1

Длительное затишье заканчивалось. Горячий июль и жаркий август отгремели могучими грозами в Западной Украине, на границах Польши. И тогда на юго-западе прозвучал над измученной Европой седьмой удар Советской Армии.

Все началось в теплое августовское утро. Фронт огромнейшей немецко-румынской армии, которая впилась в землю сотнями железобетонных укреплений, был пробит советскими войсками, точно тараном.

Наблюдательные посты ВНОС, расположенные вдоль фронта, вначале оказались в центре гигантского вихря, который с грохотом двигался на немцев и румын. В воздушном океане армада за армадой проносились на запад краснозвездные бомбардировщики; ревя моторами, низко стелились над землей эскадрильи штурмовиков. Предупрежденные о массовых вылетах нашей авиации, посты противовоздушной обороны не успевали регистрировать их. Схемы на планшетах оперативных дежурных пестрели сливавшимися красными линиями, устремленными к фронту.

Попытки вражеских истребителей взлететь и принять бой заканчивались для них печально. Над передовыми постами ВНОС, как и раньше во время больших операций, завязывались воздушные сражения, но теперь они заканчивались быстро, и девушки восхищенно докладывали о сбитых немецких самолетах, о бегстве врага и полном господстве в воздухе нашей авиации.

В эфире происходило что-то невероятное: сквозь тысячи морзянок, перекрывая встревоженный гомон немецких связистов, прорывалось откровенное, радостно-взволнованное крутое русское словцо. Радиостанции ротных и батальонных постов не могли принимать радиограмм — так заполнили эфир команды пехоты, артиллерии, танков, авиации.

Так продолжалось несколько дней, а потом фронт продвинулся дальше на запад. Оттуда теперь доносился только далекий гул канонады. Вскоре радио сообщило: советские войска вошли в столицу Румынии Бухарест, двадцать две дивизии врага, замкнутые в котле, ликвидируются…

* * *

…Один за другим, выходили от Моховцева офицеры, получившие задание на передислокацию. Если раньше, до того как началось совещание, в штабе можно было услышать и бодрую шутку, и солдатскую присказку, то сейчас обстановка изменилась, и каждый, кто выходил из кабинета командира, имел озабоченный, сосредоточенный вид…

— Старший лейтенант Лаврик!

— Слушаю, товарищ капитан! — К столу командира подошел высокий рыжеватый офицер. Крепко сомкнутые губы говорили о волевом характере.

Карандаш Моховцева уткнулся почти в середину большой карты, свисавшей со стола, как скатерть. Здесь господствовали зеленая и коричневая краски: низина, горы и лес. Широкая извилистая линия «шоссейки», идя снизу, от Бухареста, и натолкнувшись на горы, поднималась на перевал. За перевалом она опускалась в долину и снова устремлялась на север. Южнее горного кряжа неровным прямоугольником был обозначен большой город.

Лаврик наклонился над картой и прочитал: «Плоешти».

— Вашу постоянную дислокацию уточним в ходе продвижения передовых войск. Временно при вступлении на территорию Румынии дислоцируетесь в этом месте… — Карандаш командира скользнул по карте вдоль шоссейной дороги. — Видите, что здесь делается? Куда ни бросишь взгляд — или вышка, или нефтеперегонный завод. Ясно? Теперь, когда Румыния повернула оружие против немцев, возможны налеты фашистов на эти объекты… Они уже бомбардируют румынские города… Посты размещаете полуовалом вокруг нефтяного района. Боевое задание: сберечь народное богатство, не дать разрушить его с воздуха. За каждый объект отвечаете головой. Ясно? А?

— Так точно, товарищ капитан!

— При дислокации роты учесть, что один пост выдвигаете вперед, непосредственно на подступы к кряжу… — Карандаш командира запетлял по пунктирной линии горной тропы и обозначил жирной точкой место поста. — Горы создают возможность неожиданного появления противника с севера и северо-запада. По приказу командующего в схему оповещения поста включается зенитная батарея, расположенная в этом же пункте. Назначьте сюда наиболее подготовленных людей…

— Ноль девять, товарищ капитан.

Карандаш в руках капитана на мгновение застыл.

— Хорошо, — согласился Моховцев. — Пусть девятый… Теперь дальше… Вот здесь, — указал командир на перекресток дорог, — проходит постоянная линия связи. Ваша задача, — карандаш скользнул вдоль черной линии, — подключиться к ней и повести шлейф к ротному посту, вот сюда. — Карандаш передвинулся в прямоугольник большого города. — А здесь — линии связи с постами и зенитчиками. Все. Ясно? А?

