляд.

– Они подписали, все! Они согласны! – недоверчиво сказал Валериан, снова перечитывая договор, составленный и скрепленный по всем правилам.

– А чего ты ожидал? – насмешливо поинтересовалась девушка. – Ты продемонстрировал им свое могущество и они поняли сколько выгоды им сулит сотрудничество с тобой. А потому я рассчитывала, что договор принесут именно сегодня. Но не думай, что на этом все закончится, вы только встаете на ноги, впереди еще много сложностей, с которыми тебе придется разбираться. – тихо сказала Катерина.

Маг присел рядом с ней и внимательно посмотрел на девушку.

– Я ни разу тебя не поблагодарил. – тихо сказал Валериан, в ответ она хитро усмехнулась.

– Поверь мне, скоро ты меня проклинать будешь! – вот как начнут твои ученики чудить, то где-то чего-то взорвется, то амулеты на сторону продавать. Вот тогда ты меня не раз вспомнишь, потому что все будут идти с жалобами к тебе.

– Ну и что? Это же мои ученики и я должен их защищать, не хочу, чтобы когда-нибудь повторились эти страшные времена, что одаренных безжалостно уничтожали… – сказал маг, в его голосе звучала твердость и девушка теперь была уверенна, что он справиться, ему под силу будет вынести бремя власти.

– Я рада, что именно ты возглавляешь магов. – сказала она с улыбкой. – Помниться ты отрекся от своего рода. – задумчиво сказала она, Валериан согласно кивнул. – В одном из миров есть странная традиция, – сказала с улыбкой Катерина, – Когда там проходит посвящение, магам выбирают новое имя, которое им больше всего подходит, если позволишь, я бы хотела дать тебе имя?

– Приму с благодарностью! – ответил Валериан.

Катерина взглянула на мага, внимательно, изучающе из всех разновидностей магии ей был недоступен всего один – предвиденье, ей не дано было видеть будущее, считалось, что этот дар можно только получить, но в одном из миров она нашла другую информацию, этот дар можно было развить, как и любую другую магию. Но сколько бы она не прилагала усилий, дар ей был не подвластен. Поэтому она научилась рассчитывать, хладнокровно рассчитывать все возможные варианты будущего, говорят нельзя учесть всего, чепуха, она научилась, рассчитывать, корректировать и реализовывать. Но только когда довела это умение до автоматизма, поняла, почему провидцы иногда считают свой дар проклятьем, очень уж сложно жить, зная все наперед. И дело не в том, что исчезают все неожиданности, нет. Просто встречая человека, ты оцениваешь его и знаешь, что от него ждать в будущем. А потом, оглядываясь в прошлое, понимаешь ты один, совершенно один. И никто не в силах разделить твою ношу. А сделать шаг назад, не дано никому, ни людям, ни богам. Катерина улыбнулась, она знала, что ждет его в будущем, не видела, но знала.

– Нарекаю тебя Валерианом саино Мастаре! – торжественно провозгласила она, а потом обычным тоном пояснила. – Это взято из разных языков. Саино в переводе – наделенный, одаренный, Мастаре – соответственно мастерством. А в целом это означает – одаренный магистр магии. Я считаю, что это подходит тебе больше всего. Если пожелаешь, можешь сократить имя, значение это не имеет, он привязано к твоей сущности.

– Спасибо! – с благодарностью сказал Валериан. – Это похоже на прощание, – заметил он. – Ты уходишь? – в ответ девушка сдержанно кивнула.

– Да, вчера я получила знания из храма, с тобой мы добились поставленных целей, некромант уничтожен. – перечислила она. – С остальным ты справишься сам. А меня ждет дорога, я не могу оставаться на месте это тяжело для меня.

– Я понимаю и не могу тебе удерживать, хочу лишь пожелать тебе найти то, что ты ищешь. – сказал сдержанно Валериан. Девушка тепло ему улыбнулась, поднялась, окинула комнату задумчивым видом, потом прислушалась к чему-то слышимому только ей, хмыкнула, снова обернулась к Валериану, который пристально за ней следил, а потом попросила.

– Дай ему шанс, он не виноват в ошибках учителя! – после чего исчезла в сиянии портала.

Маг впал в ступор от ее слов, так и не сообразив, что они значат, неожиданно раздался стук со стороны входных врат, несмотря на то, что они находились очень далеко, и физически нельзя было что-либо услышать, Валериан точно знал, у ворот стоит поздний гость. Тяжело вздохнул, он направился открывать, честно говоря, его одолевало любопытство. Судя по всему, прибыл именно тот гость, о котором говорила перед исчезновением Катерина. Прежде чем открыть маг активировал магические щиты, которые он теперь мог создавать сам и только после этого отодвинул засов, на улице уже царила глубокая ночь, наверное, именно потому он никого не увидел на пороге, но его внимание привлекло движение, внизу у самого забора. Валериан щелкнул пальцами, сотворив светлячок, при тусклом магическом свете он рассмотрел паренька, который ожидая его, сидел на земле и подпирал ворота, одет он был полностью в черную одежду. Маг посмотрел на него другим взглядом.

