Мишка развернул тряпочку и вынул небольшой металлический слиток.

— Ну и Гру! — воскликнул он. — Она неисправима! Все-таки не удержалась и украла у гномов кусок железной руды! Но все же, большое ей спасибо, — и Мишка спрятал слиток в рюкзачок.

Перед ними простиралась степь с ее редкими деревьями и негустым кустарником. Солнце уже поднялось довольно высоко, и друзья, не теряя времени, пошли дальше по тропе, на которую указала Гру. Им стали попадаться животные — в основном, это были суслики, которые стояли столбиком до тех пор, пока путники не оказывались от них на расстоянии Ванькиного прыжка. Тогда эти хитрые зверьки мгновенно ныряли в свои норки и становились недосягаемыми.

Ванька с Эдлером очень хорошо помнили о недавнем голоде и мечтали поймать хоть одного суслика по запас. Но сколько ни устраивали они засад и ловушек, те неизменно оказывались проворнее собаки и кота. Что поделаешь! Жизнь на природе заставляет любое животное прибегать к хитрости, изворачиваться и ловчить. Иначе рискуешь быть съеденным чуть ли не сразу после рождения! Ванька с Эдлером, окончательно измученные, решили оставить эту затею. Вскоре они подошли к месту, где тропа разделялась на две дорожки. У развилки одиноко торчал старый пень, поросший мхом. Друзья остановились в нерешительности.

— Я узнаю дорогу вон у того зверька, — Эдлер кивнул в сторону настороженно сидящего рядом с пнем хорька, который мог похвастаться великолепной золотистой шубкой.

Увидев направляющуюся к нему собаку, хорек бросился наутек с воплями:

— Караул! Помогите! Ой-ой! Сейчас съедят!

— Стой! — Эдлер кинулся вдогонку, но прыти маленького животного можно было только позавидовать.

— Им бы в соревнованиях участвовать, — съязвил кот, наблюдая за быстро удаляющимися фигурками бегущих.

— Стой! — прохрипел задыхающийся от бега пес.

— Ага, сейчас, как же, — ответил хорек, не сбавляя темпа. — Тут за моим соседом по норке гналась одна такая, рыжая. «Остановись, говорит, я тебе что-то сказать хочу». Ну, тот олух, конечно, встал, разинув рот.

— Ну! — с нетерпением выдохнул Эдлер.

— Не «ну», а съели моего соседа! — закончил хорек на ходу.

— Да я спросить хотел, — не унимался Эдлер, перепрыгивая через корягу.

— Во-во! Спросить, сказать! Не все ли равно! Конец-то один! — хорек, наконец, добежал до спасительного дерева, запрыгнул на него и перевел дух. Отдышавшись, он более миролюбиво вымолвил: — Чего хотел спросить-то?

— Фу, уморил ты меня совсем! Какой ты недоверчивый, — вздохнул Эдлер, привалившись к дереву. — А спросить я хотел у тебя про дорогу, которая ведет к Брахусу.

— А-а-а, хе-хе-хе… Так тебе совсем в другую сторону, милый! — рассмеялся зверек, показывая туда, откуда они начали свой забег.

— Тьфу! Дурная голова! — огорченно проговорила собака. — Ты что, раньше не мог сказать?

— А ты раньше и не спрашивал! — хохотнул зверек, поворачиваясь спиной к собеседнику и показывая, что разговор окончен.

Отдышавшись в тенистой листве дерева, Эдлер затрусил обратно. Друзья в ожидании собаки примостились рядом с пнем, поросшим бархатистым мхом. Не успел Мишка присесть на него, как вдруг услышал:

— Сейчас на меня опять сядут. А моя голова — это не сиденье. И вообще, я старый и больной, недаром меня называют трухлявым. Ну, в молодости я был ого-го! У меня был роскошный ствол, а какая листва — настоящая грива. Было время, когда под сенью моих ветвей прятались уставшие путники, спасаясь от палящего солнца. Теперь же, кто не проходит мимо, либо споткнется, либо плюхнется мне на голову. Старость — не радость!

— Простите, — Мишке стало неловко перед этим стариком. — А кем вы были раньше? Каким деревом?

— Да дуб я, дуб! — сердито проговорил пень. — А вы, куда путь держите?

— Не могли бы вы нам подсказать, уважаемый, — Панданус приветливо пошевелил листочками, — по какой из дорог мы сможем дойти до Брахуса?

