Глава 1

Большой Совет

Аркаша тихо поглаживал по шерсти пучеглаза, — его он подобрал в лабиринтах Пещеры во время своих научных исследований. А сам он с изумлением рассматривал происходящее.

Это было невероятно — но он видел все это своими глазами!

Смешной соломенный человек на изумрудном троне, железный воин рядом, старый Лев, старушка — волшебница Виллина, красавица Стелла, дуболомы…

Первой взяла слово Виллина. Она вынула из складок платья маленькую книжечку и она превратилась в огромный том. Два дуболома тут же взяли за углы волшебную книгу.

Виллина начала читать.

— Очки… Орехи нух-нух… Папки… Переработка… О, нашла! Пираты! — «Бамбара, чуфара, скорики, морики, турабо, фурабо, лорики, ёрики… Когда объединим все свои силы — изгнаны будут черные люди, прилетевшие с неба… Когда соединят силы свои люди, прилетевшие с неба, люди Волшебной Страны и люди из-за Гор, посрамлены будут Звёздные пираты… пикапу, трикапу, ботало, мотало…»

Виллина объявила:

— Книга сказала: только если соединим свои силы — мы сможем изгнать черных людей, прилетевших с неба…

Первой вскочила Энни.

— У меня есть серебряный обруч лисьего короля — я помогу Алисе!

— Думаю, драконы и орлы Карфакса отлично обеспечат воздушное прикрытие и разведку, — произнёс Чарли. — А малыш Тилли-Вилли — наземное. Кроме того, — моряк усмехнулся, — наши инженеры обещают создать нечто совершенно уникальное и невообразимое…

Тем временем «инженерная команда» в составе Гайки, Пашки и Фреда Каннинга завершала работу над проектом «Сияние»…

Затем слово взял Аркаша:

— Я исследовал образцы Усыпительной воды и пришёл к следующим выводам. Соединение, придающее Воде её чудесные свойства, можно получить искусственно. Если не растворять его в воде, то оно быстрее разлагается, структура воды удерживает молекулы этого вещества. Однако, нерастворённое в воде, оно быстрее проникает в кровь и поражает нервную систему…

— Нервно-паралитический газ?! — перебил Пашка.

— Поражение нервной системы выражается в сонливости и потере памяти, — пояснил Аркаша. — Действие воды на людей давно изучено на эмпирическом уровне и применяется весьма успешно. Но эффективность воздействия Усыпляющего Концентрата пока не изучена. М-м-м… Добровольцы есть? — не очень уверенно спросил он.

— Никого из присутствующих здесь усыплять нельзя, — возразила Энни. — Иначе как мы будем сражаться?

— Согласен, — вздохнул Аркаша. Он очень надеялся на Усыпитель в борьбе с пиратами.

— А если проверить Концентрат на той злой колдунье? — предложила вдруг Гаечка.

— А она согласится? — засомневался Пашка.

Страшила поддержал предложение Гаечки:

— Одним выстрелом убьём двух зайцев — злодейку перевоспитаем и Концентрат проверим.

И все согласились с Трижды Премудрым. Только Аркаша пробормотал что-то вроде: «Как-то это негуманно…»

* * *

Тем временем Урфин трудился над своей частью антипиратского действа, хотя никто за пределами его хижины и не подозревал об этом.

Резец аккуратно снимал тончайшие стружки, и постепенно под ловкими пальцами мастера проявлялось новое лицо Эот Линга. Это было лицо профессионального разведчика и учёного. Именно секретный агент, а не шпион, был сейчас нужен Джюсу. Гуамоко только переступал лапами по столу, не смея нарушить ни единым звуком священнодействие творения. Наконец, Урфин отложил инструменты и поставил бывшего клоуна на стол перед собой.

— Ну что, мой старый шпион, готов послужить на благо Волшебной стране?

— Всегда готов!

— Тогда слушай…

* * *

Мрачная Медуза де Горгонни, скрестив руки на груди, сидела на кровати, накрытой шелковым розовым одеялом. Сейчас она чувствовала себя гораздо лучше. Головокружение и боль в животе прошли, да и лицо теперь обрело прежнюю аристократическую бледность, а волосы снова заиграли волнами.

Единственный, кто появлялся в ее комнате, была толстушка Милетта — она приносила ей обед.

Остальное время Медуза проводила у окна, хмуро поглядывая на свои браслетики. Те самые, с розовыми жемчужинами.

Милетта не соврала — когда Медуза попробовала в первую же ночь применить магию перемещения, ей сразу захотелось спать — и вместо того, чтобы оказаться рядом с пещерой Черного Жезла, она попросту заснула…

Чтобы хоть как-то развеять скуку, Медуза вчера занялась ухаживанием за красными розами под окном своего домика. Розы были единственными цветами, которые ей нравились. Почему? Медуза и сама не знала. Нравились и все. Может, оттого, что с ними она была еще красивей?

— Госпожа, к вам посетитель, — сообщила Милетта.

В комнату вошёл кудрявый мальчик.

— Здравствуйте, — вежливо поздоровался он.

«Симпатяшка», — неожиданно для себя подумала Медуза. Она хотела уже превратить гостя в лягушонка или в полено, но вовремя вспомнила про браслеты.

— Зачем пожаловал? — не слишком любезно поинтересовалась колдунья.

Стелла и Медуза

— Дело в том, что космические пираты завладели опасным оружием, которое прежде принадлежало Вам, — начал рассказывать Аркаша. — Они грозятся погасить Солнце… Вы могли бы объяснить принцип действия этого оружия, чтобы мы смогли выработать адекватные методы противодействия или нейтрализации… — однако, заметив непонимание в глазах собеседницы, быстро добавил, — Можно ли как-то обезвредить это оружие?

— Верните мою магию, и я его обезврежу! — заявила Медуза.

— «Главное — магию верните! А там уж я и с пиратами разберусь… И с некоторыми выскочками, которые посмели быть красивей меня!» — подумала она.

— Ну что Вы! — возразил Аркаша. — Позволить Вам сражаться с пиратами, подвергать опасности такую красавицу… — он запнулся и покраснел. — Вы только подскажите, как его обезвредить?

— Ничего я не скажу! Пока мне не вернут мою магию.

— Жаль, — вздохнул Аркаша. — Мы надеялись на сотрудничество…

Он достал из кармана маленький флакон с пульверизатором и распылил в воздухе Усыпитель.

* * *

— До срока остаётся всего несколько часов, — произнесла Гайка. Ей удалось из подручных материалов собрать весьма точные часы. Кроме этого золотоволосая мышка собрала несколько простых, но очень действенных устройств, которые, как она полагала, могли весьма осложнить пиратам жизнь.

Рассвет разливался над Розовой страной, но даже в его невинной красоте чувствовалось напряжение скорой битвы.

Стелла со смешанным чувством осматривала устройства. Она никогда не любила оружие, но всё же надо когда-то привыкать. Это уже не стычки с Гингемой и Бастиндой — опасность грозит всей планете…

 

Глава 2

Битва с пиратами

Пока Медузочка пребывала в царстве сладких снов, происходили такие события…

…Алиса и Энни сидели под деревом где-то в лесу поблизости от замка Людоеда и ждали, когда Тонконюх, Серебряная Искра и Чернохвост проведут разведку. Девочки беседовали.

Энни рассказывала Алисе о Волшебной Стране и своих приключениях, а сама в свою очередь поражалась, слушая о Планете без памяти, о коварных Крысе и Весельчаке или о приключениях Алисы в прошлом.

…Эот Линг вдумчиво выполнял задание Шефа. Сам Урфин Джюс тем временем беседовал с Весельчаком У о методах правления.

Тилли-Вилли шагал по лесу. Над ним летели Карфакс и еще четверка орлов… А рядом с замком Людоеда Спасатели уже приступили к выполнению своей части операции «Сияние»…

…Крыс сидел под деревом, грел под ласковым солнцем свои старые кости. Пират хмурился. Он чуял всей шкурой, что назревают БОЛЬШИЕ НЕПРИЯТНОСТИ. Очень большие. Но откуда — знаменитый космический преступник никак не мог понять. Да, Страшила, это жалкое соломенное пугало, почему-то ставшее правителем этого удивительного города, выговорил неделю на сбор огромного выкупа. Но ничего странного. Так всегда бывало и на иных планетах.

Странно было то, что высланный Крысом дистанционный разведчик неожиданно попал в лапы огромного дракона, который и слопал робота-шпиона. Пока Крыс запустил другого разведчика, правители этой жалкой долины уже закончили свой совет. Но очевидно, решили сдаться, — новый разведчик донес, что жители Изумрудного города начали собирать самые большие изумруды — да такие, каких Крыс никогда не видывал на своем веку!

Насчет Пашки и Гай-до пират не беспокоился — Крыс полагал, что мальчишка, видимо, подхвативший какую-то местную лихорадку, сейчас лежит в шалаше… А кораблик один — никто. Птиц Крыс уже не опасался.

— Следите-следите — злобно думал пират. — Скоро убедитесь, что я хозяин добрый… Чем больше изумрудов мне преподнесут, тем добрее я буду, ха-ха-ха!!!

И тут кто-то вылил на него ведерко воды!!! Крыс вскочил, злобно оглядываясь. НИКОГО!

Послышался заливистый девичий смех. Вроде бы откуда-то из леса. Пират ринулся туда.

Крыс вылетел на поляну, взбешённый настолько, что от него поднимался пар. Ствол бластера описывал окружности, будто сканируя пространство.

Смех раздался слева. Крыс упал на колено, стреляя на звук. Огненная нить ушла в густые заросли… и вернулась, едва не превратив пирата в хорошо прожаренный бифштекс.

Крыс очень медленно поднялся и столь же медленно разжал пальцы — бластер упал в траву. Пират понимал — снайперы стерегут каждое его движение, хотя и не мог взять в толк — откуда же они взялись. Секунды тянулись, пират ждал. Но почему-то из густой зелени не появлялись размытые в воздухе от скорости и светомаскировочного поля фигуры спецназ-киберов. Странно.

Крыс рискнул пошевелиться. Выстрела не было. Пират опустил руки, поднял бластер. Усмехнулся. Да, нервишки шалят. Но смех он слышал точно.

Смех раздался прямо позади него. Пират развернулся на месте, и в этот момент на него обрушилась прочная тонкая сеть. Деревянные курьеры мгновенно «упаковали» пирата, сунули ему кляп в рот и столь же быстро ретировались. Вся операция заняла не более полминуты.

А тем временем операция «Сияние» уже стартовала…

* * *

Весельчак У напряженно смотрел в экран компьютера и выписывал сложные закорючки букв Странников. В время оно Весельчак учился на археолога, но провалился на втором курсе и с позором был вышиблен из института.

Тогда-то и он пошел в пираты.

Там и пригодились полученные им знания — он единственный из космических пиратов мог худо-бедно расшифровать записи Странников. А настоящий авторитет у пиратов Весельчак У обрел после того, как благодаря ему удалось найти на одной безымянной планете у мертвого солнца один из многочисленных кладов, спрятанных Черным Странником — бесценная диадема из изумрудов и множество драгоценностей. Целый год веселых гулянок!

…А сейчас Весельчак разбирался с Черным Жезлом. Страшным оружием Странников. Сейчас он и сам не понимал, почему, когда он впервые увидел его в руках Черной Странницы, он решил: «дурацкая палка».

От Жезла веяло чем-то невообразимо жутким. Тем, чему нет описания.

Из-за этого пираты даже были вынуждены поселиться в замке Людоеда, только бы не находиться рядом с Жезлом.

Несколько часов в день Весельчак посвящал расшифровке надписей на Жезле — возможно, там скрывалась инструкция.

Весельчака обуревали те же чувства, что и Крыса. Хотя разговоры с Урфином вроде бы показали, что бывший повелитель Волшебной Страны был бы счастлив усесться на трон и основать собственную династию, но… что-то тут было не то.

Он тяжело поднялся со стула и направился в отсек, где хранился Черный Жезл.

* * *

Щелк… Щелк… Щелк…

Новые пальцы Эот Линга, разведчика экстра-класса, ловко пробежались по пульту рядом с отсеком. Титановая дверь медленно вдвинулась в стену…

Бывший клоун победоносно взглянул на Урфина. Джюс шагнул в отсек. Замер. Весь отсек был освещен мертвенно-зеленым светом, а в воздухе покачивался Черный Жезл.

Урфин поежился. То, что исходило от Жезла, нельзя было назвать. Пожалуй, подходило одно слово: ЗЛО. Абсолютное Зло. Джюс шагнул к Жезлу и протянул руку.

— Скорее, хозяин! — Эот Линг не боялся за себя, но безопасность своего творца была превыше всего для разведчика.

Урфин снова шагнул к Жезлу, продираясь через ощутимо плотный воздух, наполненный эманациями Зла. Коснулся его гладкой поверхности. Потянул. Жезл выплыл из столба поддерживающего поля и внезапно потянул руку бывшего диктатора к земле.

— Тяжёлый…

За дверью послышались приближающиеся слоновьи шаги Весельчака. Джюс отступил к стене, понимая, что опоздал. Да, Эот Линга сделал круче агента ноль-ноль-семь, а сам так оплошал.

— Это вы — Урфин Джюс?

Тоненький голосок послышался откуда-то снизу.

Джюс опустил взгляд — рядом с его башмаком стояла мышка с золотисто-рыжими локонами, рассыпавшимися по плечам. Джюс удивлённо замигал, забыв на мгновение даже о пирате за дверью. Он знал, что в Волшебной стране животные обладают разумом, но не подозревал, что мыши могут щеголять в комбинезонах и очках-консервах (похожие он давно видел у Чарли Блека в его первое прибытие сюда, когда Чарли и Элли пришлось пересечь пустыню на сухопутном корабле). Урфин присел рядом с мышкой.

— Кто вы?

— Моё имя Гайка Хаквренч, я из команды Спасателей. Мы прилетели помочь вам.

— Вы? — Урфин усмехнулся. — Что ж, тогда, если сумеете, помогите. Унесите отсюда эту вещь и спрячьте получше, — экс-диктатор указал на Жезл.

Шаги Весельчака загремели прямо за дверью.

Гайка вытащила из-за спины чемодан — малюсенький серебристый чемоданчик, как раз для мышиного багажа — и открыла его:

— Кладите сюда Жезл, — велела она Урфину.

— Каким образом?! Он же не влезет!

Мышка в ответ только махнула лапкой:

— Влезет-влезет! Это не простой чемодан… — ни на разъяснения, ни на сомнения времени уже не оставалось.

Урфин осторожно опустил Жезл, стараясь не промахнуться мимо мышиного чемоданчика и — о чудо! — Жезл сделался крошечным, не больше булавки, и запросто уместился в чемоданчике!

Дверь за спиной открылась, и в отсек вошёл Весельчак.

С минуту пират и Урфин молча смотрели друг на друга.

— Где Жезл? — спросил Весельчак У.

— Какой жезл? — Джюс изобразил самое искреннее удивление.

— Тут был жезл. Такая чёрная магическая палка, — на всякий случай пояснил пират.

Урфин развёл руками:

— Когда я пришёл, ничего тут не было!

Весельчак бросился к мониторам внешнего обзора — если на корабле побывали враги, он сразу это выяснит. Но записи разведчиков за последние несколько часов не показали ничего подозрительного.

Наблюдавший за пиратом Урфин задумчиво произнёс:

— Говорят, приспешники Страшилы умеют становиться невидимыми…

* * *

— Гайка, что это за чемодан такой? Ты обещала объяснить! — напомнил Чип.

