Глава 3
Битва в Пещере
Рудокоп Олтар прятался в кустах и молился про себя, чтобы никто его не заметил.
Час назад птицы принесли сообщение, что к Пещере направляется большой отряд людей со звезд. Посовещавшись, старейшины рудокопов послали несколько смельчаков проследить за ними.
Сейчас молодой охотник наблюдал, как по поляне шагали двуногие чудовища. Огромные, с единственным глазом во лбу.
За ними шли солдаты Империи. Шли с видом завоевателей.
Рядом с укрытием Олтара остановился шагоход. Повернулся — и рудокоп потрясенно понял, что это не чудовище. Машина.
Внутри глаза виднелась белая фигура, она дергала за какие-то рычаги, на что-то нажимала. Стараясь остаться незамеченным, Олтар пополз отсюда, в лес.
Наконец, почувствовав себя в безопасности, Олтар вскочил на ноги и помчался прочь. И неожиданно налетел на кого-то. Упал. Откатился в сторону. Кто-то — похоже, двое, — прыгнул на его спину, прижал к земле.
Послышался девичий голос:
— Пышнохвост, Хитрюга! Все в порядке! Это не имперец! Отпустите его.
Рудокоп поднял голову и увидел рядом с высокой стройной березой девочку в серебристо-черном комбинезоне. У ног девочки покачивалась длинная доска, а рядом с ней сидело несколько лисиц. Рудокоп скосил глаза назад и увидел, что его к земле прижимают еще два лиса — рыжий и черно-бурый. Услышав просьбу девочки, лисы отпустили рудокопа.
Олтар зажмурился.
— Я болен… — подумал он. — Где это слыхано, чтобы человек командовал лисами?
— Успокойтесь! Я — друг. — произнесла девочка. — Вы ведь рудокоп, правильно? О вас мне рассказывал Аркаша Сапожков.
— Аркаша? — поразился рудокоп. — Ты знаешь Звездного Мальчика?
— Еще бы! — засмеялась Алиса — (а это была именно она). — Он мой однокашник. Вместе учимся в школе. А как тебя зовут?
— Олтар, — сказал рудокоп, вставая.
— Алиса, — протянула руку Алиса.
Они пожали друг другу руки.
* * *
Посёлок рудокопов у Пещеры встретил имперский десант пустыми домами и отсутствием даже мелких животных, обычно столь вольготно живущих везде, где только обосновывается человек.
Командир десанта, полковник Ирэс, приуныл — он получил звание недавно, хотя долго к нему стремился, и сейчас жаждал оправдать оказанное ему «високое доверие» Императора, а заодно и поживиться — разведчики уверяли, что именно отсюда, из Пещеры постоянно вывозят десятки тысяч карат изумрудов. Закон военного времени позволял полковнику конфисковать эти изумруды «во имя Империи». Но, похоже, местные всё вынесли заблаговременно. Это подтвердили и данные разведчиков.
— Вперёд! — скомандовал Ирэс. — Первой идёт пехота…
Полковник никогда не видел столь огромной пещеры. Даже на Кайене, известной своими горными ландшафтами, он не видел ничего подобного. Но особо рассматривать местные красоты времени не было. Сначала — задание. И изумруды…
* * *
Ирэс задумчиво оглядел бесконечные тоннели Пещеры, что-то прикинул в уме и распорядился:
— Третий элитный взвод «Метких Стрелков» — занять позиции у Пещеры! Уничтожать всех, кто посмеет приблизиться. В помощь вам оставляем… ммм… четыре крупных шагохода! Справишься, сынок? — хлопнул он по плечу своего старшего сына Алпана.
— Я не подведу честь Империи, отец! — гордо расправил плечи Алпан. Сам парень пребывал на седьмом небе от счастья — впервые ему поручили такое важное задание!
Один за другим имперские пехотинцы исчезли во полутьме тоннеля. Следом зашагали шагоходы класса «Подземелье», приспособленные специально для боевых действий под землей.
