Уходя из пещеры, Мишка оглянулся и увидел, как вокруг ошалевшей Гру суетятся ее сородичи. Он почувствовал глубокое облегчение относительно этого серого зверька. Но тем временем они шли по такому количеству подземных переходов и тоннелей, что Эдлер, пытавшийся запомнить их расположение, вскоре запутался. Внезапно на них пахнуло влажным теплом и запахло мылом. Они поняли, что находятся около бани.

Но тут надо сказать отдельное слово о дверях этих каменных помещений. Они были сделаны также из камня и действовали по типу вертушки: надавливаешь на одну сторону двери — другая сторона поворачивается к тебе.

Так вот, не успели они опомниться, как их втолкнули в душное помещение с тазами и бочонками, наполненными до краев водой, от которой шел приятный парок. У кота все волосинки его рыжей шерстки встали дыбом — он очень не любил мыться, потому что хорошо помнил день, когда, еще котенком, весь вывозился в грязной луже, и хозяева издевательски долго отмывали его в тазике с этим противным мылом. Он с воплем кинулся назад, но путь к отступлению был отрезан: за ними уже наглухо закрыли дверь. В бане их встретил краснолицый гномик Чистюля. Он так и представился:

— Очень приятно, Чистюля. Какие же вы грязные! Вы, — и он указал на Мишку, — молодой человек, скидывайте свои тряпки и кладите вот в этот мешок. С этими словами он подал Мишке мешок из грубого материала, в котором мог бы уместиться целый гномик.

— Выбирайте себе тазик, а я сейчас раздам каждому по куску мыла и мочалки.

Мишка с удовольствием скинул свои лохмотья, наспех запихнул их в мешок и подошел к большому корыту, размером с детскую ванночку.

Ваня очень обрадовался, когда узнал, что мыть его не будут, и он будет предоставлен сам себе. Он безбоязненно подошел к большому тазику, предполагая погреться около него до окончания мытья остальных. Панданус выбрал место рядом с Мишкой, потому что после всех приключений доверял только мальчику.

Эдлер в нерешительности остановился посередине: он никак не мог подобрать подходящую под его размер емкость. Появившийся с мылом и мочалками Чистюля сразу разрешил эту проблему. Он раздал всем банные принадлежности и подвел собаку к большущему корыту.

Мальчик чувствовал себя по-королевски: дома он каждый день принимал теплую ванну и только сейчас понял, как ему всего этого не хватало.

Панданус тоже был на верху блаженства. Он набирал в маленький ковшик прохладную водицу и осторожно выливал на себя. И каждый раз он тряс листьями, восклицая:

— Бр-р-ах, хор-рошо!

Ванька потер водичкой глазки и умиротворенно наблюдал за своими друзьями. Вдруг непонятно откуда появился Чистюля и с криком: — Ах ты, грязнуля! От меня никто не смеет уходить немытым! Не позволю меня позорить! — плюхнул Ваньку в тазик, и пока тот приходил в себя, он успел намылить коту спину и хвост.

Истошные крики не могли остановить Чистюлю. Он не успокоился, пока шерсть кота не стала скрипеть от чистоты во всех местах.

— Ну, теперь хоть на праздник! — обрадовался Чистюля, любуясь своей работой.

Ванька, охрипший и уставший, но очень чистый, сидел на скамейке, закутанный в полотенце.

Мишка никак не мог насладиться всем этим счастьем и готов был натирать себя мочалкой до бесконечности, лишь бы подольше оставаться в этом райском уголке.

— Так, я вижу, что вы, молодой человек, скоро протрете себя до дыр! — пошутил Чистюля. Марш всем вытираться.

Надо сказать, что по дороге сюда Мишку обмерил со всех сторон гномик, который был увешан иголками и булавками. Они торчали у него даже из шляпы. И вот теперь, пока друзья мылись, в баню принесли одежду для Миши, быстро сшитую Стежком — так звали мастера швейных дел.

Одежда представляла собой точную копию одежды гномов, только гораздо больше. Гномики позаботились даже о сапожках, подобранных в тон одежды.

Друзьям очень понравилась новая одежда мальчика: яркая рубашка красного цвета и темно-синие штанишки. На красных кожаных сапожках блестели маленькие металлические шпоры.

— Стой, — задумчиво проговорил Чистюля, — тут не хватает одной детали. И я, кажется, знаю какой!

Он метнулся в соседнюю с баней комнатку и вернулся с красивым кожаным ремнем с заклепками в виде звездочек, что очень подходило к шпорам на сапогах.