— Алиса рассказала мне об удивительном приборе — минимизаторе, — ответила Гаечка. — Но, так как принцип действия этого прибора Алисе неизвестен, мы со Стеллой взяли за основу только самое главное — способность уменьшать предметы. Ну и форму чемодана — по-моему, очень удобно… Остальное — сплошное волшебство, но я добавила пару механических и электронных усовершенствований…

* * *

— Крыс! Крысси! — заорал Весельчак в микрофон. — Черный Жезл свистнули!

Но, разумеется, никто не отозвался на его призывы.

Лицо Весельчака побледнело. Он повернулся к Урфину:

— Так! Похоже, Крыс попал в плен… — и тут лицо пирата исказилось дьявольской усмешкой — Что ж. А что прислужники Страшилы скажут, если мы разрушим весь их Изумрудный город?

— Что? — насторожился Урфин.

— На борту нашего корабля есть фотонная пушка. Она распылит весь этот городишко одним залпом. Понял? Я буду управлять кораблем, а ты, Джюс, пальнешь по городу, когда подлетим…

* * *

Курьеры не стали добираться до Изумрудного города пешком — примерно через милю их подхватил Гай-до и за пять минут домчал до города. Курьеры передали пленника с рук на руки городской страже во главе с Дин Гиором, правда прежде Крысу надели зелёные очки — Фарамант строго блюл традиции города и не позволял их нарушать. Пират только скрипел зубами от бессильного бешенства, когда его вели по улицам. Внезапно его блуждающий взгляд скользнул по стройной девичьей фигурке, и пират издал такой вопль, что шарахнулись даже стражники.

— Ты!!! Уже и здесь! Но как, как ты могла узнать, что мы прилетим сюда? Как?! Я больше не могу и не хочу тебя видеть!!! Не могу… Не хочу…

Пирата быстро увели.

Допрос Крыса не дал ничего. Пират попросту угрюмо молчал, презрительно поглядывая на Страшилу и Дровосека, которые и вели допрос. Не добившись ничего, правители Зелёной и Фиолетовой стран покинули камеру пленника.

— Всё-таки я не пойму этих пиратов, — произнёс Страшила. — Зачем им власть? Что хорошего они могут сделать, имея её?

— Не знаю — Дровосек покачал головой. — Но сильно сомневаюсь, что что-то хорошее.

В дверь ворвалась Кагги-Карр.

— Сидите тут и ничего не знаете! — выпалила она.

Чтобы ворона забыла правила поведения, должно было произойти нечто из ряда вон выходящее.

— Что? — хором спросили Страшила и Дровосек.

— Пиратский корабль на радарах! Он летит сюда!

* * *

Весельчак цедил сквозь зубы страшные ругательства на пиратском языке, манипулируя сенсорами приборной панели. Он ненавидел Крыса, но отлично понимал — без подельника он не справится.

Урфин занимал место стрелка. Фотонная пушка на борту «Ярости» (так назывался пиратский корабль) предназначалась для атаки на крупные цели, желательно малоподвижные, город в таком качестве был идеален.

— Приготовься, — бросил Весельчак.

На экране прицела вырастали башни Изумрудного города.

* * *

— Жителям не выходить из домов! Ополченцы — на стены! Доложите о готовности «Сияния»!

Дин Гиор хоть и получил исключительно «книжное» военное образование, но приобретя немало опыта в череде военных операций — от двукратного захвата Изумрудного города до неудавшейся высадки инопланетного десанта, — он грамотно расставил силы обороны, хотя и понимал — они не выстоят, если проект «Сияние» даст сбой. Систему тестировали, устраняя неполадки в авральном режиме.

С площади, ставшей на время стартодромом, поднялся Гай-до. Ему отводилась задача оценки ситуации. В это время зоркие глаза Страшилы углядели череду чёрных точек на горизонте.

— Что это там, главнокомандующий?

Дин Гиор поднёс к глазу подзорную трубу.

— Это драконы… И орлы Карфакса! — в его голосе слышалось неподдельное удивление. — Они летят сюда. Но я никогда не слышал, чтобы между ними не шла постоянная война…

* * *

Пиратский корабль приближался к городу.

— Стрелять будешь по команде, — буркнул Весельчак. — Целься сначала в стену вокруг города.

Фред Каннинг с помощью дуболомов выкатил установку «Сияния» на площадь. На машину было больно смотреть, так как её длинную «шею» венчал шар, казалось, сплошь состоящий из изумрудов. Именно для этого изумруды были сняты с башен и отполированы. «Сияние» представляло собой мощный изумрудный лазер с накачкой от солнечного света, призванный вывести из строя электронику и системы внешнего наблюдения пиратского корабля. Установленный на подвижном лафете излучатель напоминал гигантскую булаву.

— Всё готово! — отрапортовала Гайка.

Без помощи гениальной мышки Фред ни за что бы не завершил работу в срок. А сейчас этот грозный гибрид гениальной техники и тонкой магии готовился дать бой агрессорам.

* * *

— Что это за звук? — поинтересовался Урфин.

— Проклятье! — Весельчак только сейчас обратил внимание на радар, настолько он был поглощён идеей расквитаться с «подлыми земляшками». На экране изумрудами сияли более тридцати воздушных целей, идущих, по мнению бортового компьютера, курсом перехвата.

— Это невозможно… Откуда они взяли технику? — бормотал Весельчак.

Дело в том, что системы определяли противника как универсальные аэрокосмические перехватчики «Летяга», используемые антипиратскими подразделениями Патруля. Пират и не подозревал, что это были драконы и орлы племени Карфакса с особыми, сконструированными под руководством Гайки и Аркаши Сапожкова радарными отражателями, который и давали «левую» информацию системам обнаружения.

Весельчак хотел было бросить корабль в манёвр уклонения, но с другой стороны к ним приближался «Мастодонт» — малый штурмовой корвет, способный испепелить «Ярость» в секунду (на самом деле это был Гай-до, снабжённый аналогичными отражателями). В глазах Весельчака появился страх и ярость.

— Стреляй! Стреляй, чёрт тебя побери!

Урфин коснулся гашетки и тут же по глазам ударила яркая вспышка. Корабль затрясло.

— Внимание — сильные повреждения! Отказ двигателей! Отказ системы управления! Сбой работы бортовых вычислительных систем! Производится катапультирование экипажа…

Урфина рвануло вверх, и через несколько секунд над ним раскрылся купол планирующего парашюта. Оглянувшись, он увидел косо падающий пиратский корабль, тянущий за собой дымный хвост…

…Горожане разразились восторженными криками, вверх полетели шляпы.

— Качать! Качать героев! — слышались крики.

Только одна золотоволосая мышка по имени Гайка не радовалась. Она хмуро думала о том, как ей сообщить Страшиле весть о том, что еще не все закончено…

И, разумеется, никто не обращал внимания на то, что в небе среди бела дня засияла странная звезда…

 

Глава 3

Новые претенденты на Жезл

…Огромная боевая космическая станция приближалась к планете.

— Лорд Вейдер, Вы считаете, тот сигнал могли послать повстанцы?

— Нельзя исключать такую возможность, — ответил закованный в чёрную броню гигант.

В эту планетную систему их привёл зашифрованный сигнал, полученный несколько дней назад. Станция медленно обращалась вокруг планеты. К поверхности были посланы несколько десятков роботов-разведчиков с целью разыскать источник сигнала и, возможно, базу повстанцев — если, конечно, сигнал был отправлен ими.

Дарт Вейдер долго рассматривал изображение на одном из обзорных экранов и, наконец, медленно произнёс:

— Я чувствую странное искажение Силы над этой долиной…

* * *

…В огромном тёмном зале с отполированными чёрными стенами повсюду светились разноцветные кристаллы. Это были индикаторы — с их помощью те, кого принято называть Странниками, следили за состоянием своих покинутых баз и других важных объектов.

Вот один из синих огоньков вспыхнул, сделался жёлтым и погас. Данаан прикоснулся к погасшему кристаллу, и тотчас же рядом вспыхнули буквы: «База на Кселионе, причина самоуничтожения — попытка проникновения чужаков, уничтожено:…». Что там уничтожилось при ликвидации базы, Данаан читать не стал: ничего на том Кселионе интересного не хранилось — немножко топлива, детали какие-нибудь…

Страж-хранитель забрал погасший индикатор и отнёс в другой зал, где в шкафах, очень напоминающих соты, хранились другие такие же кристаллы — сотни, тысячи терабайт информации о былом могуществе Странников.

Данаан вернулся в первый зал. Устроившись в кресле, он продолжал наблюдать за индикаторами. Вообще-то, гасли кри сталлы нечасто.

И вдруг ярко-зелёный кристалл потускнел и засветился красным. Страж быстро подошёл к индикатору, прикоснулся.

Появилась надпись: «Гаситель Звёзд запрашивает разрешение на самоуничтожение. Причина: захват чужаками. Возможные побочные последствия: разрушение 1/3 планеты, уничтожение биосферы».

— Ого! Это посерьёзнее, чем какая-то база, — заметил Данаан. — Надо сообщить Повелителю.

* * *

Выслушав Стража, Повелитель задумался.

— Вообще-то, даже представительница нашей расы с помощью Гасителя такого в своё время наворотила… Пришлось внушить её мужу мысль о необходимости усыпить жену лет на 300.

Данаан рассмеялся:

— Ага, помню! А потом чуть ли не головой об стену бился: «Что это на меня нашло?!», а расколдовать уже не мог.

— Но в руках этих примитивных существ Гаситель может ещё больше бед наделать. Вот что, Данаан, слетай-ка, забери у них эту игрушку.

— Слушаюсь, мой Повелитель!

Он подключил кристалл-индикатор к браслету на левой руке, скопировал информацию о координатах Гасителя, активировал браслет на правой руке, а затем прикоснулся к рубиновой звёздочке на серебряном обруче, украшавшем его волнистые светло-сиреневые волосы. И оказался на весёлой лужайке на опушке леса, мгновенно преодолев расстояние в тысячи тысяч световых лет.

— Ну и где Гаситель? — но, сверившись с данными, приуныл. — Погрешность в сотню килоединиц! Ладно, будем искать.

* * *

Немного ранее…

— Ребята, держитесь крепче, погода портится! — крикнула Гаечка. В ту же минуту порыв ветра весьма ощутимо тряхнул самолётик.

— А нельзя переждать шторм в каком-нибудь укрытии? — поинтересовался Чип.

— Надо успеть в Изумрудный Город раньше пиратов, — возразила мышка.

Очень скоро налетел дождь с ветром. Самолётик болтало из стороны в сторону, несколько раз он даже перевернулся.

— Стойте! — закричал вдруг Дейл. — Гайка, приземляйся!

— Что случилось? Тебя укачало?

— Нет! Чемодан! Минимизатор!

— Что с ним?

— Он выпал!

* * *

Мальчик и девочка играли у реки. Совсем недавно прошёл дождь, и над дальним лесом ещё было видно радугу, но тучи уже почти рассеялись.

— Ой, смотри, что это там возле листьев кувшинки? — воскликнула девочка. — Такое серебристенькое?

Мальчик тоже увидел в воде серебристую коробочку. Он скинул башмаки, завернул повыше свои зелёные штанишки и, войдя по колено в воду, дотянулся сачком до коробочки и выловил её из воды.

— Шкатулочка какая-то, — сказал он.

— Какая хорошенькая! — восхитилась девочка. — Ты мне её подаришь? Она ведь тебе всё равно не нужна.

— Я всё-таки в реку за ней лазил…

— Ну пожалуйста!

— В обмен на стеклянный шарик. Согласна?

— Хорошо! Сейчас принесу! — девочка убежала домой.

А мальчик вытер хорошенько коробочку и осторожно её открыл. Внутри лежала маленькая чёрная булавка. Непонятно отчего, мальчику стало страшно, и он вытряхнул булавку из коробочки. Но булавка вдруг увеличилась и превратилась в Чёрный Жезл.

«Он какой-то ужасный! — подумал мальчик. — Надо его спрятать или выкинуть, чтоб никто не нашёл!»

* * *

— Слушай, Гайка, ты ведь говорила, что добавила каких-то усовершенствований? А радиомаячок какой-нибудь догадалась в него вмонтировать?

— Нет, — растерялась мышка-изобретательница.

— А что ты там усовершенствовала?

— В одну крышку чемодана вмонтирована электросушилка. Я решила, что это очень удобно: быстро просушить в поездке промокшие носки. Или купальник. В ручку вмонтирован плеер, чтобы слушать музыку. Динамики вмонтированы по бокам… А в другую крышку чемодана я вмонтировала тостер-вафельницу, чтобы в поездке можно было приготовить вкусный завтрак.

— Гайка, ты просто гений! — вздохнул Чип. — Ладно, лети в Изумрудный Город, а мы попробуем найти Жезл.

* * *

Всё произошло примерно в одно время — со станции Вейдера стартовали и вошли в атмосферу полсотни роботов-разведчиков — чёрных сфер с линзами, недалеко от горы Гудвина материализовалась светящаяся фигура Данаана, а в нескольких сотнях километров от неё, в Каменном лесу, внезапно раздался шум весьма технологического содержания — звонкие щелчки, гудение и звук, похожий на шум водопада.

Если бы кто-то мог созерцать его источник, он бы очень удивился — каменное кольцо, издревле стоявшее тут, внезапно вспыхнуло семью оранжево-алыми огнями и затянулось сияющей плёнкой, очень похожей на подсвеченную воду тропического моря. Спустя пару секунд, из кольца вышли четверо в чёрных комбинезонах военного образца с шевронами на рукаве — двое мужчин европейского облика, симпатичная женщина с короткими светлыми волосами, и здоровый темнокожий парень, на лбу которого сиял золотом знак. Все, кроме него, были вооружены короткими автоматами P90, но с модифицированными прицелами и дополнительными блоками по бокам. Последний же держал в руках что-то, похожее на посох, но дизайн оружия однозначно говорил о его высокотехнологическом происхождении.

— Что-то я не вижу поблизости никаких строений Древних и строений вообще, — произнёс лидер команды. — А, Дэниэл?

— Джек, ты же смотрел топосъёмку разведчика. Этот лес тянется на многие километры. Зато там, — Дэниэл махнул рукой на запад, — там расположены города. Но важнее другое — именно этот мир упоминался в записях с Секвойи, как место, где был спрятан Гаситель Звёзд.

Джек при упоминании Секвойи скривился — явно эти воспоминания были ему неприятны.

Тем временем остальные колдовали у дистанционного шестиколёсного транспортёра — настраивали аппаратуру поиска.

— Полковник!

Женщина обратилась к Джеку.

— На орбите планеты приборы засекли крупный объект.

— Гоа`улды?

— Не похоже. Объект активен во многих диапазонах, но дрейфует. Да и масс-скоростные характеристики не соответствуют ни одному известному кораблю гоа`улдов. Даже печально известный флагман Анубиса был в полтора раза меньше. Вообще нет ни одного соответствия с любым известным кораблём.

Внезапно темнокожий парень резко развернулся и выстрелил из своего посоха. Энергозаряд плазмы рванулся в заросли странных местных деревьев.

— Тил`к, в чём дело?

— Там блеснула оптика.

— Бегом! — бросил Джек, первым устремляясь в указанном направлении.

Чёрный сферический разведчик был дезактивирован — заряд попал прямо в объектив.

— Что скажешь, Саманта?