— До Брахуса? А зачем вам понадобился этот лихач, который одним махом, пролетая мимо, лишил меня всего, оставив вот эту лысину!

Панданус поведал старику историю своей любви к фиалке. Пень задумчиво вздохнул и кинулся в воспоминания:

— Да, любовь — великая сила! Я ведь тоже любил тут одну ивушку. Уж такая вертушка была! А как кокетничала! — тут пень совсем ушел в живописный рассказ о своих любовных переживаниях. Друзья не скоро услышали бы от него ответ на свой вопрос, если бы не Ванька.

— Так какая дорога наша? — нетерпеливо прервал его кот и бесцеремонно запрыгнул ему на лысину, чем совершенно оскорбил и напугал этого трухлявого болтуна.

— Слезь с меня сейчас же, паршивое животное! — завопил пень. — Я обижусь и вообще ничего не скажу!

— Слезай, Ванька, быстро, — торопливо прошептали Мишка с Панданусом, опасаясь, что пень действительно ничего не скажет.

В это время подбежал Эдлер:

— Хорек сказал, что нам туда, — и он махнул в сторону той тропы, которая была слева от пня.

— Нет-нет! Хорек пошутил, — тут же подал голос пень. — Вам как раз в другую сторону, — сказал он и показал на тропу справа.

— По-моему, он врет, — прошептал кот в самое ухо Мишке. — Это он назло мне хочет все запутать. Мне этот пень сразу не понравился!

— Не говори ерунды, — тихо ответил Мишка. — Он, конечно, вредный старик, но не будет же он заниматься такой глупостью!

— Что ж, спасибо тебе, дедушка, — поклонился пню Панданус и, отбросив все сомнения, свернул на правую тропу. — Нам пора, до свидания!

Остальные, положившись на выбор своего зеленого друга, отправились дальше.

— Вот увидите, — не унимался Ванька, — этот старый болван специально решил отправить нас не по той дороге.

— Я тоже так думаю, — поддержал Ваньку Эдлер. — Хорек мне ясно указал на тропу слева.

— Мы, растения, понимаем друг друга с полуслова, — возразил Панданус. — Мне он не мог соврать.

— Хорошо, давайте не будем ссориться, — произнес Мишка. — Тем более, что мы уже сделали свой выбор. Нам теперь необходимо найти местечко, где можно отдохнуть, подкрепиться и заночевать.

Вдалеке темнела кромка леса. Чуть ближе они увидели небольшой прудик и решили, что лучшего места для ночлега не найти. Миша подумал, что в лесу можно будет отыскать грибы или ягоды.

Рюкзачок Мишка положил на берегу пруда, а Панданус остался присматривать за вещами, остальные разбрелись кто куда. Эдлер начал таскать дрова для костра, Ванька заготавливал прутики для будущей рыбы. Мальчик пошел в лес на «тихую охоту» — так называют поход в лес за грибами и ягодами. В лесу у Мишки закружилась голова от бесконечного гула: трава, цветы, деревья непрерывно болтали. От нахлынувшего шума мальчик на мгновение потерял сознание и упал. Очнулся он от разговора, который вели два маленьких цветочка:

— Ах, он раздавил всех наших соседей!

— Какой ужас, он такой большой! Мне страшно!

— Интересно, что ему здесь надо?

Миша открыл глаза, и цветы сразу же замолчали.

— Эй! — и он дотронулся до цветка. — Не бойтесь, я вас не трону и буду вам очень признателен, если вы подскажете мне, где можно найти каких-нибудь съедобных ягод?

— Я никого не трону! — раздраженно передразнил один из цветочков. — Да вы передавили всех наших соседей! Уж куда больше трогать!

— Извините, — рассеянно озираясь вокруг, привстал мальчик, — действительно, помял. Но я нечаянно, поверьте.

Мишка безуспешно пытался поднять смятые листочки.

— Ах, оставьте уже! — все также раздраженно сказал цветок. — Ягоды растут немного дальше, в глубине леса.

Мишка сконфуженно удалился на поиски растительной пищи. Вскоре он набрел на тихую земляничную полянку. Земляники было так много, что воздух вокруг был напоен ягодным ароматом. Нагнувшись, Мишка обнаружил, что не только ему нравятся сладкие ягоды: кругом сновали гусеницы, маленькие паучки, шустренькие муравьишки. Он сорвал несколько длинных травинок и стал нанизывать землянику. Вскоре все травинки были заполнены.

— Все, достаточно, — сказал себе мальчик и поспешил к своим друзьям, которые, как оказалось, уже отправились на поиски хозяина. Эдлер первым увидел Мишку и радостно завилял хвостом.

— Где ты был? Разве можно так далеко ходить одному в незнакомом месте?

Мишка с гордостью показал ему свою добычу.

— Жаль, что нам не в чем вскипятить воду, — сказал он, — а то можно было бы сделать травяной чай и заправить его земляникой.

— Какой там чай, — возразил кот, — мы не взяли у гномов главного, того, чем разжигают костер.

— Ну, не расстраивайтесь, — успокаивающе проговорил Миша. — У нас есть молоко, булки и земляника.

Они подошли к рюкзаку и увидели, что Панданус уже всунул свои ножки-корешки в питательную землю.

— Не нравится мне это место, — неожиданно сказал он. — Земля здесь с каким-то странным привкусом.

— Не знаю, — пожал плечами Миша, — по-моему, здесь довольно мило.

Он подтащил к себе рюкзак и принялся распаковывать его. И тут он обнаружил небольшой котелок. Вынув его, мальчик с восторгом продемонстрировал котелок друзьям:

— Кто сказал, что не в чем кипятить воду, а это вы видели!

— Какой прок в этой кастрюле, — недовольно проворчал кот, — если огня все равно не будет?

У Ваньки стало портиться настроение: он понял, что с рыбой ничего не получается. Они с Эдлером набрали дров и прутьев для жарки рыбы, и все напрасно. Мишка тем временем продолжал копошиться в рюкзачке. Постепенно он достал оттуда коробочку с солью, ложку, пустую фляжку, металлическую кружку.

— Ага, нашел! — радостно крикнул Мишка. — Какие они все-таки молодцы, эти гномы! Они положили и коробок со спичками.

— Ура! — закричал кот, и это значило, что пора было ловить рыбу.

Вслед за спичками Мишка вынул последний подарок гномов — небольшое одеяльце, сшитое из лоскутков.

Мальчик расстелил одеяльце, разложил на нем еду и принялся разводить костер. Когда дровишки весело затрещали, Мишка сказал коту:

— Сиди здесь и присматривай за костром, да не забывай подбрасывать дрова в огонь. А мы с Эдлером пройдемся по лесу, может, найдем хоть немного грибов.

— Интересно, — проворчал вслед Ванька. — А кто будет рыбу ловить? Уж скоро темнеть начнет. Да и кому нужны эти его грибы? Слышь, зеленый, — крикнул он Панданусу, — а ведь ты прав. Земля здесь и правда чем-то пахнет.

Солнце уже близилось к закату, когда пришли довольные Мишка и Эдлер. Миша нес нанизанные на прутья грибы — это были настоящие белые!

— Долго я буду ждать, — накинулся на них Ванька, — пока вы наловите рыбы?

— Ты посмотри лучше, каких красавцев мы тебе принесли! — и Мишка радостно протянул грибы Ваньке.

— Я не ем грибы, — поморщился кот.

— А ты заточил мне острую палку? — придирчиво спросил мальчик, втайне надеясь, что ему не придется ловить рыбу.

— Давно уже! — ехидно ответил Ванька.

— Ну что, — кивнул Мишка Эдлеру, — придется нам еще раз помучиться. Вань, а может ты обойдешься сегодня булкой с молоком?

— Да? А еще что вы придумаете? — злобно прошипел кот. — Вы будете грибочками лакомиться, а я буду слюной давиться?

Мишка подумал, что у кота совсем испортился характер и теперь уж точно придется лезть в воду.

Уже давно стемнело, когда Мишка с Эдлером, измученные и замерзшие, вылезли из поросшего тиной пруда, поймав при этом всего три рыбки. Но Ванька был вполне доволен таким уловом. Он кинул в котелок с водой рыбок и повесил его над огнем. Через некоторое время запахло вареной рыбой.

— Это вам не какие-то грибы, — торжествующе сказал кот, снимая котелок с огня. — Вот чем надо питаться!

Пока они ели, костер уже догорел, оставив много красных угольков, на которых пожарили грибной шашлык Даже Ванька, утверждавший, что не ест грибы, все же с удовольствием расправился с целым прутиком грибов.

