Дни становились короче, солнце уже не так припекало, а по утрам, хоть и изредко, трава одевалась в бело-прозрачный иней. Во всём чувствовалось дыхание осени. К великой радости Грея и к огорчению Егорыча с женой, Андрейка уехал в город с родителями — теперь уже до следующего лета. Стало спокойно и как-то уныло. Почти каждый день над курятником пролетал косяк перелётных птиц и курочки с восхищением и, казалось, с завистью смотрели ему вслед.

Хвост Петруши потихоньку отрастал, так что он мог выходить, наконец, во двор, не опасаясь насмешек со стороны соседских курочек. Его мир сузился наполовину, так как смотрел Петя на него всего лишь одним глазом. Теперь можно было вплотную подойти к петуху со стороны выбитого глаза и оставаться незамеченным. Это обстоятельство почти полностью изменило походку Пети. Отныне он ходил боком и постоянно вертел головой, боясь пропустить здоровым глазом что-то важное. Петух усердно исполнял вернувшиеся к нему обязанности: утром бежал на помойную кучу за червячками, созывал курочек на кормёжку и многое другое. Лишь изредко, тайком от своих многочисленных подружек, он вздыхал по Чёрной Королеве — красивой и неверной курице.

Цыплята подросли и их трудно было отличить от взрослых обитателей курятника. Два молоденьких петушка постоянно ссорились, что оканчивалось непременной дракой. Так что благоразумные хозяева вскоре отдали их в соседнюю деревню, видя, что недолог тот час, когда они потеснят Петрушу.

Кулёпка поправилась и снова приходила вечером к калитке в надежде, что хозяева возьмут её на руки и усядутся на крылечке. Частенько так и происходило: Егорыч открывал калитку, усаживал на колени хромоногую курицу, которая с удовольствием слушала неспешный разговор двух людей.

Однажды вечером, стоя у закрытой калитки, она услышала два голоса, принадлежащие Ворчливой и Умнице. Собеседницы находились за густым кустом шиповника и не могли видеть Кулёпку.

— Воображает из себя спасительницу! — Едко произнесла Ворчливая.

— Ты к ней несправедлива. Если бы не она, то Петруша бы погиб.

— Возразила Умница.

— Нет, ну чем она лучше других? — Возмущалась Ворчливая. — Меня, к примеру, никто не берёт на руки и не тащит на крыльцо.

Кулёпка затаила дыхание — она поняла, что говорят о ней.

— По моему, она очень смелая. — Заступилась за Кулёпку Умница.

— Подумаешь, — Ворчливая начала нервно рыть землю (собеседница её порядком раздражала), — Зато ни один петух в её сторону и не глянет. Кому нужен хромоногий урод?!

— Твои ноги тоже не изящные. — Нахмурилась Умница.

— Не изящные. — Согласилась Ворчливая. — Но я не хромаю!

— Да, наверное, ты права. — Сдалась Умница.

Кулёпке почему-то расхотелось сидеть с хозяином на крылечке. Она засеменила в густые заросли осоки. Курочка растерялась. Она никогда не задумывалась, что её хромота может стать причиной равнодушного отношения петуха.

— Неужели я так уродлива, что никому не нужна? — В смятении подумала курочка.

И тут она вспомнила, как кокетливо ухаживает за Беленькой Петруша; как с удовольствием общается он с Умницей; как не упускает случая ущипнуть легонько Хохлатку. Все они без изъянов, имеют красивые гребешки, ровные крылья, а главное, их лапки в полном порядке.

— Нет, не может быть, мне просто кажется! — Кулёпка недоверчиво покачала головой. — Разве можно судить о ком-то лишь по внешности?

Курочка услышала, что собираются закрывать курятник и поспешно заковыляла в его сторону.

