Итак, все приготовления были завершены: мешки с песком еще с вечера погрузили в короб. Золотинка собрала кое-какую провизию. Улетать друзья решили на рассвете, так как в это время все еще спят, и их приготовление к полету может пройти незаметно.

Они разожгли горелку и надули серого цвета воздушный шар. Гоша оказался молодцом и выбрал самый неприметный цвет материала. Все четверо залезли в плетеный короб, который плавно покачивался, едва удерживаемый веревками.

— Ну, все, — нагнувшись к Гоше, тихо сказал Мишка, — на счет три переруби веревки.

Шар чуть дернулся и плавно взмыл вверх. Ветер относил их все дальше от дома Золотинки. До них донеслось тревожное завывание сирены, и можно было разглядеть, как выскакивали военные из своих подземных нор, словно крысы. Но теперь, когда они были довольно высоко над городом, их не страшили никакие солдаты.

Шар медленно пролетел над центральной площадью, где находился пока еще пустой рынок. Уже совсем рассвело. Было видно, как ранние прохожие показывают на них руками. Вот и внешняя стена этого крохотного мирка. А дальше их ждала свобода! О, теперь они хорошо знали смысл этого слова! Еще немного и шар перемахнул невидимую воздушную границу. Мишка оглянулся и… ничего не увидел, кроме зеленой долины — город вновь стал для них невидимым.

Шар медленно проплывал над лесом, где Эдлер выгнал на них кабана; а вот и поле с цветами-вампирами. Единственный, кто не любовался красотой полета, был Ванька. Он забился в угол короба, уткнувшись в мешок с песком.

— Ванюша! — воскликнул Мишка. — Ты посмотри, как интересно! Где ты еще такое увидишь?

— Я и не собираюсь это где-нибудь видеть, — срывающимся от страха голосом проговорил кот. — Скорей бы это кончилось!

Ванька еще плотнее уткнулся в мешок и прикрыл голову лапками.

А Мишка увидел, как они проплыли над старым пнем, который послал их по ложному пути.

— У, старое чучело! — прорычал Эдлер.

Вскоре они миновали степь, а там вновь показался лес. Перед ними была крутая сопка, у подножия которой расположилась небольшая деревенька. Сверху было видно играющих ребятишек. При виде большого летящего шара дети побросали свои игры и, разинув рты, глядели на пролетающее чудо. Мишка помахал им. В ответ они восторженно закричали и побежали за шаром. Но тут Мишка увидел, что если они не примут срочных мер, то столкнутся с лесной горой. Он взял мешок с песком и, убедившись, что никого под ними нет, выкинул его из короба.

— Это еще зачем? — поинтересовался Эдлер.

— Действительно, — поддержал его Панданус, — как-то странно брать с собой вещи, а потом их выкидывать.

В это время шар стал медленно подниматься.

— Ой-ой! — всхлипнул Ванька. — Мы, кажется, поднимаемся еще выше!

— Правильно, — ответил ему Мишка, выкидывая при этом еще два мешка. — Мы сейчас поднимемся еще выше. Вы же видите, что перед нами сопка. А чтобы через нее перелететь, нашему шарику нужно помочь. Мешки — это дополнительный груз на нашем воздушном корабле, и чтобы кораблю стало легче, мы сбрасываем этот лишний груз.

— А я-то думал, что эти мешки ты взял для борьбы с Брахусом, — разочарованно протянул Эдлер.

— Ты меня удивляешь, — рассмеялся Мишка, убедившись, что опасность миновала. — Как ты представляешь эту борьбу с помощью мешков, наполненных песком?

Эдлер совсем смутился: он чувствовал себя самой глупой собакой в мире.

Они перелетели через сопку и увидели прекрасный замок, который украшали множество башенок и остроконечных шпилей. Это, несомненно, был королевский дворец, в котором теперь правил Брахус. Панданус пристально всматривался в окна дворца и чуть не вывалился из короба. Налетел внезапный порыв ветра, они и не заметили, как над ними нависла грозовая туча. Начал накрапывать мелкий дождик. Вдруг шар закрутило на одном месте, потом стало швырять из стороны в сторону. Создавалось впечатление, что кто-то вздумал с ними поиграть в футбол, причем в качестве мяча выбрали их шар. Вокруг все было затянуто серой дымкой. Пропало все: и дворец, и свинцово-серая туча, и лесная сопка. Как будто их засунули в пыльный мешок. В ушах стоял пронзительный свист ветра.