— Это не гоа`улдская техника. Похожа на сильно развитую земную. Гоа`улды не применяют бинарную оптику и молектронные схемы. Для них характерно использование квантовых эффектов…

— Майор, — Джек прервал Саманту. — Просто скажите — чей это робот?

— Не знаю, полковник.

— Так, ясно. Значит дальнейшие действия таковы — движемся до первого населённого пункта, узнаём о Гасителе. Дальше — по ситуации. Пошли…

* * *

Офицер, контролирующий состояние разведчиков, уныло смотрел на экран. Один из разведчиков, отправленный проверить странный выброс энергии, не отвечал. Об этом надо было доложить немедленно, но офицер понимал — с ним не будут разбираться, а отправят на рандеву с Вейдером. А это чревато некоторыми неприятными моментами, например смертью от удушья.

…А тем временем Спасатели с одной стороны, Данаан с другой и группа SG-1 с третьей приближались к искомому объекту — Жезлу.

 

Глава 4

Охота за Черным Жезлом

Урфин впервые в жизни прыгал с парашютом, да и соответствующего инструктажа с ним никто не проводил, потому приземление оказалось неудачным — он сильно повредил ногу. Кроме того, падая, он совсем потерял направление, и теперь не знал, в какой стороне Изумрудный город.

«Ничего, этот край довольно густо населён, доберусь до какой-нибудь деревни», — решил он. И, соорудив костыль из прочной палки, заковылял наугад через лес.

* * *

Лотри никак не мог уснуть: ему казалось, что жуткий чёрный жезл непременно накликает беду на их деревню, а может, и на всю страну. И дупло старого вяза уже не казалось таким надёжным тайником.

Едва начало светать, мальчик оделся, сложил в походную сумку флягу с брусничным компотом, пару ломтей хлеба, большое яблоко и вышел из дома. Подумав, достал из сарая какую-то старую ненужную тряпку и верёвку — завернуть Жезл, и отправился к реке.

Он решил спрятать Жезл в Пещере, ход в которую начинался в глубоком тёмном овраге: несколько недель назад он с приятелями ходил туда на «разведку» — они играли в путешественников. До пещеры было очень далеко — прошлый раз они вышли до рассвета, а вернулись поздней ночью, но дорогу Лотри помнил.

Жезл был там же, где мальчик его оставил — в дупле вяза, под ворохом прошлогодних листьев. Лотри завернул Жезл в тряпку и обмотал верёвкой. И, положив опасную вещь на дно сумки, отправился в путь.

* * *

— Похоже, самим нам не справиться, — вздохнул Чип после нескольких часов поисков.

Уставшие бурундуки и мыш устроились в тени под деревом.

— Что же теперь делать? — пробормотал Рокки.

Все надолго задумались.

— Надо рассказать Страшиле Мудрому. Может, он что-нибудь придумает? — сказал Дейл.

— Ладно, возвращаемся в условленное место, Гайка скоро должна прилететь, — решил Чип.

* * *

Данаан не слишком спешил: без двойного подтверждения Гаситель самоуничтожаться не станет, а местные, скорее всего, не знают, как им пользоваться и погасить собственное Солнце не смогут. Так что это задание можно было воспринимать как короткий внеочередной отпуск.

На первом же привале он изучил об этой планете все данные, какие нашлись в информационном браслете. Получалось, что промышленность и техника здесь были на довольно высоком уровне, а вот состояние природных ресурсов оставляло желать лучшего. Но вода в ручье оказалась кристально-чистой, без всяких искусственных примесей, а фрукты на деревьях — спелыми и вкусными, без малейших признаков нитратов.

«Наверно, это какой-то заповедник», — решил Данаан. Эта страна нравилась ему всё больше.

* * *

В самолёте Спасатели подавленно молчали. Да, город удалось защитить, но был потерян Жезл, Весельчак приземлился в лесу и сумел сбежать. Сбежал и Крыс, воспользовавшись своими метаморф-способностями. Победа оказалась пирровой.

Страшила выслушал Спасателей, стражников, охранявших Крыса и Кагги-Карр, взявшую на себя дополнительные обязанности «ко-ор-ди-на-то-ра по-ис-ко-вых групп», спешно сформированных из птиц, живущих в прилегающем к городу лесу. Целью групп были беглецы, а также Урфин, который по донесениям птиц, был на борту пиратского корабля. Но пока никого не удалось обнаружить.

Страшила выслушал всех и попросил оставить его одного.

— Буду думать, — заявил он.

Пока правитель размышлял, Железный Дровосек мерно вышагивал по залу Изумрудного дворца. Он тоже думал, но о другом — что Волшебная страна стала другой, с тех пор, как в ней появилась Элли. Но он не считал это плохим предзнаменованием. Всё течёт, всё меняется, оставаться неизменным — означает погибнуть. Вот только плохо, что изменения сопровождаются войнами. Хотя, как поётся в одной песне, которую Дровосек слышал от Элли — «без военных технологий нам не выйти из пещер».

На этом месте размышления правителя Фиолетовой страны прервались — нечто тёмное, круглое и маленькое влетело в открытое окно.

Дроид-разведчик не испытывал почти никаких эмоций. Да, эмо-матрица у него была, но весьма слабая, для боевых машин эмоции ни к чему. Но когда визуальные датчики дроида зафиксировали приближающееся лезвие какого-то древнего примитивного оружия, дроид успел испугаться.

Топор Дровосека рассёк сферу разведчика надвое. Это была необходимая мера — Алиса и Фред Каннинг рассказали остальным о возможностях подобных разведчиков (правда, они знали только о пиратском скауте) и убедили правителей в необходимости уничтожать их сразу по факту обнаружения.

* * *

Телепатический вызов Данаан услышал, левитируя над мелкой речкой. Он перебирался на другой берег. На мгновение отвлёкшись, Данаан тут же плюхнулся в воду, благо, её было по пояс.

— Слушаю, Повелитель!

— Данаан, ситуация изменилась. Похоже, данные о Гасителе проникли дальше, чем мы подозревали — на уровень Великого Кристалла. А значит — за ним уже началась охота.

— Кто?

— Мало ли во Вселенной тех, кому нужна власть. Но наша разведка донесла, что наиболее вероятная кандидатура «охотника» — Феррис. Он же Феликс Антуан Полоз. Он же Кощей Бессмертный. Он же Игрок и Наблюдатель. Пиф уже сброшен тебе. Будь осторожен, Данаан…

Связь прервалась.

Тем временем с борта космической станции Вейдера стартовали ещё несколько разведчиков, но уже пилотируемых, а группа SG-1 вышла к селению.

* * *

Около полудня Лотри добрался до оврага. Он перекусил, оставив половину провизии на обратную дорогу, и спустился в прохладный сумрак. Некоторое количество сухих палочек, из которых можно было бы сделать факелы, он набрал по дороге в каком-то лесу, а спички ещё с прошлого похода лежали в кармане. Мальчик зажёг факел и шагнул под тёмный свод пещеры.

Побродив по запутанным коридорам Пещеры, Лотри нашёл наконец подходящую нишу в стене.

Туда он и положил завёрнутый в тряпку Жезл. Затем, собрав в ближайших гротах немного камней, замуровал тайник. «Ну вот, — подумал он. — Если приглядеться, то, конечно, заметно, что камни сюда специально сложили. Но если не знать точно, то догадаться сложно».

И он заспешил обратно. Но не тут-то было! Ему не пришло в голову отмечать путь хоть какими-нибудь знаками — прошлый раз они с ребятами далеко в пещеру не заходили и просто запомнили количество поворотов. Но теперь-то он ушёл очень далеко вглубь Пещеры.

Лотри пошёл наугад сперва в одну сторону, потом в другую. Но все коридоры и гроты казались теперь незнакомыми. Лотри запаниковал. Он побежал сломя голову по первому попавшемуся коридору, который, казалось, вёл в правильном направлении. Но коридор закончился тупиком.

Самодельный факел зашипел и погас. Мальчик сел на холодную землю и расплакался.

* * *

… Третий день птицы и Спасатели искали минимизатор и Жезл.

— Если чемодан упал в реку, его теперь, возможно, уже не найти, — заметил Чип.

Лотри в Пещере

— А может, ещё и рыб к поискам подключить? — предложил Рокки.

— Это я во всём виновата, — вздыхала Гаечка. — Если бы я догадалась встроить в чемодан радиомаячок…

— Ого, в этой стране тоже слушают «Rammstein»! — воскликнул Дейл.

Самолёт Спасателей как раз пролетал мимо маленькой деревушки.

— Откуда здесь взяться «Rammstein»? — удивился Чип. И вдруг его осенило:

— Гайка, ты в проигрыватель, который в чемодане, какую музыку загрузила?

— Всякой понемножку…

— А «Rammstein» там есть?

— Да.

— Снижаемся! А ты, Дейл, слушай во все уши. Если услышишь «Раммштайна» — дай знать.

— Ок! — Дейл заулыбался.

…Аурика рассказала Спасателям, как они с Лотри нашли на берегу шкатулку, и что она выменяла её у Лотри на стеклянный шарик. А когда выяснила, что шкатулка — музыкальная, хотела ему ещё что-нибудь взамен подарить, но Лотри ушёл из дома ещё вчера до рассвета и до сих пор не вернулся. А куда он ушёл — никто не знает. И в шкатулке ничего не было — никаких подозрительных вещей (про Жезл Лотри ей не сказал).

Самолёт Спасателей взмыл над деревней.

— Гаечка, давай по спирали на запад. Фокси — возьми на себя восток до реки. Далеко он не мог уйти, — произнёс Чип.

* * *

Шреддер не любил межпространственные переходы. Больше того — он их ненавидел всеми фибрами своей чёрной души, не переносил, не желал знать о них ничего…

Но его босс Феррис, новоявленный Повелитель Вселенной, просто открыл портал перехода под ногами Шреддера. Вслед за ругающимся Шреддером из портала выпал браслет-терафим — интеллектуальный компьютер по имени Тьма с вреднющим характером. Шреддеру уже приходилось с ним работать, и воспоминания об этом не радовали его. Но в одном Тьма была бесценна — в поиске. Именно она должна была найти Гаситель Звёзд — легендарное оружие Странников, один из трёх Великих Артефактов. Два других — Скипетр Диррахиона, способный создавать порталы в параллельные миры или в пределах одного мира (Вселенной) и Кольцо Времени, способное переносить владельца в любую эпоху, были уже в руках Ферриса.

Тьма активизировалась и сразу же нахально пустила свои пси-щупальца в мозг Шреддера.

— Чего стоишь? Топай! — скомандовала она.

 

Глава 5

Сражение за Гаситель Звезд

Тем временем Джек О’Нилл рассматривал в бинокль деревню. Особенно его заинтересовал самолёт Спасателей.

— Картер, как ты думаешь, какой здесь уровень развития техники?

— Похоже, минимальный. Нет признаков даже простейших машин — только кузницы.

— Откуда же тогда микросамолёты?

— Разведчики? — предположил Дэниэл.

— Не знаю. Ладно, идём в деревню, надо узнать, не попадался ли им на глаза Гаситель…

* * *

— Лорд Вейдер! Наши разведчики засекли группу людей с высокотехнологичным оружием. Они вошли в деревню…

— Приготовьте Особый десант. Мне нужны эти люди…

Вейдер прислушался к звону нитей Силы.

* * *

Большой совет проходил в Главном зале Изумрудного дворца. Сначала слово взял Страшила Мудрый, сжато обрисовав ситуацию. Затем начались дебаты, которые скоро свелись к двум пунктам — поиску пропавшего Жезла (к этому было предложено подключить жителей Лисьего королевства и подданных Рамины и Тарриги — Алиса, Элли и Энни взяли это на себя) и розыскам пиратов. Второй пункт взялись реализовать драконы и орлы, час назад заключившие договор о перемирии и сотрудничестве, а также — разделении охотничьих угодий.

Но судьба — дама капризная и ветреная, и, сделав очередной финт ушами, она чуток изменила всю цепочку дальнейших событий. Возможно, мыши и лисы нашли бы Жезл, а воздушная разведка — пиратов, но…

Но как раз в этот момент произошло несколько событий. явно не связанных друг с другом.

* * *

…Лорд Вейдер почувствовал напряжение линий Силы, и быстро определив источник, удостоверился, что это искомый Гаситель Звёзд и приказал высаживать десант…

…Первый день Данаан потратил на сбор информации: с помощью нанороботов-разведчиков он обследовал местность едтнтцу за единицей (километр за километром), вычисляя, откуда исходит излучение сигнала Гасителя — опасный прибор всё ещё запрашивал разрешение на самоуничтожение. Радиус автономной работы нанороботов был невелик, так что поначалу Данаан приближался к цели несколько медленнее, чем ему того хотелось.

Однако уже к вечеру он знал точное направление и расстояние до Гасителя. Вечером следующего дня он уже был возле Пещеры. Однако, заглянув внутрь, решил отложить поиски Гасителя до рассвета — страж-хранитель считал, что спешить ему некуда.

Наутро, позавтракав фруктами из ближайшей рощи, Данаан спустился в Пещеру. Обруч на лбу, настроенный в режиме освещения, давал достаточно света, так что факел был не нужен. А информацию о местонахождении Гасителя и точный маршрут сквозь лабиринт Пещеры нанороботы уже передали в информационный браслет.

Обнаружив, что Гаситель завален камнями, да ещё и завёрнут в тряпку, Данаан присвистнул:

— Похоже, кто-то очень хотел его спрятать!

Поразмыслив с минуту, Данаан положил тряпку обратно в нишу и завалил камнями: «Тот, кто спрятал здесь Гаситель, очень удивится!»

Вдруг на информационный браслет пришло новое сообщение — нанороботы обследовали очередной участок пещеры и обнаружили «биологический объект, подающий слабые признаки жизни».

Очнувшись, Лотри никак не мог сообразить, где находится. Последнее, что он помнил — холодный мрак Пещеры. И что спички кончились. А теперь он лежал под деревом, пригревало солнышко и вкусно пахло жареной рыбкой. Мальчик открыл глаза и огляделся. Рядом он обнаружил жареную рыбу и нарезанные ломтиками фрукты, разложенные на листьях лопуха. Недалеко, за пригорком, журчал ручей. А под соседним деревом сидел незнакомый человек с Чёрным Жезлом в руках. Письмена на рукояти Жезла то и дело вспыхивали разными цветами. Лотри замер, не смея шевельнуться.

Словно почувствовав его взгляд, незнакомец оглянулся.

— Я что, такой страшный? — обиженно спросил Данаан.

— Н-нет. Но этот ужасный Жезл… — пробормотал Лотри.

— А, не беспокойся. Теперь он не опасен, — легкомысленно махнул рукой незнакомец. А потом спросил. — Так это ты его в Пещере спрятал?

— Да, — вздохнул Лотри. — Я надеялся, что его никто никогда не найдёт. А вы нашли сразу.

Данаан только хмыкнул. А потом очень серьёзно сказал:

— Излучение Гасителя начало разрушать твою ауру. Поэтому ты чуть не умер. Так что теперь тебе необходимо поесть, чтобы восстановить силы.

Мальчик с удовольствием принялся за еду.

Вдруг он заметил, как вокруг левого запястья незнакомца начало сгущаться искрящееся облачко, вскоре превратившееся в золотистую пластинку на браслете.

— Что это? — удивился Лотри.

— Нанороботы. Ну, такая умная-преумная пыль, — попытался объяснить Данаан.

— Пыль не бывает умной, — заметил Лотри.

