Вы когда-нибудь бывали на птицефабрике? Прежде всего это запах, неприемлимый для человеческого носа — резкий и специфический. Запах, окутывающий вас с ног до головы и от которого хочется бежать и бежать без оглядки.

Пройдя мимо бытовых и служебных комнат, вы попадаете в огромное помещение, где царит тишина и покой. Это инкубатор. Бесконечно тянущиеся продольные линии огороженных кабинок хранят в себе множество яиц, согреваемых яркими лампами. Здесь рождаются цыплята — крохотные комочки, приходящие в этот мир, не зная своей мамы. Больше вы нигде не найдёте такой тишины.

В следующем зале глаза устанут смотреть на пушистый жёлтый ковёр из тех самых, крохотных, недавно родившихся комочков. Неутихающий писк маленьких цыплят вам быстро надоест и заставит как можно скорее покинуть эти куриные ясли.

Ещё один цех подействует удручающе на любого свободолюбивого человека. Представьте множество клеток, в которых находятся по пять птиц. Это куры-подростки, ожидающие своих хозяев. Клетки столь тесные, что не дают возможности нормально двигаться. Вдоль клеток проходит конвейерная лента с кормом. Пол в клетках сделан из прутьев и часто случается, что одно неосторожное толкание соседа по клетке оборачивается травмой лапки другого.

Вот так и случилось с одной из наших будущих героинь. Ещё цыплёнком она проявляла миролюбивый, уступчивый характер и оттого получала корма меньше других. Её более расторопные собратья оказывались всегда первыми у лакомого кусочка. Когда её перевели в подростковый цех, с едой стало немного легче.

Соседкой справа оказалась ворчливая, вечно сердитая курочка такой же коричневой масти, как и она сама.

— Пок-пок-покрупней зерно не могут давать! — Недовольно выкрикнула та, торопливо склёвывая пшено, подошедшее на ленте.

Внезапно курица больно клюнула соседку по голове.

— Дэк-дэк-до чего дошла, нахалка! — Задиристо горлопанила она. — Украсть лучшее зерно из-под клюва!

Курочка не стала спорить с задирой и повернулась к соседке слева — беленькой толстушке с ярко-красным высоким гребешком. Беленькой не было никакого дела до разборок с кормом. Она пыталась привлечь к себе внимание молодого петушка, которого заприметила в клетке напротив. Когда петушок смотрел на неё, курочка готова была просочиться сквозь железные прутья. Но так как в других клетках сидели не менее привлекательные особы, то петушок (как истинный джентельмен и к тому же будующий обладатель целого гарема) раздавал красноречивые взгляды направо и налево. Беленькая от ревности начинала громко кудахтать и бить клювом по клетке.

— Куд-куда смотришь! — Голосила она.

Петушку же, видимо, надоела назойливая простушка и он демонстративно отвернулся от неё. Беленькая продолжала звать кавалера, подпрыгивать и вертеться в тесной клетке, то и дело мешая соседям.

— П-п-перестаньте вертеться! — Пыталась успокоить Беленькую наша курочка. — И п-п-потом, должна же быть хоть какая-то гордость.

Беленькая на мгновение замерла, презрительно смерила соседку уничтожающим взглядом и с силой толкнула её. Курочка совершенно не ожидала такой дерзости, покачнулась всем телом и, потеряв равновесие, провалилась одной лапкой в пустоту между прутьями. Сколько она не старалась вытащить застрявшую лапку, ничего не получалось. Обе соседки, казалось, даже обрадовались несчастью и только ехидно наблюдали за неудачными попытками освободиться.

— П-п-придурок! — Захохотала Беленькая. — А ещё лезет других учить.

— П-п-правильно. — Поддержала её Ворчливая. — По-по-пусть помучается! Меньше к-к-красть еду у меня будет.

— За что они меня так? — С обидой думала курочка.

Собравшись с силами, она всё же выдернула лапку, больно ободрав её о решётку. Теперь малейшее движение отдавалось по всему телу пульсирующей болью…

Очнулась она от внезапного, бесцеремонного ощупывания. Разлепив веки, курочка поняла, что лежит на прутьях клетки. Вокруг плотным кольцом топтались перепуганные соседки.

— Э-э-э, да ты совсем плоха! — Услышала она голос птичника.

Это его тёплые руки почувствовала на себе курочка. Его коренастую фигуру обитатели клеток видели чаще других людей.

