Дракон
Мастер Меча замечает все. Это залог того, что делает его успешным, то, что сохраняет его жизнь. Хотя Дракону Ланкфорду не требуется его особых сверхъестественных способностей, чтобы узнать, что происходит внутри компании Зои. Требуется всего лишь следовать инстинктам и задать один простой вопрос.
Вскоре после начала второго урока, Дракон велел своим ученикам заняться разминкой и сказал им, что вернется через минуту. Инстинкт изводил его, вел, подгоняя, тревожил его. Дарий и Старк были талантливыми Воинами - оба довольно умелы в своих видах оружия. Дарий был, вероятно, самым одаренным метателем ножей, которого Дракон когда-либо знал, а отсутствие осечек Старка с луком и стрелами несомненно внушало страх и вдохновляло.
Но ни одна из этих способностей не означала, что им можно доверить подготовку юных впечатлительных недолеток. Преподавание было само по себе даром, и Дракон очень сомневался, что у двух таких молодых вампиров были опыт и мудрость, необходимые для того, чтобы стать настоящими преподавателями.
Она была молода, когда стала профессором, очень молода. Так он встретил ее.. его супругу.. его жизнь.. его единственную. Он знал, что сказала бы Анастасия, если бы была здесь. Она бы добро улыбнулась и напомнила ему, что он не должен строго судить других лишь потому, что они молоды - когда-то он знал, каково так себя чувствовать. Она бы напомнила ему, что у него была идеальная возможность стать наставником молодежи - увериться, что из них получатся достойные Воины и превосходные учителя.
Но Анастасия была мертва, как и прошлое, и поэтому его жизнь совершенно изменилась. Дракон не хотел руководить, или быть наставником, или наблюдать за молодыми преподавателями, особенно в свете того, что они взялись за дополнительный урок, из-за которого ему не надо терпеть присутствие Пересмешника, превратившегося в мальчика. Но Дракон сделал вывод, что обязательства - непостижимая вещь. Хотя он сошел с пути, по которому шел вместе со своей супругой и Богиней, но казалось, что он не полностью освободился от обязательств, которые связали его благородство и ответственность.
Таким образом нехотя Дракон поддался инстинкту, который говорил ему проверить молодых Воинов и пройтись по небольшой дорожке от стадиона до конюшен Ленобии, где Старк и Дарий проводили их
занятия для Воинов.
Как только он ступил ногой на опилки арены, Дракон понял, что имел полное право беспокоиться. Два вампира не проводили занятия - это делал мужчина из конюшни. Ленобию нигде не было видно, а два Воина следовали за Афродитой, покидая конюшни. Дракон раздраженно покачал головой.
- Дарий! - позвал он. Молодой вампир остановился, указав жестом Старку и Афродите идти вперед, и затем поспешил к Дракону. - Почему человек ведет ваше занятие?
- Их нельзя отменять, - ответил Дарий, - а Старк и я сопровождаем Афродиту и Зои.
- Сопровождаете их? Куда?
Дракон видел, что Дарию было неудобно обсуждать эту тему с ним, но у него на самом деле не было выбора. Дело не в разных взглядах на Рефаима и Неферет, и на некоторых новых красных недолеток, Дракон был Воином выше по званию, чем Дарий, и поэтому Дарий был обязан ответить Мастеру Меча.
- Танатос собирается отвезти Зои и ее круг на ферму ее бабушки для ритуала. Вызванное заклинание должно открыть обстоятельства смерти ее матери.
Дракон бал шокирован этим ответом - это было могущественное заклинание, и только это может повлечь опасность, пусть даже угроза была больше на эмоциональном уровне, а не на физическом.
"Меня должны были поставить в известность. Я должен был быть там."
Дракон придержал свои мысли при себе и только спросил.
- Почему сейчас, во время школьных занятий, это имеет какое-то отношение к ритуалу?
- Эта пятая ночь после ее убийства.
Дракон понимающе кивнул.
- Одна ночь на каждую стихию. Четырех было бы недостаточно. На шестую было бы слишком поздно. Это должно быть этой ночью.
