И кто придумал выжигать прошлогоднюю траву, чтобы дать место новой, душистой поросли? Конечно, дело хорошее — если только не перерастает в настоящее стихийное бедствие. Одним словом, люди начали поджигать старую сухую траву на полях, окружавших деревню. И всё было бы хорошо, как всегда. Но ветер, поднявшийся внезапно ночью, нарушил планы. Заснувшая деревня даже и не подозревала о той опасности, которая грозила им. Незаметно подкравшийся к домам огонь, раздуваемый ветром, окутал едким дымом всё вокруг. В одном месте незваный гость подошёл слишком близко и вскоре загорелся сарай, находящийся в двух шагах от жилого дома. Но беспечные люди всё ещё спали! И лишь когда пламя перекинулось на дом, деревня услышала тревожные, душераздирающие крики. С каждой секундой огонь становился всё шире. Метр за метром он забирал у людей то сокровенное, что копилось и множилось годами. Огонь пожирал всё, не оставляя надежды. У него был славный помощник — вольный ветер. Вместе они представляли беспощадную, разрушительную силу. Сбежавшиеся на помощь соседи уже ничего не могли поделать. Танцующие языки пламени охватили весь дом, и он был похож на гигантскую свечку, грозящую в любой момент перекинуться на следующую жертву.

Очень скоро люди оценили то бедственное положение, в которое попали из-за своей беспечности. Оставалось одно — не дать огню добраться до домов. Вся деревня — от мала до велика — встала на защиту жилья. В ход пошли и вёдра с водой — их выливали на раскаленные стены домов и хозяйственных построек. Другие взялись за лопаты — отсыпать безопасную полосу из земли и песка, чтобы остановить продвижение огня.

В курятнике случился сильный переполох. Запертые в душном и задымлённом месте, его обитатели были обречены. Произошло ужасное — их хозяева, спасающие деревню от гибели, забыли о беспомощных, домашних существах. Дышать становилось всё труднее и Петруша открыл было рот для прощальной речи с семейством, как все услышали, что в дверь кто-то скребётся.

Умница подскочила к порогу: «хто там?»

— Я не могу открыть дверь. — Прохрипел знакомый голос.

— Грей, спасибо, что ты пришёл. — Встрепенулась Кулёпка.

— Господи, — вполголоса возмутилась Ворчливая, — я всегда знала, что собаки — самые тупые на свете существа. Он думает, что если постучать в дверь, она сразу распахнётся!

— Греюшка! — Кулёпка укоризненно посмотрела на Ворчливую. — Там, наверху, есть крючок. Его надо выдернуть.

Минута напряжённого молчания и внезапно дверь отворилась.

— Мне пора. — Выдохнул пёс и умчался в серую мглу, откуда доносились людские крики.

Они были просто счастливы, что их миновала участь задохнуться в родном курятнике. Но счастье продолжалось недолго. Не представляя, в какую сторону идти, курочки растерянно топтались на месте. И тут Кулёпку осенило. Она знала, где можно переждать огненный кошмар. Это место курица приметила, когда пробиралась к своим, ночью, из ямы, в которую попала благодаря Белому и Чёрной Королеве. Но разве сейчас разберёшь, в какой стороне это находится? Без Грея не обойтись.

Кулёпка негромко позвала: «Грей»…

Но её голос звучал слишком слабо.

— В Грее наше спасение. — Повернулась она к остальным — Если мы хотим жить, то должны позвать его вместе.

Пёс появился также неожиданно, как и пропал.

— Зачем меня звали? — Сердито рыкнул он.

— Проведи нас к роднику, — попросила Кулёпка, — иначе мы погибнем.

В сизой дымке можно было увидеть поистине странное зрелище: впереди идущую собаку и куриный отряд во главе с хромоногой курицей, поспешно семенящей за псом.

Внезапно Грей остановился, понюхал воздух, сказал, — ждите здесь, — и скрылся в густой дымной завесе.

Через минуту он объявился вновь: «этот путь закрыт, но я нашёл другую дорогу. Поторапливайтесь, иначе огонь и здесь нас отрежет».

Теперь с обеих сторон их окружала горящая трава. В некоторых местах, чтобы не обжечь лапки, курочкам приходилось почти лететь.

Наконец, они подошли к роднику.

— Нам придётся пройти немного по ручью. — Сказала Кулёпка и повернулась к Грею. — Дальше мы сами. Спасибо.

— Я горжусь, что дружу с такой смелой курицей! — Пёс обнажил зубы в улыбке, удивляясь, что назвал Кулёпку другом.

Он помчался обратно, зная, что в любой момент узкую полоску, соединяющую его с хозяевами, может охватить огонь.

Кулёпка первая погрузила лапы в ледяную воду ручья. Она повела семейство к месту, где они будут в безопасности.

— Вот здесь, — ободряюще кивала она остальным, — за поворотом ручья нас ждёт спасение.

Более странного и, как им показалось, страшного места курочки не видели. Это было похоже на земляную пещеру. Неужели придётся идти в эту зияющую чернотой пасть?

Кулёпка неуклюже выбралась на песчаный берег перед пещерой. Осторожно, с опаской она заглянула туда и тут же весело прокричала:

— Идите скорее сюда! Здесь прохладно и сухо.

Несколько часов курочкам и петуху пришлось прятаться в глубине земляной пещеры, смотря на воду, в которой, как в зеркале, отражался вездесущий пожар. Дым сюда почти не проникал, и очень скоро всё семейство успокоилось.

Уже совсем рассвело, когда послышался громкий всплеск, и через минуту показалась шаловливая морда Грея. За ним шли Егорыч с женой. Кулёпка радостно выпорхнула наружу.

— Поразительно умная птица! — Обратился Егорыч к жене, бережно поднимая курицу на руки.

Каково же было удивление, когда из пещеры вышло всё куриное семейство!

Унылое зрелище предстало перед ними, когда все возвращались домой: повсюду выжженная, ещё дымящаяся трава.

И всё же людям удалось отстоять дома и сараи. Курочки обрадовались, увидя, что их родной курятник целёхонек. Только теперь Петруша обратил внимание на хромоногую курицу, которая отныне не казалась ему такой уж уродливой. Он гордился, что именно в его курятнике живёт самая умная, отважная и смелая курица. Даже Ворчливая признала в Кулёпке достойную претендентку на всеобщую любимицу. Что до Кулёпки, то курица чувствовала себя настоящей королевой курятника. Уж она точно знала, что внешняя красота бесповоротно бледнеет и пассует перед красотой души.