Кулёпка открыла глаза и не сразу сообразила, где находится. Пахло сыростью. Она пошевелила крылом — что-то мешало. Понадобилось немало сил, чтобы вылезти из-под кучи наваленных веток и листьев. Вокруг было темно. Кулёпка задрала голову и увидела звёздное небо.
— Уже ночь! — Ужаснулась курочка.
Овраг был не слишком глубокий, но земля отсырела и Кулёпкины лапки бессильно скользили по его поверхности. Наконец, помогая себе крылом, она выбралась.
Уже совсем рассвело, когда Кулёпка, шатаясь, доковыляла к роднику. Здесь никого не было.
— Надо предупредить Петрушу! — Она мужественно начала продираться сквозь заросли лопухов.
Голова гудела, лапы не слушались, в горле пересохло…
Этим утром Чёрная Королева проснулась в прекрасном расположении духа. Ей не терпелось поскорее избавиться от надоедливого и ненужного ухажёра, храпящего рядом, на жёрдочке. Она уже воображала себя в роли любимой курицы Белого, которому будет подчиняться «вся разношёрстная инкубаторская орава». Королева с презрением оглядела спящих напротив Ворчливую и Беспалую. Внезапно, в дальнем углу, послышался шорох и тихое покряхтывание. Умница, видя, что петух пропустил утреннее ку-ка-ре-ку, решила деликатно об этом напомнить. Умница кряхтела, а петух всё не просыпался — уж слишком намаялся он за последние дни, ревностно следя за Королевой.
Наконец, весь курятник пробудился, кроме Петруши. Куры не на шутку были встревожены пропажей Кулёпки.
Чёрная Королева толкнула в бок соню-петуха, едва не свалив с жёрдочки. Запоздалое и хриплое ку-ка-ре-ку уже никого не разбудило, а только разозлило.
— Ка-ка-кой кошмар! — Воскликнула Беленькая. — Её наверное кто-то съел!
— Подавится! — Рявкнула Ворчливая.
— Надо отправляться на поиски! — Предложила Хохлатка.
Все единодушно с ней согласились.
— А что ты скажешь, Петя? — Поинтересовалась Умница.
Едва Петя раскрыл клюв, как вперёд выступила Чёрная Королева, заслонив собой фигуру петуха.
— А он скажет, что мы пойдём к роднику… искать Кулёпку. Правда, Петруша? — И она настойчиво посмотрела на петуха.
— Правда. — Послушно вымолвил хозяин курятника (хотя теперь курочек взяло сомнение, он ли является хозяином).
Как только открылась дверь курятника, все его обитатели, к удивлению Егорыча, принёсшего еду, поспешно разбрелись по кустам.
— Ко-ко-ко-кулёпка! — То и дело разносилось вдалеке.
Королева вела ничего не подозревающего петуха к западне, где его уже ждал Белый со своим сынком.
— Не думаю, что Кулёпка могла пойти сюда. — Недоверчиво покачал головой Петя.
— А, какая Кулёпка? — Королева недоумённо уставилась на петуха и тут же спохватилась, — ах, ну да! Очень даже может быть, но надо проверить и это место.
Они шли по деревянному мостику. Совсем рядом, у подножия заросшей лесом горы, журчал родник, недалеко от которого находился овраг — тот самый, куда была сброшена Кулёпка.
— Жди меня здесь. — Властно кивнула Пете Чёрная Королева и через несколько секунд скрылась из вида.
С минуту Петя рассеянно топтался на деревянном настиле мостика и прислушивался. Сзади раздался негромкий кашель и, обернувшись, Петя увидел Белого. Его надменный взгляд и сдвинутый в боевом порядке гребешок говорил, что настал час битвы. Петруша огляделся по сторонам и обречённо вздохнул: — Отступать некуда!
Прекрасно понимая, что на равных победить Белого невозможно, он решил с боем прорываться к своему курятнику. План созрел в голове мгновенно. Да, конечно, он разбежится и, столкнув Белого с дороги, изо всех сил помчится к себе. Только вот не учёл он того, что его Чёрная Королева оказалась вовсе не на его стороне. Она уже успела спрятаться под мостом и ждала удобного случая. В тот самый момент, когда Петруша летел по направлению к Белому, эта предательница выскочила и поставила ему подножку. Петя запнулся и уже кувырком летел прямо на Белого. Не в силах остановиться, он сбил-таки противника с ног.
— Безмозглая тупица! — Яростно прокричал Белый, адресуя реплику Чёрной Королеве.
И всё бы закончилось удачно, если бы не сынок Белого, свалившийся Петруше на голову, как снежный ком.
Со словами: — это тебе за папу! — он рванул несколько перьев из почти роскошного хвоста Петруши.
— А вот тебе подарок от меня! — И этот отпетый хулиган долбанул Пете глаз.
Петя упал в обморок. Очнулся от чьего-то бережного и ласкового прикосновения. Стукнутый глаз нестерпимо ныл.
— Бедненький! — Увидел он вторым глазом склонившуюся над ним Умницу.
— Где я? — Промямлил он.
— Ты дома, в родном курятнике! — Сказала стоящая рядом Беспалая.
— Если бы не Кулёпка, — добавила Хохлатка, — ты бы вообще погиб.
— И если бы не твоя разлюбимая Королева, — вредно вставила Ворчливая, — то и глаз был бы цел.
— А что с моим глазом? — Упавшим голосом поинтересовался Петруша.
— Его нет! — Почти хором ответили остальные.
— И хвоста тоже нет. — Расстроенно вздохнула Беленькая.
— Меня предали! — Отчётливо вспоминая детали сегодняшнего утра, воскликнул петух.