- Да, именно также объяснила нам и Танатос, - добавил Дарий, очевидно чувствуя себя неловко. - Могу ли я идти, Мастер Меча? Моя Пророчица ждет.
- Да, можешь идти.
Дарий откланялся и Дракон наблюдал, как он уходит. Затем с мрачным выражением лица Дракон Ланкфорд изменил направление и быстро пошел в аудиторию, которую Танатос сделала своей.
Он с облегчением увидел, что Верховная жрица до сих пор была там, рассматривая один из шкафов в конце комнаты и собирая свечи и травы, которые она аккуратно клала в огромную корзину для заклинаний, которая была слишком хорошо ему знакома. Она была самой любимой у Анастасии.
От ее вида он почувствовал себя ранимым и беззащитным. Тем не менее он откашлялся и сказал.
- Жрица, могу ли я поговорить с вами?
Танатос повернулась на звук его голоса.
- Конечно, Мастер Меча.
- Дарий сказал мне, что вы будете руководить кругом Зои на ритуале Откровения и произносить одно могущественное заклинание на ферме ее бабушки.
Хотя в его словах не было вопроса, Танатос кивнула.
- Да.
- Жрица, у меня сложилось такое впечатление, что вы осведомлены о том, что я Глава сынов Эреба в этом Доме Ночи.
- Я осведомлена о вашем положении здесь, Мастер Меча, - согласилась она.
- Тогда, хотя я не хотел делать вам замечание или проявлять неуважение, я должен узнать ваши причины того, что меня не поставили в известность и не посветили в дело о проведении такой редкого заклинания, а также опасности.
Танатос колебалась, и затем она кивнула, как-будто соглашаясь с ним.
- Вы правы, из-за вашего положения в этой школе я должна была поставить вас в известность о моих планах. Я не сделала этого по одной очень простой причине: я решила, что ваше присутствие на ритуале будет отвлекать, поэтому я не посвятила вас в дело и не поставили в известность. Я прошу прощения, если это показалось вам неуважением к вашему положению. У меня и в мыслях не было.
- Отвлекать? Почему я буду отвлекать внимание?
- Как Супруг и защитник Стиви Рэй, Рефаим будет присутствовать на ритуале.
Совершенно раздосадованный Дракон возразил.
- И что же я должен сделать Рефаиму, чтобы отвлечь внимание?
- Если вы нанесете вред Супругу Жрицы, которая воплощает стихию Земли, это полностью отвлечет ее от выполнения ее ключевой роли в ритуале Откровения, и это будет мешать последующему заклинанию.
- Я буду там, чтобы защитить наших студентов. Не для того, чтобы навредить им. - Дракон выдавил слова сквозь сжатые зубы.
- И еще у Афродиты было видение, где появляетесь вы, чтобы причинить вред Рефаиму.
- Я не сделал бы ничего такого, если бы он не представлял угрозы для других студентов!
- Как бы то ни было, ваше присутствие отвлекало бы внимание. Дракон, там будут два других Воина, и сила круга Зои будет велика. Студенты защищены. И, Мастер Меча, позвольте добавить, что я заметила в вас глубокую, разрушающую перемену с момента смерти вашей супруги.
- Я скорблю о ее утрате.
- Мастер Меча, думаю правда заключается в том, что вы потеряли себя. И даже если Рефаима не будет на ритуале, я не позволю вам присутствовать.
- Тогда я оставлю вас, и так я не буду никого отвлекать. - Дракон развернулся на каблуках, но прежде, чем он смог выйти из комнаты, его настигли слова Танатос.
- Пожалуйста, позвольте мне объяснить. Я не хотела бы, чтобы вы присутствовали на каком-либо ритуале, где будут заклинания, которые позволяют раскрыть правду о смерти, с намерением привести к справедливости и исцелению. Я не хочу оскорбить вас, но я чувствую, что вы в конфликте со своей собственной жизнью, и ваше присутствие будет просто идти против самого сердца заклинания.
