Кокон с треском лопнул и через мгновение куски сооружения упали в питательную смесь. От оглушительного рева задрожали стены мрачного зала, юркие пауки-рабочие, разбиравшие проход, испуганно разбежались. Самец-фаворит стремительно заскочил в зал и попятился, взглянув на перерожденную королеву.

– Боль! Она сводит меня с ума! – кричала Кхатаси, рассматривая свои передние лапы, на которых еще не сформировалась новая кожа. – Перерождение не закончено, но у меня нет больше времени.

Шатаясь, Кхатаси пыталась выбраться из остатков кокона. Гибель тысяч ульев и «Разрушителей» подорвала силы роя, каждый день железные корабли людей давили ирков все сильнее. Первые молодые гибриды-горриты замедлили продвижение человеческих кораблей, но число гибридов было слишком мало, чтобы обеспечить ульям надежную защиту от малых кораблей людей.

Кхатаси прервала свое перерождение не из-за потерь матерей ульев, ей не давало покоя чувство опасности, нависшее над ней. Кхатаси отшатнулась, когда перед ней появился образ двух кораблей, вошедших в систему. Первым шел «мертвый корабль», за ним – черный клиновидный, который был знаком Кхатаси. Силуэты кораблей растаяли, сменившись образом мягкотелого, убившего мать улья Иртисси.

С появлением этой пары серые корабли людей, находившиеся около планеты, начали перестроение, малые платформы с мощными орудиями пришли в движение.

– Таргара, готовь лукстов к бою, – прошептала Кхатаси, отправляя приказ матери лукста. – Уничтожь эти корабли.

Кхатаси медленно опустилась в питательную смесь помещения, пульсирующая кровь причиняла боль в местах, где еще плохо сформировалось защитное покрытие. В зал вбежали два десятка рабочих пауков и, подбежав к королеве, начали аккуратно накладывать паутину на ее лапы. Кхатаси зашипела, едва сдержавшись, чтобы не разорвать ближайшего рабочего. Королева прислушалась к своему улью. Он тоже не закончил свое перерождение, но даже в таком состоянии был способен уничтожить сотни человеческих кораблей. Сквозь сон перерождения Кхатаси контролировала процесс создания нового улья, который претерпел значительные изменения. Внешние кости, смешанные со сталью людских кораблей, стали толще в три раза и были способны выдержать оружие людей, которым они сейчас убивали улья во вселенной. Новое поколение энергетических гибридов уже занимало свои места, и было готово отправлять в железные корабли сотни своих смертоносных сгустков.

– Моя королева, – в проходе сумрачного зала замерла зеленая паучиха Орторо, смотрительница кладок яиц улья. За ее спиной по коридору два самца протащили маленького энергетического гибрида, созданного для борьбы с малыми кораблями людей. – Моя королева, из трех сотен яиц выжили всего две сотни.

Орторо присела на передние лапы и приготовилась к наказанию, но Кхатаси знала, что кладка гибридов не бывает без значительных потерь.

– Поднимись, Орторо, у меня нет времени искать новую смотрительницу, – проворчала Кхатаси и, зашипев, резко повернула свою массивную голову. Схватив неосторожного рабочего, королева легко перекусила кривыми желваками тело паука.

Два десятка ульев, отправленные Таргарой, уже подходили к прибывшим гостям. Прочная броня молодых ульев должна принять на себя первые выстрелы двух железных кораблей. Следом двигался десяток старых ульев, броня которых могла выдержать не одно попадание опасного противника. Замыкали группу десяток ульев, предназначенных для усиления огневой мощи и быстрого уничтожения цели. По сторонам шли двенадцать «Разрушителей», в задачу которых входило сковывание маневров кораблей, чтобы лишить их возможности уйти от массового обстрела.

– Таргара, пора покончить с существованием людей в этой системе, – Кхатаси мысленно приказала своему улью начать движение в сторону станции людей, вокруг которой сейчас перестраивались корабли.

Чувство тревоги настойчиво подгоняло ее. Она понимала, что следовало максимально быстро разделаться с людьми, унаследовавшими эффективное оружие ящеров. Улья и «Разрушители» лукста, выплевывая зеленое пламя, начали собираться в ударные группы, но Кхатаси имела всего две сотни молодых светло-зеленых горритов. Их броня была еще слишком слабая, поэтому королева решила придержать их, приказав собраться в единую группу и отойти от места сражения.