— И жестоко обидели, — продолжила Умница. — Мы нашли Кулёпку в густой траве. Она была сильно изранена, но всё же успела рассказать о заговоре Чёрной Королевы и Белого. Это они так покалечили её. В общем, мы подоспели как раз вовремя…
— Надеюсь, — перебил её Петруша, — я дал Белому внушительный отпор?
— К сожалению, — Умница раздражённо мотнула головой, — ты не дал отпора даже его сынку, который прыгал по тебе как по подушке.
— Значит, мне это не приснилось? — С горечью пробормотал Петруша. — Позор. Я не достоин называться хозяином курятника и сейчас же вас покину.
Воцарилось тягостное молчание. Никто был не готов к такому повороту событий. Нет, конечно петух всех порядком раздражал и, главное, от него не было никакого проку. Но покинуть навсегда курятник!
Раздался слабый голос Кулёпки: «что же вы молчите, девочки? Или вы забыли, кто приносил нам свежих, жирных червячков? А ты, Квочка, разве не довольна своими цыплятками, которые так похожи на своего отца? Разве никто не помнит, как волновался и не спал всю ночь Петруша из-за первого яйца? А что до Чёрной Королевы, то это только подтверждает, что наш Петруша пылкий романтик, ласковый, милый и…»
— Глупый! — Закончила столь напыщенную речь хромоногой курицы приземлённая в житейских делах Ворчливая.
— Не глупый, а неопытный. — Поправила её Умница, вспомнив, как легко поддался Петруша на её уговоры посетить соседский огород и чем всё это кончилось.
Петруша моргнул единственным глазом и его гребешок залился стыдливой краской.
— Обязуюсь, дамы, — тихо пролепетал он, — если вы дадите мне шанс, я буду заботиться о вас, не покладая крыльев.
— Думаю, ещё долго придётся нам заботиться о тебе! — Съехидничала Ворчливая. — И вообще, предлагаю установить равноправие: все вопросы решать на общем собрании. Долой короля! — Дерзко выкрикнула, наконец, она.
— Звучит, конечно, продвинуто, — заметила Беспалая, — но что делать с петухом?
— Петрушу надо взять на поруки! — Предложила Умница.
— Как это? — Загалдели остальные.
— Поруки — это вроде няньки. — Объяснила Умница.
— Я свои обязанности никому не отдам! — Подал встревоженный голос петух.
— Петруша, — ласково повернулась к нему Умница, — ты не понял. Мы твой глазик лечить будем, хвостик тебе отрастим и вообще…
Итак, план Чёрной Королевы и Белого с треском провалился. Белый никак не мог придти в себя после нападок Петрушиных курочек.
— Ты смотри, сморчок сморчком, глядеть не на что, а как они его защищают! — С нескрываемым восхищением думал он.
Пора было идти домой и он скомандовал: «сынок, за мной!»
— А как же я? — Растерялась Чёрная Королева.
— А ты отправляйся к своему бесхвостому мужу. — Недоумённо и с раэдражением бросил на ходу Белый.
— Но я не могу туда вернуться! — Со слезами на глазах воскликнула Королева.
— Как знаешь, — равнодушно буркнул Белый, — хочешь, живи у меня.
Чёрная Королева послушно засеменила рядом.
Обитательницы курятника были неприятно удивлены, увидев вновь появившуюся на ихнем подворье высокомерную и нахальную курицу.
День клонился к вечеру. Пришло время закрывать курятник.
— Э, да ты никак по старой памяти к нам зашла? — Удивился сосед Егорыча и, бецеремонно выставив Чёрную Королеву за дверь, подтолкнул её в сторону Петрушиного курятника. — Ты теперь не моя!
Так Чёрная Королева осталась на ночной улице совершенно одна.
— Попроситься к Петьке? — Подумала она. — Ну уж нет! Лучше всю ночь дрожать от страха здесь, чем видеть дегенеративную, вечно улыбающуюся физиономию дурацкого петуха! Почему Белый не вступился, когда меня вытолкнули за дверь? Неужели ему не нужна больше самая красивая и умная курица на свете?
Что до Белого, так он мирно посапывал в окружении хлопотливых, а главное верных подружек. Даже он, с его эгоистичными манерами, с его нахрапистым нравом понял, что предательство уродливо, оно не может быть привлекательным. Отныне Чёрная Королева больше не волновала его.
Теперь, когда умолкли неугомонные птичьи голоса, когда брехливые деревенские псы укрылись в своих будках, на ночную улицу хлынули непонятные шорохи. Чёрная Королева поспешно залезла под куст шиповника. Кто-то настойчиво шебуршал возле дровника. Она прислушалась. Звук раздавался всё ближе и курица готова была с воплем броситься прочь. Но спустя мгновенье показалась чёрная, усатая мордашка, недовольно похрюкивающая и стреляющая бусинками-глазками из стороны в сторону. Торопливо протопав мимо, колючий серый ёж скрылся в темноте. Совсем рядом что-то выпрыгнуло из травы, заставив Чёрную Королеву встрепенуться…
Она уже начала засыпать, как вдруг её охватило неприятное, тревожное ощущение. Предчувствие чего-то ужасного и неизбежного окончательно разбудило её. Курица прислушалась: мёртвая тишина, нехорошая и гнетущая. Внезапно, откуда-то сверху, показалась хищная морда, которая едва завидев Чёрную Королеву угрожающе зашипела. Последнее, что видела надменная курица — оскал острых, как бритва, зубов, сомкнувшихся на её стройной шейке.
Вот так бесславно, в зубах коварного хоря, нашла свою смерть жестокая и, как оказалось, не слишком-то умная курица.