В этот момент на поляну с одной стороны вышел отряд Джека О`Нилла, с другой — отряд имперских штурмовиков в белых доспехах.

Лотри вскрикнул от страха и подбежал к Данаану — он больше не боялся этого странного человека с сиреневыми волосами.

Джек О’Нилл мгновенно сориентировался в ситуации.

— Эй, ты! Отпусти заложника, медленно положи Гаситель на землю и отойди назад! — приказал он Данаану.

— Заложника? — не понял страж-хранитель. — А, этого мальчика? Ну… — он глянул на перепуганного Лотри. — Пойдёшь к ним?

Мальчик замотал головой:

— Нет, нет! Они похожи на ужасных пришельцев!

— Всем — положить оружие на землю, руки за голову! — металлическим голосом приказал капитан имперского десанта.

— Похоже, ты правильно сделал, что хотел спрятать Гаситель, — заметил Данаан.

— Всё равно ведь ничего не получилось, — вздохнул Лотри.

— Считаю до пяти и открываю огонь! — пригрозил штурмовик.

— Раз! — Данаан прикоснулся к левому браслету.

— Два! — Данаан активировал правый браслет.

— Три! — Данаан поднял мальчика и посадил на плечо.

— Четыре! — Данаан передал Гаситель Лотри.

— Пять! — Данаан прикоснулся к звёздочке на обруче и исчез. Вместе с мальчиком и Гасителем Звёзд.

Для переброски на станцию энергии не хватило. Однако они оказались довольно далеко от поляны, с которой уже слышались выстрелы.

Данаан отключил правый браслет и снова прикоснулся к звёздочке на обруче.

— Ой! — воскликнул Лотри. — Мы стали невидимыми?

— Ага, — ответил страж-хранитель. — Для режима невидимости дополнительная энергия не нужна. В какой стороне твоя деревня?

И он зашагал вперёд. Лотри показывал дорогу.

* * *

…Энни вызвалась проследить за группой подозрительных людей, расспрашивавших жителей о Гасителе Звёзд. А чтобы её никто не заметил, надела серебряный обруч.

Каково же было её удивление, когда её обнаружили! Всего в нескольких милях от деревни. И у рассекретившего её человека на лбу был точно такой же обруч, как у неё самой.

— Значит, вы меня видите? — после того, как с ней (с невидимой — как она считала) поздоровались.

— Да, — кивнул незнакомец. — И ты нас тоже видишь?

Энни кивнула.

— Ладно, на счёт «три» выходим из режима невидимости, — решил Данаан. — Раз, два, три!

Они одновременно прикоснулись к звёздочкам на своих обручах.

— Ой, ты, наверно, тот самый мальчик, который потерялся? — сообразила Энни.

— А я знаю, ты — фея, которая сражалась с Пришельцами! И с Арахной, — сказал Лотри.

— Отведёшь его домой? — спросил Данаан.

— Хорошо. А что ты собираешься делать с Гасителем Звёзд?

— Сдать в музей, — рассмеялся страж-хранитель. — Не беспокойся, этот музей так далеко и так хорошо охраняется, что никто больше до Гасителя не доберётся.

* * *

— Гаситель прямо по курсу! Двести метров. Бегом!

Шреддер рванул с места. Как бы он ни ненавидел Тьму, но помощь инка была неоценимой. А, кроме того, инк держал постоянную связь с Хозяином, сердить которого было чревато. Шреддер продрался через кустарник и вылетел на поляну. Посреди её стояли трое — взрослый с сиреневыми волосами и двое детей. В руках взрослый держал Гаситель.

Гравиразрядник вылетел из кобуры, удобно лёг в руку. Шреддер не спешил — сейчас он и так двигался впятеро быстрее любого человека — Тьма ускоряла его реакции до максимума. Цель на мушке, огонь…

Данаан оглянулся чисто случайно — на периферии зрения мелькнула тень. Страж-хранитель действовал инстинктивно — мощным броском толкнул Энни и Лотри от себя и успел активировать контур защиты, когда ударный импульс снёс его на ближайшее дерево.

Шреддер выругался — противник успел включить защиту, а самое обидное — не выпустил Гаситель из рук. Что ж — поиграем. Он выстрелил ещё раз — с треском и стоном рухнул высокий тополь. Но сиреневоволосый уже сгруппировался и выстрелил в ответ оранжевым лучом.

Это походило на бой двух призраков — Данаан тоже ускорился. Но на стороне его противника был перевес в оружии.

Энни несколько раз пыталась отвлечь его, используя обруч, но тщетно. Шреддер не реагировал на присутствие девочки, а помешать ему физически было вообще невозможно — так быстро он двигался.

— Смотри! — Лотри потянул девочку за рукав. Она обернулась — в густой зелени, то тут, то там на мгновение вспыхивали белые искры.

— Это штурмовики… Лотри, надо бежать.

— А как он? — мальчик кивнул на Данаана.

— Мы ему не поможем. Надо спрятаться, чтобы проследить, что они будут делать.

Едва дети скрылись, словно белое море затопило часть поляны.

— Прекратить бой! Немедленно! Или будем стрелять! — голос офицера, усиленный аудиосистемой шлема, ударил по ушам.

Шреддер и Данаан «выпали» из скоростного режима.

Страж-хранитель быстро оценил обстановку. Прорваться не выйдет. Уйти на сверхскорости — скорее всего тоже. Они стерегут каждое его движение. Что делать? Изощрённый мозг Странника не находил ответа. Офицер шагнул к Данаану, в то время как штурмовики держали на прицеле его и Шреддера.

— Отдай Гаситель!

Данаан медленно протянул офицеру Жезл. Он не сдавался, но иного выхода сейчас не было.

Шреддер заскрипел зубами — Гаситель выскальзывал из рук.

Офицер коснулся пальцами тёмной поверхности Жезла, и в этот момент почти невидимый в блеске дня в него ударил голубой заряд зат’ник’тела в шок-режиме. Через секунду взревели P90.

* * *

— … Покажи нам Чёрный жезл! — произнёс Страшила финальную часть «активирующего» волшебный ящик заклинания. Экран осветился и…

Такого ни Страшила, ни другие присутствующие жители Волшебной страны никогда ещё не видели. Телевизор показывал настоящий боевик в лучших традициях Голливуда. Алые и солнечно-жёлтые заряды вспарывали воздух, за деревьями прятались люди, высовываясь на секунду, чтобы выстрелить. Изображение металось, словно камера пыталась отслеживать быстродвижущийся объект. Внезапно экран залился белым сиянием, потом почернел, погас.

* * *

…А тем временем Бориль, Робиль и Гай-до боролись за жизнь Урфина Джюса: птицы нашли его только нынче утром, а деревянные курьеры сразу доставили в Изумрудный Город. Все эти несколько дней он брёл через лес, питаясь только ягодами и орехами, которые ему удавалось найти. По какой-то несчастливой случайности он оказался в самой чаще Солнечного леса, хотя, возьми он чуть левее или правее, вышел бы к деревне, которых в этих краях было немало. Урфин был страшно истощён, а сломанная нога посинела и распухла. Хорошо ещё, что на Гай-до было медицинское оборудование и лекарства. Однако, несмотря на все принятые меры, Джюс не приходил в себя.

— Мы сделали всё, что могли, — вздохнул Робиль. — Остаётся надеяться только на чудо.

— Да, какое-нибудь чудо не помешало бы, — согласился Бориль.

— А может, Стелла знает какое-нибудь медицинское колдовство? — спросил Аркаша. — Всё-таки, если ей известен секрет вечной молодости, то, возможно, и какое-нибудь лечебное волшебство у неё есть?

Было решено доставить Урфина в Розовый Дворец.

* * *

Страшила, Дровосек и другие присутствующие в зале, тревожно переглянулись. Не было ещё такого, чтобы изделие Стеллы отказало. Да. во времена Жёлтого Тумана он также не мог ничего показать, но работал.

Но никто не успел облечь свои опасения в слова, когда экран снова засветился. Сейчас он показывал высокого человека в чёрном плаще. Лицо его было скрыто сложной маской.

— Мне нужен Гаситель Звёзд, — пророкотал голос человека. — У вас сутки для того, чтобы принести его мне. Если нет — я уничтожу ваш город!

Экран погас, на этот раз насовсем.

…Завершив связь с Изумрудным городом, Дарт Вейдер задумчиво посмотрел на горстку изумрудов, рассыпанных на столе. Сегодня утром имперский корабль доставил их на Звезду Смерти.

Солдаты нашли в каком-то старом замке большой сундук с изумрудами, который немедля был отправлен «лично лорду Вейдеру». Также было прислано сообщение, что имперский десантный флот подвергся атаке неизвестной военной системы типа «космос-космос» и потерял два десятка кораблей.

— Интересные камни — подумал Вейдер — Не такие, как в Империи. Насыщенные более, что ли… А сколько в них Силы!

С времен воцарения Императора изумруды были наистрожайше — под страхом смертной казни! — запрещены. Из этих драгоценных камней делали только глаза для дроидов, а также некоторые микросхемы для Звезды Смерти.

Вейдер поворошил изумруды, выбрал самый крупный, посмотрел сквозь него на свет. И тут перед его взором возникло пре красное женское лицо.

— Амидала! — вырвалось у Вейдера.

Страшно заныло сердце.

* * *

Порядком отощавший Весельчак брел по лесу к замку Людоеда. В голове пирата крутилась только одна мысль:

— Все полетело к черной дыре… Все полетело к черной дыре…

Над ним закружилась какая-то птица. Она что-то крикнула, но Весельчак не слушал. В его сознании возник образ жареной на костре дичи. Он выхватил бластер и пальнул в птицу.

Миг… Раздалась черная ругань и Крыс (он превратился в ту птицу, чтобы сбежать из плена, а теперь маскировался) набросился с кулаками на неудачливого компаньона.

Шум драки привлек какую-то молодую лису.

Едва увидев дерущихся пиратов, лиса выхватила из сумки рог и затрубила.

* * *

…Откуда-то из лесной чащобы донесся звук рога.

Девочка, сидевшая под деревом, вскочила, прислушиваясь.

Рыжий лис, находившийся рядом с нею, навострил уши и проговорил:

— Звёздная Лисица! Пираты прячутся неподалеку от замка Людоеда!

Алиса кратко бросила:

— Хитрюга, быстро в рюкзак! И передай всем лисам — пусть кто может, собирается к замку Людоеда!

Лис нырнул в рюкзак. Алиса мигом надела свой рюкзачок, встала на висевший над травой антиграв-скейтборд, топнула ногой.

И помчалась по лесным тропам.

* * *

Бой кончился. Джек, прислонясь к плетню, тяжело дышал. Огнем горело обожженное плечо. Вокруг в траве валялись тела в белых скафандрах — уничтоженный отряд зловещей Империи, чья холодная длань распростерлась над многими планетами этой галактической Спирали.

— Как нелепо… — подумал О`Нилл. — Пережить столько опасностей, сколько раз смотреть в глаза смерти, — и умереть так нелепо, на красивой планете, в обычной стычке…

Что сталось с его друзьями, он не знал.

Аурика и ее подружка Мириена опасливо выбрались из погреба, куда они спрятались, когда грянул бой между «менвитами» и жестокими «белыми воинами».

Только что Логр, брат Мириены, увидел, как один из этих белых воинов выстрелил в спешащую в убежище женщину с младенцем, а один из «менвитов» своим телом заслонил женщину, упал, но успел сразить злодея…

— А… а может… это не менвиты? — несмело предположила Аурика — Вспомни, птицы рассказывали, что с неба прилетели люди с другой звезды! Девочка и два мальчика. Может, эти люди прилетели их спасать?

Мириена осторожно приблизилась к неподвижному телу Джека.

Джек открыл глаза и посмотрел на нее. Девочка спросила:

— Вы прилетели с Рамерии, да? Вы менвит или арзак?

— Нет… Я с Земли… — прошептал Джек и потерял сознание.

Он не слышал крика девочки, не чувствовал, как сильные руки мужчин подняли его и куда-то понесли.

* * *

— Дети Бастинды! У вас, что руки из бедер растут?!? — заругался Лестар на Мигунов.

Только что рабочие чуть не уронили фотонную пушку, которую мастера — Мигуны сняли с пиратского корабля. Лестар утер вспотевший лоб. Что было бы, если бы пушка выстрелила? Лестар не знал, что именно, но наверняка, ничего хорошего…

* * *

Данаан с трудом поднялся на ноги. В голове гудело, перед глазами плавали мушки и круги — сказывались последствия взорвавшейся рядом шумовой гранаты. От кого прилетел такой подарочек — Данаану было неинтересно.

— О темные бездны космоса! Черный Жезл! Где он? — страшная мысль пронзила сознание Странника. Данаан мгновенно пришел в себя и в панике заоглядывался.

Неподалеку от Странника лежал какой-то человек — как сказал Лотри — «из злых пришельцев». Поперек человека, придавив его, лежал белый солдат с развороченным животом. В руке человек сжимал Черный Жезл. С стороны деревни слышалась пальба.

Данаан, шатаясь, подошел к нему. Человек дышал, но был без сознания. Данаан наклонился и забрал Черный Жезл.

При этом Страннику бросились в глаза непонятные микросхемы и кристаллы, тускло блестевшие в животе имперского пехотинца. Это так удивило Странника, что он отвлёкся…

…Тут послышался странный крик и черная тень бросилась на Странника.

…Шредер пришел в себя немного позже Данаана. Шумовая граната, разорвавшаяся между ними, разбросала обеих противников в стороны, причем пришельцу из иной Вселенной досталось куда сильнее.

Проморгавшись, Шредер увидел, что сиреневоволосый забирает у одного из нападавших Черный Жезл. Размышлять было некогда — Шредер с криком «Кия!!!» бросился на Данаана.

* * *

Алиса неслась по лесу, когда в ее наушниках зазвучал голос Энни:

— Фея Будущей Победы вызывает Звёздную Фею на связь… Прием…

Алиса остановилась и откликнулась:

— Звёздная Фея на связи… Прием… Как слышишь?

— Алиса — зазвучал в ее ушах тревожный голос Энни. — Тут такое произошло!

…Гай-до ждал Алису в миле от замка Людоеда. Оставив лисиц, прибывших туда, наблюдать за пиратами и вручив Хитрюге передатчик, Алиса вскочила на антиграв-скейт и рванулась к месту посадки кораблика, который, приняв девочку на борт, стартовал. Но они опоздали.

Трава полегла под ударом тормозных двигателей, короткий вихрь прошёлся по деревьям. Алиса сбежала по трапу и чуть не столкнулась с Энни.

— Что тут произошло?

— Смотри… — Энни повела рукой. Поляна сейчас напоминала поле боя — тела в белых доспехах, разбросанное оружие, обугленные деревья.

— За деревьями я чувствую корабль, — послышался голос Гай-до. — Это десантный бот, но тип мне неизвестен… И ещё — мои сенсоры фиксируют живых. Двое, двадцать метров на север.

Данаан и Дэниэл Джексон лежали рядом. Первый — в явном нокауте, второй — в не менее явном тяжёлом состоянии. Обожжённая камуфляжная куртка говорила сама за себя.

— А остальные?

— Больше живых нет, — ответил кораблик. — Но все тела — в доспехах, не в камуфляже.

— Ты можешь перелететь поближе? Их надо срочно в лазарет.

Общими усилиями девчата и подбежавший к ним Лотри перевернули Джексона.