— На, — он протянул ремень Мишке, — носи на добрую память и вспоминай Чистюлю.

Мишка поблагодарил гномика и повернулся к друзьям. Гладкая шерсть Эдлера переливалась золотом, грудь и лапки сверкали белизной. Ванька сидел на скамейке, от него пахло мылом. Мишка погладил кота по мягкой пушистой шерстке. Панданус распушил свои листочки веером и гордо блистал в ярком свете факелов.

Дверь отворилась, они попрощались с заботливым банщиком и увидели ожидающего их гнусавого гнома.

После бани их ждало самое приятное — трапеза. Ваньке уже мерещился огромный кусок мяса. Теперь его не надо было подгонять — лапы сами несли его в сторону кухни. Вот уже они почувствовали такой приятный запах, который невозможно спутать ни с чем, — это запах кухни. Здесь пахло и молоком, и пирогами, и еще чем-то вкусным. Друзей встретил уже знакомый им Ням-ням. Он усадил гостей за длинный стол и начал их потчевать. Они так изголодались, что готовы были съесть целого слона. Эдлер высмотрел на столе запеченную курицу, не выдержал и поступил совершенно эгоистично: он проглотил ее целиком, чем вызвал бурный восторг повара и полное негодование кота, который, как выяснилось, тоже заметил посреди съестного изобилия эту аппетитно зажаренную птичку.

— Вот это да! Вот это аппетит! — только и слышались восторженные вскрики Ням-няма, наблюдавшего, как быстро исчезает все со стола.

Время шло, а они все ели и ели. Повар с Панданусом забеспокоились, что это никогда не кончится, как неожиданно для них вся компания заснула прямо за столом, не отрываясь от еды. Миша не донес до рта кусок пирога с капустой, Ванька храпел около миски со сметаной, а у Эдлера из пасти торчал рыбий хвост.

— Они что, с ума сошли? — спросил шепотом Панданус. Как это возможно — заснуть, когда у тебя во рту еда?

— Возможно, если ты очень голоден и очень хочешь спать, — тихо ответил Ням-ням. — Понимаешь, все сразу: есть и спать. Правда, я такое вижу впервые…

Мишка проснулся от солнечных лучей, добравшихся до лица. Он сладко потянулся; внезапно он понял, что лежит в самой настоящей постели с надушенными простынями, мягкой подушкой и пуховым одеялом. Он хотел спрыгнуть на пол, но в ногах мертвым грузом лежали Эдлер с Ванькой. И как это он сразу не заметил громкого храпа собаки и посвистывания кота.

— Так, значит они со мной, только чего-то не хватает? — подумал мальчик. — Только вот чего?

Мишка растерянным взглядом обвел незнакомую комнату. Кроме небольшой кроватки, на которой они едва умещались, здесь стоял небольшой столик с красивыми полевыми цветами в вазе. В углу красовался старинный резной комод. Мишка уселся на постели, с трудом вытащив ноги из-под обмякших тел кота и собаки. Постепенно его память начала проясняться, но он никак не мог понять, как все они оказались в этой уютной комнатке. Последним воспоминанием был стол, уставленный разной едой.

— Стоп! — сказал он себе. — Где Панданус? С нами нет Пандануса!

Мишка растолкал Эдлера с Ванькой.

— Мы все проспали! Кто-то украл нашего зеленого друга! Вот что бывает, когда теряешь бдительность! Идем на поиски Пандануса!

Они выглянули в окно и увидели, что перед домом, на лужайке с коротко подстриженной травкой цветет клумба, усыпанная множеством красиво подобранных разнообразных цветов. Но Мишке показалось, что в этой клумбе что-то не так. В середине цветника, нарушая задуманную гармонию, мальчик разглядел Пандануса.

— За мной! Зеленый нашелся! — наспех одевшись, Мишка стремглав выбежал из комнаты и начал спускаться по лесенке к выходу.

— Как ты здесь оказался, — закричал Миша, подбегая к клумбе. — Ты меня напугал: я думал, что тебя украли!

— Это еще кто кого напугал! — ответил Панданус, блаженно потягиваясь. — Вчера вы съели почти недельный запас продовольствия. А Ням-ням сказал, что такого аппетита во всем королевстве не сыскать.

— Да, — задумался Мишка. — А как мы сюда-то попали? — Мальчик оглянулся на дом.