– Темный! – утвердительно сказал он, рассмотрев ауру вновь прибывшего, там царили исключительно темные цвета, которые ясно указывали на то, что это будущий темный колдун.

– Ну, темный и что? – нахально спросил мальчик. – Выгонишь меня из-за этого?

Валериан неожиданно улыбнулся, а ведь ему тоже было трудно постучать в эти врата, но он, преодолев страх пришел, а разве это не достойно уважения. Похоже, этот мальчишка, тот о ком говорила Катерина.

– Как тебя зовут? – полюбопытствовал маг.

– Норберт Дэйр, бывший ученик некроманта. – мрачно усмехнувшись представился он. Своей честностью мальчишка неожиданно добился еще больше расположения мага.

– Ну, что ж Норберт Дэйр, входи коль действительно хочешь стать магом. – предложил Валериан посторонившись. Мальчишка недоверчиво посмотрел на Валерина. Потом легко поднялся, прихватив небольшую сумку, шагнул внутрь, оглядываясь по сторонам.

– Подождите! – крикнули из темноты, похоже, к воротам бежал кто-то еще, во всяком случае, голос был запыхавшийся. Валериан добавил света и разглядел тоненькую фигурку девочки, а за ней мужчину. Девочка прибежала первой и остановилась, не осмелившись переступить порог. Она была маленькой, ей от силы лет семь, может восемь, маг присел перед ней, чтобы было удобнее ее разглядывать. И его внимание тут же привлекли отнюдь не человеческие ушки, которые прятались под густыми, рыжими волосами, они были больше характерны для лисы, чем для человека.

– Кто ты? – тихо спросил маг, разглядывая удивительные переливы цветов в ее ауре.

– Спутница. – тихо ответила девочка. – Зовут меня лиса. – успела представиться она, когда второй мужчина таки догнал ее, тяжело дыша он остановился у самих врат.

– Что ж ты, Лиса, заставляешь старика бегать?

– Ты не старый! – фыркнула девочка. – И у тебя есть к нему выгодное предложение.

– Предложение? – одновременно воскликнули оба и переглянулись.

– Кернис? – разглядев позднего гостя, недоверчиво спросил маг.

– Риан? – в ответ поинтересовался купец. – Как-то ты сам на себя не похож.

– Многое изменилось, после того как мы проникли в храм. – пожав плечами сказал маг и снова обратил внимание на девочку. – Так какое же выгодное предложение у вас есть.

– Мы готовы продавать ваши амулеты! – с хитрой улыбкой, несвойственной детям, предложила Лиса.

– Входите нам нужно это обсудить! – подумав немного сказал Валериан, довольно визгнув девочка первой шагнула на территорию магов, а потом с удивительным смехом побежала в сад, где даже ночью цвели удивительные цветы, ее смех слышался то тут, то там, он был таким искренним и живым, что помимо воли заставлял улыбаться остальных. Следом за девочкой следовал ветер, вольная стихия ветра, в которую перевоплотилась бывшая хранительница храма Габриэлла Яльд, она с большим удовольствием играла с девочкой, кружилась вокруг нее, касалась ветвей и цветов, чтобы они словно тянулись к Лисе, им было весело. Но проносясь мимо мага, стихия замерла, внимательно разглядывая его, потом едва ощутимо коснулась, для человека ее прикосновение было чем-то с родни дуновения ветра, но этого хватило, чтобы почувствовать его мощь, его силу, чистую незамутненную, она переполняла человека, придавая ему сил.

– Твоя могущественная помощница выбрала тебе лучшее имя, чем то, которое было предначертано тебе судьбой, Валериан Саино Мастаре! Ты станешь достойным магом…

После чего бывшая хранительница храма закружилась вокруг мага и бросилась дальше гоняться за девочкой, после трех сотен лет одиночества в запертом храме, хотелось играть, бегать петь и Габриэлла поспешила этим заняться.

 

Глава 39. Последний ход.