Дракон остановился, будто из ее слов перед ним выросла стена. Он не обратил взгляд на Верховную жрицу. Голосом, в котором он едва признал свой собственный, он сказал.
- Мое присутствие будет идти против сердца заклинания. Это то, что вы мне сказали?
- Я сказала вам правду - такую, какую я знаю.
- Это все, что вы хотели мне сказать, Жрица? - Он так и не взглянул на нее.
- Да, кроме того я хочу, чтобы вы были благословенны, Мастер Меча.
Дракон не поклонился ей. Он не сжал свою руку у сердца в знак уважения. Он не мог. Если бы он не ушел, чтобы он мог подумать, Дракон почувствовал, как-будто бы он мог взорваться. Он вышел в коридор и просто пошел, не замечая ничего вокруг. Игнорируя любопытные взгляды студентов, он прошел своим путем из главного здания Дома Ночи и вышел наружу.
Его донимали воспоминания. Слова кружились вокруг и внутри его головы. Он присутствовал, когда множеству Воинов было созвано другой Жрицей много-много лет назад, но он услышал голос Анастасии так ясно, будто бы она произносила эти слова сейчас.
"Я не хочу оскорбить тебя, но я не могу наложить мирное заклинание, пока я под охраной Воина. Это просто идет против сердца заклинания..."
Верховная Жрица Дома Ночи Лесной башни согласилась с ее молодым профессором Заклинаний и Ритуалов, и приказала, чтобы Дракон сопровождал Анастасию вместо вампира-Воина. Его задачей было охранять ее этой ночью - наблюдать за ней, пока она накладывает мирное заклинание в сердце Сант Льюиса.
И он подвел Анастасию.
О-оо, она выжила. Она не была убита той ночью, но Дракон позволил злу избежать его меча. Затем это же зло, только через сто семьдесят семь лет, убило его любовь, смысл его жизни, его единственную.
Дракон тяжело задышал. Он прислонился к чему-то, что было прохладным и успокаивающим его жар, который кипел в его теле. Проморгавшись, он осмотрелся и осознал, куда привели его ноги. Дракон прислонился к статуе Никс, которая стояла перед ее храмом. Когда он взглянул на мраморное лицо богини, завывающий ветер унес облака с луны, и серебряный свет коснулся Никс, освещая ее глаза.
В то же мгновение она показалась ему живой и смотрела на него с неподдельной грустью, проникшей в сердце, которое, как он думал, было разбито на такое множество кусочков, что больше никогда не почувствует, не будет болеть.
Именно тогда Дракон понял, что он должен делать.
- Я поеду на ритуал. Я буду наблюдать и не вмешиваться... если только зло не попытается снова ударить. Если так, то на этот раз я клянусь, что уничтожу его.
Зои
- Ты уверена, что мы не должны попросить, чтобы Шайлин поехала? - спросила Стиви Рей. Она сидела с Рефаимом на их обычном месте в автобусе, пока мы ждали, когда Танатос присоединится к нам.
- Я правда думаю, что пока не время брать ее с собой, - ответила я. - Ее Отметили всего несколько дней назад. У неё не было достаточно времени, чтобы понять как это - быть недолеткой, не говоря уже о том, чтобы разобраться со своим Истинным видением.
- Плюс мы стараемся не афишировать, что у неё вообще есть это Истинное видение - добавила Афродита. - Чем меньше людей знает об этом, тем лучше.
- Однако она была частью поэмы Крамиши, - сказала Стиви Рей.
- Мы не можем знать наверняка так ли это. В стихотворении сказано...
Я прищурилась, как будто это могло помочь мне вспомнить и затем практически процитировала:
- В стихотворении сказано: "Истинным видением узри - правда одна. Тьма не всегда означает зло, Свет не всегда несет добро." Что если та часть стихотворения, что про Истинное видение, как во всех стихах Крамиши - лишь символ, а не прямое значение слов?
- Богиня, я ненавижу поэзию, - сказала Афродита.
- Крамиша ведь тоже не едет? - плаксиво спросила Стиви Рей. - Может все таки возьмем её?
