Опасная игра

Едва Елена закончила утренние процедуры, как ей сообщили, что Бланк добивается немедленной аудиенции.

— Началось? — спросила она, у озабоченного советника.

— Да, Ваше Высочество. — Он достал свиток и вопросительно посмотрел на принцессу.

Так повелось, что высшие лица государства редко сами читали депеши, доверяя своим секретарям разбираться в вычурной писанине исполнителей, но Елена взяла за правило сама просматривать документы и Бланк это знал.

— Давайте. — Протянула девушка руку.

Просмотрев список, она усмехнулась:

— Ну, что ж. Тётя на этот раз подготовилась основательно, под свои знамёна она собрала всех недовольных. Непонятно только почему здесь оказался Цвингерн, вряд ли ему удастся получить дополнительные дивиденды в результате успешного заговора.

— Граф весьма состоятельный человек, — объяснил тайный советник, — но недалёкий, видимо поэтому заговорщикам какими-то посулами удалось заполучить его в свои ряды. Кстати к командиру дворцовой охраны уже приходили эмиссары заговорщиков и предложили двенадцать тысяч за некоторые «необременительные» услуги.

— Ого, — девушка в удивлении уставилась на советника, — неужели они готовы действительно заплатить такую сумму?

— Очень сомнительно, — Бланк чуть склонил голову, довольный произведённым эффектом от суммы подкупа, — большую часть обещают заплатить после выполнения их условий. Но как мы и договаривались, он будет требовать всю сумму сразу. Думаю, у заговорщиков нет выбора. И мне кажется было бы нелишне поощрить усердие преданного подданного в той сумме, которую вы пообещали.

— Это обязательно, — кивнула принцесса, — пятую часть от подкупа он должен получить на законном основании, а если всё получится удачно, то и кое-чего ещё. Преданность оплачивается не только деньгами, но и привилегиями.

— Но это не всё. Стало известно, что кто-то через своих доверенных лиц ищет убийц в столице. Готовятся покушения на преданных Вам людей, а мы вынуждены делать вид, что ничего не замечаем.

Елена задумалась, такой поворот событий её не радовал, заговор оказался гораздо больше, нежели ей представлялось вначале, и если себя она вполне могла оградить от опасности, то многих из тех, кто составлял основу её окружения, защитить было сложно. И, тем не менее, ничего другого не оставалось, заговорщиков можно изобличить только тогда, когда они полностью уверуют в успех. А если…? Ведь не зря же столько денег тратилось на создание тайной службы, пора переходить от пассивного сбора информации к активным действиям. Например, к таким, какими в трудные времена воспользовалась легендарная ЧК, созданием неких подконтрольных преступных синдикатов, под знамёнами которых собирались все антиправительственные силы:

— Если нам известно, что кто-то кого-то ищет, значит, мы можем помешать этому? Полностью устранить опасность мы, вероятно, не сможем, но зато сможем значительно усложнить им жизнь. Надо вам создать несколько шаек отребья, которые будем полностью контролировать, тогда заказчики убийств будут попадать сразу в наши сети.

Тайный советник в изумлении уставился на Елену. Он всегда считал, что подлый народ, к коим относились преступники всех мастей нужно казнить немедля, но уж никак не брать на службу, а потом возиться с ними. Он в отчаянии покачал головой, однако наткнувшись на строгий взгляд принцессы, вынужден был согласиться:

— Хорошо Ваше Высочество, мы сделаем это. Но будет ли нам позволено после того как всё закончится судить их.

— Скажем так, таким образом мы даём возможность человеку преступившему закон против бога и совести искупить свою вину. А если после этого он не захочет стать на путь исправления, то предыдущие заслуги в расчёт приниматься не будут, и судить его надо как обычного преступника. Впрочем, это не касается убийц.

И тут Бланк был вынужден согласиться с разумностью доводов принцессы, хотя по своему опыту он хорошо знал, что немногие воспользуются предоставленной возможностью вернуться на праведный путь. Интересно правда, как отнесётся к такому церковь в лице Его Святейшества?

— Хотелось бы напомнить об ещё одной опасности, — продолжил советник, — несмотря на неудавшееся покушение, Его Высочество принц Винет продолжает свои охотничьи развлечения и прогулки по окрестностям столицы. Может, стоит известить посольство о зреющем заговоре?

— Не думаю, что Терпельер с его проницательностью и широкими связями, не догадывается о происходящем. Скорее всего, он выжидает, когда мы обратимся к нему за помощью, в этом случае его позиции упрочатся. Желательно чтобы нашлась возможность встретиться с ним и о нашем разговоре никто не должен знать.

