Огонь в моих ладонях потускнел и погас, потому что я была слишком потрясена, чтобы продолжать концентрироваться.
- Стиви Рей!
Я машинально шагнула к ней, но тут до меня, наконец, дошло, во что она превратилась, и я замерла на полушаге.
Моя бывшая соседка выглядела жутко - даже хуже, чем в моем сне. Но не изможденная бледность, не худоба и не отвратительный запах изменили ее до неузнаваемости. Самая страшная перемена произошла с ее лицом.
При жизни Стиви Рей была самым добрым существом на свете. Но теперь она (кем бы она ни была - мертвой, немертвой, ожившей или неживой) совершенно преобразилась. Ее взгляд был жесток и бесстрастен. Ее лицо не выражало ничего, кроме ненависти.
- Стиви Рей, что с тобой случилось?
- Я умерла, - ее голос был уродливой тенью прежнего голоса Стиви Рей. В нем сохранился оклахомский акцент, но полностью исчезла милая мягкость, так оживлявшая ее неправильное произношение. Сейчас она говорила грубо и резко, как последняя подзаборная рвань.
- Ты призрак?
- Призрак? - ее смех был похож на рычание. - Нет, я не хренов призрак.
Я сглотнула и с надеждой посмотрела на нее.
- Значит, ты живая?
Она искривила губы в издевательской усмешке, которая настолько исказила знакомые черты ее симпатичного лица, что меня затошнило.
- Живая, говоришь? Нет, подруга, все намного сложнее. Я теперь тоже сложная штучка. Не такая простушка, как раньше.
Ладно, по крайней мере, она не шипела, как Элиот.
«Стиви Рей жива».
Я так хотела поверить в это чудо, что, позабыв о страхе и отвращении, бросилась к ней, да так быстро, что она не успела отскочить (или укусить меня), и схватила ее за руку. Не обращая внимания на жуткий запах смерти, я крепко обняла Стиви Рей и прижала ее к себе.
- Я так рада, что ты не умерла!
Было такое впечатление, будто я обнимаю кусок гранита.
Стиви Рей отдернулась. Она не зарычала и не укусила меня. Она вообще никак не отреагировала на мое прикосновение, зато ее свита пришла в волнение. Я слышала, как они зашипели и заскрипели у нее за спиной. Я разжала руки и отступила назад.
- Никогда больше не прикасайся ко мне, - сказала Стиви Рей.
- Стиви Рей, давай поговорим! Мы не могли бы где-нибудь встретиться? Мне нужно отвести Хита домой, но потом я могу прийти к тебе. Или давай вместе вернемся в школу?
- Я вижу, ты так ничего и не поняла.
- Я поняла, что с тобой что-то случилось, но это все фигня! Ты все равно останешься моей лучшей подругой, и мы обязательно что-нибудь придумаем.
- Зои, ты никуда отсюда не уйдешь.
- Отлично, - кивнула я, делая вид, будто не заметила угрозы. - Давай поговорим здесь, только… - Я посмотрела на омерзительно шипевших тварей. - Тут мы не сможем побыть наедине, да и место слишком паршивое.
- Прос-с-с-сто убей их! - зарычал Элиот за спиной Стиви Рей.
- Тебя не спрашивают! - в один голос крикнули мы со Стиви Рей. Наши взгляды встретились, и готова поклясться, что в глазах моей мертвой подруги мелькнуло что-то почти знакомое.
- Ты знаеш-ш-ш-шь, что они должны умереть, потому что они видели нас-с-с-с, - шипел Элиот. Остальные твари беспокойно зашевелились и одобрительно засипели.
Потом из толпы вышла какая-то бывшая девочка. Я сразу поняла, что при жизни она была очень красива. Даже сейчас в ней чувствовалась странная призрачная прелесть.
Она была высокой блондинкой и, в отличие от остальных призраков, двигалась с плавной грацией. Но когда я заглянула в ее красные глаза, то увидела в них одну лишь ненависть.
- Если ты не можешь, это сделаю я. Сначала я убью самца. Ничего, что его кровь испорчена Запечатлением. Она все равно теплая и живая, - прошипела эта нежить и танцующей походкой направилась к Хиту.
Я преградила ей дорогу и заслонила его собой.
- Только тронь его - сдохнешь. Во второй раз, - подумав, прибавила я.
Стиви Рей засмеялась шипящим змеиным смехом.
- Вернись на мecто, Венера. Ты ничего не сделаешь без моего приказа.