- Нет Стиви Рей, мы должны придерживаться нашего круга.. нашей основной группы, - отрезала я.
- Кучка Вонючка, плюс парни и я, - сказала Афродита. - Деревенщина, в чем твоя проблема? Это не та ситуация когда берешь с собой весь мир и выходишь вперед.
- Ты боишься? - спросил Дэмьен.
Стиви Рей скользнула взглядом мимо меня - туда, где в пол-оборота к нам сидел Дэмьен рядом с Эрин.
- Я боюсь, - тихо призналась она.
- Не бойся, - Рефаим обнял ее. - Видение Афродиты предупредило нас. Со мной ничего не случится.
- Ну я не думаю, что бояться чего-либо - глупо, - сказала я в защиту Стиви Рей.
- Мне, например, предстоит увидеть как убили мою маму. Это меня определённо пугает, и я знаю, что должна быть готова к тому, что увижу что-то ужасное, на что мне будет очень трудно смотреть. У Афродиты было видение о смерти Рефаима, и возможно это произойдет во время ритуала. Мне не кажется странным, что Стиви Рей испугана, ты тоже должен быть испуган Рефаим, но ровно настолько, чтобы быть готовым к наихудшему варианту развития событий.
- И я напуган, - признался Дэмьен. - Воспоминания о смерти Джека все еще слишком свежи и живы в моей памяти, и мысль о том, что мне предстоит увидеть еще одну смерть пугает меня.
- Мы все будем с тобой, - сказала ему я. - Мы будем вместе.
- Мне страшно. Я никогда не была в круге, не будучи Близняшкой, - выпалила Шони.
Все замолкли от неловкости, и затем Эрин раздался голос из середины автобуса.
- Я еще здесь. Я до сих пор вода для твоего огня. Ты не будешь одна.
- Мы все должны бояться, но этот страх должен быть разумным, а не по глупости, - сказала я, чувствуя невероятную радость, что Близняшки как бы поговорили.
- Страх может быть полезным, если он закален со здравым смыслом и храбростью. - Мы подскочили, когда Танатос как по волшебству появилась в начале автобуса. Она держала огромную корзину для заклинаний и была одета в длинный плащ с капюшоном, который был красивого синего цвета, как сапфиры. Она выглядела могущественной, мудрой и пугающей. Затем она улыбнулась, и это пугающее ощущение изменилось, объединяя нас, и я расслабилась, но всего лишь на мгновение.
- Мы все здесь, - сказала я после того, как проглотила комок, который стоял в моем горле. - Мы готовы.
- Вы почти готовы. Прежде чем мы оставим территорию школы, я должна объяснить задачу каждому из пяти членов круга. Это раскрывающий ритуал, и заклинание, которое я вызову, позволит увидеть настоящее, что было спрятано, и каждый должен преподнести к алтарю что-то, что раскрывает правду о вас, которая обычно скрыта.
"О,нет" вырвалось у меня.
- Подумайте, что бы вы хотели рассказать о себе, а потом найдите какой-либо предмет как символ того, что вы откроете о себе другим. Только быстро. Мы должны завершить наш ритуал и произнести заклинание этой ночью... до полуночи, до того, как начнется новый день.
Первой встала Шони. Она была полна решимости, когда покидала автобус. За ней последовал Дэмьен. Потом Стиви Рей и Эрин. У меня возникла внезапная идея и я начала рыться в моей сумочке. На дне, вместе с использованными носовыми платочками и не закрытой гигиенической помадой, всяким мусором я нашла то, что искала. Довольная, я подняла голову и увидела, что Старк, Дарий, Рефаим и Афродита таращатся на меня.
- Тебе нужна помощь в разъяснении этого задания? - спросила Афродита с нотками сарказма.
- У Зои уже есть то, что ей надо иметь при себе, - разъяснила Танатос.
- Да, она права. Я нашла, что искала. - У меня был внезапный порыв показать Афродите язык, что я (конечно же) не сделала. Вместо этого я скрестила руки на груди, выглядя крайне самодовольно.