Первыми заговорили орудия на платформах. Толстые синие лучи прожигали улья, нанося им зияющие раны, но Кхатаси знала, что эти орудия проигрывают им в скорострельности. Подтянув под себя ноющие лапы, она полностью сосредоточилась на разворачивающемся сражении. Кольцо из тысячи ульев и почти трех тысяч «Разрушителей» начало медленно сжиматься. Королева напряженно смотрела на железные корабли людей, которые, окутавшись силовыми полями, выдвинулись к первым рубежам обороны. Внимание Кхатаси привлекла группа из семи кораблей, три из которых были построены ящерами, а четыре – созданы людьми. Это группа словно чего-то выжидала, не ввязываясь в бой.

Голова королевы роя дернулась, и перед ней предстали образы кораблей, входящих в систему. От неожиданности она привстала, а бегающие вокруг нее пауки-рабочие, помня судьбу своего брата, бросились врассыпную. Корабли выходили один за другим. Когда их численность достигла ста, Кхатаси стала нервничать, заметив громадные корабли, в недрах которых скрывались малые юркие корабли, грозящие рою значительными потерями. Флот человечества собирал силу, способную сокрушить ирков. Желваки Кхатаси недовольно затрещали, когда она увидела, что два ненавистных корабля выскальзывают из-под удара группы ульев.

– Ничего, сначала покончим с планетой, – успокаивая себя, протрещала Кхатаси и приказала улью ускориться. – Пора показать мягкотелым мощь королевы роя.

Сжав желваки, она приподняла лапу и с силой ударила колышущуюся поверхность, пробив перекрытие зала. Прохрипев от боли, Кхатаси вогнала в пол остальные лапы. Рабочие пауки тут же бросились к ней, быстро оплетая королеву светлыми нитями. С каждым витком тело Кхатаси все сильнее прижималось к полу, утопая в питательной смеси: Кхатаси погружалась в транс, доступный только королеве роя. Первым откликнулся ее улей, созданный на знаниях всех поколений ирков.

Улей за ульем Кхатаси подключала к своему сознанию, взяв на себя контроль и управление. Поглощающая эйфория захлестнула королеву, человеческий флот в одно мгновение стал ничтожным перед ее величием. Улья и «Разрушители» ирков послушно перемещались в системе, выполняя волю своей королевы. Кхатаси присутствовала в каждом представителе расы ирков, и ничто в этой системе не могло произойти без ее участия.

– Я и есть рой… – проговорила Кхатаси в пространство, наблюдая за склонившимися далекими матерями лукстов.

Сознание больно кольнуло королеву, потом снова и снова. Огромным разгневанным зверем она осмотрела пространство, пытаясь найти источник дискомфорта. Взгляд Кхатаси остановился на большом «Разрушителе», который только вошел в систему. Его грубые костяные наросты и вздутая форма указывали на молодой улей принцессы ирков, которая начала процесс перерождения.

– Кто ты? – недовольно спросила королева, мысленно приближаясь к кораблю.

Кхатаси увидела сильную молодую принцессу ирков, рядом с которой стоял огромный самец. На них не было печати роя, и представители расы ирков на этом корабле были почему-то значительно крупнее. Это настолько сбило Кхатаси, что она не сразу почувствовала потерю первых ульев, уничтоженных семеркой кораблей, решивших вырваться из кольца окружения.

– Я сберегу вас для изучения и пополнения опыта… – прошептала королева, пытаясь взять их под свой контроль, но почему-то наткнулась на ментальную стену. – Что? Этого не может быть!

Последующие попытки тоже не принесли результата. Зашипев от негодования, Кхатаси яростно стремилась уничтожить преграду и вскоре почувствовала слабеющее сопротивление. Оставалось совсем немного и молодой улей, на который Кхатаси уже возлагала определенные планы, склонится перед королевой.

– У тебя нет над ними власти, – прогремел жесткий голос, и Кхатаси почувствовала, как ее грубо откинули от этого улья. – Они свободны.

– Это мы еще посмотрим, – ответила Кхатаси, разворачивая свой улей в сторону двух кораблей ящеров, идущих на полной скорости к прибывшему «Разрушителю».