— Я же его знаю! — воскликнула Алиса. — Это доктор Джексон из американской команды международного проекта «Звёздные врата». Нас Громозека знакомил…

Тем временем Шреддер продирался через буераки, матерясь так, что вяли цветы. Тьма не озаботилась нормальным маршрутом для своего носителя, и по своей компьютерной логике и врождённой (точнее — запрограммированной) вредности погнала его через лес. Но всё это были несущественные мелочи — Гаситель был в его руках. А значит — без пяти минут в руках Хозяина.

К сожалению, межмировые порталы жёстко привязывались к координатам, так что Шреддеру предстояло ещё топать миль пять.

* * *

— Майор Картер, цель движется на меня. Сто метров…

— Приняла, Тил`к. Я у него на хвосте. Берём его через минуту.

Тьма пискнула:

— Впереди биообъект. Вооружённый энергетическим оружием…

Высокий темнокожий парень шагнул на тропинку. Шреддер усмехнулся. В этом мире ему нет равных, как и во всех других. Ладонь легла на рукоять гравиразрядника. Но в этот момент глаз кольнул красный лучик и алая точка замерла на его груди. Саманта Картер шагнула к Шреддеру, выдернула разрядник из кобуры, и теперь уже три ствола смотрели на Шреддера.

— Имей в виду, — произнесла Саманта. — Если Джек и Дэниэл погибли, ты не проживёшь и минуты.

Когда Саманта и Тил'к вышли на поляну, они увидели взлетающий кораблик.

Тил'к было схватился за посох, но Саманта резко ударила его по руке:

— Ты что! Это же Гай-до! Помнишь гонки школьников вокруг Луны? — Затем она проводила взглядом кораблик и пробормотала: — Интересно… Как же Алиса тут оказалась?

И… отлетела в сторону — Шреддер, который непонятным образом умудрился освободиться от наручников, ударил ее, а затем метнулся в кусты.

Вслед ему улетел энергоразряд из оружия Тил'ка, но не попал.

Джаффа поправил Черный Жезл за спиной и бросился к оглушенной Саманте.

А тем временем Алиса и Энни на борту Гай-до оказывали первую помощь Джеку, доктор Дэниэл Джексон уже лежал в реанимаблоке, Данаан же ел космический борщ.

* * *

Шреддер мелко дрожал. Он только что доложил Хозяину результаты миссии (а проще говоря — поведал о провале) и теперь со страхом ждал его высочайшего решения. Феррис же не спешил. Он получал удовольствие от страха своих слуг. Ведь. как известно, страх — лучший регулятор поведения. и Феррис им вовсю пользовался. Однако в настоящий момент он размышлял о другом.

— Эх, верно же говорил покойный Жаба Зорг — если хочешь что-то сделать, сделай это сам.

Ленивым жестом отпустив Шреддера, Феррис погрузился в размышления. Волшебная страна, где сейчас находился Жезл, располагалась на Границе, в незапамятные времена разделившей Вселенную на Технологический и Магический миры (справка — по классификациям Древних и Странников: миры М и Т-физики). Это отнюдь не означало, что в М-мире бластеры не будут стрелять, а в Т-реальности не сработают заклинания. Всё это замечательно работало. Единственным отличием был так называемый «порог магической сопротивляемости», более развитый в Т-мирах.

Отсюда следовало, что среди жителей Т-реальности на порядок меньше потенциальных магов и потенциальных же их жертв, так как «порог» работал в обе стороны. Аналогично в М-мирах была более низка вероятность появления технологических чудес, опережающих время. Эти две части Вселенной взаимно уравновешивали друг друга, обеспечивая энергоинформационное взаимодействие, частным случаем которых являлись порталы вроде того, каким забрасывался в ВС Шреддер.

Феррис очнулся от мыслей, поднялся, прошёл к защищённому магией и технологией сейфу, ввёл длинный код. Дверь из молекулярно перестроенного титана отъехала, открывая доступ в маленькую комнату. На полке слева, за завесой силового поля лежали Артефакты. Феррис провёл ладонью по сенсору, осторожно взял из открывшейся ниши Скипетр и Кольцо. Два из трёх. Шаг до всевластия. Феррис порывисто вышел из сейф-комнаты. нацепил на пояс тяжёлый гравиразрядник и аннигилятор, на запястье — браслет генератора поля. Теперь — в путь. Портал открылся под ногами.

Шреддер и Феррис вышли из портала на лесной поляне. И тут они заметили мелькающие среди деревьев фигуры бойцов имперской пехоты.

— Та-ак — нехорошо усмехнулся Феррис, доставая оружие.

* * *

Молодой марран Лойс стоял на часах у ворот Розового Дворца. Вдруг в небе послышалось странное гудение и на глазах Лойса рядом с Розовым Дворцом опустился Гай-до.

Тот самый кораблик, который вчера привёз Аркашу Сапожкова и раненого Урфина.

Из люка корабля высунулась Алиса. Заметив Лойса, она крикнула:

— Скорее! Здесь раненые!

Лойс — недаром он славился своей сообразительностью — сразу понял, что к чему. Он схватил рог и затрубил в него, вызывая остальных стражей.

* * *

Саманта сидела, закусив губу. Она старалась не кричать — Тил'к накладывал ей на сломанную руку шину. В ее сердце уже жила надежда — Фартар, староста местной деревни арзалов — именно так называли себя жители этой необычной области — сказал, что Алиса и Энни только что увезли раненых Джека и Дэниэла в Розовый Дворец к волшебнице Стелле.

* * *

Элли задумчиво вертела серебряный свисток в руках. Свистеть или не свистеть?

Девушка испытывала разноречивые чувства. С одной стороны именно Рамина предсказала ей, что Элли никогда больше не увидит своих друзей и Волшебную Страну… Но сейчас Элли вернулась в любимую с детства страну. А как радостно встретили ее верные друзья! И получалось — из-за того предсказания она столько лет не встречалась с друзьями… А ведь они помнили о ней. Страшила, например, в первый же день повел Элли показывать школу, которую он построил в Изумрудном Городе…

Да и тогда, когда Арахна наслала на Волшебную Страну Желтый Туман, и когда прилетали Рамерийцы, — ее тоже приглашали. В то время как-то не сложилось.

Но когда Гай-до передал слова Алисы: «Предсказания предсказаниями, но человек рожден для того, чтобы поступать либо согласно им, либо наперекор им». — Элли больше не сомневалась. — Да и ведь, с другой стороны, Рамина могла и ошибиться, не правда ли?

Элли поднесла свисток к губам, летний зной разрезала переливчатая трель. Едва слышный топоток лапок был ответом.

— Здравствуйте. Ваше Величество!

— Здравствуй, Фея Убивающего домика!

Рамина совершенно не изменилась со времён их последней встречи, но это было и не удивительно — всё-таки королева полевых мышей была сильной волшебницей.

Элли поведала Рамине о Жезле и текущей ситуации, которая могла привести к гибели Волшебной страны, да и всей планеты.

Мышка внимательно выслушала девушку, кивнула.

— Я постараюсь узнать всё, что смогу… — она осеклась.

— Что? — испугалась Элли.

— Только что в страну пришло ужасное зло. Сильное. Древнее. Могучий маг.

 

Глава 6

Имперцы и марранки

Майор Корд, командир группы имперского спецназа, поднял руку, что на жестовом языке означало «Внимание». Сенсоры «техников» фиксировали две цели впереди. «Вперёд» — скомандовал Корд.

Затянутые в чёрные доспехи (в отличие от белоснежных доспехов штурмовиков), бойцы рванулись вперёд. Спустя несколько секунд стволы уже смотрели на Ферриса и Шреддера.

— Лечь на землю!..

* * *

Экстра-разведчик Имперской Службы Безопасности Аурран ин-Чайлда наблюдал в бинокль за поселком Марранов.

Сегодня его группа высадилась в Долине Марранов, — роботы — разведчики зафиксировали там крупное месторождение драгоценных камней, а также наличие золотых жил. Кроме того, было отмечено, что в какой-то из местных пещер находился, а возможно, и еще находится некий Великий Артефакт.

К Ауррану приблизился зеленый рептилиоид Шшшряк с планеты Яукаса.

— Там только женщины. — доложил он — Мужчины ушли, вероятно на охоту или войну с соседями.

— И какие же они? — мечтательно облизнулся имперец.

— С-симпатишшные — прошипел яукасанин.

— Хм — глянул Аурран ин-Чайлда на солдат — Наша элитная пятерка легко справится с трусливыми бабами.

* * *

Тайя хлопотала у печи, когда в ее домик вошли двое. Мужчина лет тридцати, с жестоким лицом, одного роста с «великанами из-за гор». За его спиной виднелась отвратительная зеленая ящерица.

Мужчина приблизился к марранке, смерил ее раздевающим взглядом и тут схватил ее за грудь, что-то сказал.

Вот этого-то Тайя не стерпела. Она легонько оттолкнула хама — но странное дело — мужик от ее толчка в буквальном смысле улетел в окно.

Зеленый ящер схватился за лучевое ружье, но женщина высоко подпрыгнула и — Шшшряк успел только увидеть врезающийся ему в нос мощный кулак.

— Грубияны! — возмущенно покачала головой Тайя — И откуда такие хлипаки взялись? — с интересом она взглянула на поверженных врагов. Оба должны были очухаться. Эдак через сутки.

Тайя брезгливо выкинула в окно ящерицу, вышла на улицу. Из соседнего дома выбралась Фэйна — она несла на плече какого-то типа в пятнистом камуфляже.

Заметив лучшую подругу, Фэйна поинтересовалась:

— Погляди — этот тип меня ущипнул! Фу, как грубо! Куда его девать?

— А давай-ка всех них в сарае запрем? — предложила Тайя.

Когда оглушённых и связанных врагов стащили к сараю, Марранки пустились в пляс над поверженными имперцами:

— А-ля-ля! А-ля-ля! Вот так делается у нас, Марранов!

 

Глава 7

Алиса в Розовой Стране

Женщина на уютной кровати проснулась. Милетта подбежала к ней. Неожиданно женщина заплакала — совсем как маленькая девочка лет пяти.

— Tassa, tassa! — плакала она — Goptru mo! Skol mo!

Милетта изумленно вслушалась в речь Медузы. Бросилась из комнаты. Вскоре она вернулась вместе с Стеллой и Аркашей.

Некоторое время Стелла вслушивалась в речь Медузы и затем сказала:

— Она говорит на языке Странствующих среди Звезд. Я читала, что когда-то, очень давно, несколько тысяч лет назад, на нашу планету прилетели люди с неба. Они жили на двух больших островах — Атлантида и Гор. Одни поклонялись Свету, другие — Тьме. Они называли себя Странниками. Однажды между ними произошла большая война — и оба острова опустились на дно океана…

— Вы знаете язык Странников? — удивился Аркаша.

— Немного. У меня есть две книги Странников — кивнула Стелла. — Она зовет маму на помощь, просит ее спасти от чего-то страшного…

Она опустилась на колени рядом с испуганной Медузой и тихо заговорила:

— Vo faser. Jol i olles. Gas vosrek. — Перевела Аркаше: — Не волнуйся. Все уже хорошо. Тебя освободили…

Когда Медуза успокоилась, Стелла спросила:

— Как тебя зовут?

— Аста, — ответила она.

— Ты — исчезнувшая принцесса народа Странников? — невольно вырвалось у Стеллы.

— Да… — кивнула женщина. — Меня похитили Черные Разрушители. Они хотели… — здесь Аста задумалась. Нахмурилась. — Не помню…

Аркаша нажал на кнопку телебраслета. Прочитал:

— Гаситель Звёзд.

Увидев изображение Черного Жезла, Аста вся сжалась в страхе.

— Это ужасное оружие… — вскрикнула она. — Абсолютное Оружие Странников!

Аркаша спросил:

— Его можно обезвредить?

— Нельзя! — Аста замотала головой — Можно спрятать, уничтожить… Но обезвредить невозможно…

— А что будет, если бросить Жезл в Черную Дыру? — спросил Аркаша.

Аста наконец-то улыбнулась:

— Именно так Странники уничтожали Черные Дыры. Если отправить Жезл в Дыру — она попросту исчезнет, будет просто чистый космос. Больше ничего, только звезды, планеты и так далее. Именно мой отец когда-то уничтожил Черную Дыру, грозившую проглотить Галактику.

Тут Аста заметила стоявшие в вазе розы.

— Ах! — воскликнула она — Какие же красивые цветы!

Тут вошел придворный врач Тамир и обратился к Стелле:

— Ваше Величество! Урфин Джюс очнулся.

* * *

Вечерело. Небо уже потемнело. Но жители Стелларии не спешили расходиться по домам — сколько новых и невероятных событий произошло за последнее время!

Молодой болтун Царен восторженно рассказывал, как он летал на Гай-до.

Как раз в дни, когда на Изумрудный город напали злые люди со звёзд, Царен был в Изумрудном городе в гостях у любимой девушки и принимал участие в обороне города от пиратов. А потом, когда было принято решение отправить в Розовую Страну раненого Урфина, Царен вызвался сопровождать раненого вместе с Аркашей Сапожковым.

И конечно же, он расцвечивал свое путешествие на инопланетном корабле самыми невероятными и необыкновенными событиями, в которых участвовали разнообразные летающие чудовища — Крококрылы, Железные Птицы, пиратский корабль достиг в его рассказе ну просто жутких размеров — и мало того, в его рассказе появилась даже Черная дыра, от которой Царен лично спас корабль!

…Алиса шла по улицам Стелларии и вела на цепочке драконёнка Луну. Ее сопровождали верные лисицы-гвардейцы — Остромысл, Дикарка, Чернохвост и Серебряная Искра.

Иногда Луна чего-то пугалась и с писком прижималась к ногам Алисы. Тогда Алиса садилась рядом с драконенком, ласково разговаривала с ним и чесала Луне горло и гребень — это Луна любила больше всего.

Когда Луна успокаивалась, Алиса продолжала путь, с интересом осматривая прекрасный город. Тут ее внимание привлек великолепный сад, росший у большого дома.

— Какие необычные деревья… — подумала Алиса.

Эскимовое дерево!

Войдя в сад, она вскрикнула от изумления. И было отчего. На деревьях росли самые настоящие пирожки! Самые разные — корзиночки, эклеры, «картошка»… — глаза буквально разбегались. А вот и…

Алиса задумалась, пытаясь подобрать подходящее название — пожалуй — эскимовое дерево!

Его ветви буквально гнулись под тяжестью плодов-эскимо. Вокруг Алисы начали собираться дети-Болтуны. Одна из девочек сорвала с дерева плод и протянула его Алисе:

— Угощайтесь, Звездная Фея!

Алиса сорвала серебристую кожуру, лизнула, откусила кусочек. Вот это да! Самое настоящее эскимо!

Маленький мальчик попросил:

— Расскажите, пожалуйста, Звездная Фея, — какие они, звезды? Волшебница Стелла рассказывала, что это такие же солнца, как наше Солнце и там могут жить люди, похожие на нас. Это правда?

— Правда — улыбнулась Алиса.

Еще кто-то из ребятишек вмешался:

— А с вами случались невероятные приключения? А драконы на вашей планете живут? Пожалуйста, расскажите!

Алиса села на скамейку и начала рассказ об Эпохе Легенд…

…Солнце уже скрылось за горизонтом, но ребятишки не расходились, внимая рассказу Алисы.