* * *
Те, кто говорят, что в пещерах холодно, грязно и страшно, неправы тысячу раз. Под землёй живёт своя, особая красота, теплится своя жизнь.
В этом Ирэс убедился вскоре после входа в Пещеру. Сталактиты и сталагмиты образовывали своеобразные колонны, играющие в лучах лазерных прожекторов тысячами цветов и оттенков. Полковник скомандовал привал и позволил бойцам сфотографироваться на фоне этих нерукотворных колонн. Но блеск изумрудов манил сильнее, и, стряхнув наваждение, Ирэс отдал приказ о выдвижении. Приземистые шагоходы типа «Подземелье» тяжело тронулись с места, и в этот момент ушей полковника и всех солдат коснулся неясный рокот.
— Это ещё что?
— Не знаю, мой полковник, — флегматично ответил майор Тесс, замком особого полка имперского десанта «Звёздная пыль», в который входили взводы «Метких Стрелков», «Ночных теней», «Тёмных Ангелов» и «Красных Демонов» плюс десять шагоходов, половина которых была оставлена у входа. Как в одном подразделении уживались Ангелы и Демоны, не знал даже сам Ирэс, но факт оставался фактом — оба взвода были готовы «за своих» идти в огонь и воду.
— Свяжитесь со «Стрелками», — приказал полковник, но ни через минуту, ни через пять связь ему не предоставили. На всех частотах царили помехи.
А тем временем командир взвода «Стрелков» капитан Уго в прострации рассматривал завал из камней и щебня, перекрывший намертво вход в пещеру. К нему подбежал сержант-«технарь».
— Капитан, сканеры показывают, что завал тянется на несколько десятков метров вглубь скалы. И скальные структуры нестабильны, могут быть ещё обвалы.
— Вы хотите сказать, что пройти завал нельзя?
— Можно, но для этого нужны дроиды с термобурами или плазмотрон класса «Белый карлик».
— Убийца городов…
— Так точно, мой капитан.
— Свободны…
Уго понимал, что ни дроидов, и такого плазмотрона ему не видать раньше, чем через сутки — переброска, монтаж, наладка займут время. Плюс прохождение и опасность новых обрушений. Ситуация была патовая. Не выполнить приказ и нарушить радиомолчание было чревато провалом операции и встречей с лордом Вейдером. Пассивное ожидание… Наверное, тем же самым.
В этот момент заговорила «ближняя» рация, работающая на малой мощности и потому практически не «засвечивающая» группу:
— Капитан, смотрите! В небе!
Уго поднял голову, и чуть было не проглотил собственный язык от удивления: в небе выписывала фигуры высшего пилотажа человеческая фигурка на явно антигравитационной доске.
Откуда здесь такое? Планета не вышла за пределы орбиты своего естественного спутника, а в этой стране общее сканирование не выявило следов высоких (и низких) технологий — ни радио, ни энергетических сигналов, ничего. Откуда же здесь технология репульсорных летательных аппаратов, тем более столь высокого класса? Ведь неизвестный в воздухе не просто так — у него свой, динамический вектор гравитации, независимый от планеты — ишь, как кувыркается.
Уго против воли почувствовал интерес — хобби капитана были антигравитационные (репульсорные) установки. И естественно, он не мог пройти мимо неизвестной технологии. Тем временем пилот сбросил высоту, и пошёл, галсируя, над верхушками деревьев, и Уго не смог не оценить мастерство пилота и отличную управляемость доски.
Интраоптика шлема приблизила неизвестного, и капитан почувствовал, что его челюсть медленно отваливается — доской управлял ребёнок, девочка. На вид лет двенадцати-тринадцати. Тогда как по правилам Империи к «репульсорам» подпускали только с пятнадцати, а получить лицензию можно было с семнадцати. Девчонка совершила красивый и технически безупречный разворот, и спустилась ещё ниже — к самой земле.