— Будет исполнено, Ваше Высочество.

Однако произнеся это, Бланк не уходил, а значит, у него было ещё одно неотложное дело, и Елена чуть приподняла бровь, выразив непонимание.

— Ваше Высочество, — советник опустил глаза, показывая своё смущение, — возможно, сейчас делать выводы преждевременно, но по нашим данным в столице появились шпионы Юга.

— Шпионы? И как вы отличаете шпионов от нормальных людей?

— Ну, это просто. Если человек просто любопытен, он не станет спаивать своего собеседника или предлагать ему рассказать что-либо за деньги. Шпион же везде старается завести знакомства и не считает деньги, тратясь на гулянки с нужными ему людьми.

Елена кивнула, такое описание полностью совпадало с её представлениями о шпионах:

— То есть, раньше шпионов в столице не было?

— Появлялись, — сразу ответил Бланк, — но последнее время их стало значительно больше, и ведут они себя менее осторожно, нежели раньше.

— И что из этого следует?

— Возможно, у наших беспокойных соседей появились относительно Интании недружественные планы.

— Война?

— Скорее подготовка к ней, без поддержки Меконии они вряд ли нарушат наши границы.

— Но тогда, — сделала вывод принцесса, — это может означать только одно — среди заговорщиков есть шпион и он в курсе всего происходящего. Когда на трон сядет герцог королю Гальгреду не останется ничего кроме как начать войну за отторжение северных территорий, причём поддержка со стороны Юга ему будет обеспечена.

— Подозреваю, Вы правы, Ваше Высочество, — не захотел советник упускать прекрасную возможность для лести, — но если это так на самом деле, заговор становится действительно опасен, несмотря на все предпринимаемые нами меры.

— Тогда мне необходимо встретиться не только с Терпельером, но и принцем. Надо выяснить какой политики будет придерживаться король Гальгред.

***

Человек слаб, поэтому вокруг так много пороков. Зачем, например, выставлять на всеобщее обозрение свой тугой кошелёк? Не знаете? А всё очень просто. В те далёкие времена, как впрочем, и в эти, люди стремились укрепить свой общественный статус. Одним из таких способов укрепления значимости в глазах окружающих как раз и являлся размер кошелька. Представьте себе, как должен чувствовать себя покупатель, вынужденный рыться на дне тощего кошелька, пытаясь найти пару медных монеток, в присутствии уверенного в себе надменного господина, кошелёк которого своей тяжестью сильно оттягивает пояс.

Спустя века ничего не изменится, только размер и вес кошелька заменят машины, сотовые телефоны и стильные одежды. И именно это подтверждает — человек был слаб всегда, во все времена. Власть, статус и тяжесть золота гипнотизируют, завораживают, лишают воли. Как легко купить стремящихся к наживе людей, стоит только чуть намекнуть на желание поделиться частью своего богатства.

Гестер недолго слонялся по рынку, уже около четвёртой лавки, к нему как бы невзначай пристроился худощавый загорелый горожанин. Сначала он зашёл с одной стороны, внимательно присматриваясь к товару, спустя минуту оказался с другой, потом легонько подтолкнул сзади, протискиваясь между людьми, и ушёл вперёд. Понятно. Жертва выбрана и прощупана, пора готовить представление, которое для кого-то окажется достаточно дорогим удовольствием. Но Гестер не собирался облегчать жизнь актёрам, а потому делая вид, что заметил что-то необходимое, быстро переместился в другой торговый ряд.

Краешком зрения он заметил, как следом за ним метнулась женщина с небольшой корзиной, а чуть дальше между лавками протиснулся ещё один участник будущего представления, с колоритной иссиня чёрной бородой. Минуты три они примеривались к новым условиям, последовала отмашка невидимого режиссёра и представление началось:

— Дерция, почему ты здесь? Ты взяла мои деньги? — Громкий возглас, заставил всех повернуть головы в сторону возмутителя спокойствия.

— А ты думал, мы будем голодать? Не дождёшься. — Так же громко отозвалась женщина, отступая за спину одного из покупателей, — и это не твои деньги, свет не без добрых людей.

Со стороны могло показаться, что женщина пришла на рынок не одна, а в сопровождении того человека за спину которого она пряталась, поэтому вопрос, кто принадлежал к тем добрым людям, как бы отпадал сам собой.