Лаврик выпрямился, повторил задачу, поставленную роте командиром батальона.

— Хорошо. Выполняйте! — приказал Моховцев. — Схему постов представить мне на утверждение в двадцать ноль-ноль.

Лаврик, отдав честь, отошел от стола командира.

 

2

На наблюдательных, ротных и батальонных постах необычайное оживление. В отличие от компактных воинских частей подразделения Моховцева должны были передвигаться к новому месту каждое своим маршрутом. Пост ноль девять уже покинул разрушенную хату над Днестром и пешком пришел на ротный пост в небольшой городишко Рыбницу.

Белые от пыли улицы этого городка покоились между могучими прибрежными холмами. Над ними стояло горячее августовское марево, полное запахов сушеной вишни, расколотых арбузов и нагретого солнцем винограда. Иногда от Днестра веял застоявшийся ветерок, на мгновение прибавлял к горячему, дурманяще сладкому воздуху какую-то свежую горечь и приносил в городишко рокот самолетов, патрулировавших над переправой.

Посты уже целый час, как собирались на ротном посту. Девушки слонялись по тесному двору, ожидая командира роты Лаврика и приказа трогаться в путь.

Всех интересовала новая дислокация. Никто толком не знал, куда их пошлют, но догадывались, что пойдут за границу, в Румынию, в чужой мир, который представлялся очень туманно.

Не выдавая своего волнения, девушки шутили друг с другом, перебрасывались остротами. Овеянные всеми ветрами, дубленные морозом и паленные солнцем, пуганные бомбами и свистящими, осколками, они так привыкли к фронтовой жизни, что у многих появились незаметные для них самих характерные солдатские привычки. Но если в боевой обстановке у них появлялась внутренняя собранность, военная ловкость и способность не теряться, то сейчас, во время вынужденного безделья во дворе ротного поста, девушки не знали, куда себя девать.

В кирзовых сапогах с широкими голенищами, в вылинявших на солнце гимнастерках и юбках, в неизменных пилотках, казавшихся крошечными на их пышных кудрявых прическах, они разговаривали охрипшими голосами, по всякому поводу хохотали. От их крепких, подтянутых фигур, от загорелых, кое у кого облупившихся лиц веяло здоровьем и какой-то не женской силой, и, наверное, многие матери не узнали бы сейчас своих нежных дочурок. Живя на отдельных постах, девушки редко собирались вместе. Некоторые, познакомившись по телефону, знали друг друга только по голосу. Теперь они знакомились заново, а давние подруги, отбросив всякий военный ритуал, обнимались и целовались.

То там, то здесь собиралась небольшая группка, и посреди нее какой-нибудь Василий Теркин в юбке с веселыми, красивыми глазами оживленно рассказывал очередную солдатскую историю.

Все время прибывали новые посты, и разговоры, лениво угасавшие в теплом мареве дня, опять вспыхивали…

Пост ноль девять — Давыдова, Зина, Зара, Люба и Рая, примостившись на подмазанной синькой завалинке, с нетерпением ожидали дальнейших событий.

— Почему так долго? Двигались бы уже! — нервничала Зара. Она не любила ждать.

— Потерпи, — ответила Рая. — Двинешься, успеешь!.. Еще неизвестно, куда двигаться…

— И чего бы это я переживала? — жуя хлеб с салом, говорила Малявина. — Кто спешит — людей смешит. Будет приказ — поедем. Наше дело солдатское: без команды — ни с места!

Зина как-то выделялась среди своих подружек. Стройная, задумчивая, светлолицая, она сидела спокойно и прислушивалась к разговорам.

Потом ей надоело сидеть на завалинке, она поднялась и начала ходить по мягкой траве. Мысли ее сейчас были далеко отсюда. С высокого холма, на котором прилепился домик ротного поста, виднелся могучий Днестр, низкий правый бессарабский берег и высокий левый, который то там, то тут прорезывали узкие, вьющиеся на восток белые дороги. Она невольно бежала взглядом по этим стремительным белым лентам, до самого горизонта. По дорогам время от времени медленно двигались к переправе через Днестр черные точки: автомобили, тягачи, подводы… Иногда сердце ее вздрагивало: может быть, в одной из этих машин едет сейчас Андрей. Но нет! Она хорошо знала, что батальон еще не двинулся, что первой едет их рота, что Андрей находится сейчас далеко-далеко отсюда, на востоке… Что он теперь делает? Наверное, тоже собирается в дорогу… А может, он не пойдет следом за ними, может, ушлют его куда-нибудь в другое место?.. Ведь на войне всякое бывает…

В последнее время Зина часто вспоминала Андрея. Он вставал перед ее глазами таким, каким она впервые увидела его возле речки, и таким, каким он был в казарме во время занятий, — уже не совсем чужим, словно даже чуточку родным.