С этого момента Кулёпка всячески старалась обратить внимание Петруши на себя. Она строила ему глазки, ласково говорила с ним, а иногда, как бы невзначай, дотрагивалась до него крылом. Петух принимал эти неожиданные знаки внимания, но всякий раз, поглядывая на исковерканную лапку, оставлял Кулёпку в одиночестве. И, в конце концов, Кулёпка утвердилась в своих догадках: она никому не нужна, петух сторониться её уродства. И хромоногая курочка навсегда оставила затею понравиться петуху.

Вскоре выпал снег. Лужи покрылись льдом — наступили настоящие холода. Это была первая в жизни курочек зима и они с недоумением разглядывали падающие белые пушинки, не решаясь выйти из курятника.

Кулёпка выпрыгнула наружу — лапки непривычно обожгло холодом. Она осторожно прошлась по хрустящему снежному покрову. Ничего особенного! Следом за смелой курицей повыскакивали остальные. Было как-то неуютно на этом холодном покрывале, а главное, теперь стало невозможно отыскать червячков. И вообще, улицу не узнать: однообразный белый пейзаж! Куда только подевалось то привычное буйство красок, сопровождавшее их до этого дня?

Дни стали совсем короткими и иногда такими холодными, что курочки предпочитали не покидать уютный и тёплый курятник. Их хозяева всё же оставляли на некоторое время дверь полуоткрытой на случай, если вдруг кто-то из их подопечных захочет прогуляться.

Козу Динку до весны заперли в утеплённом сарае и часто оттуда доносилось недовольное блеяние. Единстенный, кого курочки видели каждый день, был Грей, который наведывался в курятник вместе с хозяевами, забиравшими немногочисленные яйца.

Однажды ночью курочки проснулись от протяжного воя, доносящегося из-за речки. Наводя тоску и ужас, он стал преследовать их каждую ночь. На Грея вой, казалось, производил неизгладимое впечатление. Он то жалобно скулил, переходя на почти щенячье тявканье, то отвечал таким же заунывно-печальным голосом. Чувствуя близко своих сородичей (ибо волки, а это были именно они, являлись предками домашних собак, хоть и очень далёкими), Грей порывался за речку, в тёмный лес.

Так продолжалось несколько вечеров. Наконец, пёс не выдержал и умчался в темноту, не в силах противостоять силам природы. Его кто-то звал, звал настойчиво и вместе с тем ласково. Он в нерешительности остановился у кромки леса, тревожного и манящего. Вой раздался совсем рядом и пёс ответил нетерпеливым скулёжем. На опушке показалась молодая волчица. Она окинула его долгим, дразнящим взглядом и исчезла во тьме. Грей кинулся на поиски, но едва ступив в лес, чуть не наткнулся на волчицу, игриво показавшую ему зубы. С каждой минутой она уходила дальше и дальше, маня за собой бестолкового и опьянённого близкой победой пса. Он не заметил, как оказался на небольшой полянке, почти со всех сторон окружённой непролазными дебрями. Волчица пропала и на её месте выросла фигура волка, такого же серого, но гораздо больших размеров. Грей понял, что попал в западню. Сзади хищно щёлкнули зубы и он увидел волчицу. Но теперь в её глазах не было и тени той игривости, которая так пленила Грея. На него смотрели два безжалостных, жаждущих мяса, убийцы. Путь к отступлению был отрезан, оставалось лишь остервенело бороться за жизнь.

Волчица первая вонзила клыки в заднюю лапу Грея. Он почувствовал жгучую боль и, не раздумывая, кинулся на обидчицу, полоснул зубами шею. С жалобным хрипом волчица отступила. Пёс по опыту знал, что его спасение в стремительности, поэтому не ожидая, пока противник начнёт действовать, внезапно атаковал худого голодного волка и опрокинул его навзничь. Бой был коротким и кровопролитным. Вскоре шерсть обоих стала скользкой от крови, а на снегу расползалось алое пятно. Ни одна собака не может тягаться с матёрым волком, искусным охотником и гениальным убийцей. С каждой секундой Грей терял силы. Он знал, что если не уйдёт, то послужит прекрасным угощением отощавшим дальним родственникам. Сделав последний рывок, он прокусил лапу противника и кинулся опрометью в сторону дома…

В курятнике уже готовились ко сну, когда снаружи раздался жалобный стон. Курочки с недоумением посмотрели на маленькое окошечко, наполовину затянутое белёсым инеем и неприветливо окидывающее светлый курятник пугающим чёрным оком. Приглушённый стон раздался вновь. Сомнений не оставалось — там кто-то был. Ни Петруша, ни тем более курочки не решались посмотреть за окошко.