Надо отдать должное мастерству актёров, на лице темнобородого сначала мелькнуло непонимание, потом оно сменилось удивлением, а ещё через мгновение глаза его полыхнули гневом: — Не думаю, что деньги тебе могут достаться только по доброте, — при этом он приблизился к покупателю, от страха потерявшему способность соображать, схватил его за пояс и заглянул в глаза — Я прав любезный?

Вместо ответа все окружающие услышали специфический звук расслабляющегося кишечника, женщина демонстративно зажала нос и кинулась в сторону, а ревнивец брезгливо оттолкнул намечавшуюся жертву. Финал семейной сцены оказался настолько неожиданным, что все окружающие согнулись от хохота.

Разыгранная сценка была настолько хороша, что Гестер невольно засмотрелся, и чуть было не прозевал момент, когда пропала привычная тяжесть кошелька. Сильный удар локтем назад получился на редкость удачным, что-то хрустнуло, вор ахнул, выронив нож и кошелёк в рыжую пыль.

— Для тебя здесь слишком много. Но если есть желание заработать много больше, пусть кто-нибудь найдёт меня в таверне. — Гестер неторопливо поднял кошелёк, на всякий случай ногой отодвинул подальше нож и спокойно продолжил прерванный путь.

Могло показаться, что проблемы любителя наживы столь велики, что он вряд ли мог расслышать сделанное деловое предложение, но это как раз тот случай, когда никакая боль не может заглушить голос «разума». В справедливости своих убеждений Гестер имел возможность убедиться уже через пару часов, когда в таверну, в которой он имел счастье скучать, допивая уже вторую кружку вина, вошёл чернобородый. Однако вопреки здравому смыслу уличный актёр не подошёл сразу к заказчику, а сел у противоположной стены и тоже заказал вина, демонстрируя своё презрительное отношение ко всему окружающему. Гестеру ничего не оставалось делать, как продолжить свои возлияния, и гадать о причинах такого «внимательного» к себе отношения.

— Ты не смотри так на Фреда, не любит он этого, — раздался голос сзади.

От неожиданности рука дёрнулась, и немного вина выплеснулось из кружки на стол, Гестер повернулся, за соседним столом сидел пожилой человек и, ухмыляясь, смотрел на него:

— Мне сказали, что кое-кто ищет хороших работников, но не сказали о какой работе может идти речь, — продолжил он, жестом приглашая собеседника пересесть поближе к нему.

Смекнув, что этот человек именно тот с кем и хотелось встретиться, Гестер, подхватив своё вино, быстро переместился на указанное место:

— Я не предлагал работу на утренней сходке, — решил он сначала осторожно проверить человека, — откуда ты это услышал?

Незнакомец ухмыльнулся:

— Ты сломал ребро Гнусу, пройдёт немало дней, прежде чем он снова сможет выйти на рынок.

— Он плохо делал свою работу и получил по заслугам. Разве это не справедливо?

— Вполне, — согласился собеседник, и тут же возразил, — но ты не из простых горожан, ты знал что и как должно произойти, поэтому не должен был наказывать его так сильно. Надеюсь, ты сможешь должным образом компенсировать нам его потерю?

— Некоторые услуги будут оплачиваться достаточно щедро. Но для их исполнения Гнус нам вряд ли пригодится. Скорее подойдёт он, — Гестер качнул головой в сторону Фреда.

— Это ты зря, его внешность имеет значение если кого-нибудь надо напугать, а если дело надо сделать надёжно и тихо, то такие как Гнус незаменимы.

— Вам виднее, — не стал возражать заказчик, — для меня главное, что работа будет сделана, а для вас, что она будет хорошо оплачена.

— Верно. Итак, о чём или о ком будет вестись речь?

— Не торопись, работы будет много, скучать не придётся. Завтра в полдень буду ждать тебя у Заячьего пустыря.

Как только Гестер покинул трактир, чернобородый пересел на его место:

— И что он хотел?

— Заказчик, — ответил пожилой, — видимо настало время помочь кому-то предстать перед Всевышним.

— Возьмёмся?

— Нет. Этот человек недавно приехал в столицу, и сразу стал искать нас. Это наводит на определённые мысли, а в нашем деле нельзя доверяться каждому встречному.

Пожилой задумался и Фред нетерпеливо спросил:

— Что дальше? Говорить с ним больше не будем?

— Мы? Нет. Но отпустить его просто так мы теперь тоже не можем. Ты слышал об указе за недоносительство.

Чернобородый махнул рукой:

— Если будем доносить мы, то донесут на нас.