Соседки с ужасом посмотрели на курочку. Слова птичника прозвучали как приговор. Все знали что за этим последует. Её просто ликвидируют, она перестанет существовать, потому что никому не нужна больная курица!

— Встать, срочно встать! — Единственное, чего желала бедная курочка. — Надо показать, что у меня всё в порядке.

— Спокойно, спокойно, — поглаживая встрепенувшуюся птицу, пытавшуюся встать на лапки, приговаривал птичник. — Придётся тебя выбраковать.

— Потерпи немного, — сказал он, закрывая сверху клетку, — вот только схожу за коробкой.

— Семён… — Позвал женский голос издалека.

— Иду! — Отозвался птичник, и через пару секунд его коренастая фигура скрылась из виду.

Курочка распластала широко крылья и, помогая себе клювом, стала подниматься.

— Не п-п-поможет. — «Успокоила» её Ворчливая. — Те-те-теперь тебе точно каюк.

Курочка всё же поднялась. Лапка нестерпимо ныла. Ничто не приносило облегчения. Все смотрели на курочку обречённым взглядом, полным сочувствия.

— П-п-прости меня. — Наклонила свою головку Беленькая. — Я не думала, что т-т-так получится.

— П-п-прочь от меня! — Только смогла произнести курочка и отвернулась.

Её душили слёзы, обида, отчаяние. Она не хотела даже смотреть на Беленькую — виновницу её беды.

Шли долгие минуты ожидания, но птичник со своей коробкой так и не появлялся.

— Может, обо мне забыли? — Подумала курочка, и в её глазах затеплился огонёк надежды.

Так, в ожидании, прошла целая ночь. Утром двери их огромного цеха с грохотом распахнулись и высокий парень с длинными ручищами начал выносить клетки. Поднялся неописуемый переполох.

— Куд-куда несут? — Кричали повсюду всполошившиеся куры.

— Если меня несут вместе с остальными, — рассуждала курочка с больной лапкой, изо всех сил держась клювом за решётку и цепляясь здоровой лапкой за нижние прутья, — значит, я останусь жива!

Теперь она с любопытством заглядывала через решётку.

Их внесли в небольшое помещение, где уже стояли такие же клетки. Но что любопытно! Многие из клеток были пусты. Ежеминутно появлялись какие-то люди с большими коробками и, отсчитав курочек, сажали их в эти коробки и уносили в неизвестном направлении. Так повторялось много раз.

Наконец, очередь дошла и до их клетки. Полная женщина в синем халате отсчитала тринадцать птиц и стала пересаживать их в коробку. Всех пугала неизвестность, поэтому даже Ворчливая предпочла молчать. Стараясь держаться прямо и ровно, курочка распластала крылья, чтобы никто из людей не заметил её хромоты.

— Ну-ну, — Цепко захватывая курицу, произнесла птичница. — Потише тут! Вот скоро будешь у себя дома, там и наводи порядок.

Опускаясь в коробку, курочка неуклюже приземлилась на чью-то голову.

— П-п-попрошу слезть сейчас же! — Раздался сердитый голос Ворчливой.

Коробку захлопнули и куры оказались в полной темноте. Курочке было приятно ощущать гладкий, совершенно сплошной и без всяких дырок пол.

— Неужели мои несчастья ко-ко-кончаться? — С воодушевлением думала она, улыбаясь в темноте. — И о каком доме говорил человек с синими перьями?

Снаружи раздавались приглушённые голоса людей. Сверху коробки что-то зашуршало и в открывшийся небольшой проём куры увидели миловидное лицо женщины, пересчитавшей их вновь и удовлетворённо сказавшей: «всё верно».

Наступила та же темнота, к которой добавилось мерное покачивание коробки. Через несколько минут под коробкой что-то зарычало, загудело. Всё вокруг тряслось и шумело. В коробке начался сильный переполох. Насметрь перепуганные курочки истерично голосили в темноте. Но время шло, а ничего особенного не происходило. Постепенно все успокоились и дальнейший путь прошёл в полной тишине. Внезапно шум прекратился. Коробку опять качнуло и куры сбились в кучу. Вскоре верх открылся и перед ними предстала та самая женщина с миловидным лицом.

— Выбирайтесь наружу, мои красавицы! — Ласково приговаривала она и торопливо высаживала их из коробки. — Вот вы и дома.