Кулёпка неловко запрыгнула на насест и, вытянув шею, заглянула на улицу. Сплошная чернота! Она уже собиралась слететь вниз, но уловила едва заметное движение возле курятника, на снегу. Раздалось еле слышное повизгивание. Изо всех сил напрягая зрение, Кулёпка увидела, наконец, лежащую собаку, в которой узнала Грея.

— Но что он здесь делает один, в темноте? — Удивилась курочка.

Шатаясь, Грей встал. Но пройдя два шага, бессильно рухнул на снег.

— Да что там такое? — Заквохтали любопытные обитательницы курятника, вытягивая шеи и пытаясь дотянуться до окошка.

Кулёпка, разглядывая неподвижное тело Грея, уверенно заявила: «с хозяйской собакой что-то случилось. Он не может встать».

Курочки мгновенно успокоились и даже обрадовались. Они слишком хорошо помнили свирепый нрав и острые зубы этого пса.

Кулёпка тоже недолюбливала вечно рычащее существо, поэтому собиралась отправиться спать. Но всё же… Ей не давала покоя мысль о боли, физической боли. Она слишком хорошо знала что это такое. А если и забывала, то вид исковерканной лапки тут же напоминал ей об этом. И несмотря на обиды, не раз причиняемые Греем, в курице зародилось сочувствие к беспомощному и лежащему на холодном снегу существу. Помочь собаке… но как? Дверь заперта. Кулёпка стукнула по стеклу — не хватит сил!

— Петя! — Она обернулась к петуху. — Разбей окно, у тебя клюв большой!

— Ещё чего! — Насупился петух. — Зачем?

— Там Грей, ему нужно помочь. — Кулёпка умоляюще посмотрела на главу семейства. — Если ты разобьёшь окно, я смогу выбраться наружу и позвать хозяев.

— Она сошла с ума! — Начали перешёптываться курочки.

— А мне какое дело? — Петух демонстративно отвернулся. — Пусть помирает!

— Да, да, пусть помирает! — Хором повторили за ним остальные.

Кулёпка в смятении подскочила к запертой двери. Несколько раз навалившись на неё телом, она поняла, что этот путь закрыт. Тогда, взлетев на насест, курочка с силой ударила по стеклу своим миниатюрным клювом. Ещё и ещё она ударяла по стклу, пока то не поддалось и не треснуло. Размахнувшись крылом, Кулёпка разбила окно. Ледяной воздух ворвался в курятник, стало нестерпимо холодно, но отважная курица не чувствовала этого: она уже стояла рядом с Греем. Собака почувствовала лёгкое прикосновение и открыла глаза.

— Хозяина, — чуть слышно прохрипел Грей, — позови хозяина.

Кулёпка громко закудахтала, нервно бегая вдоль забора. Прошло немного времени и на крыльце показался Егорыч.

— Странно, — удивился он, — вроде я закрыл курятник.

Подойдя ближе, он заметил и разбитое окно, и неподвижно лежащего Грея. На пса было страшно смотреть — ни одного живого места! Весь в крови, он с каждой секундой терял силы. Капля за каплей, жизнь оставляла его…

Это была бессонная ночь: в доме пахло кровью, бинтами и медикаментами. Лишь к утру, когда забрезжил рассвет, наступила тишина.

Прореху в курятнике заткнули подушкой. Курочки никак не могли уснуть и ещё долго обсуждали ночное происшествие и «сумасшедшую» курицу.