— На своих доносить нельзя, а вот на чужаков донести обязаны. Если он попадёт в руки палачу, то сразу станет известно о нас, и наши тела ненадолго станут украшением виселиц. Так что пусть лучше Гнус получит компенсацию с судейских, а заодно побудет добропорядочным горожанином, ведь так будет действительно справедливо?

— Значит, заказчику не повезло. — Зло ухмыльнулся Фред.

— Значит, не повезло, — согласились с ним.

***

Терпельер действительно догадывался о назревающих событиях в Интании. После того как ему удалось получить доступ до принцессы Велены, он не бросил своего прежнего занятия и продолжал активно поддерживать заведённые прежде знакомства. Такая жизнь позволяла ему получать сведения из первых рук, и достоверность их не подлежала сомнению. Он не пропускал ни одного намёка или неосторожно брошенной фразы, всё запоминалось, систематизировалось, проверялось и, в конце концов, находило место в системе представлений о том ЧТО на самом деле происходит. И всё-таки, последнее время в этой системе появились изъяны, слухи стали противоречивы, а те немногочисленные факты, которые удавалось подтвердить, никак не укладывались в обычные рамки:

— В Интании назревают какие-то события, — поделился доверенный короля с принцем, во время утренней трапезы, — совсем недавно со мной охотно сплетничали о жизни знати. Сегодня говорят об этом крайне неохотно, и больше интересуются тем, что известно мне.

Винет беспечно усмехнулся:

— Что может произойти в этой благополучной стране? Герцогиня Лавур пока крепко держит власть в своих руках, а разногласия с племянницей вряд ли выльются в открытую вражду.

— Не скажите, Ваше Высочество, — возразил Терпельер, — если принцесса Велена станет вашей супругой, герцогиня полностью лишится политического влияния. Для тех кто был на вершине власти изгнание хуже смерти, а растущая неприязнь между родственницами не оставляет сомнений, что герцогиня будет удалена от дворца.

— Если это так, — зевнул принц, слегка прикрыв лицо салфеткой, — то советник принцессы должен понимать грозящую им опасность и принять соответствующие меры. И хватит об этом, сегодня должна быть хорошая погода, а мой конь застоялся.

Терпельер с трудом подавил торжествующую улыбку, месяц назад от короля Гальгреда прибыла депеша, в своём послании Его Величество потребовал усилить охрану сына и запретить ему прежние охотничьи забавы. Проблема заключалась в том, что доверенный короля прекрасно знал, что означает для его подопечного целыми днями томиться в посольстве и не мог требовать от него добровольного заточения. Приходилось рисковать, и надеяться, что редкие прогулки с надёжной охраной помогут избежать встречи с наёмными убийцами. Однако молодой человек рвался на волю так часто, как позволяла погода, поэтому приходилось пускать в ход всё своё красноречие, чтобы удержать его. Но сегодня существовали другие планы.

Винет, не дождавшись привычного возражения, с удивлением взглянул на опекуна:

— Что-то изменилось?

— Ничего Ваше Высочество, нам действительно стоит совершить небольшую прогулку.

Принц хмыкнул, но язвить не стал, необычное фиолетового цвета желе показалось ему весьма соблазнительным, и он поспешил попробовать его на вкус.

Терпельер подождал, когда первый дрожащий кусочек лакомства попадёт Винету в рот и, делая беспечный вид, заявил:

— Однако, Ваше Высочество, прошло уже достаточно времени со дня Вашего первого знакомства с принцессой, приличия требуют снова нанести визит.

Высказанное пожелание опекуна, оказалось для Винета настолько неожиданным, что забыв о еде, он попытался резко возразить. Желе скользнуло глубже в горло, и принц поперхнулся:

— Мне вполне хватило прошлого приёма. — Возмутился он, после мучительного кашля — Зачем снова доставлять герцогине удовольствие?

— На этот раз мы не удостоимся её общества, — хитро улыбнулся доверенный, — Её Высочество настаивает на конфиденциальной встрече.

От удивления у Винета широко открылись глаза:

— Что? Принцесса Велена хочет встретиться со мной наедине? Но разве такое возможно, до заключения брачного союза?

— Ваше Высочество, — опекун в замешательстве махнул руками, — нас известили, что у принцессы возникла необходимость что-то обсудить с нами вдали от лишних глаз. Судя по всему, разговор будет касаться политики.

Принц понял свою оплошность и в замешательстве отвёл глаза:

— Насколько я понимаю, встреча состоится не во дворце.

