– Это все, на что способны твои самцы? – яростно выкрикнула Ариана и подошла к еще дергающемуся пауку, тело которого было пронизано желтыми нитями. Сотни пауков, заполнивших пространство коридора транспортника, мучительно погибали. Ариана чувствовала смятение матери улья, переживающей неожиданную гибель ее лучших самцов.

– За смерть моих самцов ты получишь чувствительный удар. Я отниму то, что дорого тебе… – процокала мать улья. Ариана и не надеялась, что паучиха простит ей гибель самцов. Транспортник несколько раз вздрогнул, и Ариана увидела зеленые сгустки, устремившиеся в сторону крейсера. Его силовой щит закачался переливами, выдержав первые попадания улья. По массивному корпусу улья пробежали лучи указателей цели, стараясь найти слабые места, и носовые орудия «Вогорга» открыли ответный огонь. Снаряды крейсера лишили улей двух энергетических жуков. Следующий залп Ритона разнес останки жуков и вошел в мягкие слои улья, вызвав разрушения и кровотечение.

Транспортник вздрогнул, и Ариана поняла, что улей бросил его, решив расправиться с «Вогоргом». Чувство тревоги за крейсер взвыло до предела, и знакомая боль вошла в виски Арианы. Желтые нити втянулись в транспортник, оставив тела ирков плавать в безвоздушном пространстве коридора. Десятки эмоций людей и ирков ворвались в сознание Арианы: отчаянье, гнев, надежда, решительность, восторг и… любопытство. Последняя эмоция пронзила Ариану. Кого терзало любопытство в данной ситуации? Поставив невидимый фильтр, Ариана быстро отсекала эмоции, стараясь не потерять нужный источник. Сейчас все знания, которые ей дал отец и хранительница Леокадия, предоставили свою помощь.

– Где же ты… – прошептала Ариана, не понимая откуда исходят эти эмоции. Они были везде, заполняя пространство… – Корабль! Это эмоция корабля, точнее, желтого металла.

В сознание Арианы ворвалась догадка. Она поняла, почему иролийцы называли желтый металл «живым». Не потому, что он подчинялся их виду энергии, а потому, что он и в самом деле был живой. Эмоция любопытства сменилось настороженностью и пугливым зверьком начала приближаться к Ариане, осторожно проникая в ее сознание. Ариана не сопротивлялась, предлагая живому металлу познакомиться. Прошло несколько секунд и Ариану окружили эмоции восторга, радости и нежности.

– Значит, не я тобой управляла, а ты мне помогал все это время, защищая меня, – улыбнулась Ариана, и в эмоциях металла появилось удовольствие. – Если ты веришь мне, помоги спасти моих друзей!

Транспортник вздрогнул, выпустив в сторону улья два десятка игл. Пробив его броню, наконечники игл согнулись и быстро подтянули улей. Внешняя обшивка транспортника начала перетекать с нижней части корабля на верхнюю, оставляя только внутренний слой. Сотни игл вошли в глубокие слои улья, пронзая разбегающихся пауков. Иглы перетекали, разрывая перегородки улья и уничтожая все, что встретится на пути. Живой металл, наполненный гневом и местью, стремился к главному врагу – матери улья.

– «Моя гибель не будет напрасна», – прошептала мать улья. Зеленое пламя вырвалось из живых двигателей улья, разворачивая огромную тушу костяного корабля. Ариана поняла, что задумала мать улья, и мысленно подгоняла рвущийся к ней металл. Ариана не сразу заметила появление Назира и техников, которые изумленно смотрели на тонкий подвижный каркас транспортника. Желтый металл, переместившись, злобно рвал улей, почти погрузившись в него.

Грубый цокот пронесся в голове Арианы и шесть зеленых сгустков устремились в сторону «Вогорга». Живой металл остановился и начал медленно вытекать из мертвого улья.

– Нет, нет… Так не должно случиться… – прошептала Ариана. Три снаряда принял на себя силовой щит, четвертое попадание частично погасило щит, оплавив носовую часть корабля. Пятый сгусток лизнул правый борт, оставив на броне крейсера длинный шрам, а шестой угодил в центр крейсера, оставив вместо орудийной башни глубокую пробоину.

– Разгерметизация! – почти хором крикнули техники, указывая на белые следы замороженного кислорода на опаленных краях пробоины. «Вогорг» стал заваливаться на левый борт, демонстрируя полученный шрам. – Надо им помочь!

– Ариана, ответь! Ты меня слышишь? – в шлемах раздался уставший голос Ритона.

– Да…да… – отозвался капитан «Вогорга», стараясь сдержать предательские слезы.

– Постараемся вас забрать… – голос Ритона потонул в треске помех. Желтый металл возвращался на транспортник, восстанавливая его форму и гася сигналы крейсера. Металл словно прочитал мысли Арианы и голос Ритона вновь ворвался в шлемы. – Отправляю за вами бот, а мы пока займемся ремонтом.

– Сильно досталось «Вогоргу»? – спросил Назир, с интересом наблюдая, как металл заполняет корабль, занимая прежнее место.

– Пробит первый ярус, поврежден третий реактор, уничтожена система целеуказания. После закрытия пробоины проведем диагностику, – быстро ответил Ритон и спросил: – Ариана, ты не устаешь меня удивлять. Что это было?

Ариана подбирала подходящие слова, когда почувствовала грусть и тоску, охватившие живой металл после потери единственного друга-иролийца.

– Друг. Нам помог друг, – Ритон шумно набрал в легкие воздух, готовясь разразиться тирадой, но Ариана добавила: – Металл, покрывающий этот транспортник, живой.

– В смысле – живой? Ты имеешь ввиду нано-технологии? – осторожно просил Назир, осматриваясь по сторонам.

– Нет, он просто живой, – повторила Ариана. – Его планета Ироли погибла, вынудив их пуститься на поиски нового дома.

– И что произошло с кораблем? – спросил Ритон.

– С кораблями, – поправила Ариана, вспомнив повествование последнего иролийца. – Их было три. Один пропал без вести, второй – потерпел крушение, а на этом корабле произошла авария, убившая почти весь экипаж. Последний иролиец успел закрыться в капсуле и дожил до наших дней, успев перед гибелью посвятить меня в свою историю.

– Ариана, я не пойму, как это все выдерживает твое хрупкое тело, – проворчал Ритон. Его дальнейшая риторика была прервана тревожными сигналами. Похоже, крейсер «Вогорг» поврежден сильнее, чем считал помощник капитана. – Бот прибыл. Назир, ты и твои техники мне нужны здесь. Ариана, пришлось Гияса запереть в трюме. Из-за близости улья он стал вести себя неадекватно.

Назир и техники спешно направились на второй ярус, ведя за собой дройдов. Ариана подошла к стене и, проведя рукой по желтой поверхности, прошептала:

– Я вернусь за тобой. Ведь мы друзья, а друзей не бросают, – и улыбнулась, почувствовав эмоции радости. – Как мне называть тебя? – спросила Ариана, чувствуя растерянность этого сложного организма с далекой погибшей планеты. Технологии норохов, основанные по своей сути на использовании энергии кристаллов, тоже вызывали непонимание происходящих процессов. Возможно, пройдет какое-то время, и последователи норохов смогут понять и этот живой металл.

– Я назову тебя Фелиор. На языке древних Норохов это означает – верный друг. Если бы ваши расы встретились раньше, то обязательно подружились, – сказала Ариана. Перед ней из поверхности поднялся желтый овал, который через мгновение повторил фигуру Арианы. Кивнув головой, фигура утратила форму и снова втянулась в пол. – Дождись меня, Фелиор…