Обычная вечерняя тренировка затянулась, несмотря на это первый отряд карателей все еще слаженно отрабатывал приемы, стойки и способы защиты с мечами. Ситуация за один день очень сильно изменилась, король вдруг перестал быть марионеткой, герцоги его жарко поддержали, лишив Абеля всего. Патриарх должен был в ближайшее время отказаться от власти и передать все приемнику. Охоту на колдунов запретили законов, этот указ глашатаи зачитывали на каждом углу Мердариона. Люди были шокированы всем произошедшим за сегодняшний день. Многие из воинов взяли увольнительную и сейчас запивали свои переживания в тавернах рассказывая жуткие подробности произошедшего в долине. История обрастала подробностям и сейчас люди шепотом поведывали друг другу, что сам Коварный наведывался на землю, чтобы защитить слабых колдунов, что правда, говорили это шепотом, опасаясь, что Коварный услышит и чего-нибудь плохое ниспошлет на головы сплетникам. Но больше всего свирепствовал капитан первого отряда карателей. После сегодняшней о поведи ведьмы он как с цепи сорвался.

Несмотря на то, что требования магов признали и даже пошли им на встречу, дав права и свободу от преследования расформировывать отряды карателей никто не спешил. Причиной тому были серьезные опасения, возникшие после громкого заявление магистра Валериана, в котором он ясно дал понять, что у него достаточно сил, чтобы защитить тех, кто ему доверился.

Впрочем, Десмонда бесило совсем не это, нет, его переполняли совсем другие чувства, которые не имели никакого отношения к возродившимся магам, получившим в свои руки огромную власть, по правде говоря, капитан плевать хотел на все произошедшее, кроме одного, той страной ведьмы, к которой он привязался. И Шакард, лучший друг капитана, прекрасно осознавал очевидное. Капитана разъедала буря чувств, бушевавшая ураганом внутри, которую он изо всех сил пытался скрыть ожесточенными тренировками, изгоняющими все чувства и эмоции.

Шакард даже не мог представить каково сейчас его другу. Ведьма, которая казалась жертвой, вдруг превратилась в охотника и в большую угрозу для всех. В день ее казни, она показала свое истинное лицо и безграничное могущество, а значит все, что было до этого искусно построенная игра, лживая с самого начала, с самой первой встречи. От этой мысли в сердце пробуждалась ярость, но ведь Шакард не был влюблен в обманщицу, а в отличии от своего друга.

Каратель вздохнул и отпустил клинок, внимательно наблюдая за Десмондом. Ему не раз хотелось поговорить с другом, но он все время натыкался на глухую стену, от которой несло болью и ненавистью. Краем глаза он заметил странное, едва заметное, сияние и повернул голову, из портала на поляну шагнула ведьма. Подняла на него взгляд, холодный, уставший, наполненный грустью и болью. Плавно девушка приложила палец, к своим губам безмолвно прося помолчать. Шакард сам не понял почему не предупредил друга, почему не набросился на проклятую ведьму, их врага и по делу и по сути… Может он давно понял, что с самого начала она не хотела сражаться… А может потому, что именно она не раз спасала им жизнь и плевать на то, что это ложь, ведь та благодарность ей была настоящей. Кто знает, почему он так поступил, но Шакард только кивнул в ответ, она усмехнулась только уголками губ, бесшумно шагнула к Десмонду и быстро схватив его за руку, утянула в портал, который сразу же схлопнулся…

– Почему ты позволил ей это? – спросил Огняр.

– А ты Огонек, поступил бы иначе? – вопросом на вопрос ответил каратель и отвернулся, ему не нужен был ответ, он и так знал его…

Ощущение падения сменилось, и я почувствовал как кто-то, потянув меня за руку, вытащил на свежий воздух. Когда я поднял, голову встретился с ее серьезными, зелеными глазами. Не думая, что творю я, замахнулся на нее клинком, холодный кусок железа летел прямо ей в грудь, а она не спешила отклоняться, я остановил руку у самого конца, острие замерло, едва прикасаясь к ее одежде.

– Почему! – зарычал я. – Почему ты не защищаешься?

– Я думала, тебе станет интересно, и ты остановишься… – сказала она глядя на меня, вот так спокойно, словно не считала меня врагом, даруя очередную ложь о том, что я что-то значу…

Я зло отбросил оружие и оглянулся по сторонам. Мы находились высоко-высоко над землей, на плоской вершине скалы, а во все стороны раскинулось бесконечное, лазурное небо. Я подошел к самому краю и взглянул вниз, казалось, дна у бездны нет.

– Зачем я здесь? – последовал закономерный вопрос. Она приблизилась бесшумно, девушка казалась такой хрупкой, но как же обманчиво было это впечатление, в сердце смешался ядовитый коктейль из абсолютно несовместимых чувств – ярости, презрения и любви.

– Помнишь мое обещание. Пришло время рассказать, рассказать все что обещала. – сказала она остановившись на краю бездонной пропасти.

– Ты думаешь мне это надо? – едко спросил я. И позволил себе жестоко усмехнуться. – Ты ошиблась ведьма, все, что я хочу это убить тебя, чтобы уберечь свой мир от гибели, которую ты в него принесла. Так что доставай оружие. – потребовал я. В ответ на мое требование она коварно ухмыльнулась.

