– Хранительница Леокадия, активировать оборону, – приказал Алан, входя в центр управления станции и занимая место командора. Все боевые посты были уже заняты, каждый офицер прошел сотни виртуальных сражений, и им не нужно было объяснять их задачи. Широкий центральный экран выводил данные обо всем, что происходило в системе. – Пассажирской станции начать маневр отхода за второе кольцо обороны. Линейному крейсеру «Лод» занять квадрат АО-19-1.

Алан, потирая рукой подлокотник кресла, внимательно смотрел на экран, где с интервалом появлялись красные точки и идентификации кораблей. В систему Норх вошли уже больше десятка кораблей Конфедерации Деус и с каждой минутой их количество увеличивалось. В основном это были корабли старой постройки: линкоры, сопровождаемые крейсерами.

– Что случилось, Алан? – в центр управления вошла Лорна и направилась к креслу командора. Ей хватило несколько секунд, чтобы понять: объявленная тревога – это не очередное учение. – Мы не успели, Алан…

– Как говорит Аарон: поживем, – увидим, – не поворачиваясь, ответил Алан. – Не будем впадать в панику. Мы знали, что это произойдет и готовились. Во всяком случае, легко им наше поражение не достанется…

– Фиксирую выход из гипер-прыжка. Квадрат ОР-99-7, – доложил офицер, переводя взгляд на центральный экран.

– А вот и наши старые знакомые, – глухо сказал Алан. Его слова всего на пару мгновений опередили идентификацию корабля. Над новой желтой точкой на схеме системы появилась надпись: «Корабль-город, раса – ирки».

Центр управления заполняли тревожные сигналы боевых постов. Рядом с желтой точкой появилась вторая, потом третья и четвертая. Столь плотный и точный выход кораблей пауков свидетельствовал, что в систему входит рой.

– Первую линию орудийных платформ оттянуть ко второй, – приказал Алан и добавил: – Не будем им мешать выбрать добычу.

Лорна задумчиво смотрела на происходящее. Они много лет изучали сущность ирков, опираясь на знания хранителей норохов и на собственный опыт. Огромные массивы работали, выдавая результат гипотетической возможности людей противостоять прожорливой расе пауков. Сбылись худшие опасения людей, и неустанно растущая раса пауков требовала новых жертв. Столкновения уже не избежать, вот только победитель будет известен не в этой битве.

Центральный экран мерцал красными и желтыми точками. Первый флот Конфедерации, перегруппировавшись, не спешил переходить в атаку. От него отделился десяток кораблей и по дуге начал обходить систему. Алан понимал, что конфедераты запеленговали вспышки выхода из гипер-прыжка на другой стороне системы, но дальности сканеров не хватало, чтобы определить тип и класс прибывших кораблей.

Система быстро заполнялась кораблями, которые едва успевали занять установленные позиции. Корабль Конфедерации, вынырнув из гипер-прыжка, налетел на маневрирующий корабль. Корабли-города ирков появлялись в системе группами по десять кораблей. За ними начали выходить «Разрушители», похожие на сигары. Они быстро сформировали своеобразный купол вокруг кораблей-городов.

– Входящий сигнал с линкора «Рат-271А», – отрапортовал офицер и замер над пультом, ожидая приказа.

– Выводи на экран, – ответил Алан и жестом попросил Лорну отойти, дабы не попасть в кадр.

Центральный экран моргнул и разделился надвое. Левая часть сохранила схему системы, а с правой части экрана на Алана смотрел подтянутый мужчина в адмиральской форме. Идеально выбритое лицо, короткая стрижка и строгий мундир. Мужчина выглядел так, будто они уже захватили систему Норх и были готовы принять капитуляцию.

– Я адмирал Шог Килтори, с кем имею честь говорить? – спросил адмирал, заложив руки за спину. Он внимательно смотрел на Алана, ожидая ответа. Адмирал знал, кто перед ним, но все же решил соблюсти протокол.

– Командующий клана норохов Алан Рид, – коротко ответил Алан. Лицо адмирала исказила кривая улыбка. – Что вы хотели, адмирал?

