– Внимание, двенадцатой ремонтной группе прибыть на первый ярус, – проговорил мелодичный женский голос.

Поверхность центра управления линкором «Рат-271А» ощутимо вздрогнула, освещение сменилось на красное и, перекрывая все сигналы, раздался вой сирены. Первый помощник адмирала Шога Килтори отдавал приказы, пытаясь вывести флагманский корабль из-под удара живых кораблей, вклинившихся в их формацию подобно раскаленному ножу, вошедшему в масло.

Килтори на главных экранах наблюдал, как один за другим гасли отметки целых групп кораблей, пытавшихся противостоять живым кораблям и прорвать оборону системы Норх. Флотам Конфедерации катастрофически не хватало места для маневра. Половине кораблей, выходящих из гипер-прыжка, приходилось тут же вступать в бой с живыми кораблями.

– Еще немного и большая часть ударной флотилии будет потеряна, – скрипучим голосом сказал Вект Эверрит, присланный на флагман в качестве личного надзирателя императора. – Пока не поздно, прими временное предложение Норохов.

– Подготовить новый информационный пакет о ситуации в системе Норх, – приказал Килтори. – Прекратить атаку системы Норх. Флотам отойти и перегруппироваться. Установить связь с командующим Аланом Ридом.

Офицеры боевых постов начали быстро транслировать приказы по флотам и группам. Главный экран мигнул, и на нем вновь появилось изображение Алана Рида, молча смотревшего на адмирала. Шог Килтори понимал, что как только он попросит перемирия у личных врагов императора, его карьера закончится. Поднявшись, Алан подошел ближе к экрану и, кивнув, разорвал связь.

– Оборонительные платформы системы Норх прекратили огонь, – доложил офицер боевого поста. – Ударные группы семь, двенадцать и сорок три начали маневр разворота.

– Это все? – удивленно спросил старик Эверрит, подходя к адмиралу.

Килтори оставил вопрос без ответа. Дворцовой знати сложно объяснить, что для военных бывает достаточно одного взгляда, чтобы принять решение. Не обращая внимания на бормотание старика, адмирал сосредоточился на перегруппировке огромной флотилии, надеясь дать отпор живым кораблям, вторгшимся в систему.

– Сэр, получен информационный пакет от императора Мартиньяна-первого, – доложил офицер связи, уступая место адмиралу.

Переглянувшись с первым помощником Маргосом, Шог Килтори занял кресло поста связи. За адмиралом расположились два бойца, развернувшись спиной к экрану. Килтори ввел персональный код, и перед ним развернулось сообщение с гербовой печатью императора.

Через минуту сообщение свернулось, и на экране появилась красная строка: «Сообщение удалено». Килтори посидел перед потухшим экраном, поднялся и, повернувшись к первому помощнику, приказал:

– Горан Маргос, император Мартиньян-первый приказал арестовать сэра Векта Эверрита, обвиняемого в заговоре против его величества. Содержать означенную особу на легком крейсере «Грид-31» до момента доставки в Верховный суд Конфедерации, – глаза старика забегали, и он медленно попятился. С двух сторон его подперли два бойца, указав в сторону выхода.

– Этого не может быть! Я требую предоставить мне приказ? – старик попытался возмутиться, но охрана, подхватив его под руки, вытолкнула из центра управления.

– Легкий крейсер «Грид-31» вывести из состава штурмовой группы? – спросил первый помощник, как только за стариком закрылись двери.

– Нет, – коротко ответил Килтори. – Аарон Самвел арестован службой безопасности. Живые корабли атаковали приграничные системы Республики и Империи Вейту…

– И что? – не выдержал Маргос, допытывая Килтори. – Что приказал император?

– А если этот Аарон Самвел прав? – проигнорировав вопрос, спросил Килтори. – Ведь они не первый раз предупреждали всех о надвигающейся беде…

– Сэр, – встревоженно прервал их офицер, выводя на главный экран схему системы. – Зафиксированы четыреста сорок синхронных гипер-прыжков живых кораблей. Их количество постоянно растет, первая линия обороны системы Норх прорвана, они рвутся к планете.

– Поговорим позже, – бросил адмирал Маргосу. – Запросить разрешения Алана Рида о входе наших кораблей под прикрытие их орудийных платформ.

Система напоминала бурлящую емкость, список погибших кораблей неуклонно возрастал, а база данных о живых кораблях постоянно пополнялась. Мощности искинов флагманского корабля конфедератов была направлена на поиски слабых мест живых кораблей. Флот конфедерации таял с каждым часом, как ослаблялась и оборона системы Норх, но пока адмиралу Килтори удавалось сохранить костяк ударной флотилии, состоящий из ста двадцати линкоров нового поколения.

Спустя несколько часов корабли Конфедерации встали рядом с кораблями древних. Возле флагмана конфедератов расположился линейный крейсер «Лод», орудия которого легко разрывали туши живых кораблей. Впервые конфедераты наблюдали за этим знаменитым кораблем не на голографическом экране.

– Он словно создан для борьбы с живыми кораблями, – сказал офицер связи, следя за линейным крейсером. Этот парень озвучил то, что уже заметили все экипажи кораблей, сражающихся с врагом, для которого не имело значения, к какой расе ты принадлежишь.

Противостояние начало постепенно затухать. Живые корабли не были разбиты, они подобно проголодавшимся хищникам бросались к погибшим кораблям людей, собирая тела экипажей. Шог Килтори устало опустился в кресло. Бросив взгляд на главный экран, он шумно выдохнул:

– Нас взяли в кольцо, – устало сказал он, взглянув на первого помощника. Сорок шесть часов боя и от ударной флотилии осталось четыре сотни кораблей, из которых тридцать три линкора. – Временный союз с норохами дал нам возможность задержать живые корабли в этой системе.

– Норохам удалось сохранить тридцать три процента своей обороны, не потеряв ни одного крупного корабля, – грустно усмехнулся Маргос. Облокотившись на спинку кресла командующего, он наклонился и тихо сказал: – Я так понимаю, приказ императора был немного другим.

Килтори ничего не ответил, да это и не требовалось. Маргос начал отдавать распоряжения относительно срочного ремонта кораблей и отправки шаттлов к погибшим кораблям, надеясь обнаружить там выживших людей.

Первую часть приказа императора они выполнили: легкий крейсер «Грид-31» не смог пережить бой с живыми кораблями, а вот вторую часть приказа адмирал Шог Килтори, невзирая на свой идеальный послужной список и преданность Конфедерации, не выполнил. Ему поручалось сообщить норохам об аресте Рича Айвара, принявшего имя Аарон Самвел. Если они откажутся капитулировать, император приказал адмиралу Шогу Килтори продолжать натиск до полного уничтожения противника…

– Сэр, командующий Алан Рид приглашает вас на станцию, – офицер связи вопросительно посмотрел на адмирала. – Десантный бот запрашивает разрешение на стыковку.

– Стыковку разрешаю, – Килтори поднялся и посмотрел на Маргоса. – Захвати несколько офицеров, и пойдем решать, как мы из этого… будем выбираться.