— Совершенно верно, — кивнул Терпельер, — Её Высочество изволили пригласить нас на пикник.

— О развлечении можно забыть, — вздохнул Винет.

Дворянин откинулся на спинку стула, взгляд его стал укоризненным:

— Ваше Высочество, жизнь знати подчиняется определённым правилам. Нам редко удаётся удовлетворять собственные прихоти, поэтому приходится довольствоваться тем что есть. Но если у нас есть хоть какая-то возможность идти на поводу желаний, то у высших лиц государства такой возможности нет. Вам следует как можно скорее научиться извлекать приятности из подобных встреч, иначе вся жизнь превратится в сплошную обязанность. Молодой человек не стал возражать, подобные нотации ему довольно часто читал отец, морщинки досады легли на его лицо.

— Следует также обратить внимание, — между тем продолжал Терпельер, — для того чтобы поддерживать своё настроение на должном уровне надо не забывать о свите. Моё общество вряд ли устраивает Вас. Подберите себе окружение по вкусу и тогда многие обязанности перестанут быть обременительны.

Винет снова был в превосходном настроении, Риль непрерывно трещал рядом, вываливая все сплетни, которые он успел накопить за время своей ссылки, а охрана держалась на почтительном расстоянии не мешая наслаждаться прогулкой.

— Представляешь, — хохотал Риль, — горожане свихнулись на чистоте. Теперь мусор не вываливают на улицы, по городу ездят повозки, собирают мусор большими корзинами и везут его к реке, там грузят на лодки и куда-то увозят.

— И зачем им это надо, — удивился Винет.

— Им, конечно не надо, но теперь выбрасывать мусор на улице очень дорого. Квартальный не станет разбираться чей мусор выброшен, штраф платит хозяин дома возле которого его нашли. Поэтому следят за чистотой очень внимательно.

Принц хмыкнул, такие вещи никогда не занимали его, но иногда приходилось посещать городские кварталы, вонь и грязь были их вечным спутником. Представить какими они станут без мусора было сложно:

— Там действительно стало чище?

— Стало, — подтвердил друг, — дело не только в горожанах, за очистку городских канав платят деньги, а улицы мостят камнем. Но ты ещё не слышал самого интересного, теперь горожанам не надо брать воду из реки, воду им подвели прямо к домам по трубам.

— По трубам? — Эта новость действительно для Винета была удивительна, — мне говорили, что Интания богатая страна, но потратить столько свинца на трубы…

— А чего стоит перепись? Теперь каждый обязан иметь свиток, где написано откуда он и когда родился.

— Зачем?

— Не знаю, но согласись идея неплохая, по этому квитку можно много узнать о человеке.

— Судейские узнают надёжнее, — усмехнулся Винет, — а если не смогут узнать они, узнает палач.

Дорога по шаткому мостику пересекла небольшую речку, нырнула в густой лес и запетляла между огромными деревьями. К принцу подъехал капитан охраны и чуть заметно кивнул. Риль закрутил головой:

— А куда мы сегодня направляемся?

Принц усмехнулся, чуть позади в прогулочной карете их сопровождал Терпельер, даже неискушённому стало бы понятно, что это необычная прогулка, но друг своей невнимательностью превзошёл себя:

— В своей ссылке ты здорово отупел, — ответил Винет, — неужели ты мог подумать, что доверенный короля будет просто так сопровождать нас.

Риль хотел что-то ответить, но тут из-за поворота показались караульные.

— Ах вот оно что, — догадка отразилась на его лице, — так нас пригласили на пикник, принцессы Велены. Об этом постоянно сплетничают в посольстве, попасть на него невероятная удача.

Принц видел как сразу подобрался его друг, глаза и без того блестевшие от радости окончания опалы, загорелись огнём. Ещё бы, по слухам ему было известно, что принцесса покидает дворец в сопровождении придворных дам, а такое обилие красивых женщин было пределом его мечтаний. Ожидания не обманули его, как только они миновали охрану и выехали на лужайку, окружённую с трёх сторон лесом, их взору предстала идиллическая картинка. Неспешная прогулка степенных дам вдоль густых зарослей, весёлый заразительный смех беспечных фрейлин, которые развлекались подвижными играми. Суета прислуги возле столов с яствами, вином и прохладительными напитками, звуки походной арфы и пение менестреля. Великолепно. Правда, не обошлось без ложки дёгтя, к своей досаде молодой человек обнаружил, что фрейлины вовсе не скучали в одиночестве, несколько модно одетых кавалеров принимали активное участие в их играх.