«Венера?» Имя показалось мне знакомым. Ну конечно!
- Венера Дэвис? - спросила я.
Хорошенькая блондинка уставилась на меня:
- Откуда ты меня знаешь, недолетка?
- Она много чего знает! - крикнул Хит, выходя из-за моей спины.
Я стиснула зубы, узнав этот тон. Хит всегда говорил так, когда злился и хотел подраться.
- Хватит нам тут зубы заговаривать. Меня уже тошнит от вас, дохляки поганые!
- Смотрите-ка, оно разговаривает! - засмеялась Стиви Рей.
Я вздохнула и покачала головой. Вообще-то я была полностью согласна с Хитом - меня тоже тошнило от всей этой жути. Нам пора было смываться отсюда, а моей лучшей подруге пришло время снова стать той, чей призрак я только что увидела в ее глазах.
- Это не оно, Стиви Рей. Это Хит. Помнишь, я тебе о нем рассказывала. Мой бывший парень, - терпеливо объяснила я.
- Полегче, Зо! - возмутился Хит. - Я никакой не бывший! Я твой настоящий и единственный.
- Хит. Я тебе тысячу раз объясняла, что мы не можем быть вместе.
- Да брось, Зо, мы же с тобой Запечатленные! Мы теперь повязаны, детка!
И он ослепительно мне улыбнулся, как будто мы с ним были на школьном вечере, а не в вонючем туннеле в окружении кучки голодных тварей, намеревавшихся высосать нашу кровь.
- Это произошло случайно, и вообще, я как раз собиралась серьезно поговорить с тобой об этом. Но сейчас, если ты заметил, не самое подходящее время.
- Все это просто фигня, Зо, я же знаю, что ты меня любишь! - еще шире улыбнулся Хит.
- Хит! Ты самый упрямый мальчишка на свете! - разозлилась я, но он лукаво подмигнул мне, и я не выдержала: - Ладно, сдаюсь. Я тебя люблю, дубина.
- Что проис-с-с-ходит… - зашипел мерзкий Элиот. Остальные твари, окружившие нас, беспокойно зашевелились, а Венера сделала еще один шаг к Хиту.
Я заставила себя не задрожать, не заорать и не выкинуть еще какой-нибудь глупости. Внезапно на меня снизошло странное спокойствие. Я посмотрела на Стиви Рей и сразу поняла, что нужно сделать. Подбоченившись, я взглянула ей в глаза и приказала:
- Скажи ему. Скажи им всем.
- Что сказать? - она угрожающе прищурила свои красные глаза.
- Скажи, что здесь происходит. Он же тебя спрашивает, вот и ответь! Ты знаешь ответ.
Лицо Стиви Рей исказилось, она захрипела, словно ей приходилось выдавливать из горла каждое слово.
- Че… Человечность! Они проявляют свою человечность!
Жуткие создания зарычали, словно на них брызнули святой водой.
- Слабость! Мы называем это слабостью, - крикнула Венера. - Вот почему мы сильнее, чем они! Мы лишены их слабости.
Но я не обращала внимания на Венеру. Я не смотрела на Элиота. Я заставила себя забыть обо всей этой своре призраков, я смотрела только на Стиви Рей и не отвела взгляда, когда ее глаза вспыхнули грозным багровым огнем.
- Все это дерьмо собачье, - сказала я.
- Нет! - холодно ответила Стиви Рей. - Это правда. Мы умерли, и наша человечность умерла вместе с нами.
- Возможно, с ними это действительно произошло, но я не верю, что ты стала такой же.
- Ты ничего об этом не знаешь, Зои, - сказала Стиви Рей.
- А зачем мне знать? Я знаю тебя, знаю нашу Богиню, мне этого достаточно.
- Она больше не моя Богиня.
- Прекрати этот детский сад, Стиви Рей! Может, и твоя мама больше не твоя мама?
Я поняла, что задела ее за живое, потому что Стиви Рей дернулась, как от боли.
- У меня нет мамы. Я больше не человек.
- Фигня это на постном масле! - с облегчением воскликнула я. - Строго говоря, я тоже больше не человек, и что из этого? Я нахожусь где-то на середине процесса Превращения из человека в вампира, а значит, во мне примерно поровну и того, и другого. Так что единственный полноценный человек тут Хит.
- Ну, вообще-то я ничего не имею против вашей нечеловековости, - вставил Хит.
Я вздохнула.