Мы недолго ждали возвращения моего круга. Стиви Рай была первой. Она выглядела необычайно хмуро. Она ничего не принесла, но когда села, я увидела как её рука расположилась на кармане её джинсов, как если бы она что-то защищала в нем.
Дэмьен уходил со своим мужской сумочкой и с ней же и вернулся. Он невероятно весело улыбнулся Танатос и сказал:
- Миссия выполнена!
Шонни вернулась следующей. Она ничего не сказала. Она просто прошла на своё место и продолжила смотреть в окно.
Последней вернулась Эрин. Она несла маленький термос. Высокопрофессиональные бакалейщики (подобно Пети на площади Утика) дают их, чтобы носить домашнее мороженое и что-либо замороженное. - Что? - огрызнулась она на нас. - Я - пришла. Мы готовы. Едем.
Танатос подавила вспышку Эрин единственным хмурым взглядом, заставив половинку бывших близняшек спрятаться в хвосте автобуса. Затем обратилась к Дарию:
- Доставь нас на лавандовую ферму Сильвии Редберд.
Дарий повел микроавтобус за пределы территории Дома Ночи. Я думала, что Танатос сядет (ну, как все обычные учителя) и будет подпрыгивать на кочках как остальные в автобусе. Вместо этого она крепко взялась за поручень (вздох) одной рукой, а другой начала рыться в своей переполненной корзине для заклинаний и, в итоге, достала большой пакет с чем-то, что выглядело как связка сорняков, состоящих из маленький белых соцветий, похожих на те, что я видела на обочинах Оклахомских дорог, на полях и в канавах миллион раз.
- Как вы все знаете, мы собираемся совершить раскрывающий ритуал, и я собираюсь создать заклинание, призывающее смерть, которое, как я надеюсь, покажет образы прошлого, а именно убийцу мамы Зои. Это тяжелый ритуал и сложное заклинание.
Танатос обращалась ко всем нам, но сейчас обратила свое внимание на Стиви Рей.
- Как я уже ранее упоминала, земля - ключ к раскрытию этого заклинания. Успех видения базируется на силе твоей связи с землей, также как и способность круга воскресить образы прошлых событий.
- Я сделаю все возможное. Обещаю, - сказала Стиви Рей.
Танатос слегка улыбнулась.
- Для начала неплохо.
- Я думаю, мой круг, бесспорно подходит для проведения этого ритуала - добавила я.
Я слышала, как мои друзья вторили, подтверждая сказанное мной своими "да" и "ага".
- Что это за сорняки? - спросила Афродита.
Танатос отделила одно растение от пучка и подняла вверх так, чтобы мы могли видеть его. Я полагала надо начать с того, что это был обычный старый сорняк с обычными, но в своем роде симпатичными, соцветиями, белые цветы собранные в пучок на конце, маленькие как дыхание ребенка.
- Это не сорняк. Это замечательный древний цветок, который называется дудник. Его основные черты - сила и чистота. Это цветок связи. Если использовать его в заклинании, то оно покажет, что скрыто от наших глаз. Во время сегодняшнего ритуала ты, моя юная Красная Верховная жрица, наденешь корону, сплетенную твоими друзьями из этих волшебных цветов.
- Ого , это невероятно круто.
Танатос вручила пучок полевых цветов Стиви Рей.
- Раздай всем. Каждый сплетет растение, которое получил, так, чтобы получился круг. Стиви Рей соединит круги на своей голове перед ритуалом.
- Сплести? - проворчал Старк.
Стиви Рей положила пучок цветов на колени. Я хмуро глянула на Старка.
- Да, - сказала я. - Плети. Так велит смерть.
- Ну раз так...- он вздохнул и начал неуклюже сплетать длинные стебли вместе.
Пока мы плели (даже Рефаим, у которого, как оказалось, был своего рода сверхъестественный дар вязания и закончив сложного запутанный рисунок, он решил помочь Старку с его частью, так как у него выходило не очень) Танатос ходила туда сюда по проходу автобуса и разговаривала с нами. Это странно походило на какое-то выездное занятие.