Нервы капитана не выдержали:
— Взять её! Использовать только парализаторы!
Солдаты рванулись вперёд, переключая на стан-режим штурмовые бластер-комплексы.
* * *
Ирэс приказал двигаться дальше, надеясь, что связь восстановится. Распылять группу и отправлять разведчиков назад он не рискнул. А кроме того его душу бередили желанные изумруды, и полковник Ирэс не собирался от них отказываться.
Мало-помалу пещера расширялась, и вот своды резко ушли вверх, настолько высоко, что казалось — там нет тверди, а только свободное пространство. Шагоходы заняли позиции на флангах и мерно топали там, в центре разместилась пехота. Некоторые со всеми удобствами ехали на броне машин. Впереди, в слабом золотом сиянии, идущем от облаков, замаячила тёмная масса города.
Город был явно покинут много лет назад. Потускнели некогда яркие фрески на стенах центрального здания — то ли храма, то ли дворца. На набережной широкой и медленной реки чернели скелеты шпангоутов. В домах было много пыли. И напрасно Ирэс приказал обыскивать город — ни одного изумруда, ни одного бриллианта. Но чувствовалась какая-то неправильность. Словно холодные взгляды сверлили спину. Вот в каком-то доме десантник провалился в глубокий подпол, вот другому чуть не раскроил череп упавший откуда-то сверху кусок стены, вот трое заплутали. С каждым стандартным донесением: «Ничего не найдено», полковник мрачнел всё больше, и в конце концов не выдержал:
— Общий сбор! Технической группе подготовить авиаразведчики! Применять тактику выжженных руин!
Спустя пять минут со стартовых полозьев ушли в темноту двенадцать разведчиков — оперативный запас шести «топтунов» — шагоходов.
— Будем ждать, — с угрозой в голосе произнёс Ирэс, и в этот момент раздались крики и визг выстрелов. Ирэс обернулся на звук и побледнел — из темноты словно соткался силуэт, ещё один, ещё. Огромные тени падали, скрадывая и без того слабый свет от облаков. Страх холодной змеёй скользнул по спине. И чтобы не поддаться панике заорал:
— Общий огонь!
Ответом был рёв автоматических бластеров крупного калибра.
В ту же секунду что-то темное метнулось прямо над головами солдат, схватило один шагоход и скрылось в золотистых облаках. А затем… — начался кошмар.
Под грохот оружия чудовища с криками обрушивались на людей, хватали кто солдата, кто шагоход и скрывались. Наконец-то Ирэс рассмотрел, кто напал на его солдат. Драконы!
— Отходим! Отходим! — заорал он в шлемофон.
Беспорядочно отстреливаясь, отряд Империи начал отступать обратно в тоннели. Драконы их не преследовали.
Ирэс устало сел на камень, отер вспотевший лоб. Повернулся к солдатам.
— Тесс, ко мне! — приказал он.
— Осмелюсь доложить — хрипло сообщил Дрим, командир Темных Ангелов — Его унесла какая-то тварь. — Он выругался — И пятеро наших парней в их лапы попали. Надо выручать. Кстати, мы, похоже, одну из этих тварей завалили.
— Не беспокойся. — сказал Ирэс. — Вместе с вами пойдут Красные Демоны. Разведаете там, что и как. А затем пойдете на выручку ребятам.
Ангелы и Демоны немедля отправились к месту боя. Сам Ирэс провел перекличку. Покачал головой. Пехота понесла небольшие потери. Но вот шагоходы…
Мрачные мысли Ирэса были прерваны быстрым топотом ног. Он обернулся — к нему спешил молодой боец Демонов Итай. Его лицо сияло.
— Мы взяли пленного! — восторженно доложил он.
В тот же момент под светлы очи командира был выставлен невысокий худой человек с пронизывающими черными глазами и странной одежде.
