В тех местах, где гиена обитает, люди стараются держаться от нее подальше. И не только потому, что это чрезвычайно свирепый хищник. Все считают гиену трусливым и подлым животным. Гиены редко нападают на сильного и в открытую. Чаще всего они действуют исподтишка. Гиены в основном питаются падалью или подбирают то, что не доели и бросили другие звери. Они постоянно крутятся вокруг стад крупного рогатого скота, но нападают в основном на больных, ослабленных животных, на маленьких и еще неопытных и слабых, а также на старых, которые уже не в состоянии защититься. Гиены могут напасть и на человека, но только на спящего под открытым небом.

Путешествующие по Африке могут видеть гиен, которые по ночам крутятся вокруг стоянок и палаточных лагерей в надежде разыскать добычу. Они и в других местах охотятся только ночью, своим острым чутьем улавливая, где можно поживиться: где-то бросит недоеденную жертву лев, где-то умрет зверь, и гиена тут же идет на запах. Днем же она отсыпается в норе или в пещере.

Эти звери бывают разных видов, в основном все довольно крупные. Различаются они не только размерами, но и окрасом. Хотя привычки у всех гиен одинаковые. Особой свирепостью отличаются пятнистые гиены, о которых также говорят, что они смеются. Пятнистые, или смеющиеся, гиены среди всех гиен самые крупные. Их вес достигает 80 килограммов, длина – 1,85 метра, а высота – до 1 метра.

Почему же пятнистая гиена смеется? Она это делает в основном во время охоты, когда гонится за добычей или чем-то раздражена. В этом состоянии гиена издает рычание, очень похожее на смех. На самом деле гиена, конечно, не смеется. Она умеет также издавать пронзительный, прерывающийся вопль, который испуганные люди принимают за издевательское хихиканье.