Пока происходил обмен любезностями принца с Её Высочеством, под присмотром Терпельера, Риль легкомысленно косил глаза на прелестниц, пытаясь охватить взглядом как можно больше потенциальных жертв в будущей охоте. Однако, буквально через мгновение, его внимание переключилось на выдающиеся женские формы одной из фрейлин принцессы. Где-то он уже такое видел, с трудом переведя взгляд повыше, молодой человек смутился — девушка смотрела на него, не скрывая усмешки. С этого мгновения для Риля всё происходящее вокруг потеряло значение, он понял, что никогда не сможет забыть этих прекрасных весёлых глаз.

***

Винет воспринял известие о назревающей измене эмоционально:

— Если Вам известны заговорщики, то почему они до сих пор не схвачены и не казнены?

Елена пожала плечами и вопросительно взглянула на Терпельера, дворянин сразу понял, что объяснять принцу пагубность поспешных решений придётся ему:

— Даже если удастся схватить всех заговорщиков, Ваше Высочество, доказать их вину будет сложно. Пока ещё изменники не проявили себя, а твёрдых доказательств существования заговора нет. К тому же, Её Высочество не коронована и дворянство не присягало ей на верность, поэтому вряд ли кто-то позволит так просто схватить себя.

— И что тогда делать? — Снова возмутился принц. — Ждать когда заговорщики начнут действовать? Нет. Надо приказать схватить их немедленно. А если попытаются скрыться в своих замках, то войск у Интании достаточно.

— Достаточно, — согласилась Елена, — но кто сказал, что они станут безропотно выполнять мои приказы? Армия может так же расколоться на два лагеря, начнётся внутренняя война, тогда наши беспокойные южные соседи не упустят такой возможности.

Несмотря на бурлящие эмоции Винет должен был согласиться с разумностью доводов Елены, всё оказалось сплетено в тугой клубок противоречий, и распутать его сходу далеко непросто. Действительно принцесса не обладала всей полнотой власти и даже более того, власть изначально была в руках заговорщиков. В такой ситуации вступать в открытую борьбу равносильно самоубийству, но и выжидать тоже. Тогда совсем непонятно на что надеется принцесса.

Чтобы немного сбить накал страстей, девушка демонстративно посмотрела в сторону придворных:

— Однако сегодня отличный солнечный день, было бы неправильно хотя бы немного не воспользоваться такими обстоятельствами.

— Я тоже считаю, что Его Высочеству надо немного отдохнуть с дороги, позднее мы можем снова вернуться к обсуждению проблем, — подхватил инициативу Фениан, тут же увлекая Терпельера прогуляться, — у меня к вам есть несколько вопросов, обсуждение которых не терпит отлагательства.

Бланк, на этот раз исполняющий роль личного секретаря принцессы, быстро сообразил что от него требуется и через мгновение исчез, смешавшись с придворными.

Винет обернулся, ища глазами своего друга Риля и надеясь составить ему компанию, однако тот уже вился около какой-то фрейлины, совершенно забыв о своих обязанностях. Момент, когда можно беспрепятственно покинуть принцессу, был упущен и только тут молодой человек понял, что их сознательно оставили наедине. Странно, он никогда не считал себя стеснительным, и с женщинами всегда чувствовал себя свободно, но сегодня оказалось, что и его можно смутить. Елена тоже была в замешательстве, не зная с чего начать разговор, но Триона как всегда проявив сообразительность, пришла на помощь:

— Ваше Высочество, — подскочила она к принцессе, — изволите присесть?

Елена кивнула и благодарно улыбнулась. Слуги как будто ждали, в одну секунду рядом установили два плетёных кресла и маленький столик, на который поставили два кубка вина.

Как только в Винет разместился кресле, вся его неловкость сразу исчезла:

— Признаться, я никогда не видел ничего подобного, — кивнул он на резвящихся придворных, — При дворе моего отца непринято устраивать пикники.

Девушка согласно кивнула:

— До недавнего времени у нас тоже не считалось такое обыденным. Но если у мужчин есть возможность часто бывать на природе, развлекаясь охотой, то почему бы и нам не последовать их примеру? Не сидеть же целыми днями в пределах дворца.

— Охота, не только развлечение, — возразил принц, — она позволяет мужчинам лучше понимать друг друга, не забывать, как надо держаться в седле и тренироваться в умении владеть оружием.

— Да, вам это необходимо, — снова согласилась Елена, — но и нам нечто подобное тоже не помешает. Посмотрите, как веселятся фрейлины, разве во дворце они могут позволить себе что-либо подобное?