Они еще долго сидели у вновь разведенного огня, вспоминали гномов, их ужасное подземелье и отважную Гру. Миша пил чай, заваренный на земляничных листочках. Все очень устали, и вскоре их сморил сон.

— Проснитесь, проснитесь! — сквозь сон доносился чей-то голос.

Но Мишка никак не мог проснуться: «Это сон, это мне только снится…»

Но тот же голос, как назойливая муха, гудел у него в голове:

— Да проснитесь же наконец!

Мишка с трудом заставил себя открыть глаза. Перед его затуманенным взором все плыло: и костер, и спящие Ванька с Эдлером, и… но тут мальчик увидел такое, отчего он быстро пришел в себя. Пандануса, зовущего на помощь, тянули в землю какие-то отростки. Растение уже наполовину было затянуто в землю. Мишка бросился на помощь, но не успел он сделать и шага, как услышал хлюпающий, противный звук под ногами. Он присмотрелся и увидел, что все поле вокруг них было усеяно мелкими низкорослыми цветками, которые днем не были видны из-за густой травы. Каждый цветок раскрывал самую настоящую пасть, окруженную по краям мелкими ярко-красного цвета присосками.

— Что это за чертовщина? — растерялся Мишка.

— Не вздумай наступить на них, они присосутся к тебе! — предупредил Панданус, уже не надеясь на помощь. Его все больше затягивали эти крепкие плети.

Вероятно, прошло совсем немного времени с того момента, как они уснули, потому что огонь горел еще довольно сильно.

— Подъем! — закричал со всей силы Мишка и стал расталкивать Эдлера и Ваньку.

— Ты наш, ты наш… — раздавалось шипение по всему полю.

Мишка схватил в руки горящую палку и стал бить ею по цветкам.

— Ах, я ваш? А ну, как вам это?

Раздался настоящий звериный вой, от которого у проснувшихся и ничего не понимающих Эдлера с Ванькой шерсть стала дыбом.

— Что, не нравится? — приговаривал Мишка, с воодушевлением поджигая все вокруг и пробивая себе дорогу к Панданусу, который еще глубже ушел в землю. Оказавшись рядом, мальчик принялся жечь длинные плети, которые заплели все растение. Постепенно хватка их ослабла, и Мишка помог цветку выбраться из удушающего плена.

— Не теряйте времени и не стойте, разинув рот! — крикнул Мишка ничего не понимающим животным, на которых со всех сторон наползали эти хлюпающие твари. — Выкатывайте головни из костра и жгите все вокруг. Они боятся огня!

Мишка кое-как пробрался обратно к костру. Пока кот с собакой толкали перед собой горячие палки, он с Панданусом спешно собирал вещи: они не могли оставить такой драгоценный груз, не зная, что их ждет впереди.

— Ого! — доносились до Мишки крики Эдлера и Ваньки. — Да тут еще и корни жечь надо. Ой! Они меня под землю утягивают…

Наконец, так и не победив это алчное царство цветов-вампиров, они сумели отступить к лесу. Оказавшись далеко от этого гиблого места, они бессильно свалились среди деревьев.

— Что это было? — спросил Мишка Пандануса.

— О, это страшные растения! — вздрогнул цветок. — Они могут питаться чем угодно. Когда нет ничего живого, у которого они высасывают кровь, эти растения-вампиры ведут себя как обыкновенные цветочки. Я еще вчера заметил кое-что необычное: там не было ни жуков, ни стрекоз, ни бабочек. Там совсем не летали птицы! Как мы этого сразу не заметили и не насторожились?

— А когда ты заметил, что нам грозит опасность?

— Да почти сразу, как только вы уснули. Мне показалось странным, что вы все вместе почему-то замолчали. Я понял, что вы спите. Оказывается, перед тем, как открыться, эти растения выпускают в воздух какое-то вещество, усыпляющее все живое. Но оно не действует на растения. Поэтому я один остался бодрствовать. Ну и страху я натерпелся, когда эти твари стали раскрываться. Сначала я ничего плохого не подумал: мало ли чего странного произрастает на земле. Но когда я прислушался и понял, что они задумали, я стал кричать и будить вас. Ну, а дальше ты все сам знаешь.

— Да, — вздохнул Ванька, — после такой переделки и захочешь спать, да не уснешь!

— Я предлагаю уйти подальше от этого места, — сказал Мишка. — Тем более мы действительно не сможем сейчас заснуть. И еще я думаю, что нам лучше идти через лес.

Все единодушно согласились с ним.