Аарон сидел в кабине старого малого транспортника, отошедшего от стыковочного дока станции «Зорг-2А». В дверном проеме, который вел в грузовой отсек, нервно топтался Тодл, пытаясь просунуть голову в кабину. Развернув транспортник и установив курс, Аарон откинулся на спинку кресла, глядя на «Разрушитель» ирков. Огромный темно-зеленый корабль стоял всего в десяти километрах от станции «Зорг-2А» и был готов разнести ее в любой момент.

Аарон был единственной причиной, из-за чего переродившаяся мать улья не уничтожила станции в системе. Чувствуя его присутствие, она выдвинула требования, согласно которым Аарон должен явиться к ней, иначе она начнет убивать людей. Потрепанный внутрисистемный транспортник и крейсер «Ирмит», находившиеся в системе, не могли противостоять гибридному «Разрушителю» ирков. Чтобы не попасть под удары корабля ирков, «Ирмиту» пришлось отойти на безопасное расстояние и оттуда наблюдать за происходящим.

Аарон посмотрел на беспокойного Тодла, который оказался вторым «приглашенным» на борт «Разрушителя». Аарон не испытывал страха перед встречей с матерью улья, он больше переживал за свою дочь, все чаще чувствуя ее эмоции.

Тодл насторожился и замер. Приподняв массивную голову, он принюхался к пространству. Аарон тоже почувствовал, что на борту «Разрушителя» что-то происходит. Огромные всплески на ментальном уровне мог почувствовать любой ирк или «Слышащий» норохов. Перед глазами Аарона начала всплывать череда картин. Он сразу узнал систему Норх, ее станции и орудийные платформы. Изображения сыпались постоянно, складываясь в единый поток информации. В систему один за другим прибывали огромные корабли-города ирков, с другой стороны входили корабли Конфедерации Деус. Маленькая светлая планета оказалась зажата между рвущимися армадами, которые были готовы сомкнуться и раздавить все, что было так дорого Аарону…

– Глава Аарон, мы получили сообщение из системы Норх, – из динамиков транспортника раздался взволнованный голос Фатлума. – Хранитель Зенон… погиб, судьба вашей дочери неизвестна. Вероятность вторжения расы ирков превышает девяносто процентов.

– Я понял, Фатлум. – ответил Аарон. Он знал, что Ариана жива, хотя ей сейчас приходится очень тяжело. – Вторжение ирков уже произошло, мы не успели подготовиться…

– Глава Аарон, фиксирую выход из гипер прыжка, – прервал их капитан крейсера «Ирмит». – Имперский линкор, четвертое поколение…

Из динамиков раздался треск помех и огромный «Разрушитель» начал спешно разворачиваться бортом к прибывшим кораблям. На малом транспортнике отсутствовал сканер дальнего обнаружения, поэтому Аарон мог определять прибывающие корабли только по блеклым далеким вспышкам.

«Мои сестры уже здесь…» – долетел до Аарона довольный голос матери улья. – «Скоро начнется большой пир…», – Аарон положил руку на офицерский меч и еле слышно процедил:

– Это мы еще посмотрим, – Аарон боролся с желанием все бросить, вернуться на крейсер «Ирмит» и отправиться в систему Норх.

– До стыковки с объектом семь минут, – оповестил искин транспортника, прерывая мысли Аарона.

Крейсер «Ирмит» начал осторожно пятиться назад. Фатлум хороший капитан и Аарон понял его маневры. Тот хотел отойти, чтобы не оказаться между «Разрушителем» ирков и новоприбывшими кораблями. «Я жду тебя…» – в голове Аарона настойчиво прозвучал голос. В следующее мгновение экраны потемнели и на корпусе корабля послышались звуки быстрых шагов. Все, пути назад нет: «Разрушитель» втянул в себя транспортник.

– Идем, Тодл, познакомимся с очередной королевой, – выйдя в грузовой отсек, Аарон подошел к боковым дверям и, надавив кнопку, стал ожидать, пока старенький искин откроет двери. Воротник доспеха издал шуршащий звук, и шлем послушно сомкнулся на голове. Знакомая рукоять офицерского меча приятно легла в руку. – Тодл, будь терпелив, нам надо выиграть время, прежде чем мы вручим подарок.