— Имя, звание, номер части! — заученно гаркнул Ирэс, обращаясь к пленному, и лишь потом сообразил, что говорит не с пленным повстанцем.
— Моё имя — Рохан, наездник драконов.
— Жить хочешь? — спросил полковник, и не дожидаясь ответа, произнёс, — тогда отведёшь нас в свой город. Эй там! — Ирэс повысил голос, — час на подсчёт потерь, отдых и перевязку раненых!
Спустя пять минут выяснилась ещё одна проблема — не было воды. Все ёмкости и фляги оказались пустыми, а при внимательном осмотре обнаружились мелкие дырочки, через которые вода и вытекла. Ирэс, еле сдерживаясь, приказал привести к нему пленного.
— У вас что, мыши в пещерах водятся?
— У нас много зверей разных, — туманно ответил Рохан.
Ирэс открыл рот, чтобы излить весь накопившийся гнев на рудокопа, но внезапно его посетила идея:
— Нам нужна вода. Ты хорошо знаешь пещеры?
— Я родился здесь, — Рохан усмехнулся. — И я провожу вас к источнику…
* * *
Ирэс бурчал под нос проклятия. Во рту было сухо как в Черной пустыне Татуина. Пот лил с лба — так что пришлось отдать приказ снять шлемы. Бесконечные, запутанные тоннели… Никому уже не было дела до подземных красот, хотя иногда кое-кто из солдат останавливался, чтобы подобрать красивый камень или сфотографировать что-нибудь необычное.
Имперские солдаты совершенно выбились из сил. Лишь мысль о воде гнала их вперед.
Тут полковника догнал его новый помощник Митри.
— Командир! Есть проблема!
— Что?
— Шагоход застрял.
Ирэс только плюнул — сил на разнос больше не было.
— Передай водителю — пусть или идет с нами, или остается здесь. — прохрипел он. Покосился на Рохана — рудокоп так же невозмутимо шагал впереди, бросая на имперцев острые взгляды.
— Главное — чтоб этот тип нас к воде привел — подумал Ирэс.
Проверка на детекторе лжи показала, что Рохан не врет — он действительно знал путь к воде.
Водитель шагохода Барр не захотел расставаться с своим аппаратом и передал Ирэсу, что будет сторожить тоннель. Оставив его, имперцы продолжили путь.
— Вот мы и на месте! — через час объявил Рохан. — Это наш Священный Источник. Вода, дарующая новую силу и вечную молодость!
— Вечная молодость?!? — прокатилось по рядам солдат. Они со всех ног поспешили к Священному Источнику. Возбужденный Ирэс не догадался даже глянуть на детектор лжи. И напрасно…
Солдаты черпали шлемами и флягами воду прямо из бассейна и пили, пили…
Ирэс тоже вволю напился необыкновенно сладкой, пузыристой, синеватого оттенка воды. Он присел у стены и вдруг увидел, как его солдаты опускаются на камни и засыпают.
Рохан так же невозмутимо стоял у входа в башенку и наблюдал за солдатами.
— Надо же, как мы устали… — лениво подумал Ирэс — его тянуло в неодолимый сон.
* * *
Барр перебирал мотор шагохода, когда вдруг почувствовал взгляд чьих-то глаз. Он обернулся и замер. Перед ним стояло странное существо величиной с козябру. Слепые белые глаза жмурились от света фар шагохода. Грязно-белая шерсть светилась мертвенным светом. Оно переступало всеми… шестью лапами.
Существо шагнуло к Барру, втянуло широкими ноздрями воздух, мотнуло головой, как бы решая, съесть ли хозяина странного зверя сразу или оставить на десерт?
Барр покосился на прислоненный к стене тоннеля автоматический бластер. Проклятье! Тварь успеет его схватить раньше, чем он откроет огонь…
Шестилапый облизнулся, глядя на Барра. Нервы имперца не выдержали и он, нырнув под шагоход, прополз под ногами, помчался прочь, в тоннель. И вдруг врезался в сеть. Задергался, но только запутался еще больше. Попытался достать вибронож. Из темноты выступила какая-то фигура и Барр почувствовал, как его горла коснулся холод стали.