И почему он все время в мыслях? Все мысли о нем. Вот и сейчас не о Татьяне вспомнила, не о других подругах из батальона, а только о нем?

Когда она служила при штабе, Андрей казался ей просто старшим товарищем, а теперь при мысли о нем сладко ноет сердце… Это пугало Зину. Никогда еще в своей жизни она такого не чувствовала. Она не давала себе воли, не писала Андрею писем, не звонила по телефону, даже старалась не думать о нем, хотя это и не помогало, и, чем больше она старалась не думать, тем ярче он вспоминался ей…

Вдруг по двору точно пробежала электрическая искра. Солдаты заметили «газик», который, надрывно повизгивая, поднимался в гору.

Когда машина подъехала и из нее вышел старший лейтенант, все встали и вытянулись. В ответ озабоченный Лаврик махнул рукой и пошел в дом. На ходу бросил солдатам, стоявшим у крыльца:

— Начальников постов ко мне!

Зина не поверила своим глазам: следом за Лавриком из «газика» вышел Андрей. Вместе с шофером лейтенант вытащил из машины небольшую радиостанцию и генератор на треножнике, с педалями, похожими на велосипедные; приводился в действие он при помощи ног, за что батальонные острословы прозвали эту станцию «солдат-мотором».

Взбудораженный рой мыслей закружился в голове девушки. Почему Андрей здесь? Неужели перевели в их роту? Не может этого быть! Но почему он привез радиостанцию? Значит, едет с ними!

Сомнения и надежды, сменяя друг друга, охватили Зину. Ей очень захотелось поздороваться с лейтенантом, напомнить, что она здесь, с ним рядом. Она протолкалась через толпу девушек ближе к машине и стала так, чтобы Андрей мог ее увидеть.

В спешке Земляченко не заметил Зину. Вытащив радиостанцию и приказав радисту погрузить ее на полуторку, он торопливо поднялся на крыльцо ротного домика и исчез за дверью.

У Зины сжалось сердце. Но она сразу же взяла себя в руки.

На некоторое время во дворе стало тихо.

Но вот из домика выбежал взъерошенный старшина роты Прокудов, лихой парень, с рябым от оспы лицом и хитроватыми глазами. Он был правой рукой Лаврика и грозой начальников постов. Обязанности свои старшина выполнял старательно. Посты своевременно получали продукты, обмундирование, но когда кто-нибудь пытался до срока взять для своих девушек новые гимнастерки или заменить без разрешения телефонные элементы, тут Прокудов проявлял необычайную бдительность.

Сейчас у старшины была страда. Ему предстояло обеспечить перевозку имущества к новому месту дислокации. Выбежав во двор, он бросил: «Едем!» — и ринулся к автомашинам.

Из помещения ротного поста начали выходить один за другим офицеры и начальники постов.

Все пришло в движение.

Зина протолкалась к своим девушкам.

— Едем? — спросила она у Давыдовой. — Куда?

— В Румынию, Плоешти, — с гордостью ответила та.

Эта весть уже распространилась вокруг.

— Девчонки, девчонки! Живого капиталиста увидим.

— Думаешь, он ждет тебя? Удрал!

— Как бы не так! Гляди еще и пулю пустит из-за угла.

— Пусть попробует!

— Первый взвод ко мне! Становись!

— Второй взвод!..

— Ноль девять, быстренько! — скомандовала Давыдова.

Перед строем своего взвода, в состав которого входил и пост ноль девять, появился лейтенант Ляхов в хорошо подогнанной к его гибкой фигуре гимнастерке, с начищенными блестящими пуговицами, в синих галифе и изящных хромовых сапогах. Длинноногий, с хорошей выправкой, он был кадровым офицером и, попав в службу ВНОС, всегда проявлял по этому поводу недовольство. Многие из его товарищей по училищу связи уже получили звание старшего лейтенанта, один даже капитана. Но им повезло, по мнению Ляхова: они были в пехоте, в артиллерии, в танковых войсках. А Ляхову пришлось служить в этом, как он выражался, «батальоне смерти для офицера». Война шла к концу, и он уже не надеялся получить роту и третью звездочку на погоны. Офицеров запаса, которые не интересовались еще одной звездочкой и мечтали после войны возвратиться к гражданской профессии, Ляхов не понимал. С особенным неудовольствием посматривал он на своих солдат в юбках.