Толстая дверь с громким шипением начала опускаться вниз. Она не прошла и четверть пути, как в образовавшуюся щель протиснулись две огромные лапы и с силой дернули преграду. Раздался возмущенный скрежет металла и двери отлетели в сторону, а их место заняла голова паука с раскрытой пастью. С кривых желваков твари капала тягучая слизь. Паук попытался приблизиться, но перед его мордой появился молекулярный меч норохов и издал предупреждающий гул.

– Не советую… – тихо проговорил Аарон и, схватив пучок жестких волос на голове паука, оттолкнул того от прохода. – Пошел вон, любитель мяса!

Спрыгнув в желтое месиво, Аарон, не обращая внимания на десяток клацающих пауков, направился по коридору. Следом за ним спрыгнул Тодл, заставив пауков замереть от неожиданности и быстро присесть на передние лапы, демонстрируя покорность.

Аарон почувствовал эмоции торжества матери пауков, разбавленные раздражением. Паучиху совершенно не радовало, что ее воины посмели признать силу противника. Оглянувшись на Тодла, Аарон двинулся дальше, тревожа массивной обувью податливую субстанцию.

Последний раз он ступал на корабль ирков больше двадцати лет назад, но его память сохранила устройство корабля. Аарон отметил, что пауки-самцы стали намного крупнее и массивнее своих прежних сородичей, увеличилась и толщина стен с костными образованиями. Он успокаивал себя мыслью, что принял правильное решение и надо попытаться не выдать своих намерений.

– «Это он?» – перед Аароном появилась огромная фиолетовая паучиха. Ее длинные лапы, покрытые молодой броней, постоянно двигались. Она словно танцевала вокруг Аарона, замирая на несколько мгновений и прислушиваясь к чему-то. Голову Аарона сдавило, виски запульсировали, пытаясь сбросить нагрузку. Тодл дернулся в сторону Аарона, но остановился под властным взглядом фиолетовой паучихи. Этих мгновений Аарону хватило, чтобы сосредоточиться и мысленно отбросить паучьи лапы, протянувшиеся к его сознанию.

Взревев, тварь бросилась на Аарона, но громкий и властный цокот остановил ее. Фиолетовая паучиха виновато присела и быстро скрылась в смежном зале, где находилась мать улья. Ментальная сила ирков очень сильна и если они объединят усилия, то Аарон может не выдержать, предоставив паучихам подготовленный план. После этого он просто превратится в питательную смесь. Убрав волнение с верхних слоев сознания, Аарон прошел в соседнее помещение, где минуту назад скрылась фиолетовая самка.

– «Наконец-то…» – процокала дородная паучиха, привстав с ложа, сплетенного из плотной паутины. Под ее брюхом находилась кладка разноцветных яиц. Размяв ноги, она опустилась обратно. – «Долгих двадцать лет я ждала этого момента, мечтая увидеть твою мучительную кончину».

– Я имею честь встретиться с принцессой, которая сбежала из системы и бросила свою мать… – опасность для Аарона стремительно нарастала. Он решил спровоцировать паучиху на необдуманные действия.

– «Заткнись!» – взревела она, вновь приподнявшись на своих длинных лапах. В зал вбежали небольшие пауки и, пробежав у нее под брюхом, схватили яйца и скрылись с ними в коридоре.

– «Мать улья, разреши мне вонзить в его тело клыки?» – меньшая паучиха сделала несколько шагов к Аарону. Впервые в жизни перед ней стоял столь наглый мягкотелый, не испытывающий страха.

– «Терпение, моя дочь…» – ответила мать улья. Аарон заметил, что взгляд матери улья скользнул по его мечу и, возможно, она осознавала его опасность. – «Он должен умирать медленно, чтобы я успела насладиться его мучениями…».

– В том, что ты пережила, виновна только твоя мать, – сказал Аарон, стараясь следить за каждым движением матери улья. Он чувствовал, что Тодл пытается освободиться от их контроля и это явно не нравилось матери улья.