Винет честно попытался взглянуть на всё это глазами принцессы, но ничего не получилось. В его представлении, удел светских женщин — стены дворца, неимоверное количество пудры и обмороки по любому поводу и без повода. А здесь девушки прыгали, бегали, хлопали в ладоши и громко заразительно хохотали, совершенно забыв о светских манерах. Даже придворные дамы, в обязанности которых входило соблюдение дворцовых традиций, улыбались, глядя на них. Впрочем, протеста такое поведение у него тоже не вызывало, а стоило посмотреть на Риля, который принял самое непосредственное участие в одной игре, как сомнения в пользе пикников отпали сами собой.

— Мне остаётся только надеяться, что в будущем они не будут ездить верхом и проводить время в охоте.

Елена рассмеялась:

— Что касается моего мнения, то я бы оставила это вам. Но любопытство свойственно всем, некоторые дамы мечтают увидеть охоту своими глазами.

— А Вы?

— Чтобы испортить удовольствие охотникам? Нет. Охота удел мужчин, там они отдыхают от женского общества и там они могут обсудить то, что не предназначено для наших ушей.

Рассуждения девушки никак не вписывались в представление молодого человека, до сегодняшнего дня он не считал возможным услышать от неё здравые мысли, высказанные несколько цинично и иронично. Обычно когда тема охоты возникала при общении в кругу женского общества, немедленно следовала просьба описать все подробности развлечения, а потом и пожелание принять в ней участие в качестве зрителей. При этом дамы не давали себе труда подумать, что даже при всём своём желании они не смогли бы осуществить задуманное — иной раз приходится долго гоняться по перелескам за дичью.

— А что Вы ещё считаете уделом мужчин? — снова решил поинтересоваться Винет.

— Ещё? — Елена нахмурилась. — Война, конечно. Но это совсем не забава.

С таким утверждением принц вынужден был согласиться. Года четыре назад ему довелось видеть осаду последнего оплота смутьянов в Меконии. Крепость была небольшой, но надежд на прощение у её защитников не было, поэтому защищали они её отчаянно. Даже когда осаждающие ворвались внутрь и началась резня, ни один из них не попросил пощады. На всю жизнь у Винета остались в памяти крики и стоны умирающих людей, а позже его призвал отец:

— Сегодня ты всё видел, — сказал он, — запомни, война не бывает красивой, но мы никогда не сможем обойтись без неё. Когда-нибудь ты займёшь моё место, и прежде чем послать людей на войну подумай не только о том, какие проблемы ты сможешь решить с её помощью, но и как она выглядит.

Странно, но видимо серьёзность и неженская рассудительность принцессы, заставили принца по-иному взглянуть на решение своего отца. Раньше ему не приходилось встречаться с молодыми особами, которые не впадали бы в неописуемый восторг от того, что на них обратили внимание. А сейчас всё было иначе, к нему по прежнему относились с должным почтением и в то же время не давали повода заподозрить в проявлении женской хитрости, оттого беседа казалась ему лёгкой и приятной.

— Однако моему другу пришлось по вкусу общество Ваших подданных. — Винет чуть кивнул в направлении Риля. — Кто та девушка, с которой он не сводит глаз?

— Это Данвина, одна из моих доверенных фрейлин, — пояснила Елена, — И, по-моему, ей тоже нравится ваш друг.

Принц ухмыльнулся:

— Ну, ещё бы, Риль умеет заводить знакомства, но поверьте, таким увлечённым я его ещё ни разу не видел.

— Вот как? — В притворном негодовании воскликнула принцесса, — И теперь я должна безучастно взирать на то, как невинную застенчивую девушку соблазняет опытный дамский угодник? Данвина находится под моей защитой, и если у молодого человека нет серьёзных намерений, я не могу позволить разбить ей сердце.

— Не беспокойтесь Ваше Высочество, — кинулся на защиту друга Винет, переняв шутливый тон, — легкомысленность нашего подданного не возьмёт верх над честью. Я готов поручиться, что у него нет и мысли обидеть беззащитное создание. Однако мне стало казаться, спасать придётся не застенчивую девушку, а моего доверчивого друга.

— Доверчивого?

Елена посмотрела на принца, чуть наклонив голову, и он сразу понял, что о похождениях Риля стало известно не только ему:

— Доверчивого, — подтвердил он, со всей серьёзностью, — я не стану отрицать некоторую вольность его поведения, но что касается чести, в этом на него можно положиться.