Под настроение лейтенант любил рассказывать, как однажды ему показали во дворе батальона на новенького солдата — девушку в красноармейской форме — и сообщили, что теперь новобранки заменят мужчин на постах.

Ляхов нарочно дважды прошел мимо новоиспеченного солдата, но девушка и не подумала приветствовать офицера. Тогда он со всей строгостью спросил:

— Почему не приветствуете?

— А я с мужчинами не привыкла первая здороваться, — обиженно ответила девушка.

Рассказывая этот эпизод, Ляхов всегда многозначительно и горько улыбался.

Сейчас, получив приказ на передислокацию, лейтенант с недовольной гримасой на лице выстроил взвод, передвинул сбоку наперед свисавший на длинном ремешке планшет и достал из него бумаги.

Закончив чтение приказа, пробежал взглядом по лицам солдат.

— Ясно?

Девушки были охвачены нетерпением. Зина чуть улыбнулась, будто хотела сказать: «А что здесь понимать? Все будет в порядке!» С той минуты как здесь появился Андрей, у нее родилось чувство уверенности. Словно он один усиливал роту на целое подразделение. Только что она услышала приказ, в котором все было ясно сказано: усилить связь между взводами и управлением роты, для чего на время передислокации придать… второму взводу радиостанцию, начальником станции назначить лейтенанта Земляченко… Значит, он едет не просто с их ротой, а именно со вторым взводом… Алиева о чем-то задумалась в это время и, кажется, не слышала вопроса лейтенанта, а Люба Малявина глядела не на командира взвода, а лукаво подмигивала Зине.

Давыдова вытянулась в струнку и ответила за всех:

— Ясно, товарищ лейтенант!

— Тогда по машинам! Проверить укладку! Старший первой машины — Давыдова, второй — Кузнецова.

В кузове, где должны были ехать солдаты поста ноль девять, все было уложено. Ближе к кабине положили телефоны, оцинкованные ящики с патронами, ящик с гранатами, потом примостили катушки с кабелем, продукты. Давыдова все перещупала руками, проверяя, плотно ли уложено, не сдвинется ли в дороге.

— Брезент!

Зина, Рая и Зара бросились натягивать тяжелый брезент поверх груза. Всем не терпелось быстрее выехать, увидеть Румынию.

— У вас все? — спросил шофер. — Тогда поставьте канистру с маслом. — Он поднял вверх полную металлическую посудину. — Приткните где-нибудь…

— По машинам! — скомандовала Давыдова. — В пути наблюдать за воздухом и землей! Лубенской — сектор слева, Малявиной — справа, Чайке — впереди себя!

Затем Давыдова обошла машину, постучала носком сапога по тугим покрышкам и побежала докладывать лейтенанту Ляхову, который что-то писал на планшете, стоя среди двора.

— Кого любит солдат? — долетело к Зине из соседней машины. — Своих командиров и начальников. Верно говорю? Верно. А еще кого? Мать, отца… и гарного молодца!..

Это шутила незнакомая Зине девушка.

Люба Малявина, сидевшая на доске рядом с Зиной, при этих словах игриво подтолкнула ее плечом.

— Везет некоторым!..

— Отстань! — оборвала ее Зина. Именно а это время она искала взглядом Андрея. Он примостил радиостанцию на второй машине и, только теперь увидев Зину, широко улыбнулся ей.

К грузовикам подошел командир роты в сопровождении лейтенанта Ляхова и Давыдовой.

— Готовы?

— Так точно, товарищ старший лейтенант!

— Ну, в добрый путь!

Давыдова ловко взобралась в кузов. Ляхов сел в кабину. Сквозь опущенное окно высунулась его правая рука. Прозвучал короткий возглас Лаврика: «Трогай!»

Передислокации не были в новинку для воинов противовоздушной обороны, но этот переезд был особенный. Впервые в жизни им придется пересечь границу своей страны. Позади останутся родные города, села, степи Украины и Молдавии… Новые края, невиданные места, чужое небо, чужая земля, чужой язык… Что там? Как там?..

Машина плавно тронулась с места. Вот она выехала со двора и осторожно, будто нащупывая путь, поползла вниз узкой извилистой дорогой.