— Гномы вчера с вами намучились! — рассмеялся цветок. — Уж слишком тяжелыми вы для них оказались. Им пришлось подогнать к дверям кухни тележку, на которую с большим трудом вас погрузили.

— А ты что делаешь в цветах? — лукаво улыбнулся Мишка. — Или кто понравился? Вот эта? — и он указал на цветок, похожий на «Анютины глазки». — Даже очень ничего.

— По-моему, такие шутки здесь неуместны, — надулся Панданус. — Я не забыл, зачем отправился сюда.

Но оставим Мишку с Панданусом и попробуем описать то место, где они сейчас находятся. Это было необычайно красивое место. Домик, в котором спали друзья, располагался на большой лужайке. Здесь же стояли другие домики, принадлежавшие гномам. Они располагались кругом по краям лужайки, а сзади вплотную примыкали к горам. Получался живописный маленький городок у подножия гор. С одной стороны лужайка сбегала к небольшому озеру, на противоположном конце которого шумел водопад. Мишка не мог оторвать взгляда от падающей воды.

Вдруг сзади кто-то чихнул и пожелал им доброго утра. Они оглянулись и увидели гномика. Звали его Апчихом. Миша заметил его еще на Общем Совете, потому что тот все время чихал.

— Вы проспали, апчхи, почти шестнадцать часов, апчхи! — больше прочихал, нежели проговорил этот гномик. — Но мы решили, апчхи, с Зевакой вас не будить, апчхи!

— Значит в этом домике живете вы с Зевакой? — спросил Миша.

— Да, апчхи, нам разрешили сегодня не идти на работу, чтобы мы за вами, апчхи, присмотрели. Пойдемте, я напою вас чаем с булочками.

Эдлер так вчера переел, что от этих слов у него началась икота. Мишка посмотрел на скисшую физиономию кота и сказал:

— Нет, спасибо, если можно, то только чаю. А моим друзьям, — и он указал на Эдлера с Ванькой, — молока.

Они вошли в домик и увидели заспанного гномика. Это и был Зевака. Он в полусонном состоянии плюхнулся за стол и непременно бы заснул, но Апчих своим криком заставил его выйти из сонного оцепенения:

— А ну, марш умываться! Что подумают, апчхи, наши гости!

— Гости? Гости, гости, — пробормотал Зевака, широко раскрывая рот. — Ага, все понял. Одну минуточку.

Через некоторое время перед гостями появился посвежевший Зевака.

— Рад познакомиться, — он протягивал всем поочередно руку и представлялся: — Зевака.

После завтрака Мишка поблагодарил гостеприимных хозяев и выразил желание еще раз полюбоваться на чудесный водопад.

— А вы не узнаете этого места? — спросил Зевака. — Пойдемте. Вы все сейчас поймете.

Панданус увидел, что его друзья собираются куда-то уходить, и мигом выскочил из клумбы догонять товарищей. Зевака повел их по тропинке, которая огибала весь водоем и вела к водопаду. Приблизившись к водопаду, гномик завел их за водопад, и они оказались в том самом необыкновенном коридоре, где впервые встретились с гномами. Таким образом, получалось, что тропинка, ведущая от домов, соединялась с подземным лабиринтом с помощью этого водяного коридора.

— Хотите, — предложил Зевака, — Я проведу вас по этому коридору?

Друзья прошли мимо того самого прохода, который вывел их сюда из душного подземелья, и невольно поежились, взглянув туда. Вскоре Зевака вывел их с другой стороны водопада, откуда также шла тропинка к домикам, но уже с противоположной стороны. Вид отсюда был прекрасен: на фоне серых, мрачных и неприступных скал маленькая, утопающая в зелени деревушка гномов казалась игрушечной.

— Хорошие у вас сторожа, — кивнув на скалы, сказал Миша.

— Да, — согласился Зевака не без гордости в голосе, — застигнуть нас врасплох просто невозможно! К тому же горы защищают нас не только от непрошеных гостей, но и от сильных ветров.

Они присели на огромный валун около воды. Мишка с удовольствием начал бросать мелкие камешки в воду.

— Хозяин, подошел Эдлер к Мишке, — нам пора идти дальше. Мы и так потеряли много времени в этих горах.

— Ты прав. А Брахус, — обратился мальчик к Зеваке, которого уже начало клонить ко сну, — ты что-нибудь слышал о нем?