— В таком случае мне не о чем беспокоиться, — сделала заключение Елена и вновь перевела взгляд на предмет обсуждения, — я не против их отношений.

После этого у принца возникло стойкое подозрение, что Её Высочество достаточно хорошо осведомлена не только о поведении его друга.

Разговор молодых людей длился где-то около получаса, за это время Винет с Еленой успели вдоволь наговориться и даже повеселиться над неловкостью Риля, который, не зная условий игр, довольно часто попадал в смешные ситуации. Но государственные дела вскоре вновь напомнили о себе, невдалеке материализовался Бланк и молодые люди были вынуждены перейти в небольшой шатёр, где их уже ждали:

— Если бы наши проблемы ограничивались одним заговором, — продолжила принцесса прерванный разговор, — то мы могли справиться относительно легко. Зная планы заговорщиков нетрудно их разрушить, тем более что среди них есть преданные нам люди. — При этих словах принц в удивлении шире открыл глаза, а Терпельер понимающе улыбнулся. — Однако нам стало точно известно, что после того как заговорщики начнут действовать в Интанию ринутся войска южан.

Последнее известие ввергло Винета в замешательство, и без того сложное положение принцессы, в этом случае становилось просто безнадёжным, расчёт на помощь отца в этом случае мог не оправдаться:

— Неужели герцогиня Лавур не догадывается, к чему может привести её измена.

— Моя тётя находится в плену некоторых иллюзий, — ответила Елена, — впрочем, как и все остальные заговорщики. В любом случае сдаваться просто так мы не собираемся. Кое-кто из предателей горько пожалеет о своих подлых планах.

— Так что же, выхода нет?

На вопрос принца девушка лишь пожала плечами.

— Выход есть, Ваше Высочество, — подал голос Терпельер. Все обратили свои взоры к нему, — Иллюзии заговорщиков развеются, как только станет известно, что отношения Интании и Меконии скреплены семейными узами.

Да, в этот момент Елена сделала вывод, что проницательный политик по существу сумел превосходно обыграть сложную ситуацию в свою пользу. Теперь получалось, что в создании союза больше была заинтересована Интания, а Мекония лишь протягивала руку помощи. Надежда выторговать значительные политические преференции стремительно таяли, нужно было что-то срочно придумать, иначе выгоды от будущего союза становились не столь очевидны.

— Хорошая идея, — Елена доброжелательно улыбнулась, — однако пока она мало осуществима, известие о заключённом союзе подтолкнёт заговорщиков к скорым решительным действиям, а дружественные войска короля Гальгреда вряд ли успеют к нам на помощь.

— Но получится ещё хуже, если мы будем тянуть с заключением союза, — возразил дворянин.

— Хуже, — согласилась Елена, — однако союз всё равно не спасёт нас, а ваши жизни будут подвергнуты серьёзной опасности.

В глазах Винета загорелось негодование:

— Так Вы предлагает нам наблюдать со стороны за тем, как заговорщики расправятся с Вами? Я никогда не соглашусь с этим и предлагаю немедленно обсудить условия заключения нашего союза.

Горячность принца была на руку доверенному короля, и он одобрительно взглянул на своего подопечного:

— Я тоже считаю, что нам не стоит затягивать обсуждение, Ваше Высочество, — Терпельер умудрился сказать это таким образом, что было непонятно, кому конкретно были обращены его слова, — насколько я понимаю, здесь присутствуют все представители заинтересованных сторон.

Однако, события стали развиваться стремительно и принимали совершенно неожиданный поворот. Если раньше Елена всё же надеялась на постепенное развитие отношений с Винетом, то теперь об этом не могло быть и речи. Предстоящее заключение союза обретало прочную политическую окраску, причём далеко не в её пользу. Девушка в отчаянии взглянула на духовника.

— Церковь не может принимать столь поспешных решений. — Пришёл на помощь Фениан, правильно истолковав замешательство Елены. — Нам понятно Ваше желание таким образом помочь Её Высочеству одержать верх над заговорщиками, но брак не должен заключатся лишь под давлением обстоятельств.

Но Терпельера было трудно сбить с выбранного пути:

— Святой отец, в данном случае, речь не может идти об одних лишь обстоятельствах, — возразил он, — в глазах принца и принцессы сегодня я вижу взаимную симпатию. Что ещё надо для возникновения в будущем прочного союза? У них ещё есть время, чтобы окончательно определиться с чувствами, а нам не стоит пока терять времени.