Зина оглянулась на машину, следующую за ними. В кабине, рядом с шофером, она увидела Андрея. Долго смотреть назад она не могла — ее сектор наблюдения находился впереди, да и девчата могли заметить — и отвернулась, согретая своим маленьким, скрытым счастьем.

 

3

Вскоре грузовики с вносовцами выехали на длинный мост и очутились в потоке чужих машин, пеших солдат, тоже двигавшихся за Днестр.

Появление на мосту машин с девушками сразу же было замечено. Солдаты, шедшие цепочками по краям моста, подтянулись; с соседних грузовиков, с крепких, военного образца повозок девушкам заулыбались молодые солдаты и усатые обозники: кто вспомнил сестричку, кто дочурку, а кто любимую.

Когда машины Ляхова застряли в этом потоке, вокруг послышались шутки, выкрики:

— Эй, девчонки, куда едете?

— Давайте с нами! Не пожалеете!..

— Ты мне, белокурая, напиши, полевая почта семьсот семьдесят семь — сорок один. Федосееву Анатолию. Запомнила? Три семерки и сорок один!

— Я тебе, чернобровая, сапожки сошью хромовые, на всю Европу!

— Не верь ему, милая. Он скупой. Среди зимы снега не выпросишь.

— Девчата! Айда с нами! До самого Берлина доведем. Мы вам там Гитлера на веревке притащим!..

Смех, лукавые взгляды — и вот уже переправа осталась позади. Машины затряслись по мостовой маленького бессарабского городка. Проскочили это местечко и оказались на белесой дороге, которая, петляя меж холмами, бежала на запад через всю Бессарабию.

Несколько легковых машин опередили колонну вносовцев. Другие, вместе с обозами, отстали, и девушки оказались одни на широкой дороге, дымившейся седой пылью.

Зина, упираясь ногами в катушку с кабелем, смотрела вперед, туда, где дорога сливалась с горизонтом. От далеких лысых холмов навстречу машинам спешили телеграфные столбы. Зина вспомнила об Андрее, на минутку обернулась и посмотрела на вторую машину. Там был Андрей… Интересно, о чем он сейчас думает?

Машина сбавила ход.

Дорога нырнула в глубокую балку. С обеих сторон вставали известковые откосы, изрытые дождевой водой, поросшие серым от пыли бурьяном.

Сильнее заурчал мотор. Потянуло горьким запахом горелого масла. Машина выползала из балки. Зина подалась всем корпусом вперед, будто хотела помочь ей.

Навстречу им из тучи пыли вынырнула какая-то колонна. Шофер, уступая дорогу, съехал на обочину.

Перед самым носом Зины появилось маленькое зеркальце. Это Люба, воспользовавшись остановкой, достала его из нагрудного кармана, посмотрела на себя, потом подсунула соседке.

— Красивая? Как трубочист!

Из зеркала на Зину глянуло покрытое пылью лицо, на котором только глаза светились. Она сняла с головы пилотку, хлестнула ею о колено — раз, другой. С пилотки и юбки поднялось облачко пыли.

— Гляди, что такое? — Люба толкнула Зину в бок.

Колонна приблизилась, и девушки увидели пленных. Грязное рваное обмундирование, щетинистые лица, воспаленные глаза. У одних взгляд хмурый, злой, будто у пойманных волков, у других — растерянный, усталый, безразличный. По этим затравленным взглядам и хмурым лицам, по обмундированию лягушиного цвета и остаткам военных нашивок Зина поняла: фашисты! Сильнее застучало сердце: вот они, убийцы!..

Девушка отвернулась, чтобы не видеть фашистов, так противно было ей смотреть на них, так загорелось гневом сердце! Когда через несколько минут она опять посмотрела на дорогу, то от удивления широко раскрыла глаза: пленные улыбались ей, махали руками, кричали:

— Арматей Роший — ура! Фэтэлор совьетичэ — ура!

— Жос ризбоюл!

— Антонеску, Гитлер — капут!

Зина увидела, что возле них нет конвоиров, да и внешне они выглядят по-иному: чернявые, оживленные. Идут не колонной, а бредут толпой.

Да это же румыны!

Откуда-то из середины толпы донеслись звуки губной гармошки. Задорная, веселая мелодия зазвучала над дорогой.

— Слышишь, поют! Играют!

— А что им? Отвоевались. Знают, что домой отпустят. Румыния-то повернула оружие против немцев. Вот и радуются! — объяснил лейтенант Ляхов, выбравшись из машины.