– И ты ничего не хочешь спросить? – коварно задала вопрос ведьма.

– Я ничего не хочу знать. – солгал я.

– Хреново себя ощущаешь да. – насмешливо хмыкнув, сказала девушка. И я резко обернулся и уставился на нее, именно ее насмешка сейчас ранила больше всего, больше чем та правда, когда я понял, кого защищал все то время на самом деле. И сердце снова сжалось от невыносимой боли, ей удалось не просто его изранить, нет Катерина, старательно растоптала все мои чувства, а сейчас с наслаждением вскрывала незажившие раны.

– Хреново, да что ты можешь понимать, ведьма? Ты игралась все это время с моими чувствами, забавлялась да! Весело было? Что ж посмейся еще. Тебе такой могущественной никто не сможет это запретить. Смейся, сколько пожелаешь. Подумаешь, обыграла кучку жалких людишек… -

– Ты прав это с самого начало было пари… – прервав меня на полуслове, сказала она, даже не обратив внимания на мой едкий тон. – Только не с людьми. Я пришла в ваш мир с единственной целью – заполучить знания по ментальной магии, что было спрятано в Сумрачном храме, но не смогла туда зайти, он был заперт силой бога. Уничтожить замок я не могла, а потому согласилась заключить пари. Согласно условиям кто-то из людей должен был добыть артефакт, спрятанный там, разумеется, без моей помощи и подсказок. Знаешь, вначале это было забавой. Мои силы ограничили, и я получила шанс развлечься. Такого не было уже очень давно… Та, наша первая встреча, помнишь в Лиме на набережной, она стала отправной точкой, именно там я решила, что не стану тебе врагом. Смешно я стала заложницей своих слов, а это единственное, что у меня есть, мои знания и мое слово. А потом этот некромант и твоя забота обо мне… Знаешь Десмонд прошлый мир в котором я прожила три человеческих поколения был для меня огромной темницей, где меня ненавидели, где желали моей власти, где искренне преклонялись как богу. Но никто не проявлял ко мне даже малой толики заботы. За три сотни лет я успела позабыть что это. Я привыкла к предательствам, привыкла подчинять, потому что не было другого выхода, привыкла повелевать, безжалостно растаптывая чужие жизни если это было необходимо, ломая сознания людей если того требовала ситуация, едва не уничтожила целый народ, просто потому, что мне было интересно, интересно играть… И в итоге мой ученик, Дитрих, которого я сделала Владыкой демонов, предательски вонзил нож мне в спину. Вот такова была моя награда за то, что я принесла туда мир, раз и навсегда положив конец войне, между людьми и демонами. А тут вдруг появляешься ты, тот, кого я воспринимала, как опасного противника, ты осмелился проявить обо мне искреннюю заботу. Может это глупо я могущественнейшая ведьма повелась на твою уловку, как девчонка. А ты даже не понял, как ловко манипулировал мной все это время. И сейчас ты говоришь, что хреново себя ощущаешь, брось Десмонд. Это ничто в сравнении с тем, что приходиться ощущать мне. Ты Десмонд не лишен простых радостей. У тебя есть судьба, у тебя есть настоящая жизнь. Ты когда смотришь на живое существо, не видишь его насквозь, не видишь все его желания, стремления. Тебе не приходиться все время подавлять в себе проклятое искусство палача из ордена Алой Лилии. Тебе не нужно всегда следить за сказанным словом, потому что ты можешь наплевать и не сдержать их. – крикнула Катерина, словно пыталась докричаться до самих небес. – Мы слишком разные, чтобы ты мог понять, что чувствую я. – мрачно усмехнулась девушка. В пору было рыдать, а она находила силы, чтобы смеяться. – Да я играю, глупо может быть. Но, Десмонд, ты стоишь на высокой скале в то время, когда я… – она опасно качнулась на носках и сделала шаг вперед. Каратель испуганно потянулся к ней, чтобы поймать ее ладонь и спасти от падения, не успел. Правда Катерина не рухнула в бездну, а покойно шла по воздуху, как по земле. – А я витаю в бездне… – ветер донес ее слова к нему.

– Но ведь… – прошептал он растерянно. – Зачем тогда…

– Зачем что? – спросила она обернувшись. Смотреть на нее было очень неудобно, потому что именно там, за ее силуэтом, сияло солнце.

– Зачем ты продолжала играть? Обманывать? Помогать… Почему просто не убила патриарха.

– Его защищал ты. – усмехнувшись ответила она. – Он остался жив только потому, что ты захотел, чтобы было так. Я отстояла жизнь храмовников на споре с богами, только потому, что ты верил в них. – Катерина неспешно двинулась к нему. – И знаешь, мне плевать, что будет дальше с этим миром. Я дала магии основу, я оставила в живых храмовников, которые в будущем будут затевать много зла. Но мне на это плевать, с этим буду разбираться не я.