— Жить хочешь? — спросил спокойный голос. Барру не оставалось ничего, кроме как кивнуть.
Когда связанного Барра привели обратно к шагоходу, он увидел несколько людей, похожих на Рохана, деловито суетившихся у шагохода. И Барр с изумлением понял, что они делают.
Они запрягали Шестилапого в шагоход!
Появился Рохан. Один из рудокопов обратился к нему:
— Ну, как?
— Порядок! — рассмеялся Рохан. — Эти солдаты долго-о будут спать! Нахлебались Усыпительной воды…
Барр разразился ругательствами. Один из рудокопов, Олдар, забрался на спину зверя. Перебросил через седло связанного пленника.
— Тцак! Тцак! — крикнул он. Шестилапый медленно потащился вперед.
А тем временем с другим отрядом, состоявшими из взводов Темных Ангелов и Красных Демонов, произошло вот что…
* * *
Объединённый отряд Ангелов и Демонов медленно двигался по Подземной Стране. Солдаты до рези в глазах всматривались в полумрак Пещеры.
— Где у этих тварей гнезда? Где? — думал каждый.
Тут в наушниках каждого из них, пробиваясь сквозь помехи, зазвенели панические голоса:
— Ребята, идите к пещерам на западе! Мы находимся там!
Водитель шагохода Верр буквально летал от стены к стене кабины. Над головой имперца слышалось мерное хлопанье крыльев.
Силы Света! — дрожащими губами лепетал Верр: — Спасите, сохраните меня! Клянусь всеми святыми стихиями, я, если вернусь живым на родину, буду помогать людям!
Стрелять было безумием — настолько хватал глаз, чудовище летело в пелене золотистых облаков. А это означало — если оно, раненое, уронит шагоход… — от машины и ее хозяина останется куча искореженного железа с мокрым пятном на ошметках сиденья.
Наконец чудовище опустило шагоход на землю. Верр, охая, ощупывал себя, когда в ветровое стекло аппарата заглянула морда дракона с умными зелено-желтыми глазами. Дракон оскалил длинные желтые и острые зубы, среди которых трепетал красный язык. Деловито попробовал на зуб стекло.
Верр поймал себя на том, что любуется этой подземной рептилией. Даже несмотря на проявление типично гастрономического интереса с ее стороны к персоне покорителя женских сердец, каким был Верр.
— Разумна ли она? — подумал Верр. В драконе было столько достоинства! Он хлопал по бокам громадными кожистыми крыльями. Его бока были покрыты черной, с зеленоватым отливом, чешуей, а спина была вся черной. Дракон поднял сильную когтистую лапу и с размаху полоснул по стеклу.
Верр зашарил по пульту. Хлопнул выстрел. Дракон отскочил, но опять попробовал подобраться.
— Черные Дыры! — выругался Верр — Прицел сбит да еще и связь сломалась… — в динамике слышался только скрежет и хрип.
Когда Верр уже был в отчаянии — кончались заряды, дракон вдруг захлопал крыльями — перед глазами Верра мелькнули грязно-желтое чешуйчатое брюхо и мощные лапы и взмыл вверх, скрывшись в золотистых облаках.
Вскоре в поле зрения Верра возник солдат в форме Темных Ангелов.
— Верр? Ты? — произнес он нежным мелодичным голосом.
— Фесса! — простонал Верр — Ты здесь, дорогая!
Тем временем командир объединенного отряда Ангелов и Демонов, уроженец пещерных городов Кайены Четтар деловито выслушивал доклад троих перепуганных солдат.
— Драконы принесли нас сюда… — заикаясь, докладывал один. — Они, похоже, полуразумные — они спорили, как нас получше приготовить… Начали драться. Мы заметили поблизости какую-то пещеру и смогли в ней укрыться… И там, кажется, изумруды!
— Что? Изумруды? — вытаращил глаза Четтар. — Вы хоть дорогу туда помните?
Солдаты закивали, но на их лицах был страх, и потому командир счёл своим долгом похлопать каждого по плечу отеческим жестом и пообещать немедленные увольнительные и лучшие бары Корусканта. Но мысли Четтара были далеко. Изумруды…
В Империи они ценились дороже других драгоценных камней, поскольку были очень редки по сравнению с алмазами, рубинами и сапфирами. А на черном рынке на камнях особой чистоты можно было нажить целое состояние!
Четтар вызвал группу и отдал приказ о немедленном выступлении. Его манили изумруды, и потому командир допустил грубейшую ошибку — не послал вперёд дистанционные микроразведчики, которые были у каждого десантника. Короткая змея отряда втянулась в пещеру. Спустя пару минут с «неба» бесшумно спланировал дракон. Осмотрел место, покинутое имперцами, потом поднял к голове лапу — на запястье чернел параллелепипед передатчика. Три таких устройства в ударном темпе всего несколько часов назад собирали Аркаша и Фред Каннинг.
— Они прошли. Фаза один — завершена. Фаза два — готовность.
— Принято, — пробился через шорох помех ответ. Дракон взмахнул кожистыми крыльями и взмыл ввысь, исчезая в полумраке Пещеры.
* * *
Девочка вдруг сделала невероятно изящный поворот и пронеслась буквально над головами имперцев… Да так ловко, что никто из солдат в цель не попал. Наоборот.
Два солдата, между которыми пронеслась девчонка, влепили друг в друга хорошую дозу паралич-лучей, и бессильно опустились на землю…
— За ней! — рявкнул капитан Уго. — Брать живой!
Алпан обернулся он к командиру шагоходов. — Ты остаешься тут! Два шагохода пойдут с нами как подстраховка!
Солдаты бросились в погоню и вскоре исчезли в лесных дебрях…
* * *
Четтар не хотел рисковать, хоть его и манили изумруды, и потому отряд продвигался в состоянии полной боевой. Персональные лидары и УЗИ-сканеры «видели» максимум на пару десятков метров, но этого хватало для уверенного ориентирования. Перед глазами десантников плавала призрачная зеленоватая схема синтезированного шлемными компьютерами изображения пещер, добавляя эффекта нереальности. Общались по «цепочке», используя маломощные инфракрасные передатчики.
— Налево, и прямо метров пятьдесят, — передал Четтару один из «беглецов». Командир кивнул, поднял руку в предупреждающим жесте — «Внимание». Потом осторожно выдвинул из наручья тонкий ус оптоволокна и несколько секунд изучал переданное видео. Чисто.
— Пошли!
Пещерка была маленькой, аккуратной… И полной изумрудов. Четтар не стал испытывать терпение своих бойцов и скомандовал:
— Гуляй, парни!
«Парни» сдержанно взревели и бросились к скопищам драгоценных камней. Их затуманенные жаждой наживы мозги не посетила даже тень сомнения, хотя даже в столь удивительной пещере вряд ли будут валяться огранённые изумруды.
И никто не услышал осторожного скрежета камня о камень, никто не почувствовал тока воздуха.
Четтар положил в сумку на поясе ещё один кристалл. Он подарит его той самой красотке в баре на Корусканте. И тогда она… Четтар сладко зажмурился, а когда открыл глаза, то увидел, что его бойцы, словно внезапно устав, опускаются на каменный пол.
— Эй вы, подъём! — заорал было командир, но и его накрыла волна мягкой сонливости, снося все заслоны и преграды.
— Только на минутку, — успел подумать командир.
В воздухе пещеры таяли клубы аквамаринового пара — именно такой цвет имела распылённая Усыпительная вода.
* * *
Солдаты, подстёгиваемые приказом командира, вломились в молодой березняк.
— Вон она!
Алый комбинезон мелькал впереди. Сержант Варг вскинул было парализатор, но лейтенант Кирон успел перехватить оружие.
— Сбрендил? Она же погибнет на такой скорости. Старик приказал взять её живьём.
Стариком называли Уго.
Лес кончился неожиданно, когда имперцы выскочили на поляну. А в следующий момент на них обрушился град камней. Конечно, боевой оперативный костюм камнем не прошибёшь, но с ног сбить — реально.
— Огонь!
Хлопнули парализаторы, но камни продолжали лететь. Кирон скомандовал отход, но сделав пару шагов назад, часть отряда угодила в сети, которых минуту назад тут не было. Полыхнули вспышки бластеров — в ход пошло тяжёлое вооружение. Но сверху упали новые сети, а под ноги имперцам метнулись рыжими молниями какие-то животные, заставляя солдат упасть. Дальнейшее казалось бредом сумасшедшего — упавших споро опутали верёвками деревянные люди или существа, схожие с ними. Но сила и скорость их была нечеловеческой.
В шею каждому ткнулся пистолетик безболезненного шприца, и солдаты один за другим отключились (для этой операции пришлось пожертвовать все седативные препараты из аптечек Гай-до и катера).
* * *
Водители двух шагоходов, пробиравшихся вслед за солдатами по лесу, услышали в динамиках связи крики ужаса и хлопки выстрелов.
— Проклятие! — выругался Олли, включая предельную скорость. — Чертов лес!
Он продолжал цедить сквозь зубы самые страшные ругательства Империи, когда выбрался на поляну. Тут-то его неожиданно накрыла огромная черная тень. Миг — и земля уплыла куда-то, превратившись в причудливое лоскутное одеяло, а вокруг разверзлась голубая бездна. Олли тупо глянул на сенсоры внешнего обзора — они показывали, что его машину, словно какого-то зверя, несет в лапах гигантская хищная птица. Да такая, каких Олли на протяжении всей своей жизни не доводилось видеть!
— Наверное, детям на обед несет. — Олли откинулся на спинку сиденья и заложил руки за голову — Посмотрим, как со мной поступят высшие силы — с спокойным равнодушием фаталиста размышлял он. Он не поверил бы, если бы кто-то стал его уверять, что птица разумна. А это было именно так.
— Боишься? — Карфакс, казалось, разгадал мысли пленника. — Скоро увидишь, как поступят с тобой силы Света… — Гигантский орел повернул в сторону Изумрудного города.
А водитель второго шагохода Явар сидел на днище шагохода и бессильно смотрел в лазоревое небо, на качающиеся под ветром кудрявые зеленые с белыми стволами, а не иссиня — желтые, с красными стволами, как на его родине, деревья.
Когда он повернул на, казалось, удобную тропинку, под ногами шагохода что-то скрипнуло и он, кувыркнувшись, свалился вверх ногами в огромную яму…
— Поражение… — комариным писком звенело в голове Явара.
Над краем ловчей ямы показались коротышки в фиолетовых и лиловых костюмах. Явар поднял руки.
* * *
Алпан хмуро глядел на рацию. Рация молчала. И это было нехорошо. До чрезвычайности нехорошо.
— Вызвать помощь с Звезды Смерти? — заползла в мозг предательская мысль.
Алпан стиснул зубы. Он, потомок древнего рода, который насчитывает вот уже шестьдесят поколений, будет трусливо звать на помощь? Плаксиво умолять вытащить его? Нет, никогда! Как он потом, за черными дырами Вселенной, посмотрит в глаза своим предкам? Предкам из древнего рыцарского рода? Воинам и покорителям Вселенной, вековечным космическим бродягам, которые бороздили Галактику еще до появления Великих Потоков? Предкам, среди которых были Сенаторы, командиры звездных флотов, изобретатели? И великий основатель рода, первый звездонавт и космопроходец Алпан Великий, удостоенный рыцарского звания за свои космические открытия! И даже, если верить семейным преданиям, благородный Рыцарь Джедай Зееман, живший тысячу лет назад. Один из Первых Джедаев, который был, по слухам, учителем самого Йоды…
— Нет, лучше я останусь достоин предков… — решил Алпан. — Будь что будет. Делай, что должно, — случится, чему суждено. — вспомнил он древний девиз своего рода.