Румыны прошли. Седая пыль поплыла за ними, закрыла от глаз.

Машина вносовцев опять побежала по степному простору.

Девушки попробовали затянуть песню. Из этого ничего не вышло: пыль лезла в горло, приходилось откашливаться, и песня угасла.

Солнце палило нещадно. От жары, от тряской езды у Зины начало ныть все тело. Зина долго хранила чистый платочек. Теперь достала его и вытирала им потное лицо. На какое-то мгновение от этого будто становилось легче, но только на мгновение.

«Хотя бы быстрее приехать!» — вздохнула девушка.

Они уже пересекли выжженную солнцем и разоренную войной Бессарабию, промчались мимо разбитых немецких танков, пушек, смятых автомобилей, видели разрушенные дзоты, порванные проволочные заграждения, вытоптанные кукурузные поля, на которых еще валялись трупы незадачливых фашистских вояк. Давно переехали Прут. Дорога теперь была не седая, а рыжая, появились рощицы, и справа замаячили какие-то возвышенности, покрытые лесом…

Кончиком платочка Зина выбирала пыль из уголка глаза. Слезы вперемешку с потом скатывались на щеку. И надо же было маленькой пылинке так врезаться в глаз, что Зине показалось, будто она слепнет. Глаза закрылись, слезы побежали сильнее. Не помогал ни платочек, ни то, что Зина терла глаз кулаком.

И вдруг — то ли острая пылинка сама выскользнула, то ли ее смыло слезами — Зине стало легче. Встряхнув головой, она раскрыла глаза. Но тоненькая ослепительно-серебристая пылинка все еще виделась ей. Да что же это? Опять что-то залетело в глаз? Нет, боли никакой! А серебристая черточка не исчезала. Наоборот, она все увеличивалась, росла… Девушка поняла: на горизонте самолет — но чей?

— Воздух!

Теперь уже хорошо стало видно, что в небесном океане плывет не пылинка, а серебристый крестик. Он быстро увеличивался, направляясь к шоссе.

— Разведчик!

— «Юнкерс»!

Восклицания девушек слились со стуком кулаков Давыдовой по кабине.

Дверка открылась. Лейтенант высунул голову и сердито спросил:

— В чем дело?

— Воздух! — лаконично доложила Давыдова. — «Юнкерс», курс девяносто.

Ляхов взглянул на небо. Вражеский разведчик, хищно накренившись, шел на них.

— Рассыпаться! В кювет! — скомандовал лейтенант.

Машины резко остановились на краю дороги. Не выпуская из рук винтовок, девушки прыгали на землю и разбегались в разные стороны.

Вражеский пилот, наверно, видел это с высоты, но гоняться за каждой не мог. Были уже не те времена, когда «юнкерсы» и «хейнкели» охотились даже за отдельным человеком на дороге. Теперь этот одинокий озверевший фашист, который залетел сюда с какого-то последнего гитлеровского аэродрома в Румынии, был рад возвратиться целым из разведывательного полета. Впрочем, заметив две машины без зенитных пулеметов, он не мог отказать себе в удовольствии расстрелять их.

Зина, спрыгнув на землю, увидела, что и вторая машина остановилась и девушки бросились в поле. Андрей, схватив чью-то винтовку, уперся в борт и прицеливался в приближающийся самолет. Она крикнула: «Андрей!» — но в это время кто-то толкнул ее и повалил в траву.

Самолет оглушительно прогрохотал моторами над головами девушек. В этом гуле утонула пулеметная очередь. Кое-кто из девушек и лейтенант Ляхов, лежа на спине, стреляли по самолету из автоматов.

Зина, приподнявшись, тревожно смотрела на Андрея. Тот все еще стоял среди дороги, у машины, и пулю за пулей посылал вдогонку уходящему самолету. На его лице было написано такое отчаяние, такая горькая боль, что Зина испугалась, подумав, что Андрей ранен. Но вот он понял бесцельность своей стрельбы, опустил винтовку и сошел с дороги.

Промчавшись над машинами, фашист набрал высоту. Вот опять в небе маленький силуэт, потом — серебристый крестик, и наконец — тоненькая черточка, которая колышется на волнах воздушного океана.

В это время над капотом переднего автомобиля заструился серый дымок. Струйка дыма быстро начала розоветь, рыжеть.

Шофер первый выбрался из кювета и побежал к машине.

— Песок! Давайте песок! — закричал он изо всех сил.