- Хит, так неправильно. Надо говорить бес-че-ло-веч-ности.
- Знаю, не дурак, - нахмурился Хит. - Но это слово обидное, так говорят про всяких злодеев. Так что я пытаюсь пустить в обращение новый термин.
Я чуть челюсть не выронила. Может, у меня от стресса совсем съехала крыша?
- Что ты сказал? Пустить в обращение? Термин?
Хит важно кивнул.
- Ну да, нам рассказывали об этом на уроках словесности. Короче говоря, это часто делается, особенно в этой… - он наморщил лоб, и я увидела, как красноглазые создания подались вперед, с любопытством ожидая его ответа, -…в поэзии, вот!
Это было настолько невероятно, что я расхохоталась.
- Хит! Да ты действительно взялся за учебу!
- А что я говорил! - с гордостью кивнул он, и мне захотелось его расцеловать.
- Довольно! - мертвый голос Стиви Рей зловещим эхом облетел стены туннеля. - С меня хватит. - Она повернулась к нам с Хитом спиной, словно мы перестали для нее существовать. - Они нас видели. Они слишком много знают. Они должны умереть. Убейте их.
И она пошла прочь.
На этот раз Хит не стал тратить время на то, чтобы бороться со мной и уговаривать спрятаться за его спину. Он просто протянул руку и с силой дернул меня к себе, так что я потеряла равновесие и шлепнулась задницей на вонючий матрас. Потом мой парень повернулся лицом к оскалившимся немертвым тварям, подбоченился, широко расставил ноги и, стиснув кулаки, издал боевой клич «Тигров Брокен Эрроу».
- Только попробуйте подойти, уроды вонючие! Я вам всем ноги повырываю!
Нельзя сказать, чтобы я не оценила его брутальности. Просто на этот раз мой храбрый мальчик пытался прыгнуть выше своей вихрастой головы. Я встала и собралась.
- Огонь! Приди снова! - на этот раз я не просила, а приказывала властным голосом Верховной жрицы. Пламя вырвалось из моих пальцев, пробежало вниз по рукам. Жаль, что у меня не было времени как следует рассмотреть этот странный огонь, который полыхал по мне, но не обжигал. - Отойди, Хит!
Но Хит прирос к месту и смотрел на меня остановившимся взглядом.
- Зо?
- Со мной все в порядке. Просто отойди.
Он шагнул в сторону, а я вышла вперед, объятая пламенем. Немертвые существа отпрянули от меня, но продолжали протягивать руки к Хиту.
- Прочь! - рявкнула я. - Пошли прочь и не прикасайтесь к нему! Мы с Хитом уходим. Немедленно. Я убью каждого, кто попытается нас остановить, и что-то подсказывает мне, что на этот раз вы умрете навсегда.
Если честно, я не собиралась никого убивать. Я хотела только вытащить отсюда Хита, а потом разыскать Стиви Рей и заставить ее объяснить мне, почему умершие недолетки продолжают разгуливать по земле с горящими глазами, острыми клыками и дурными намерениями.
Краем глаза я заметила какое-то движение. Я резко развернулась, и как оказалось, очень вовремя, потому что одна из рычащих тварей набросилась на Хита.
Я подняла руки и швырнула в нее огнем, как мячиком.
Немертвая завизжала и загорелась, и тут я узнала ее. У меня подкосились ноги, и тошнота подступила к горлу. Это была Просто Элизабет, та самая милая девочка, которая умерла в прошлом месяце. Ее горящее тело корчилось на полу, распространяя отвратительный смрад гнилого мяса и едкого дыма.
- Ветер и дождь! Призываю вас! - в панике закричала я, и в тот же миг воздух вокруг меня взметнулся в вихре, и я ощутила запах весеннего ливня.
На мгновение я увидела Дэмьена и Эрин, сидевших рядом с Шони. Глаза у всех троих были закрыты, лица сосредоточены. В руках они держали горящие свечи цвета своих стихий.
Я указала пылающим пальцем на обугленное тело Элизабет, и в тот же миг на него обрушился поток дождя. Прохладный ветер подхватил струйки зловонного зеленоватого дыма, собрал их в облако и унес в темноту туннеля.
Я повернулась к немертвым.
- Так будет с каждым, кто попытается меня остановить!
Я подтолкнула Хита вперед и пошла за ним, то и дело оглядываясь на сбившихся в кучу тварей.