– Но зачем. Почему ты не бросила все это сразу после выигрыша в пари?– удивленно спросил Каратель.

– И ввергнуть ваш мир в хаос. Десмонд, я прожила уже столько времени, что даже представить страшно, и я прекрасно знаю, чтобы случилось, если бы я бросила все, так как есть. Валериан умен, но он один не вынес бы всего, что на него обрушилось. А я не хочу чтобы ты погиб… – тихо сказала Катерина. – Я ничем не могу отплатить тебе за те теплые чувства, которые ты мне подарил. Смешно, не правда ли, я настолько могущественная, что могу уничтожить мир несколькими заклинаниями, при этом не в состоянии исполнить одно желание простого смертного.

– Катерина, не надо! – тихо прошептал я, шагнув к ней. – Не надо со мной прощаться. – она улыбнулась с болью посмотрела на него.

– Скажи, чего ты хочешь? – спросила девушка.

– Останься. – прошептал каратель обнимая ту кого ненавидел и любил.

– Мне не место здесь… – прошептала она. – Ты не принял меня тогда, и не примешь спустя много времени, а мне больно видеть это…

– Но я могу стать тебе равным. – тихо прошептал он.

– Десмонд, я странная ошибка вселенной. Меня не должно существовать. Я отражение без прошлого и будущего.

– Не надо так говорить! – взмолился мужчина. Она пошевелилась в его объятьях, доверчиво положив голову на грудь и прислушиваясь к тому, как бьется его сердце.

– Это правда, и от ее горечи никуда не денешься.

– Я хочу помнить тебя вечно. – прошептал он.

– Вечно это слишком долго, но если таково твое желание… – она с сожалением выбралась из его объятий. Сложила ладони лодочкой и что-то прошептала, теплое сияние окутало руки девушки. Что она делала, было не понятно, но когда сияние погасло, и она обернулась, в ее ладонях был медальон.

– Ты позволишь? – спросила она, удерживая тонкую цепочку в руках. Каратель доверчиво опустил голову, чтобы она надела на него странное украшение. После чего взглянул на сам кулон, он был круглый как монета, а внутри был выгравирован символ единства.

– Здесь изображено, то чего добилась я – маги и храмовники существуют вместе. Но это не просто кулон, это могущественный артефакт, ты не сможешь его снять, пока будешь помнить меня, и пока он на тебе ты не умрешь. Посмотри, на ободке написаны слова, с которых все началось.

Десмонд послушно повернул кулон ребром и прочел короткую надпись: "Выбор есть всегда". Эта короткая фраза заставила его улыбнуться.

– Теперь я знаю, что ты права и эти слова для меня не пустой звук.

– Да, Десмонд! – улыбнулась грустно девушка. – Когда-то много лет спустя ты поймешь, как тяжело мне было, знаешь это ведь награда и наказание. Но чтобы не случилось, ты будешь жить. – Катерина замолчала, разглядывая заходящее солнце.

– Скажи, а о чем мечтаешь ты? – спросил каратель, разглядывая ее. В лучах заходящего солнца ее волосы казались пламенными.

– Я хочу прожить хотя бы одну жизнь как простой человек и насладиться тем, что мне недоступно. – признала девушка. – Но для меня это не возможно. А ты должен двигаться дальше. Верь своему сердцу, делай свой выбор, сражайся. – попросила Катерина. – Но прежде ты должен отпустить меня.

Девушка отвернулась и посмотрела на заходящее солнце.

– Красиво. Я хотела увидеть здешний закат, в вашем мире он прекрасен. – тихо сказала она. – Прекрасный вечер чтобы умереть. – вторая часть фразы заставила карателя вздрогнуть.

– Катерина не смей. – тихо шагнув к девушке сказал он.

– Не я, ты! – сказала она и передала ему острый кинжал. – Ты один имеешь на это право, и только тебе нужно меня забыть, чтобы жить дальше.

Он уставился на узкий кинжал, как на ядовитую змею.

– Я не буду, я не могу… – прошептал он, с ужасом глядя на нее.

– Каратель так будет лучше, поверь, если я останусь рано или поздно я уничтожу этот мир… – сказала она глядя ему в глаза. – Так уже было. И я не хочу, чтобы это повторилось. Освободи нас обоих от ненужных оков.

– Но Катерина. – с отчаяньем прошептал он.

– Настала пора тебе выбирать. На одной чаше весов твой родной мир, а на второй ведьма, которая ничего хорошего тебе не принесет. – умоляюще прошептала она.

– Я не хочу этого делать, я не хочу, чтобы ты умерла.

– Глупенький, – это прозвучало так нежно и ласково, что каратель замер разглядывая ее. – Я не могу умереть, я просто усну, чтобы проснуться в другом мире… Прошу тебя.

Острие было совсем тонким, а рукоять казалось, горела, но каратель не чувствовал этого Десмонда била дрожь из-за того, что ему предстоит. Выбор без выбора, разве такое бывает… Как оказалось бывает. Лезвие бесшумно вонзилось в грудь могущественной и такой одинокой ведьмы. Она улыбнулась.

– Спасибо… – тихо сорвалось с ее губ. Он опустился на землю, до боли сжимая ее в объятьях. – Десмонд. – позвала она, он поднял голову чтобы взглянуть ей в глаза. – Тот поцелуй в Лиме, помнишь, ты спрашивал, почему я так поступила. – напомнила она, улыбаясь. В то же время контуры ее тела становились будто прозрачными. – Так вот, ты просто мне понравился… – едва слышно призналась Катерина и окончательно растаяла, в руках карателя осталась только темная мантия с ее плеч, еще хранящая ее тепло.

– Нет! – заорал он, осознав, все произошедшее. – Катерина!

Но сколько бы он не кричал, своевольный, могущественный дух уже исчез, растворился навсегда в бесконечном коридоре миров. А солнце бездушно скрылось за горизонтом, завтра оно вновь взойдет, словно ничего не произошло. Так странно Катерина была, но в тоже время ее словно и не было. Каратель долго сидел на плоской вершине, ветер подобно верному другу трепал волосы, будто пытался успокоить, сказать, что это было правильно, что так было нужно. Но каратель чувствовал, что вместе с Катериной исчезло и его сердце. Он поздно понял, что уже давным-давно принял ее, такой, какой она есть и до поры просто злился из-за того, что она не сказала ему правду раньше. А теперь ее нет и от этого невыносимо больно, израненное сердце медленно и неотступно покрывалось ледяной корой.

Странный сияющий портал появился на вершине. Ее портал, но только она оттуда уже не придет с грустью подумал Десмонд. Поднял чистый, узкий кинжал с земли и шагнул в сияющую дверь, она привела все на туже площадку для тренировок. Каратель посмотрел на спящий храм. Дом, который никогда не был ему домом, такой близкий, но ни капли не родной.

– Выбор есть всегда. – прошептал он сжимая новообретенный амулет. И направился к храму. Тихо зашел в свою комнату, где спали его ребята, его команда, люди которые стали ему братьями. Он посмотрел на родные и близкие лица и понял, что ему здесь больше нет места.

Тихо сбросил одеяние карателя, сорвал с шеи знак капитана. Одел свою старую потертую рубашку, прикрепил к поясу ножны с мечом и кинжалом и тихо без прощаний покинул комнату.

Утро было странным, солнце так и не смогло пробиться свозь плотную завесу облаков, а землю окутал плотный, словно наколдованный туман. Для Алатейского королевства такая погода была редкостью. Да и не видели они ее, многие жители все еще сладко спали. Не спал только молодой магистр Валериан. Он сидел в одной в белой башне, самой высокой среди остальных пяти и задумчиво что-то писал в небольшой книге. Несколько магических светляков разгоняли мрак. В школе магии было тихо, а собственно говоря, кому шуметь, кроме него, там только несколько детей и будущий темный маг. Валериан предпочел не лезть ему в душу, в конце концов, он признавал, что каждый имеет право на ошибки, а потому он ничего не спрашивая, начал рассказывать основы магии, благодаря Катерине он сейчас очень многое знал. Вот только единственное чего Валериан не знал, так это, что делать со всем, что на него свалилось. Катерина попрощалась и ушла, а советников у него больше не было, а потому все решения и ответственность за них полностью лежали на плечах молодого архимага.

Неожиданно Валериан почуял незваного гостя, он стоял у ворот школы и пытался достучаться до хозяев, маг удивился и пошел открывать. Стук не прекращался ни на миг. Будто стоящий на той стороне человек принял решение и решил добиться его, чего бы ему это не стоило.

– Иду, иду! – устало пробормотал магистр. Не обратив внимания на густой туман, в котором утопало прекрасное белоснежное заведение. Засов долго и недовольно скрипел, не желая открываться, но все же сдался и Валериан распахнул калитку, чтобы с удивлением увидеть раннего гостя.

– Ты? – спросил он, с недоверием и опаской.

– Я! – мрачно усмехнувшись, подтвердил мужчина. Взглянув тому в глаза, маг увидел мрачную уверенность и, наверное, потому сказал:

– Что ж заходи.

 

Эпилог

День был в разгаре, ярко светило теплое солнышко. А на возвышении окруженная, множеством домиков, поместий, купеческих лавок возвышалась магическая Школа, белоснежная, как и прежде, казалось, она пытается достать острыми шпилями бирюзовые небеса. Эту часть города называют магической, из-за обилия студиозов, которые казалось, были повсюду. Кто-то спешил на работу, кто-то гулял с друзьями, отмечая удачно сданный зачет. А вот на белой скале по дороге, ведущей в школу, раскинулся огромный и прекрасный парк, там активно упражнялись в колдовстве маги земли. И как закономерный итог, там росли невиданные деревья и цветы. Вначале это было больше похоже на дикие заросли, причем часто довольно опасные для мирных жителей, потому что некоторые особенно бойкие растения студиозов кусались, пусть и не больно, но обидно. Когда жалобы ректору надоели, он самолично уничтожил самые вредные растения, после чего выделил деньги чтобы облагородить это место. Так заросли превратились в парк, с выложенными дорожками удобными лавочками и таинственными беседками. И в такую жару прогуляться по парку было высшим наслаждением.

Вот и сейчас там было довольно многолюдно, не смотря на то, что лекции еще не окончились.

А по одной из дорожек неспешно шествовала странная пара, несмотря на прекрасную погоду оба были хмурые, завидев их будущие светила науки, предпочитали исчезнуть. Что не удивительно два самых опаснейших человека в мире сейчас устало, прогуливались по парку. Один из них был молодой статный, не смотря на теплую погоду, одет был в черные одеяния, светлые волосы собранные сзади были завязаны черной лентой по старому обычаю, сейчас так уже не ходят, да и волосы мужчины не отпускают. А второй же был очень стар и одет в темно-синюю мантию. Седые волосы тоже были скреплены лентой, а густая белая борода доставала до пояса.

– Как твоя внучка Валериан? – спросил мужчина в черном.

– Да как она, может быть? – махнул рукой старик, – Вот вчера на занятии по алхимии смешала чего-то, да так что у меня вся аудитория покрылась зеленью. А сегодня, на уроке по живой природе, неправильно произнесла заклинание, так ее растение до сих пор орет такими ругательствами, что ученицы и преподавательницы красные по коридорам ходят. – пожаловался старик. – А самое обидное что? Талант у девочки есть, силой творцы наделили, так что будь здоров, но стоит ей взяться что-то делать, как получается что-то, не пойми что. Катастрофа! – мужчина, выслушав это улыбнулся.

– Ничего, Валериан не она первая. Вспомни по началу, что творили самоучки, когда у тебя преподавателей не хватало, удивительно, что школа устояла. Да и вообще, я лично не понимаю, почему ты все еще сидишь в директорах, уже мог бы совет возглавить. Звание архимага получил еще четыреста пятьдесят танум назад, голова седая, борода вон скоро по земле волочиться будет, а все в этой школе сидишь.

– Понимаешь Десмонд, несмотря на то, сколько времени я здесь нахожусь, я мечтаю, что когда-нибудь один из моих учеников превзойдет всех. – сказал верховный архимаг и по совместительству директор магической школы Алатейского королевства. – Знаешь, – задумчиво сказал он, – Я был тогда рядом с ней, когда она отстаивала у творцов права на жизни магов и святош. И я увидел, на что способен маг. И мне хочется, чтобы хотя бы один из моих учеников, хотя бы немного приблизился к ее уровню. – сознался старик.

– Валериан людям это не по плечу. – печально ответил мужчина. – И ты это понимаешь не хуже меня.

– Да, понимаю, но мечтать то мне не вредно. – хитро усмехнулся архимаг, разводя руками, но вскоре лицо его стало снова серьезным – Знаешь, я никогда не спрашивал, но мне интересно, почему ты в то утро пришел ко мне? Почему помогал, почему защищал тех, кого ненавидишь? – спросил старик. Десмонд повернулся к нему и долго смотрел ему в глаза, а потом пошел вперед, ничего не ответив. Старик последовал за ним, некоторое время по широкой алее они шли молча, пока не вышли в середину парка. Там стояла изящная статуя девушки. Студиозы верили, что это хранительница знаний и если принести ей какое-нибудь магическое подношение, то сессию сдашь без проблем. И только двое еще помнили, кто на самом деле эта загадочная девушка, грустными глазами взирающая на небо, но с лукавой улыбкой на губах.

– Помнишь ее? – спросил Десмонд. Маг кивнул. – Вот видишь, и я помню, но все остальные позабыли. А ведь она сделала для нашего мира так много. В тот последний вечер на закате она призналась, что оставила в живых храмовников только потому, что я этого хотел. Она рисковала своей жизнью, ничего не прося взамен, она делала то, чего никто никогда не оценит. И даже после выигрыша в пари она не бросила магов, а создала школу, значит хотя бы немного, она была ей дорога. И осознав все, что она мне сказала, я понял, что хочу сберечь ту частичку воспоминаний о ней, ради создания которой она приложила столько усилий. Только ради нее я пришел к тебе. Потому что наконец-то поверил в сказанные ею когда-то слова.