«Какой песок? Где его взять! — подумала Зина. — Надо гимнастерками накрывать». Она тоже бросилась к грузовику. Вместе с ней, стаскивая с себя одежду, спешили еще несколько девушек. Другие, горстями сгребая на дороге пыль, насыпали ее в пилотки. Но не успели солдаты подбежать к машине, как прозвучал взрыв. Это взорвался бензобак. Пламя перебросилось в кабину.

Давыдова и шофер, ухватившись с двух концов за гимнастерку, на которой высилась горка пыли, подтянули ее к автомобилю и вытряхнули на пламя. Пыль поднялась легким облачком. Они бросились опять сгребать ее на дороге. Тем временем пламя подобралось к кузову, начало лизать борта.

— Все за мной, разгружать! — скомандовал лейтенант Ляхов.

Зина, Давыдова, Зара, до крови обдирая пальцы, пытались развязать веревки, крепившие к бортам брезент. Ляхов выхватил из кармана галифе складной нож и полоснул им по прочной ткани.

Обжигая руки о горячий металлический крюк, шофер с грохотом отбросил правый борт.

— Держи! — крикнул лейтенант, вскочив в кузов и протягивая Зине телефонные аппараты.

Девушка быстренько подхватила их, на миг остановилась, не зная, куда лучше их поставить.

— Подальше от машины, — заметив ее растерянность, закричал лейтенант.

Зина перепрыгнула через кювет, поставила на землю аппараты и устремилась назад. Навстречу ей мчались девушки с тяжелым ящиком гранат.

#img_7.jpeg

Тем временем прибежали с Андреем солдаты из второй машины, уцелевшей во время налета.

Пламя и дым поднялись стеной. На багровом фоне диковинно выделялась длинная фигура Ляхова, который поспешно подавал девушкам катушки с кабелем.

Двое солдат с шофером продолжали засыпать пылью передок машины. Но уже загорелся кузов. Красные языки, еле заметные в море солнечного света, с шипением и треском подбирались к грузу.

Андрей отбросил левый борт и, обжигая руки, стаскивал с машины на землю тяжелые кули с мукой. Зина обежала вокруг машины, чтобы помочь ему.

Ляхов тоже старался успеть хоть что-нибудь еще выхватить из огня, как прозвучал второй взрыв — загорелась забытая в суматохе канистра с маслом. Горящее масло пламенем растеклось по кузову.

— Шабаш! Всем отойти! — Ляхов еле успел выскочить из пылающего кузова. Он не удержался на ногах и упал. Попробовал подняться, но только застонал и снова повалился на траву.

Давыдова и Зара подхватили командира взвода под руки и оттащили от дороги. Только теперь Ляхов понял, что обжег ноги. Его гордость — хромовые сапожки — потеряли блеск, покоробились. Девушки осторожно разрезали их и стянули. Давыдова дрожащими руками перещупывала мешки с продуктами. Где-то было сливочное масло, выданное для дополнительного пайка. Нашла размягченный пакет, разорвала и смазала обожженные пальцы и икры ног Ляхова. Зара вскрыла индивидуальные пакеты и начала ловко наматывать бинты, и ноги лейтенанта стали похожими на толстые обрубки.

— Что же будем делать, товарищ лейтенант? — вырвалось у Малявиной.

— Первым делом привести себя в порядок!

Девушки невольно посмотрели друг на друга. На их лицах пот, пыль и копоть. Только сейчас они вспомнили, что без гимнастерок. Зина бросила испуганный взгляд на Андрея, стыдливо обхватила себя руками и побежала искать одежду. Давыдова метнулась на дорогу, там, возле догорающего автомобиля, валялась ее измазанная гимнастерка. Другие девушки тоже торопливо одевались. Одна Малявина не спешила. Худенькое тело девушки отливало матовой белизной, только шея, где ее не закрывал воротничок гимнастерки, да кисти рук были покрыты густым загаром. Не обращая внимания на шоферов, она неторопливо разыскала в траве одежду и начала старательно вытряхивать ее.

— Быстрее! Быстрее! Мы не на прогулке! — напомнил Ляхов.

Резкий окрик командира оказал свое действие. Малявина тоже заторопилась.

Зина, отряхнув гимнастерку и одевшись, решилась подойти к офицерам.

— Товарищ лейтенант Земляченко! Вы не обожглись? У вас весь правый рукав прогорел.

Не обращая внимания на подружек, не думая, как это может быть расценено ими, она смело взяла Андрея за руку, расстегнула манжет и стала осторожно закатывать рукав.

Андрей не противился.