Вдруг раздался издевательский смех, а перед испуганными путешественниками предстали огненные прорези глаз, которые они уже видели в гостиной своего дома. Через мгновение все пропало, и вновь перед ними была свинцово-серая туча, внизу дворец, а сзади лесная сопка.

— Что это было? — чуть слышно пролепетал Панданус. — Может, я один все это видел?

— Не волнуйся, — ответил Эдлер. — Не знаю, как хозяин, но я глаза этой летающей образины долго помнить буду.

— Тогда объясните, куда все это подевалось? — прокричал Панданус в истерике.

— Слушайте, — подал голос ошарашенный Мишка, — это очень странно. Не могло же это чудище испариться?

Свинцово-серая туча, которая была совсем близко, стала вдруг расти. Из тучи вытянулись две руки, схватили их шар и притянули его. С таким же диким смехом эти руки начали раскачивать плетеный короб. Полил сильный дождь, и внезапный порыв ветра потушил огонь в их горелке. Еще некоторое время их мотало, но теперь они почувствовали, что их никто не удерживает. Шар сдулся, и они стали падать вниз. Все четверо съежились и плотно прижались друг к другу в ожидании удара о землю. Но ничего не произошло. К их великому удивлению невидимая сила приподняла короб и поставила его прямо перед дворцом. Они были так напуганы, что не могли вылезти из своего весьма потрепанного убежища, и долго еще сидели бы, если бы не услышали насмешливый голос:

— Ну, может быть, вы все-таки вылезете из своей коробки? Дождь-то уже закончился!

Мишка первым пришел в себя и выглянул из короба. Перед ним на ступеньках дворца сидело существо, которое похитило их фиалку: все то же извивающееся, похожее на смерчь, серое тело, все те же огненные, устрашающие глаза. Это и был тот самый Брахус — гроза этого королевства.

Увидев испуганного мальчика, он громко рассмеялся. Казалось, его забавляет страх и ужас, который он вселяет в других.

— Ну что попрятались? — прогудел он, и Мишка увидел, как в сером теле появилось нечто вроде рта. — Что принесло вас в мои владения? А ну-ка, постойте! — и чудище взмыло в воздух, вплотную приблизившись к коробу. — Да я вас, кажется, уже видел! Но что вы забыли в нашем мире?

Тут неожиданно из короба выпрыгнул Панданус и бросился на Брахуса:

— Отдай мою фиалку! Трусливое существо! Ты только и способен на гадости! Что ты сделал с моей фиалкой?

Панданус колотил по телу Брахуса своими листьями-руками, которые утопали в серой мгле, как будто он колотил по пустому месту.

Вволю натешившись тщетными усилиями растения, Брахус произнес:

— Э нет, дружок, так у тебя ничего не выйдет! У меня ведь нет твердого тела, я неуловимый! И перестань орать, а то превращу тебя в безмолвного истукана.

— Ты зачем забрал нашу фиалку? — Мишка вылез из короба и подошел к этому бесформенному существу, развалившемуся на ступеньках дворца. — По твоей милости нам пришлось вынести столько бед!

— Какая еще фиалка? — удивленно спросил Брахус.

— Та самая, которую ты унес в свой мир через наше зеркало! — Мишка уже порядком рассердился. — И у нас к тебе много вопросов. Например, что это за лес заколдованный, в котором все растения проклинают тебя? Выглядят они весьма странно. И почему они утверждают, что все королевство погибло и превратилось в таких же уродов, как они?

— Тр-тр-тр, затараторил! — недовольно прогремел Брахус. — Этот заколдованный лес пускай себе так думает. Я их специально отгородил от остального королевства пустыней со всех сторон. Не думал я, что вы отважитесь на такой героизм и перемахнете через эту безжизненную пустыню. Ну что ж, раз уж пришли, то будьте моими гостями! Проходите во дворец. Еды я вам не обещаю, но спать вы сможете на мягкой постели, — с этими словами он взвился в воздух и, описав круг, вихрем ворвался во дворец.