– И что же это за слова? – спросил старик.

– Выбор есть всегда. – тихо сказал бывший каратель и отвернулся чтобы уйти прочь.

Старик быстро вытер одинокую слезу, вдруг сорвавшуюся с глаз.

– Знаешь Катерина, ты одна навсегда изменила мир и дала нам право выбирать, а не слепо следовать за творцами. И теперь у этого мира действительно есть будущее. И мне очень хотелось бы чтобы ты об этом знала. – прошептал архимаг Валериан и не в силах больше смотреть на статую ушел вслед за бывшим капитаном карателей.

А в тени на белоснежной мраморной скамеечке сидел незнакомый мужчина и очень внимательно приглядывался к статуе. Мрачным взглядом изучал каждую черточку девушки. Можно было бы сказать, что мужчина ничем не выделялся, если бы не одно но. Очень странный цвет волос, похожий на белый, но если приглядеться и рискнуть приблизиться, то в волосах можно разглядеть ледяной отблеск стали. Но кроме этого была еще одна черта, которая ярко выделяла мужчину среди толпы – глаза, они были очень не обычного цвета, вокруг зрачка полыхал багряный контур, который придавал взгляду незнакомца болезненность. Но так могло показаться издалека, вряд ли нашелся бы человек осмелившийся заглянуть в глаза, слишком многое там отражалось, слишком тяжелым был взгляд человека основавшего давно потерянный даже творцами орден, орден Алой Лилии.

Теплый ветер ласково подул, поднимая пыль и шелестя ветвями деревьев. Десмонд остановился, прислушиваясь, за последние пятьсот лет он через многое прошел и слишком давно научился ощущать опасность. И сейчас она густым киселем зависла в воздухе. Медленно обернулся, в нескольких шагах позади шел Валериан, но угроза исходила не от него, переведя взгляд за спину архимага, Десмонд увидел того, от кого веяло опасностью. И застыл пораженный. Он был похож, чем-то неуловимо похож на нее. Тот же усталый, холодный взгляд, тот же цвет волос, не седой, но и не белый. Та же гордая, властная осанка, и обманчиво медленные жесты. Когда их взгляды соприкоснулись, Десмонд вздрогнул, казалось, сама смерть посмотрела на него. Незнакомец ухмыльнулся, улыбка была насквозь фальшивой, во взгляде застыл лед. Плавно мужчина шагнул к Десмонду не сводя с того пристального взгляда. Валериан словно о чем-то задумавшись, прошел мимо, а Десмонд не понимая, почему медлит, остался ждать странного человека.

– От тебя веет ее магией. – вместо приветствия заявил незнакомец, смерив охотника пристальным взглядом. – Где она? – прошипел с угрозой мужчина.

– Не обольщайся, но я тебя не боюсь. – бросил Десмонд, едва сдерживая дрожь. Незнакомец хмыкнул, видимо подивившись его реакции.

– Я спросил, где она? – повторил он вопрос и вперив в охотника свой жуткий взгляд.

– Ушла очень давно. – вдруг ответил Десмонд и очень удивился этому.

– Опять опоздал. – отвернувшись констатировал незнакомец.

– Кто вы? – все же осмелился задать вопрос Десмонд.

Тот обернулся, криво оскалился и заявил:

– Ее учитель, мое имя Джарх.

Мужчина вздрогнул и понял что только, что очень сильно влип, наверное, Десмонд единственный кто помнил о том, что Катерина в бреду в испуге кричала именно его имя. А сопоставить ее могущество и страх перед этим человекам не сложно. А соответственно тут же вырисовывается вопрос, насколько он должен быть силен, чтобы его боялась та, кто способен противостоять творцам.

– Вижу, она тебя защитила… – пробормотал мужчина, будто увидел скрытый под одеждой амулет. – И как не надоело бессмертие? – едко спросил он.

Десмонд заставил себя взглянуть в глаза этому жуткому существу и сказать одну единственную фразу:

– Таков мой выбор и он есть всегда!

Джарх рассмеялся, громко, безумно, он хохотал глядя в небо. После чего развернулся и направился обратно к статуе.

– Я все равно тебя найду Катерина Миронова. – сказал он, глядя на статую, которая лукаво улыбалась глядя в лазурные небеса. Десмонд хотел сказать, что это бесполезно, но не успел. Подул странный леденящий душу ветер, который, несмотря на жару, пробирал до костей, а Джарх сделал еще один шаг, и скрылся в серой пелене, а вокруг снова стало тихо, будто и не бывало здесь злосчастного монстра.

Десмонд взглянул в лазурные небеса и лукаво улыбнулся.

– Чтобы не случилось, Катерина, я знаю, ты сумеешь сделать свой выбор.

Конец.