— Да ничего страшного, — только и сказал он. — Чуток, видно, ожег. Не беда. До свадьбы заживет… — вдруг улыбнулся он. — Вот только гимнастерку жалко…

Волнение, которое охватило Зину при виде обожженной руки Андрея, помешало ей вслушаться в его слова и, когда тот улыбаясь сказал о свадьбе, Зина растерянно взглянула на него, не понимая, как можно сейчас говорить о таких вещах. Но потом она поняла, что это ведь только пословица, и, покраснев, стала закатывать левый рукав.

Давыдова принесла масло и, несмотря на протесты Андрея, вместе с Зиной густо смазала им всю правую руку и отдельные очаги на левой. Потом девушки забинтовали раны.

Когда с этим было покончено и девушки отошли, Ляхов о чем-то посоветовался с Андреем, разглядывая вместе с ним карту, с трудом вытащенную из вздутого, покоробившегося планшета. Оставив Ляхова сидящим на траве, Земляченко с радистами быстро снял со второй машины походную рацию, поднес ее к командиру взвода и настроил на волну роты.

Доложив Лаврику о нападении «юнкерса» и пожаре и получив приказ о дальнейшем движении, Ляхов, опираясь на плечо Андрея, медленно, превозмогая боль, поднялся.

— Что смотрите? Не видели меня? — пробурчал офицер в ответ на сочувственные взгляды бойцов. Он протянул левую руку в сторону:

— В две шеренги становись!

В минутной неразберихе строя Люба Малявина успела ехидно шепнуть Зине:

— Не выдержало сердечко?..

Та гневно взглянула на подругу.

— Направо равня-яйсь!

Головы всех ставших в строй повернулись направо.

Ляхов с трудом сделал шаг вперед и круто обернулся лицом к строю.

— Смирно!.. Товарищи! Мы перешли государственную границу, — необыкновенная торжественность прозвучала в голосе лейтенанта, — чтобы принять участие в освобождении народов Европы из-под гитлеровского ярма. Задание, которое поставил перед нами командир, должно быть выполнено при всех условиях и в срок.

— Как же… — не утерпела Малявина, кинув взгляд на догоравшие остатки грузовика.

— Разговоры!.. Весь кабель, аппараты и продукты — во вторую машину. Кузнецовой, Пасько и Федоровой сопровождать груз, остальным — под командой лейтенанта Земляченко двигаться пешком до города Бырлад. Там вас будет ждать транспорт.

Он отошел, уступая место Андрею.

— Начальники постов! Патроны и гранаты раздать бойцам! — приказал Земляченко. — Разойдись!

Уцелевшая машина подъехала ближе к месту, где было сложено спасенное имущество. Двое девушек забрались в кузов, другие начали подавать им катушки с кабелем, телефоны, продукты.

Ляхов спрятал карту и привычным движением сдвинул вздутый планшет на бок. Прикусив нижнюю губу, захромал к машине, опираясь на Андрея. Ухватившись руками за кабину, влез в нее и, стыдясь своей беспомощности, с силой захлопнул дверцу.

Полуторка тронулась с места, покатилась по широкой дороге, оставляя за собой длинный хвост пыли. В кузове, на мешках, сидели девушки, держа в руках винтовки и всматриваясь в небо…

Проводив взглядом машину, Андрей выстроил на дороге всех, кто остались с ним. На солдатах была полная боевая выкладка: противогазы, скатки, вещевые мешки, саперные лопатки; на поясе — подсумки и по две гранаты.

— Смирно! — скомандовал лейтенант. Он прошелся вдоль строя, опытным взглядом осматривая подгонку снаряжения. Может быть, на какую-то долю секунды задержал свой взгляд на раскрасневшемся лице Зины.

— На ре-е-мень!.. Нале-во! — Весь строй, как один человек, выполнил команду. — Шагом… марш!

Колонна качнулась и двинулась по дороге. Теперь здесь не было имен, не было девушек — только подразделение действующей армии.

Казалось, стало не так жарко, как было на машине. Пережитое так взволновало всех, что возбуждение еще не улеглось.

— Голов не вешать! Чайка — песню!

Какую-то минуту Зина молчала, а затем безлюдная румынская долина впервые услышала нашу песню:

Девушки подхватили дружно, во весь голос:

Пели с подъемом, словно хотели излить в песне свою растревоженную душу. Особенно лихо выкрикивали слово «девчата», которым девушки упрямо заменяли «ребята» в тексте песни.

Чистый голос запевалы звенел над всеми голосами: