– Капитан, мы можем позволить только один средний прыжок, – за большим столом уже второй час сидели офицеры крейсера «Вогорг». – Уже отключили все второстепенное.

– У нас нет выбора, придется принять бой, – сказала Ариана, читая решительные эмоции офицеров.

Крейсер «Вогорг» находился уже в седьмом гипер-прыжке и никак не мог оторваться от преследовавшего его улья. Огромный корабль-город неотрывно двигался за ними, с каждым прыжком все больше сокращая дистанцию. Дважды они меняли направление, пытаясь оторваться, но все было напрасно, улей ирков не желал отпускать свою жертву, предвкушая награду. После шестого прыжка встал вопрос о смене топливных стержней реакторов, что требует попеременной остановки реакторов.

– Мы проигрываем в калибре орудий и моще залпа, – негромко сказал Ритон, ковыряясь в остывшей еде. – А что, если…

Ритон быстро сгреб остатки пищи в одну кучу и, приподняв вилку над тарелкой, сказал:

– Ариана, ты помнишь историю линейного крейсера «Лод»? – Ариана нахмурилась, а Ритон медленно опустил вилку, углубив ее в холодный комок еды. – Тогда «Лод» протаранил улей ирков и открыл огонь из орудий уже внутри него, а десантники, прорвавшись через коридоры, уничтожили мать улья…

– Тогда никто из экипажа крейсера не выжил, – охладила его Ариана. – Но этот вариант дает нам хоть какой-то шанс, так как мы не можем противостоять в открытом бою. Что скажете, Гален, Волдо? На плечи ваших бойцов ляжет бой внутри улья.

Гален и Волдо переглянулись, усмехнувшись друг другу. Они всегда были соперниками в играх на планете, наблюдая попеременное превосходство стремительной пехоты Мзимов и десантников в тяжелых скафандрах. После каждого боя в казармах разгорались ожесточенные споры, кто был более эффективным.

– Я думаю это отличный способ, чтобы поставить точку в нашем споре, – отозвался Гален и посмотрел на прижавшего уши мзима. – В нашем распоряжении самое современное оружие, штурмовые дройды и лучшие доспехи. Доставьте нас на борт этого корабля и мы покажем, что значит десант клана Хамсов.

– Не смею вас больше задерживать, – сказала Ариана. – До выхода из гипер-прыжка осталось сорок минут, а работы очень много. И помните, что у нас только один шанс.

Напряжение на корабле росло. Ариана и Ритон изучали схему улья, предоставленную хранителем крейсера. Все оказалось не так просто. Крейсер «Лод», имея более мощную носовую броню и большую массу, шел в свой последний таран, не считаясь с повреждениями. Крейсер «Вогорг» способен пробить броневой пояс улья, но при этом повреждения носовой части корабля превысят пятьдесят процентов.

– Что скажешь, Назир? – озадаченно спросила Ариана. – Я думаю, что у нас проблемы.

– М-да… – задумчиво протянул Назир, рассматривая голографическую схему улья, рядом с которой застыло изображение крейсера. Хранитель корабля быстро проводил расчеты и воплощал озвученные идеи на голограмме, демонстрируя итог. – Можно попробовать использовать зонды. Их перепрограммирование не займет много времени, а вот разборка и замена системы сканирования на заряд потребует около двух часов.

Назир отстегнул от пояса инженерный планшет и уткнулся в него. Через минуту голограмма ожила и на крейсере появилась небольшая продолговатая конструкция. «Вогорг» увеличил скорость и начал сближаться с ульем. Не доходя три километра, крейсер выпустил из носовой конструкции тысячи мелких зондов. Выстроившись прямоугольником, они устремились к улью, и как только последний коснулся его брони, прогремел каскад взрывов. Вслед за зондами в почерневший кусок улья врезался крейсер. Пробив броню, он почти на треть вошел в огромную тушу.

– Осталось придумать, как создать направленный взрыв… – не отрываясь от планшета, проговорил Назир. – Что-то подходящее уже вертится в голове.

– Хорошо, – кивнула Ариана. – Значит, нам придется несколько часов уклоняться от боя.

– До выхода из гипер-прыжка две минуты, – зевая, отрапортовала Бэйли. Она пять минут назад заняла свой пост. Пока корабль находится в гипер-прыжке, в центре управления остается только дежурный, контролируемый хранителем корабля.

Назир покинул центр управления, и Ариана заняла кресло капитана. Развернув перед собой звездную карту вселенной Норохов, она впилась взглядом в зеленую точку на ней. Дальность прыжков крейсера «Вогорг» поражала. Два прыжка назад они покинули системы, заселяемые когда-то древними ящерами. Соседние системы были почти не исследованы. И хотя прыжки были не слепыми, вероятность столкновения с астероидом при выходе была очень высока.

– Выход, – доложила Бэйли. – Маневр уклонения.

Генераторы накачки силовых щитов взвыли, и центр управления завибрировал. Прямо по курсу крейсера находился громадный обломок кормовой части корабля. Два огромных сопла маршевых двигателей, похожих на гигантские орудия, смотрели на попытки крейсера увернуться от столкновения.

Фронтальный щит ярко расцвел и пропал, оставив без прикрытия борт крейсера. Послышался оглушающий скрежет металла. Схема правого борта корабля начала менять цвет с зеленого на желтый и красный.

– Техников на второй ярус, – приказала Ариана, едва крейсер отошел от обломка.

– Слушаюсь, капитан, – отозвалась голограмма ящера.

– Активировать сканер дальнего обнаружения, – приказала Ариана. – Что это за обломок? Каких размеров достигал весь корабль?

– С вероятностью в семьдесят девять процентов – это кормовая часть корабля расы Тиутинов, – монотонным голосом пояснил хранитель Мансур. – Не очень многочисленная, но весьма агрессивная раса, которая вела кочевой образ жизни. Уровень их технологического развития составлял А-5 по шкале великих кланов норохов.

Ариана усмехнулась, вспомнив оценку развития Империи и Конфедерации по шкале норохов: А6. Как же этим тиутинам, учитывая их среднее развитие, удалось построить корабли таких внушительных размеров. Хранитель словно прочитал мысли Арианы, продолжая выдавать информацию о погибшей расе. Все оказалось намного проще. Рост тиутинов превышал семь метров, а корабли они создавали для постоянного проживания на них. Преимуществом таких кораблей были огромные орудия, которые превышали вооружение других рас. В первые месяцы войны именно корабли этих гигантов смогли задержать быстрое продвижение роя ирков.

– Ариана, – окликнул капитана Ритон, указав в сторону главного экрана. – Похоже, здесь тоже состоялась битва.

Большая часть системы с двумя планетами была пронизана поясами обломков кораблей. За тысячу лет обломки под воздействием полей и излучений выстроились в хороводы и теперь неторопливо вращались вокруг местного светила. Здесь находились обломки кораблей гигантов и обломки кораблей норохов. Сканер постоянно выхватывал все новые останки и почти целые корабли странных форм и построек. На окраине системы, сбившись в одном месте, плавали десятки мертвых ульев.

– Фиксирую выход из гипер-прыжка, – напряженно сказала Бэйли, выводя на главный экран их преследователя.

– Либо мы пополним скопление ульев, либо наш крейсер примет участие в выставке обломков в этой системе, – нервно усмехнулась Ариана. – Всю энергию на маршевые двигатели.