Он связался по мобильной связи с напарником Дарром.
— Занять оборону! Примем последний бой…
— Сделаю, Алпан. Постараюсь не подвести! — слабо улыбнулся Дарр, старый приятель Алпана по училищу курсантов. Оба шагохода заняли оборону у завала.
Вскоре послышался шум и грохот. Оба парня глянули на экраны внешнего обзора. И почувствовали, как их глаза вылезают из орбит от удивления. Над деревьями двигалась чья-то голова. Вскоре перед шагоходами возник огромный железный рыцарь.
— Боевая система, фиксируемая сейчас сенсорами, неизвестна в Империи… — раздался равнодушный голос компьютера. — Рекомендуется действовать по обстоятельствам. Не отмечено никаких боевых лазерных орудий на вооружении неизвестного механизма… Объект пользуется только холодным оружием. Кто водитель, — неясно, поэтому рекомендуется действовать так, как будто он превосходит вас по опыту…
* * *
Сидевший в кабине Тилли-Вилли Пашка заговорил:
— Сэр Тилли-Вилли, начинаем операцию по обезвреживанию…
— Приступаем, сэр Гераскин. — согласился Железный Рыцарь.
…Алпан прищурился и взял на прицел Тилли-Вилли. То же проделал Дарр.
Железный Рыцарь прикрылся щитом, мгновенно повернул меч плашмя. Алпан выругался сквозь зубы.
Два лазерных луча попали — первый в щит, другой — в сверкающий на солнце клинок и отразились от них. Шагоход Алпана не пострадал, а вот у Дарра слегка повредило ногу аппарата, а самого пилота оглушило.
Железный гигант вдруг сделал прыжок, взмахнул мечом. И Алпан потрясенно увидел, как меч разрубил ноги шагохода его сокурсника.
Дрожащие пальцы Алпана забегали по клавишам управления. И тут весь мир в его глазах перевернулся вверх ногами.
— Осторожно! — крикнул Пашка.
Тилли-Вилли ловко подставил ладонь под выпадающую из шагохода фигурку имперца…
…Алпан пришел в себя. Перед глазами плавали мушки. На лбу набухала шишка.
— Как вы? В порядке? — прогрохотал над ним голос.
Алпан потряс головой, приходя в себя. И разинул рот — рядом с ним сидел Дарр. Дарр глупо улыбался.
— Дарр, ты жив? — потрясенно прошептал Алпан.
— Мы оба померли. — усмехнулся Дарр. — И в аду.
— Почему?
— Посмотри сам.
Алпан поднял голову. Они оба лежали на огромной железной ладони. Над ним склонилась голова того самого железного рыцаря, который запросто расправился с двумя лучшими курсантами Имперской военной школы. И этот рыцарь РАЗГОВАРИВАЛ с ними!
Алпан схватился за кобуру и замер — лазерный пистолет исчез.
Позади него раздался звонкий мальчишеский голос:
— Именем Волшебной Страны вы взяты в плен!
Алпан обернулся. Его ноги подкосились от стыда и позора.
Водителем неизвестной модели оказался мальчишка лет четырнадцати! И этот мальчишка, которого не взяли бы даже на первый курс Имперской военной школы, расправляется как с котятами с двумя ее лучшими бойцами!
Мальчишка держал его и Дарра на прицеле только что отобранных у имперцев бластеров.
— И куда этот мир катится? — только и смог прошептать Алпан.