– Согласно межгалактическому закону я обязан предложить вам добровольно выдать Рича Айвара и всех предателей Конфедерации Деус и Империи, – сухо произнес адмирал. Было видно, что он просто выполняет требования, чтобы Конфедерацию Деус не обвинили в пиратстве и беспочвенном нападении на свободную систему, независимость которой была признана Республикой Вейту. – В случае отказа флот его величества Мартиньяна-первого имеет право применить силу и доставить обвиняемых на верховный суд Конфедерации Деус, где будет доказана их вина и вынесен справедливый приговор.

– Это все? – спросил Алан. – Тогда у меня к вам встречное предложение. Независимая система Норх временно предлагает вам свою помощь.

– Какую помощь, в чем? – удивленно спросил адмирал, выискивая подвох. – Вы хотите сдаться? Прошу пояснить ваше предложение…

За спиной адмирала раздалась серия тревожных писков и бормотание десятков офицеров, занимавших боевые посты. На схеме системы Алан видел, что к разведывательным кораблям Конфедерации подходит корабль-улей, окруженный пятью «Разрушителями». Одна красная точка на схеме заморгала и потухла, сменив цвет на темно-серый. Тут же за спиной адмирала послышался взволнованный доклад офицера:

– Сэр, боевое столкновение в квадрате ОР-81-5. Легкий крейсер «Эн-405В» уничтожен, – на лице адмирала заиграли желваки. – Противник опознан… Это… живые корабли.

Связь прервалась. Центральный экран в очередной раз моргнул и вывел полную схему системы, оставив вертикальные полосы с двух сторон экрана. Алан криво усмехнулся, теперь это было похоже на арену. Три враждующие стороны сошлись в одной системе, и победитель будет только один.

– Корабли Конфедерации вошли в зону поражения орудийных платформ, – доложил офицер, Алан это видел на схеме. До появления ирков он был уверен, что с удовольствием отдаст приказ на уничтожение кораблей конфедератов, но с приходом расы ирков начал колебаться. С каждым выстрелом шансы на заключение спасительного союза будут уменьшаться.

– Отправить предупреждение, – приказал Алан, понимая, что это ничего не изменит. Флот конфедератов уверенно продолжал втягиваться в зону поражения, а за ними из гипер-прыжков выходили все новые корабли. – Открыть огонь.

Красные точки начали гаснуть, меняя цвет на темно-серый. От нахлынувших эмоций Алан сжал кулаки, не понимая упрямства конфедератов. Спесь и гонор закрыли от них настоящего врага, с которым точно невозможно договориться и который лишит будущего расу людей, подведя всех под единый статус пищи. Уничтожая друг друга, люди только ослабляют себя, значительно помогая иркам. Эти твари могли вообще немного подождать, а затем просто собрать «урожай». Прибывшие корабли ирков разделились на две группы и начали движение. Одна группа шла по окраине системы, намереваясь зайти во фланг кораблям Конфедерации, вторая направилась к планете Норх.

– Корабли ирков в зоне поражения орудийных платформ, – вновь доложил офицер и его палец застыл напротив красной иконки с надписью – «Активировать». После этого управление орудийными платформами и все расчеты передавались хранительнице станции. Оператор боевого поста мог только корректировать огонь по конкретной цели, управлять расположением и деактивировать орудийную платформу.

– Открыть огонь, – приказал Алан и подошел ближе к центральному экрану.

Красные и желтые точки вокруг их крохотной планеты быстро тускнели. Сменяя потухшие, на окраине системы вспыхивали новые и, сбиваясь в группы, очередные корабли вновь устремлялись к планете. Вскоре начали гаснуть синие обозначения орудийных платформ. Орбитальная станция выпустила рой легких истребителей под управлением хранителя, а вслед за ними потянулись более медлительные корветы, управляемые кошачьей расой мзимов.

– Я переживаю за Аарона, – рядом с Аланом остановилась Лорна. – У меня плохое предчувствие.

– Успокойся, Лорна. Аарон не маленький мальчик и сможет о себе позаботиться. Тем более, что рядом с ним находится его верный Тодл, – улыбнулся Алан, пытаясь подбодрить Лорну. – А нам сейчас надо беспокоиться о незваных гостях. Подготовить новый информационный пакет. Надеюсь, на этот раз конфедераты прислушаются к нам.