Через распахнувшиеся двери друзья вошли во дворец. Они прошли в большой зал, отделанный голубым цветом в обрамлении позолоты. На стенах было множество хрустальных подсвечников. Брахус облетел весь зал и умостился на закачавшейся под ним хрустальной люстре. Она была очень красива и напоминала воздушный замок.

— Ну, как? — с гордостью произнес Брахус. — Не правда ли, роскошно!

Друзья молча прошли в следующий зал, сверкающий таким же великолепием. Еще и еще замечательные комнаты королевского дворца представали перед гостями в новом роскошном убранстве. И чем дальше они шли, тем все больше удивлялись: дворец был совершенно пустой, ни одной живой души!

— Брахус, — поинтересовался Мишка, — а ты что, один здесь живешь? А где же придворные? Я не вижу ни одного человека!

— А все теперь живут в саду, — весело отозвался Брахус. — Надоели они мне. Да и надобности в них я не вижу.

— А фиалка тоже в саду? — нетерпеливо спросил Панданус.

— Да там она, там! Где ж ей еще быть!

Панданус ликовал:

— Жива! Моя фиалка жива!

Друзья вздохнули с облегчением. Они потребовали от Брахуса, чтобы он немедленно отвел их в сад. Брахус ответил, что желания гостей для него закон, и через несколько минут они стояли перед зеленой лужайкой, на которой беспорядочно росли различные растения. Панданус бросился искать свое сокровище, и вскоре донесся его радостный возглас, возвещающий о том, что его поиски увенчались успехом.

— Но где же придворные? Где все люди? — спросил Мишка Брахуса. И почему растения посажены в таком беспорядке?

Брахус подлетал поочередно то к одному, то к другому растению на лужайке и спрашивал — Ты думаешь, это растение? Или это? Ха-ха! Это и есть придворные дамы, кавалеры и прочая прислуга. Вот этих, — и он указал на большую группу пышных цветов, держащуюся особняком от всех остальных, — я превратил первыми. Это все приближенные короля и принцессы. Надоели своим постоянным жужжанием над самым ухом. Я их не только превратил в эти безобидные цветочки, но и лишил их права голоса.

— А остальные? — с ужасом произнес Эдлер. — Остальные растения тоже были настоящими людьми?

— Ага! — радостно ответил Брахус и, приблизившись к собаке, добавил: — Если будешь плохо себя вести, мой блохастый приятель, я и тебе могу устроить место в моем саду. Пожалуй, — и он раскатисто захохотал, — из тебя выйдет приличный дуб!

— Хватит нас запугивать, — заступился за трясущегося от страха Эдлера Мишка. — Да, натворил ты здесь дел! А тебе не скучно так жить? И потом, кто тебе все готовит? Кто ухаживает за тобой?

— Разве я похож на того, за которым надо ухаживать? — раздуваясь до огромных размеров, угрожающе спросил Брахус. — Да и в еде я не нуждаюсь. Я создал самого себя из ничтожного человечка! Создал истинное совершенство! Я никогда не хочу есть, никогда не испытываю жажды, мне не надо спать, я не нуждаюсь ни в чьих услугах, потому что могу доставить себя сам, куда захочу!

— Подумать только, какое совершенство, — презрительно покачал головой Мишка. — А скажи мне, Мистер Совершенство, можешь ли ты найти хоть одно существо, которое бы сказало: «Да, он хороший парень, этот Брахус. Он мне нравится»?

— Ой-ой-ой, я сейчас заплачу, — издевательски захныкал Брахус.

— Вот и поплачь, — ответил Мишка, которому стало противно разговаривать с этим нахалом. — Может быть, ты вспомнишь, что когда-то и сам был человеком.

К удивлению всех Брахус сказал тихим голосом:

— Я и плакать-то не могу. Может, хотел бы, да не могу. А хотите, — и он оживился, — я расскажу всю правду о себе?