- С того момента, как мы ступим на землю проведения ритуала, мы должны сконцентрироваться на цели нашего заклинания. Выкинуть из головы все ненужное. Сконцентрироваться только на единственной вещи - что мы достойны узнать правду о смерти Линды Хеффер.
- Убийство, - услышала я свой голос. - Она не просто умерла. Она была убита.
Танатос развернулась, и ее взгляд встретился с моим. Она кивнула.
- Я выражусь точнее. Мы ищем правду, поэтому должны говорить истину. Твоя мать умерла не от старости или болезни. Ее убили. Мы просим позволения стать свидетелями этого.
- Спасибо, - сказала я, и затем вернулась к плетению.
- По счастливому случаю убийство произошло на лавандовой ферме. Лаванда является мощной магической травой. Она имеет очищающие свойства, но в чистом виде лаванда является воплощением спокойствия. Она успокаивает и смягчает. Она вызывает мир и спокойствие.
- Ну и что в этом хорошего? А если точнее, мама Зет была убита на вершине огромного лавандового холма. Выглядит так, будто вся эта чепуха о спокойствии не сработала, - заметила Афродита.
- Трава не может принуждать кого-либо к действию, особенно если он предан своему разрушительному пути. Лаванда не могла спасти маму Зои. Но сам факт того, что она была убита окруженная землями, питающими лаванду, значит, что земля сама по себе обеспокоена совершенным насилием в месте изначально предназначенном для мира.
- И это нам на руку, потому что... - спросила я, чувствуя себя глупо.
- Потому что земля захочет избавиться от насилия, совершенного на ней. Она покажет образы с радостью, но не с легкостью.
- Почему не с легкостью ? - спросил Демьен.
- Ритуалы и заклинания, которые имеют дело с сильными эмоциями никогда не бывают простыми - ответила Танатос. - Заклинания, связанные со смертью вдвойне сложней. Смерть редко идет на сотрудничество, даже когда мы просто хотим подсмотреть, а не увидеть все полностью.
- Значит, когда моя мама говорила, что все хорошее не дается легко, она была права, - пробормотала Стиви Рей.
- Так и есть - ответила Танатос. - Поэтому давайте продолжим нашу подготовку. Заклинание будет состоять из трех частей. Первая часть произойдет между этим местом и физическим местом проведения ритуала. Оно называется Освобождение. Для того, чтобы все прошло успешно сегодня мы должны согласовать наши намерения. Очистите ваш разум. Сконцентрируйтесь.
- На смерти? - спросила Стиви Рей .
- Нет, на правде. Сконцентрируйтесь на нашем общем желании искать и найти правду этой ночью.
- Истинное видение.
Я не понимала, что сказала это вслух, до тех пор пока Танатос не кивнула и не добавила:
- Да, именно так. Истинное видение - отличное определение для этого. Сегодня ночью мы желаем видеть все в истинном свете.
Танатос направилась в хвост автобуса, чтобы проверить венок Эрин. Я ощутила взгляды на себе и, оторвав взгляд от своего венка из полевых цветов, увидела Афродиту и Стиви Рей, уставившихся на меня.
- Сегодня ночью, "Истинным видением узри", - правда одна. - негромко процитировала Афродита. - "Тьма не всегда означает зло. Свет не всегда несет добро."
- Я же говорила вам, что нужно было взять Крамишу, - прошептала Стиви Рей.
- Я думаю, мы должны были привезти проклятый танк, - сказал Старк.
- Очистите свой разум! - я почти зашипела и строго посмотрела на них. И затем вернулась к плетению.
Я пыталась очистить свой разум.
Я пыталась думать о правде.
Но я была слишком молода, слишком испугана, слишком взволнована. Правда состояла в том, что я сконцентрировалась не на том, о чем говорила Танатос.
Правда состояла в том, что мне нужна моя мама и я отдала бы что угодно, чтобы она опять была жива и общалась со мной.