Несмотря на то, что девочка ничего не придумывала, рассказывая маленьким стелларийцам о Галактическом Содружестве, о Земле и других планетах, об Эпохе Легенд и земных городах, это казалось им лучше всяких сказок. А тем более потому, что у Алисы был с собой стандартный для её мира, но совершенно сказочный в Волшебной стране, глобал — маленький аппарат аудио-видео-связи, оснащённый голопроектором, камерой и большим объёмом памяти. Как средство связи в Волшебной стране он не годился — не было сети, но со всем остальным справлялся на «пять».

Пейзажи иных планет сменялись трёхмерными фотографиями инопланетных друзей Алисы, мест, где она побывала. Мегаполисы Земли, Марса и Блука сменялись почти нетронутыми цивилизацией видами Пенелопы, пышным многоцветьем Третьей планеты системы Медузы и голыми скалами Пять-Четыре…

И никто не услышал осторожных шагов за спиной. Стелла остановилась в отдалении, глядя на детей с тревогой. Им невдомёк, что за беда нависла над ними, не знают, что может грозить. Но она сделает всё, чтобы избежать этого.

В памяти волшебницы всплыл отчёт птиц-разведчиков — неизвестный, который пытался захватить Жезл, ушёл ни с чем, но спустя несколько часов вернулся вместе с ещё одним человеком, от которого исходила Сила. Сила тьмы. Его попытались захватить люди со звёзд в белых доспехах, но неизвестный маг (а Стелла не сомневалась, что это маг, причём очень могучий) легко справился с ними, и командир людей со звёзд, по словам разведчиков. присягнул ему на верность.

Волшебница подняла голову и её взгляд зацепился за яркую звёздочку, пересекающую небо…

* * *

Имперские солдаты окружили Ферриса и Шреддера. Майор Корд приказал:

— Руки вверх! Стоять! Не шевелиться!

Феррис поднял руки вверх и в то же мгновение отдал мысленный приказ Кольцу Времени.

В ту же секунду Ферриса, Шреддера и Корда накрыл огромный, сияющий бирюзовым светом купол. Вспыхнула яркая вспышка, и имперские солдаты исчезли в ней…

* * *

Самолетик Спасателей издали следовал за Самантой и Тил'ком, и тут Дейл страшно вскрикнул, зажимая уши.

— Ой! Больно!

В то же мгновение Спасатели услышали низкий, на пределе слышимости, вой, а затем заметили, как где-то над лесом встал огромный столб бирюзового света.

— Летим туда! — бросила Гайка.

— А те двое с Жезлом?

— Птицы помогут — отмахнулась Гайка.

Махолет резко повернул в сторону гаснущего бирюзового столба.

* * *

Майор Корд рухнул на колени перед Феррисом.

Феррис холодно взглянул ему в глаза:

— Теперь ты понял, КТО Я?

— Вы могущественнейший из могущественных магов, вы Потрясатель Вселенной, вы движением пальца можете двигать звездами, вы — Сиятельнейший Властелин всех Галактик, господин судеб всех планет Вселенной, солнце всего живого, а ваши сапоги попирают Вселенную! Я присягаю Вам служить во веки веков, пока живу и дышу!

— Вот то-то же, генерал. Иди и приведи своих солдат. Мне нужны такие крутые ребята, как вы!

— Есть, Ваше Сиятельнейшее Сиятельство! — раболепно поклонился Корд.

Махолёт Спасателей завис над деревьями, покачиваясь от ветра. Конечно, «Крыло» бы тут справилось лучше, но пока в наличии был только этот аппарат.

То, что открылось глазам Спасателей, казалось сценой из какого-то рыцарского фильма. Два человека стояли посреди поляны, один был перед ними, преклонив колено. Его белые доспехи не оставляли места сомнениям — это был имперский штурмовик.

Он поднялся с колен и поднёс ладонь к шлему. Гайка спешно защёлкала тумблерами передатчика, смонтированного в самолёте. Зашипели помехи, но мышка покрутила ручку настройки, и из динамика раздался многоголосый «кошачий концерт» — радиоканал был скремблирован.

— Зашифровано, — вздохнула Гайка, выключая аппарат.

— Очевидно, он вызвал подкрепление, — произнёс Чип. И внезапно поднял лапку: — Есть идея!

Дейл едва мог усидеть на месте. Ещё бы — шпионить на космической станции — это такое приключение! Такого даже собака Флэш не делала…

— Фокси, присмотри там за ним, — тихо произнёс Чип. Летучая мышка обняла крыльями красноносого бурундука, который мгновенно растаял и блаженно заулыбался, а Чип слегка успокоился. Ему и Рокки досталась задача следить за Феррисом.

Корабль приземлился спустя полчаса, штурмовик отдал несколько приказов — солдаты выстроились в шеренгу, из-за чёрных доспехов они казались сумеречными тенями. Командир дал отмашку пилоту, но до того, как закрылся люк, в него шмыгнули три маленькие тени.

Десантовоз тяжело поднялся и, ускоряясь, стал уменьшаться. Спустя минуту почти исчез из виду, вспыхнув звёздочкой на мгновение в лучах заката. Он догонял Солнце.

— Пошли, Рокки, — скомандовал Чип, и первым бросился вниз по стволу старого вяза, на ветке которого принайтовили самолёт. Рокки двинулся за ним.

* * *

— напевал Данаан. — Ну и, сколько там получилось?

— Пятьдесят семь и четыреста восемьдесят три тысячных на десять в двенадцатой, — ответил Гай-до.

— Маловато будет… — Странник перелистал толстую тетрадь, отыскал нужную страницу. — А теперь, друг Гай-до, рассчитай, пожалуйста, ту же формулу с коэффициентами 35, -14, 6,83 и 148.

Тут снаружи послышались шаги.

— Алиса! — обрадовался кораблик. — Спаси меня! — Этот подозрительный тип уже три часа заставляет меня пересчитывать одну и ту же формулу с разными коэффициентами! У меня уже мозги плавятся. А ещё он съел всё печенье.

— Не всё! — обиделся Данаан. — Там ещё немножко осталось.

— А что ты вычисляешь? — спросила Алиса.

— Не он вычисляет, а я, — возразил Гай-до, но его проигнорировали.

— Пытаюсь подобрать из подручных материалов что-нибудь, чем можно заменить энергетические кристаллы, — ответил Данаан, распаковывая очередной кулёк печенья. — Как ни неприятно это признавать, но без браслетов я беспомощен, как младенец. А без источников энергии эти браслеты — не больше, чем просто украшения. А энергетические кристаллы совсем выдохлись…

Да, это Алиса знала.

Когда Гай-до сообщил, что доктору Джексону, находящемуся в реанимаблоке, нужна срочная медицинская помощь, Энни и Алиса растерялись.

— А ты совсем-совсем ничем помочь не можешь? — спросила Энни.

— Я могу поддерживать жизнедеятельность его организма, но провести операцию я не смогу. Его надо срочно отвезти на Землю, или другую развитую планету, где есть квалифицированные специалисты, — ответил Гай-до.

— Пойду позову Стеллу, — решила Энни. — Она что-нибудь придумает, — и девочка убежала в Розовый дворец.

— Сколько он продержится без операции? — упавшим голосом спросила Алиса.

— Максимум — двое суток, — разумный кораблик уже прикидывал возможный маршрут до ближайшей развитой планеты. — Слушай, если вылететь сейчас же, то, наверно, успеем…

В этот момент в дверях каюты-госпиталя появился Данаан. Он слышал весь разговор от начала до конца.

— Активировать программу медпомощи. Нанороботы — режим диагностики, - произнёс он. Золотистая пластинка на левом браслете превратилась в облачко сияющей пыли, которая быстро окутала раненого Джексона и словно растворилась в нём.

Спустя минуту вся необходимая информация о состоянии раненого была передана в информационный браслет. Данаан быстро просмотрел таблицы и графики, спроецированные проектором, встроенным в браслет.

— В случае применения режима лечения вероятность благоприятного исхода около 75 %, - сообщил он, и, не дожидаясь ответа Алисы или Гай-до, приказал. — Нанороботы — режим лечения.

Какое-то время казалось, что ничего не происходит. Вдруг над левым браслетом появилась светящаяся надпись: «Для продолжения лечения энергии недостаточно».

— Задействовать аварийный источник энергии, — произнёс Данаан.

Спустя четверть часа снова поступило сообщение о нехватке энергии.

— Задействовать НЗ, - велел Странник.

Однако и этой энергии оказалось недостаточно.

— Вероятность благоприятного прогноза в случае прекращения операции? — спросил Данаан.

— Около 47 %, - последовал ответ.

— Меньше половины, — ахнула Алиса.

— Вероятность благоприятного прогноза в случае завершения операции? — снова задал вопрос Данаан.

— Около 78 %.

— Количество энергии, необходимое для завершения операции?

Названное число ни о чём Алисе не говорило — Странники измеряли энергию не в Джоулях. Её волновало только одно: где Данаан собирается взять энергию, если она уже закончилась?!

Но для Странника, похоже, этого вопроса не существовало. Он колебался всего несколько секунд, а потом приказал:

— Продолжить операцию, — вдруг он тихо вскрикнул и сжал кулаки.

Прошло несколько долгих-предолгих минут.

Алиса наблюдала за состоянием доктора Джексона с помощью медицинского компьютера Гай-до, Данаан стоял, прислонившись к стене.

Наконец появилось сообщение: «Операция завершена успешно», и золотистые пылинки снова превратились в пластинку на левом браслете Странника.

Жизнь Джексона была вне опасности.

Данаан щёлкнул пальцами, и оба браслета, тихо звякнув, упали ему под ноги. На запястьях остались следы, как от обморожения.

— Всё, кристаллы выдохлись, — пробормотал он и без сил рухнул на пол.

Пока Алиса гуляла по Стелларии, он успел выспаться, съесть три обеда и пять пачек печенья и теперь чувствовал себя вполне сносно.

— Скажи честно, Данаан, ты — робот? — спросила Алиса.

Тот аж поперхнулся печеньем:

— Почему ты так думаешь?

— Ну, если я правильно поняла, ты подключил тогда браслеты к своему собственному источнику энергии, чтобы закончить операцию. Правильно?

Страж-хранитель только покачал головой:

— Вроде большая девочка, а такое иногда ляпнешь… Разве роботы едят печенье?

— Ой, в самом деле… Но тогда откуда ты взял энергию? Или это волшебство?

— Никакого волшебства. Любой материальный объект обладает количеством энергии, равном произведению массы этого объекта на квадрат скорости света.

— Понятно… — Алиса почувствовала себя неловко и, чтобы перевести разговор на другую тему, спросила:

— А что обычно используется в качестве источника энергии в твоих браслетах?

— Энергетические кристаллы, — Данаан указал на горстку полупрозрачных розоватых камешков.

— Похоже на кварц, - заметила Алиса. — Неужели в этой стране нельзя найти ничего похожего?

— Ну, вот я и ищу, — пожал плечами Странник. — Стелла позволила воспользоваться своими записями. Мы с Гай-до уже с полсотни вариантов перебрали — пока ничего подходящего не нашли, — он вздохнул. — Ой, и печенье кончилось…

…Данаан вышел прогуляться, Гай-до продолжал пересчитывать данные, но мысли кораблика были далеко. Судя по данным анализаторов, кристаллы, дающие энергию браслетам Данаана, представляли собой вещество, способное преобразовывать любые виды энергии — от тепловой до ядерной.

В памяти Гай-до хранились все отчёты звёздных экспедиций, но ни в одном из них не упоминалось о подобном веществе. Но додумать это Гай-до помешал сигнал диагноста — Джексон проснулся.

«Странно, ведь меня подстрелили. Но боли нет. Прямо как тогда, у ноксов… Хотя откуда здесь ноксы, они редко покидают свою планету…» — Дэниэл открыл глаза.

Маленький лазарет, явно корабельный. Куда меньше, чем даже на «Прометее», но высокотехнологичный.

— Как вы себя чувствуете, доктор Джексон? — раздался приятный баритон.

— Эээ… нормально. А где я? Где моя команда?

— Вы внутри меня… В смысле, на борту звездолёта третьего класса «Гай-до».

— Вы… разумный корабль?

— Да. А территориально мы находимся в Розовой стране. Лидер вашей группы ещё на лечении, а вот об остальных мало что известно…

* * *

Дарт Вейдер сидел за столом и задумчиво крутил в руках изумруд. Подбрасывал, ловил, рассматривал на свет. На душе Вейдера было легко и спокойно.

Тут вошел солдат и доложил:

— Профессор К'схалл доставлен.

— Ввести виновного! — проскрипел Вейдер.

Два имперца втащили протестующего профессора.

Больше всего профессор К'схалл напоминал большого муравья. Увидев Вейдера, профессор весь сжался и замер, ожидая — что вот-вот на него обрушится жестокая кара.

— Успокойтесь, профессор — усмехнулся Вейдер. — Что случилось? Авария в лаборатории?

— Ну-у… Этто… — прошептал профессор. — Экс… Эксперимент «Боевой Кот» провалился…

— Что?!? — нахмурился Вейдер.

Программа «Боевой Кот» была очень важной. После поражений от повстанцев Имперская разведка сделала соответствующие выводы и под контролем самого Императора была запущена особая программа по созданию боевых киборгов. Созданная партия проявила себя очень хорошо.

Именно их вместе с имперскими разведчиками и отборными штурмовиками Вейдер отправил на эту загадочную планету для проверки боем.

И вдруг Вейдер почуял нечто неладное. В нитях Силы, которую излучала отделенная от всего мира долина, появилась какая-то черная нить. Нить Абсолютного Зла — такое Вейдер доселе ощущал только в самом Императоре. Однако неизвестный явно был сильнее самого Императора.

Профессор жалобно прошептал:

— Весь отряд «Боевых Котов» уничтожен. Против них использовалось неизвестное в Империи оружие. Не губите меня, лорд!

Вейдер задумался и неожиданно для себя произнес:

— Вы не виноваты. Зато теперь мы знаем, что у повстанцев есть неизвестное нам оружие. Или они нашли себе сильного союзника. Можете вернуться к работе.

Профессор, кланяясь, удалился.

А Вейдер задумчиво поглядел на сжатый в кулаке изумруд. Прислушался к нитям Силы.

Послышался голос из динамика:

— Десантовоз «Гремящий» прибыл…

* * *

Два пирата-неудачника, тяжело дыша, оба в синяках, шишках и царапинах сидели в разных концах поляны.

— Крыс… — примирительно начал Весельчак — Ладно тебе, откуда же нам было знать, что эта…

— МОЛЧИ! — заорал Крыс — Не смей больше упоминать имя этой… этой девчонки! Я же с ума чуть не сошел там, в этом Изумрудном городе! Там же изумрудов… — столько я еще в жизни не видел… — Пират схватился за голову и заплакал.

— Все! Нам надо убираться поскорей с этой проклятой планеты! Все! Ухожу на пенсию! По крайней мере, на нашей планетке никакой Алисы нет, можно спокойно на барабане играть — и никто замечания не сделает…

— Есть одна проблема — начал Весельчак — Я, когда пробирался к нашей базе, видел, как опустился десантный бот. Из него вышли какие-то люди в белых скафандрах.

— Что? — подскочил Крыс — Солдаты Империи? Тогда нам надо поскорее отсюда сматываться!

— А на чем? — растерялся Весельчак У. — Наша «Ярость»-то разбилась.

— Подумаешь! — отмахнулся Крыс. — Имперский десантный бот, если его удачно толкнуть, принесет немало золота. Раз за твою голову Императором назначено пятьсот тысяч золотых — поневоле ее будешь беречь… Надо только посмотреть, прикинуть, как у имперцев бот спереть. Да и те изумруды, что есть, немалых денег стоят.