– «Почему ты служишь ему?» – к Тодлу подскочила фиолетовая паучиха, недовольно клацая желваками перед его головой.

– Он мой друг, а не слуга, – ответил Аарон молодой паучихе и тут же почувствовал, что в ней зародилось любопытство. – Загляни в его сознание…

– «Я не дам тебе посеять сомнения в моем улье…» – взревела мать улья и ринулась на Аарона. Он уклонился от ее огромной лапы и меч уже проделал половину пути, когда удар второй лапы отбросил Аарона. Доспех полностью погасил урон, но сильная встряска на пару мгновений дезориентировала его.

Аарон полностью положился на свои инстинкты, позволив телу действовать самостоятельно. Благодаря сотням тренировок, он довольно легко уклонялся от атак матери улья, а загудевший молекулярный меч начал наносить паучихе резаные раны, пробивая ее тяжелую костяную броню. Сделав очередной выпад, Аарон отвлекся на фиолетовую паучиху, замершую напротив Тодла, и это едва не погубило его.

Чувство тревоги взвыло подобно сирене, заставив его крутнуться вокруг себя и попытаться уйти с линии атаки, но сильный удар вновь отбросил Аарона. Рухнув в потревоженную массу, он увидел приближающийся к его голове кривой коготь матери улья, но успел активировать припрятанный подарок.

Единственная боеголовка малого кваркового заряда, хранившаяся на складах баронства сотни лет, нашла свое применение не в планетарном штурме планеты, а в борьбе с безжалостным противником всего человечества. Боеголовка, которая заняла больше половины трюма малого транспортника, получила сигнал от передатчика Аарона и сдетонировала.

Поверхность под Аароном вздрогнула, верхнее перекрытие разлетелось на мелкие осколки, и вслед за этим пришла ослепительная вспышка. Аарона с огромной силой дернуло в сторону, а через мгновение – в другую. Он ничего не видел и совершенно не чувствовал своего тела, прерывисто глотая воздух. Снова раздался оглушающий взрыв, и новая ударная волна окончательно все смешала. Аарона несколько раз перевернуло, и он почувствовал, что теряет сознание.

Он не знал, как долго был без сознания. Открыв глаза, он увидел, что отдаляется от «Разрушителя» ирков. Малый кварковый заряд не смог уничтожить корабль пауков. Подобно разгневанному хищнику он только вырвал огромный кусок из его правого борта, откуда сейчас вытекала светлая субстанция. Раненый «Разрушитель» пытался скрыться от идущих в атаку имперских кораблей. Аарон гневно стиснул зубы, наблюдая, как два уцелевших двигателя «Разрушителя», выплевывая зеленое пламя, пытаются увести поврежденный корабль.

– Неужели все напрасно… – растерянно прошептал Аарон. Он собственными глазами видел, как погибла мать улья, но кто тогда управляет «Разрушителем». Если власть над кораблем перешла к ее дочери, то сейчас самое время нанести завершающий удар. – Тодл?

Аарон осмотрелся, надеясь увидеть барахтающегося в открытом космосе большого паука. Оптики шлема не хватало, чтобы хорошо рассмотреть сотни разлетевшихся обломков корабля.

– Аарон… – сквозь треск динамика раздался встревоженный голос Фатлума.

Что-то огромное заслонило яркое светило, и Аарон увидел медленно приближающийся десантный бот, на фоне которого был виден огромный корпус тяжелого крейсера с нанесенным гербом Империи Вейту. Над замершим крейсером показалась носовая часть линкора, устремленная в сторону отходившего «Разрушителя». Аарон усмехнулся, представив себя крохотной песчинкой на фоне огромных кораблей.

– Фатлум, найди Тодла и возвращайся домой, – приказал Аарон, активировав внешнюю связь. Он надеялся, что мощности передатчика шлема хватит, чтобы довести его приказ до капитана «Ирмита». В системе Норх сейчас каждый корабль на счету.

– Но сэр? – судя по растерянному голосу, Фатлум явно не ожидал услышать это.

– Это приказ… – связь прервалась. Аарон почувствовал, как его подхватил манипуляционный луч и уже через минуту за ним закрылись серые двери десантного бота.