— Это вы о летающем идиоте, который думает, что он самый главный? — Немного оживился гномик. — Да, был он здесь. Я, говорит, теперь самый главный, поэтому все железо будете отдавать мне. Ну, а мы ответили ему, что пусть заходит в наше подземелье и берет все, что сочтет нужным. В общем, блуждал он недели две по нашим тоннелям, и никак не мог найти выход. Взмолился тогда Брахус, чтобы мы выпустили его оттуда. А наш главный сказал ему, что выпустит его при условии: никогда здесь больше не появляться, никогда ни на что не претендовать, и гномы будут свободно торговать железом вне гор. Брахусу ничего не оставалось, как согласиться на все условия. А мы, гномы, подчиняемся только своему королю.

— А где же сейчас ваш король? — спросил Мишка, удивляясь, насколько по-разному звучат рассказы о Брахусе.

— Люди с равнин говорят, что Брахус держит короля вместе с принцессой в заточении.

— Но если вы так уважаете своего короля, почему бы вам ни объединиться с теми, кто живет на равнинах, и не победить этого Брахуса?

— Какое нам дело до всего этого. Мы, гномы, живем своей жизнью. Нас никто не трогает, и мы никого не трогаем. Нас все устраивает в нашей жизни.

— Ну что ж, — Мишка поднялся с валуна, — нам пора уходить. Но кто же нас отсюда выведет?

— Не беспокойтесь, вас вызвалась проводить одна ваша знакомая, — и гном показал в сторону домика.

— Это Гру? — радостно спросил Мишка. — И она отважилась на такой поступок?

— С некоторых пор она стала важной персоной, — насмешливо произнес Зевака, — а уж среди своих сородичей она — национальный герой, так что теперь Гру осмеливается просить гномов о чем угодно.

Около домика их встретили Гру и Апчих, который держал в руках небольшой мешок. Чихнув пару раз, он стал прощаться и протянул его Мишке.

— Я положил туда на дорогу булочки и фляжку с молоком, так что первое время вы не будете голодными.

— Я сейчас, — сказал Зевака, метнувшись в дом.

Через минуту он вынес маленький рюкзачок и протянул его друзьям.

— Там вы найдете все для походной жизни. Прощайте и счастливой дороги! — пробормотал он сонным голосом и сладко зевнул.

Поблагодарив радушных гномов, четверо друзей во главе с крысой двинулись в путь. Панданус повернулся к клумбе и приветливо помахал всем цветам на прощание.

«Анютины глазки» тут же зашелестели:

— Это он с нами попрощался! Какой он милый!

— Да нет, — воскликнула Маргаритка, — я отчетливо видела, как он мне улыбнулся!

Но их восторги были прерваны роскошной дамой по имени Розита:

— Вот низкорослые дурочки! Да если хотите знать, он ко мне всю ночь прижимался своими листочками. Разумеется, последнее прощание адресовано лишь мне и только мне!

Цветы еще долго спорили о Панданусе, единодушно считая его красавцем, и не заметили, как предмет их воздыханий скрылся за последним из домиков.

Но вернемся к нашим путникам. Мишка шел за Гру и не переставал удивляться. Настолько она изменилась! Куда девалось чахлое, взъерошенное создание? Нет, теперь это было гордое и смелое животное с твердой, уверенной поступью победителя. Мишка вспомнил, как Гру ходила до этого: ежесекундно оглядываясь, семенящей походкой, нервно перебирая лапками, и не удержался от смеха…

Гру провела их мимо последнего домика, за которым виднелся еще один тоннель, вырубленный в скале.

— Опять в подземелье?! — с ужасом воскликнул Ванька.

— Это единственный выход отсюда, — проговорила Гру. — И, пожалуйста, пообещайте, что вы никогда не воспользуетесь им в коварных целях! Вообще-то, — добавила она тихо, — я обещала гномам, что проведу вас с повязками на глазах. Но я вам и так верю, и потом, мне как-то неудобно надевать на вас эти тряпки.

В тоннеле было совершенно темно, но Гру безошибочно и уверенно вела их вперед. Шли они совсем недолго, и вот в конце тоннеля уже показался свет. Через несколько минут они вышли наружу. Горы остались позади, перед ними простиралась равнина.

— Ну, все! Дальше я не пойду, — грустно сказала Гру. — Мне очень жаль расставаться с вами. Вот, это вам, — и она протянула что-то завернутое в тряпки и тяжелое. — Это вам пригодится. Вы всегда сможете обменять это на хороший ужин. Прощайте и идите все время по этой тропе. — С этими словами Гру пропала в темноте тоннеля.