С этими словами он направился в замок Людоеда. Весельчак, тяжело вздыхая, поплелся за ним.

* * *

К боту пираты пробирались почти ползком, что для солидной комплекции Весельчака было великой проблемой, вдобавок он ещё топал как слон. Но Крыс напрасно опасался обнаружения — возле бота не было даже охраны. Пират сунул руку в карман и вытащил коробочку дистанционного управления. Но этот мини-пульт отличался от стандартного ДУ наличием хакерских программ, взламывающих защитные системы кораблей и фактически открывающих перед пиратами все двери.

Пульт пискнул, словно порыв ветра прошёлся по поляне, поколебав траву. а грозно смотрящие на пиратов стволы скорострельных турболазеров задрались в небо в режиме ожидания — защитные контуры корабля отключились.

— Быстрее, толстяк, если не хочешь, чтобы имперцы тебя поджарили, — бросил Крыс и, подавая пример, первым взбежал по пандусу. Весельчак последовал за ним.

Имперский десантный бот внешне напоминал сплюснутое яйцо с острым носом. На корме поднимался высокий киль, скрывающий в своём основании кабину стрелка для кормовых турболазерных пушек. Внезапно чёткие очертания корабля расплылись, он стал прозрачным, потом исчез. Из пустоты, где только что был космолёт, раздался ноющий звук гидравлики, потом — короткое шипение герметизации. Низкий рокочущий гул включившихся двигателей вспугнул стаю птиц с ближайших деревьев. А ещё спустя пару секунд что-то маленькое и тёмное врезалось в траву. Полежав минуту, шевельнулось, поднялось на ноги и оказалось Эот Лингом, ранее клоуном, а теперь уполномоченным специальным агентом-разведчиком Урфина Джюса.

Деревянный человечек посмотрел в небо.

— Что же, Усыпитель установлен. Таймер сработает через сутки. Задание выполнено.

Экс-клоун повернулся и резво побежал на северо-восток, к дороге из жёлтого кирпича.

 

Глава 8

На борту Звезды Смерти

Звезда Смерти встретила отважных Спасателей мрачными, полутемными коридорами.

Покинув десантный бот, Спасатели быстро прошмыгнули к вентиляционному ходу. Долго бежали по узкому каналу вентиляции, когда Фокси резко остановилась и подняла крыло.

— Тихо!

Гайка и Дейл остановились, прислушиваясь.

— Что?…

— Ш-ш-ш! — оборвала Дейла Фокси. Её большие мягкие уши, как локаторы, воспринимали даже очень тихие звуки. И она услышала осторожное поскрёбывание чешуи по металлу.

Страх холодным комочком пробежался по спине, Фокси знала этот звук. Она обернулась к друзьям.

— Бежим!..

* * *

Быстрее! Ещё быстрее!

Дыхание было хриплым, тяжёлым. Дейл повернул направо, вслед за Фокси, но кровь, стучащая в ушах, заглушила её крик:

— Стой, Дейл! Стой!..

Опасность вспыхнула в мозгу алым транспарантом, но было уже поздно — воздуховод внезапно закончился, и бурундук закачался на краешке. И тут ему в спину врезалась чуть отставшая Гайка. Под ногами Спасателей разверзлась бездна.

* * *

— Где Гайка? Где она? Где?

Дейл повторял это, сидя прямо на полу и покачиваясь, словно китайский божок. А Фокси просто стояла, уронив крылья.

— Не спасла, — билось у неё в мозгу. — Какой ты после этого Спасатель?

После долгого молчания Фокси тихо тронула Дейла за плечо.

— Дейл, нам нужно идти. Наша планета в опасности. Я думаю, Гайка не одобри… не одобрит, если мы уйдем, ничего не сделав. Отступать нельзя. Да и может быть, Гайка за что-то зацепилась и сейчас бродит по тоннелям?

— Ты так думаешь? — с надеждой спросил Дейл.

— Я уверена. — с той же интонацией в голосе вздохнула Фокси. — Во всяком случае, верю. Верь и ты. Пока… — здесь Фокси запнулась — мы не найдем ее тело… А до этого мы будем считать, что она жива.

* * *

…За спиной падающей Гайки раскрылся парашют. Падение в разверстую пасть тоннеля замедлилось. Мышка держалась за стропа, ее маленькое сердечко колотилось часто-часто.

— Только бы все обошлось… — билась в голове Гаечки одна-единственная мысль.

Ш-шшурх! — свистнуло что-то в воздухе, и ногу Гайки обвила длинная плеть. Дернула — и мышка оказалась в одном из отверстий, выходящих в главный тоннель.

— Ты, что с ума сошла, девчонка? — заорала на Гайку большая крыса, вся покрытая зеленой шерстью., а на ее голове топорщился длинный кожистый гребень. — Там же дробилка, в самом низу!!! Постой, постой… — нахмурилась она и изумленно уставилась на Гайку. — Что-то я мышки, похожей на тебя, тут, на Звезде Смерти, не видел…

— Моё имя Гайка Хаквренч, я Спасатель. А вы кто?

— О, прошу прощения за резкость, я просто испугался за вас. Там же внизу дробилка для крупного мусора, эти раздолбаи — техники никак не могут наладить аннигилятор, вот и сварганили этого монстра. А хомо вообще всё равно, что происходит на нижних палубах, мусор не скапливается — и то хорошо. Простите, я не представился — Керк Сар, уполномоченный президент здешней общины космокрыс и космомышей, а по совместительству — оператор вентиляции. У нас тут приходится работать всем…

Несмотря на грозный вид, зелёный космокрыс оказался добрейшей души существом, чрезвычайно умным и начитанным, хотя и излишне болтливым. Но это, похоже, был его самый крупный недостаток.

— А вот это тот самый злополучный мусорный аннигилятор, — произнёс Керк, когда они вышли на огромную балюстраду, повисшую, казалось, в пустоте, что, учитывая размеры станции, было неудивительно — диаметр Звезды Смерти составлял более пятисот километров. Внизу глухо рокотала дробилка, «пережёвывая» очередную порцию мусора.

— А что с ним? С аннигилятором? — спросила Гайка. — Может, контакты замкнуло или магнитные ловушки сбоят?

— А вы разбираетесь в этом? — воскликнул Керк.

— Нууу, немного, — скромно проговорила золотоволосая мышка.

— Спасительница! Вас будут славить сотни поколений мышей этой станции!!! — возопил Керк. — Вы же спасаете нас от отравления всякой дрянью, что сбрасывают сюда хомо!

— Покажите мне пульт управления аннигилятором. — попросила Гайка.

Надо ли говорить, что, спустя час, установка подмигнула полусотней зелёных глазков и, урча довольным котом, включилась, выходя на штатный режим.

Керк был готов целовать Гайке лапки, вымазанные машинным маслом — так он был благодарен ей.

* * *

— Снова этот звук! — Фокси остановилась, прислушиваясь. Да, она знала этот шорох — так шуршала по металлу змеиная чешуя.

— Берегись!!!

Дейл, хоть и нередко поругивался Чипом за «несерьёзные» увлечения и взбалмошный характер, всё же был Спасателем, и потому, среагировав на движение чего-то переливающегося, он мощным толчком отбросил Фоксглав в сторону, а спустя секунду над бурундуком уже покачивалась, готовясь к атаке, натуральная змея, величиной с питона средних размеров. Правда в отличие от питона её чешуя переливалась всеми цветами радуги. а на спине трепетали целых шесть пар полупрозрачных крыльев. Дейлу она показалась очень красивой, и потому он не среагировал на её мгновенный бросок, когда кольца гибкого туловища сжали его, выдавливая воздух из лёгких.

Фокси рванулась было на помощь, но отлетела от мощного удара головой змеи.

Радужная тварь открыла пасть, и Дейл услышал чарующую музыку. Она совсем не походила на его любимые рок и металл, но была такая зовущая. Кольца распустились, но бурундук и не думал убегать, наоборот он сделал шаг, ото другой прямо к открытой пасти змеи. Его замедленные движения напоминали движения сомнамбулы.

Боль была тупой, несильной, но какой-то вяжущей.

— Крыло повреждено — отрешённо подумала Фокси. Перед глазами всё плыло, а сонар выдавал совершенную ерунду. Летучая мышка попыталась сесть, и вдруг увидела, как Дейл, медленно, будто во сне, идёт к атаковавшей их радужной змее, а та чуть покачивает головой и… поёт. Вот что за звук слышала Фокси. Но что с Дейлом? Он разве не видит ничего перед собой? Ведь ещё два шага и…

Решение пришло мгновенно. Уже не обращая внимания на боль, Фокси набрала в грудь побольше воздуха. Кольнуло болью бок.

— И ребро, — мелькнула полуосознанная мысль. Но сейчас это было неважно. Дейла она не отдаст им. Фокси на секунду задержала дыхание, и закричала.

Ультразвуковой удар можно сравнить разве что с выстрелом над ухом. Дейл споткнулся и упал за шаг до змеи, но той не было уже дела до добычи — змея крутилась волчком от аудиошока. И никто не заметил мгновенной вспышки света на полированном бритвенно-остром клинке, который рассёк змею надвое.

Голоса Фокси и Дейл воспринимали словно в полусне:

— Они не наши…

— Они отвлекли радужницу.

— Мы могли бы обойтись и без них.

— Но не обошлись же.

— Потому что они…

— Хватит, Лэл, решать будешь не ты…

— Да уж…

— Им нужна перевязка и покой. Хватит болтать, берись…

Спасатели почувствовали, что их подняли и понесли…

 

Глава 9

Новая угроза

Пашка шел по Изумрудному Городу, разглядывая окрестности.

По улицам стояли прекрасные дома из зеленого мрамора, украшенные блестящими изумрудами. Жители шли по тротуару из того же зеленого мрамора, а щели между плитами были заполнены изумрудами, сиявшими под лучами солнца. Окна домов были из зеленого стекла. Даже небо над Изумрудным Городом было зеленое, и зеленое солнце посылало жаркие зеленые лучи.

Вокруг сновали мужчины, женщины, дети, и все они носили зеленую одежду, и кожа у них была зеленоватого оттенка. Они заинтересованно смотрели на отважного Пришельца с далёкой звезды, который помог Страшиле Мудрому и арзалам прогнать злых черных людей со звезд.

В магазинах продавались товары зеленого цвета — зеленые конфеты, зеленые башмаки и шляпы, зеленые платья и сюртуки всех фасонов и размеров. На одном из лотков продавец торговал зеленым лимонадом, и обступившие его дети расплачивались зелеными монетками. На каком-то окне трещал зеленый попугай.

Пашка свернул за угол и тут столкнулся с кем-то.

— Ой, простите, миледи! — воскликнул Пашка и помог подняться с тротуара зеленоволосой девочке лет двенадцати в нарядном зеленом платье, затем поднял сумочку и отдал ее девочке.

— Спасибо — сказала девочка и тут внимательнее рассмотрев Пашку, воскликнула:

— Вы Пришелец?

— Да, — кивнул Пашка.

— Как вас зовут?

— Павел. Павел Гераскин.

— А я — Дарина.

— Хорошее имя. — улыбнулся Пашка.

— Правда? — засмеялась Дарина. — Это отец так меня назвал. Он у меня историк, изучает Эпоху Королей.

— Средние века?

— Почему средние? — удивилась Дарина. — Эпоха Королей. Времена, когда в Волшебной Стране были королевства. Одним из таких, в Розовой Стране, некогда правила юная принцесса Дарина…

— Как интересно! А я как раз иду в театр. — сказал Пашка. — Сегодня будут показывать фильм про короля Артура.

— Никогда не слышала про такого короля. — нахмурилась Дарина.

— Это король Британии. На моей планете есть такая страна. — объяснил Пашка. — Много лет назад ею правил король Артур. Он был так добр и справедлив, что навечно вошел в историю…

Послышался голос:

— Мороженое! Изумрудное мороженое!

Ребята оглянулись — к ним направлялся веселый толстячок с румяным лицом, кативший перед собой большую тележку…

Пашка и Дарина купили у него мороженое и беседуя, направились в театр.

В театре Пашка запустил свой глобал — в его аппарат было загружено с добрую сотню самых лучших земных фильмов — и перед собравшимися в театре Арзалами замелькали объемные картины голографического фильма о Рыцарях Круглого Стола…

* * *

Тилли-Вилли шагал по лесу. И вдруг…

Он увидел на поляне большое железное чудовище, с двумя ногами и единственным огромным глазом во лбу.

Тилли-Вилли прикрылся щитом, выхватил меч. Чудовище поднялось на ноги, шагнуло и выстрелило огненным лучом, точно таким же, как у менвитов.

Луч ударил в отполированный до зеркального блеска щит Тилли-Вилли, отразился от него и полоснул имперский шагоход по ногам. Шагоход пошатнулся, нелепо дернулся и стал заваливаться набок…

Фарамант сидел у ворот, когда над ними показалась голова Тилли-Вилли:

— Эй, друзья! Клянусь островами Куру-Кусу, я принес невиданное чудо!

Вниз с стены, где была установлена фотонная пушка, к воротам уже спешили Лестар и несколько Мигунов.

Вскоре Тилли-Вилли положил перед Мигунами странное существо из железа с искалеченными ногами и разбитым глазом.

— Ой, смотрите! — воскликнула Флита — она как раз пришла позвать Фараманта в Изумрудный Дворец. — Там человек! Человек со звезд!

Из разбитого шагохода действительно вывалился молодой человек в белых доспехах, но без шлема. Ошалелыми глазами посмотрел вокруг, крепко-крепко зажмурился. Фарамант тут же надел на него зеленые очки.

Человек постоял немного, озираясь и поднял руки вверх.

Подошли Дин Гиор с стражниками.

* * *

Страшила хмурился, просматривая картинки, которые показывал волшебный телевизор. Только что он выслушал новый доклад птиц-разведчиков.

Волшебная Страна снова оказалась на распутье. Но не это пугало Страшилу — из летописей гномов он знал, что такое происходило не раз и не два, но в результате Волшебная Страна становилась только сильнее, находила новые пути к Свету, Разуму и Добру. Да и сам Страшила был свидетелем самых разных потрясений, обрушивавшихся на Волшебную страну.

Правитель Изумрудного города прекрасно понимал, что теперь, после Кон-так-та, на сторону Волшебной страны против сил Зла встанут миллионы и миллионы людей с звезд Га-лак-ти-чес-ко-го Со-об-щест-ва — и сделают все, чтобы на самых разных планетах появились свои Изумрудные города. — как это уже произошло на родине Алисы, которая, как ни странно, тоже называлась так же, как родная планета Страшилы. Пусть и на другом языке. И на многих других планетах, где тысячи ребят прочли сказки об Изумрудном городе…

Как однажды обмолвился Аркадий Сапожков — Сеять доброе, разумное, вечное…

И именно это наиболее остро чувствуют таланты — люди, отмеченные Высшими силами. Силами света. Они острее чувствуют музыку Вселенной, ее гармонию, они способны ощущать события, происходящие в иной точке Вселенной. Даже если до них еще весьма далеко… Ощущать — и рассказывать о них. Иначе как объяснить, что такие разные писатели с родной планеты Алисы описывали в своих книгах Изумрудный город и Волшебную страну? Причем почти такой, какая она и есть на самом деле?