Они постояли немного, а потом пошли за нами следом. Когда мы вошли в темноту туннеля, я перестала их видеть, но отчетливо слышала шелест ног и сдавленное рычание. Кажется, именно тогда я впервые почувствовала усталость.
Знаете, как бывает, когда не полностью зарядишь телефон, а потом трепешься по нему слишком долго? Примерно то же произошло и со мной. Пришлось пригасить полыхавший на мне огонь, оставив лишь язычок пламени в ладони правой руки. Этого света было достаточно, чтобы освещать нам путь и держать рычащую нежить на безопасном расстоянии.
Но усталость все равно брала свое. Когда мы миновали еще два ответвляющихся туннеля, я крикнула Хиту, чтобы он остановился.
- Надо торопиться, Зо. Я знаю, ты можешь поджигать себя и распугивать всех кругом, но этих тварей слишком много. Гораздо больше, чем мы видели. Не думаю, что ты справишься со всеми, - он ласково дотронулся до моей щеки. - Только не обижайся, но выглядишь ты совсем дерьмово.
Чувствовала я себя примерно так же, но сейчас было не время душеспасительных бесед.
- Знаю, Хит. Я кое-что придумала. - Мы как раз подошли к самой узкой части туннеля, где я могла, раскинув руки, дотронуться до обеих стен одновременно. - Отойди подальше, - попросила я, кивнув в глубь туннеля. Хит насупился, но повиновался.
Я повернулась к нему спиной и сосредоточилась. Потом подняла руки и представила себе только что вспаханные поля и прекрасные луга Оклахомы. Подумала о земле, и о том, как я стою на ней… посреди нее…
- Земля! Призываю тебя! - В тот же миг перед моими закрытыми глазами мелькнуло лицо Стиви Рей. Но сейчас это была не та милая девочка, которая когда-то изо всех сил пыталась сосредоточиться на горящей зеленой свече.
Умершая и ожившая Стиви Рей, скорчившись, лежала под стеной темного туннеля. Она была серой и изможденной, ее глаза светились красным огнем. И все-таки ее лицо больше не походило на жестокую маску или злую пародию на ее прежнюю симпатичную мордашку.
Стиви Рей горько плакала, и я видела, что она полна отчаяния.
«Началось!» - ликующе подумала я. Потом резко опустила руки и приказала:
- Закройся!
С потолка посыпались камни и мелкие камушки. С каждой секундой их становилось все больше и больше, и вот уже настоящая лавина обрушилась в туннель, заглушая испуганное шипение и вой оставшихся по ту сторону мерзких созданий.
А потом я почувствовала такую слабость, что едва устояла на ногах.
- Я понесу тебя, Зо.
Сильные руки Хита подхватили меня, и я прислонилась головой к его плечу. И тут же почуяла волшебный запах его крови. От быстрого бега и напряжения едва поджившие царапины на теле Хита открылись и вновь начали кровоточить.
- Они не навсегда там остались, - тихо прошептала я, стараясь не думать о том, как сильно мне хочется слизнуть капельку крови, стекающую по его щеке. - Мы прошли мимо нескольких ответвлений, так что они смогут выбраться другим путем.
- Да плевал я на них, малышка, - Хит крепче обнял меня, а потом слегка откинул голову назад, чтобы посмотреть мне в лицо. - Я знаю, что тебе нужно. Я чувствую. Сейчас я дам тебе немножко своей крови, и к тебе сразу вернутся силы. - Он улыбнулся, и его голубые глаза потемнели. - Все хорошо, - шепнул он. - Я тоже тебя хочу.
- Хит, ты с ума сошел? Ты и так потерял столько крови! Я не могу взять у тебя ни капли, - я искренне так думала, но голос мой дрожал от едва сдерживаемого желания.
- Смеешься? Посмотри на меня, детка! Я огромный сильный футболист, да я могу отдать сколько хочешь! - засмеялся он, прижимая меня к груди. Потом лицо его стало серьезным. - Для тебя я готов отдать всю свою кровь до капли.
Не отрывая глаз от моего лица, он провел пальцем по свежему порезу на своей щеке и размазал кровь по нижней губе. Потом наклонился и поцеловал меня.
Густая сладость мгновенно растворилась на моих губах, и я застонала от наслаждения. Хит оторвал губы от моего рта и подставил мне щеку. Стоило мне дотронуться языком до его царапины, как он с хриплым стоном прижал меня к себе. Я закрыла глаза и начала лизать…
- Убей меня!
Дрожащий голос Стиви Рей мгновенно разорвал кровавые чары.