Пусть не все события, описанные там, похожи на истинные, пусть жители Волшебной страны чуть идеализированы… Люди как люди — с своими горестями и радостями. Как это объяснить?

Поразмыслив над этим, Страшила пришел к неожиданному выводу.

Весь мир, вся Вселенная управляется Единым Разумом — как говорила Элли уже в первые дни их знакомства — Богом — а теперь об том же рассказывала и Алиса с ее друзьями…

Бог создал Разум, населил тысячи планет, чтобы познать самого себя. Он стал частицей, душой каждого жителя Вселенной, каждого, кто стремится познать Свет и отвергает Тьму.

Но даже и в злых, жестоких людях есть та частица Бога, Света. И такой человек, если остановится, оглянется — может осознать ошибочность своего пути и повернуть на верный.

Хотя бы тот же Урфин Джюс… Две попытки захватить Волшебную страну — одна из властолюбия, другая из мести. И из чего это проистекло? Из желания быть не как все, непохожим на других. Чтобы над ним никто не насмехался. Но когда Урфин задумался над своей жизнью, понял, что его путь неверен и избрал иную дорогу, — он обрел то, что и хотел — дружбу многих и многих жителей Волшебной страны — а сам Урфин подарил всем ребятам Волшебной страны веселый праздник — Дни Угощения. И от этого стало куда больше счастья в Волшебной стране…

Страшила задумался.

Птицы передали сообщение от Спасателей, что им пришлось разделиться — Гайка, Фокси и Дейл отправились на Звезду Смерти, а Рокфор и Чип остались следить за Феррисом. Вжик же взял на себя обязанности связного между Спасателями и Птичьей Эстафетой.

Что касается тех странных людей, похожих на менвитов, с ними, слава Богу, все разъяснилось — те люди оказались родом с той же планеты, что и Алиса. Из одного на-уч-но-го уч-реж-де-ния. Группа бойцов и ученых, умеющих как изучать планеты, соединенные Звездными Вратами, древними сооружениями Странников, так и сражаться в случае необходимости. Двое из них, Джек и Дэниэл, сейчас находились на излечении в Розовой Стране, на поиски оставшихся двоих были направлены птицы. А человек из народа Странников по имени Данаан согласился помочь жителям Волшебной Страны в их борьбе с новой опасностью.

Пираты же, к немалому облегчению всех жителей Волшебной страны, сегодня днем предпочли покинуть планету, только бы не столкнуться с имперцами.

Но самое главное — понять, кто же этот могучий маг, который сегодня появился в Волшебной Стране.

Всего полчаса назад Страшила и Виллина попросили волшебный ящик показать Ферриса.

«Бирелья-турелья, буридакль-фуридакль, край неба алеет, трава зеленеет. Ящик, ящик, будь добренький, покажи могучего волшебника, пришедшего вместе с человеком, пытавшимся добыть Жезл!» — попросил тогда Страшила.

Экран засветился и Страшила с Виллиной увидели большой лагерь.

Искусно замаскированные под окружающую местность палатки вокруг утоптанного плаца.

На плацу стояли люди — уже не очень-то похожие на имперских штурмовиков. Вернее о штурмовиках напоминало только одно оружие. Сами солдаты были одеты в зеленые комбинезоны и куртки, покрытые зелеными, коричневыми и салатными пятнами.

Рядом с ними прохаживался высокий худой человек в черно-белом плаще. Было заметно, что плащ образует какой-то необычный узор — черная запятая и белая запятая. Закончив разговор с своими бойцами, он жестом руки отпустил всех. Сам он уселся на пень и задумался.

Виллина впилась взглядом в него.

— Как интересно… Этот маг очень и очень странный. Он вроде бы маг Зла, но имеет при себе Великие Артефакты — Скипетр Диррахиона и Кольцо Времени. А этого не может быть!

— Почему?

— Те два Артефакта можно использовать только во имя Добра. Маги Тьмы вообще не могут пользоваться ими. Мощь таких артефактов просто убьет такого мага. Достаточно простого прикосновения.

Страшила задумчиво поскреб подбородок.

— А если он не служит Тьме? Скажем, он обижен за что-то на Свет — но не желает служить и Тьме, посвящать себя ей без остатка. И тогда можно объяснить, как у него получается пользоваться Артефактами. Вполне возможно, что он ими никогда не пользуется во имя Зла, только Добра.

— Почему ты так решил? — спросила Виллина.

— Больно необычный у него плащ. — сказал Страшила. — Словно он пытается пользоваться и силами Тьмы и силами Света — именно это он и демонстрирует нам. Виллина, мы же знаем, что между Тьмой и Светом есть полоса, где они смешиваются. Зло для одного, добро для другого. Хотя бы наш друг Смелый Лев. Он убивает, чтобы есть. Не потому, что любит творить Зло, а потому, что так устроен его ор-га-низм. Он не может жить без мяса, иначе умрет. Я помню, как Лев убил чудовищного паука, который держал в страхе жителей его леса. Это было добром для лесных зверей? Да. А вот для паука? Или вы, Виллина. Вы обезвредили ураган, грозивший гибелью всему человечеству — и погубили Гингему. А потом сколько пришлось пережить Элли оттого, что ураган унес ее в Волшебную страну?

Виллина остановила его жестом руки.

— Стоп! Ты все правильно понял. Но сейчас ты зашел в непролазные дебри. И это опасно, слишком опасно. Знай — четкие границы нужны как раз для того, чтобы людям было ясно — что мы совершаем — Зло или Добро. Поверь, Зло и Добро очень сложные сферы, они взаимосвязаны. Но служить двум господам невозможно — либо ты потеряешь частицу Света в себе — и станешь на сторону Зла, либо она вспыхнет ярким пламенем в тебе и ты будешь на стороне Добра. А этот Феррис похоже, искренне думает, что можно пользоваться Злом и не испачкаться. Что он один способен сделать Вселенную счастливее — и не так уж и важно, какие инструменты при этом использовать.

А про обиду на Свет ты, Трижды Премудрый, правильно сказал. Глаза у него очень несчастные. Надо будет посмотреть мои волшебные книги, разобраться, кто же все-таки этот Феррис и как найти ключ к его сердцу.

— Хорошо, — кивнул Страшила.

— И нужно отделить подальше от мага его слугу. Вот кто действительно посвятил себя творению Зла без остатка. — закончила Виллина и исчезла.

А сейчас Страшила размышлял.

Вошел Дин Гиор и доложил:

— Захвачен пленный!

* * *

Перекрёстный допрос водителя имперского шагохода не занял много времени. Парень, назвавший себя Ингваром Стормом, рассказал вот что. Он был повстанцем, разведчиком, внедрённым в тринадцатый имперский мотопехотный полк с целью сбора информации. Он рассказал многое о структуре имперских войск, техобеспечении и количестве сил на Звезде Смерти.

Но рассказывая, он всё ещё не мог поверить, что находится у друзей, а не подвергается изощрённой проверке имперскими особистами. Не мог поверить, что Тилли-Вилли, захвативший его, не управляется пилотом-профессионалом, а Дровосек — не робот с могучим искусственным интеллектом.

— А что вы можете рассказать о ближайших планах злых людей с неба, — спросил Страшила.

— Не слишком много, увы. Я знаю, что бригаду шагоходов и полк пехоты планировали перебрасывать для штурма какого-то подземелья. И ещё… Адмирал Таркин, командующий станции, собирался произвести «акцию возмездия».

— Что это значит?

— Не знаю, поверьте. Я ведь не офицер, даже младшего звена, нас не посвящают в такие детали.

Последние слова Ингвар произнёс с удивлением — как можно не понимать этого. Но то, что было логично и понятно для имперской армии, было внове для Волшебной страны. Ведь в ней, несмотря на произошедшие войны, так и не сформировались военные структуры постоянного типа, а значит ни о каких военных секретах не могло быть и речи. По крайней мере в том их смысле, как понимали жители Империи.

— И вот ещё что, — произнёс Ингвар, — незадолго до нашей переброски на планету, шли разговоры о развёртке ССС — сети сканирующих спутников, которые бы держали под контролем всю планету.

Страшила тревожно переглянулся с остальными. Ситуация снова затрагивала всю планету…

* * *

Ранним утром следующего дня первые робкие лучи солнца заглянули в тронный зал Изумрудного дворца. Придворных, уже валившихся с ног от усталости — они не покидали зал с момента объявления ультиматума, чтобы своим присутствием поддержать Правителя — отправили отдыхать. Прибывшим на Совет Пришельцам подали горячий завтрак, поскольку они почти всю ночь были в пути.

Данаана, который чуть не полночи вычислял подходящий источник энергии для своих браслетов, смогли разбудить, только пообещав полёт на настоящем драконе, потому путь до Изумрудного города занял довольно много времени.

За Самантой Картер и Тил`ком отправили гигантских орлов, поскольку Гай-до, в котором находился доктор Джексон, заявил, что раненого лучше оставить под присмотром медицинского компьютера, а не перевозить в Розовый Дворец.

Пока Пришельцы завтракали. Страшила и Железный Дровосек потихоньку обсуждали, как неудобно быть сделанным из мяса и костей.

Наконец, Совет был объявлен открытым.

— Нашему Изумрудному городу снова угрожает опасность, — начал свою речь Страшила. — Появился новый враг, желающий заполучить Гаситель Звёзд. И он объявил ультиматум: либо мы отдаём ему Гаситель Звёзд, либо он уничтожит Изумрудный город.

В зале раздались возгласы возмущения, но Правитель Изумрудного города поднял руку, призывая к тишине.

— Итак, — продолжил он, — Первое — отдавать Гаситель тому, кто может запросто уничтожить город — по меньшей мере неразумно, скорее всего, он будет его использовать в злых целях. Второе — над Изумрудным Городом нависла смертельная опасность, и мы даже не знаем, откуда она исходит: где находится враг — неизвестно, как от него защититься — тоже. И последнее: у нас всего шесть часов на то, чтобы принять решение и что-то предпринять. Но для начала хотелось бы выслушать наших Гостей со Звёзд: все вы также хотели завладеть Чёрным Жезлом, и поэтому нам необходимо знать, зачем он вам и на чьей вы стороне? Можем мы рассчитывать на вашу помощь или нет?

Первой заговорила Саманта:

— Задача нашей исследовательской группы — найти древний могущественный артефакт Странников, известный как Гаситель Звёзд или Чёрный Жезл. Интерес к этому объекту — исключительно научный, мы не собирались его использовать, только изучать. Однако уважаемый Правитель совершенно верно заметил, что отдавать Жезл явному злодею — неразумно. И можем ли мы чем-то помочь — даже не знаю.

— Жители этой страны спасли наших товарищей, — сказал Тил`к — с помощью Волшебного телевизора он с Самантой уже выяснил, что с Джеком и Дэниэлом всё в порядке (насколько это возможно после драки с имперскими штурмовиками). — А значит, наш долг — помочь вам. Однако об этом противнике слишком мало известно, поэтому, боюсь, ничего конкретного пока предложить не могу.

Страшила кивнул и повернулся к Данаану:

— А что насчёт тебя? Зачем тебе Жезл и на чьей ты стороне?

— На своей собственной, — честно ответил Странник. — Насчёт Жезла у меня приказ Повелителя: оставлять эту игрушку тут стало слишком опасно. Конечно, раньше надо было это сделать, но до сих пор Жезл хранился в достаточно надёжном тайнике.

— А если ты не выполнишь его приказ?

Страж-хранитель искренне удивился:

— Это невозможно! Если бы Повелитель хоть на секунду усомнился в том, что я могу выполнить этот приказ, то отправил бы сюда кого-нибудь другого. Кроме того, — продолжил он, — Этот жезл был создан моим народом, а значит, я тоже в какой-то мере несу ответственность за то, что здесь из-за него творится.

— Значит, ты нам поможешь? — с надеждой спросила Элли.

Странник на секунду задумался:

— Я не могу позволить, чтобы Жезл достался кому-то другому. Неважно — для войны или для исследования. Но и не хотелось бы, чтобы кто-то разрушил такой красивый город. Раз враг предложил только два варианта действий, значит, надо придумать третий.

* * *

А это было немножко раньше — ночью.

Саманта задумчиво жевала пищевой концентрат и глядела на пламя костра. Жезл найден, миссия выполнена. Осталось только разыскать Дэниэла и Джека, и можно возвращаться…

Вдруг майор заметила на ближнем дереве большую чёрную ворону. Птица, казалось, внимательно наблюдала за людьми.

Саманта отломила кусочек пищевого брикета и бросила вороне:

— Кушай, птичка!

Ворона в ответ поклонилась и сказала:

— Благодарю!

Саманта ахнула:

— Тил`к, ты слышал? Она, наверно, ручная. Может, из цирка. Потерялась и прилетела к людям…

Ворона снова поклонилась и произнесла:

— Ррразрешите пррредставиться — Кагги-Карр, Уполномоченный Пррредставитель Стрррашилы Мудрого, Пррравителя Изумрррудного Города.

— Страшилы Мудрого? — изумлённо переспросила Саманта. — Это который из Страны Оз?

— Майор, возможно, это ловушка, — заметил Тил`к. — Я бы не стал доверять незнакомым птицам.

— Эта стрррана называется Волшебной, — объяснила Кагги-Карр. — Но Алиса говорила, что на вашей планете есть несколько сказок о нашей стррране, только они немного отличаются.

— Вот видишь, она знает Алису! — сказала Саманта Тил`ку.

— Это ещё ничего не доказывает, — проворчал тот.

Но Саманта его не слушала:

— Подумать только! Я в детстве обожала эту сказку. И очень хотела научиться правильно произносить заклинание ПИРЗКСГЛ***, чтобы превращать кого угодно во что угодно. Или самой превращаться.

Тил`к заинтересовался:

— И как, получилось хоть раз?

— Не знаю, — пожала плечами майор. — У нас в Соединённых Штатах волшебства нет. Хотя, если эта страна волшебная… Попробовать, что ли?

Она сделала страшное лицо и повелительным тоном произнесла:

— Пусть Тил`к превратится в кота! ПИРЗКСГЛ!

В тот же миг на месте Тил`ка появился шоколадно-коричне-вый короткошерстный котик с характерной отметиной на лбу.

— Ой! — только и смогла сказать Саманта.

— Да вы, оказывается, великая волшебница, сударыня! — воскликнула Кагги-Карр.

— Майор, превратите меня обратно в меня! — взмолился кот.

— Сейчас попробую, — не очень уверенно пообещала Саманта. — Я не очень помню, как произнесла заклинание, а если произнести неправильно, оно не сработает… Пусть Тил`к примет свой обычный вид! ПИРЗКСГЛ! Ой! Оказывается, это не так сложно, как я думала.

Тил`к поднялся на ноги:

— Что за ребячество, майор! Вы на задании или где?

Теперь только Саманта вспомнила про Уполномоченного посла и поинтересовалась, с какой целью уважаемый правитель Изумрудного города прислал Кагги-Карр.

Выслушав её, Саманта задумалась:

— Если всё настолько серьёзно, мы должны хотя бы всё выяснить. Но до Изумрудного города, наверно, очень далеко…

— О, об этом не беспокойтесь! — Сказала Кагги-Карр. — Гигантские орлы любезно согласились отвезти вас туда.

Ворона пронзительно каркнула. Вскоре в воздухе послышался шум крыльев и на поляну спустились две громадные птицы.

— В Стране ОЗ таких, вроде, не было, — удивлённо пробормотала Саманта.

— Приветствуем вас, люди со звёзд, — поклонились орлы.