Крис сидел, изредка подбрасывая в костер новые ветки. С каждым часом ночь вступала в свои законные права, приближая час ночной охоты, когда практически каждый хищник выходит на поиски своей жертвы. Надев свой шлем и застегнув все застёжки, он проверил свое единственное оружие, которое не должно было его подвести: нож легко выходил из ножен. Теперь оставалось только ждать. Возможно, наличие костра отпугнёт продлов от места их стоянки, но вот присутствие здесь туши недавно убитого детёныша лодда, может, наоборот, привлечь много голодных хищников. А с другой стороны, вынужденная стоянка обеспечит их небольшим запасом провизии, который, Крис уверен, пригодится, когда они будут пробираться через шахты.
Где-то совсем недалеко хрустнула ветка. Оба рунаи настороженно приподняли головы. Было видно, что к вечеру им обоим стало намного лучше. Сейчас они уже не лежали на боках, вытянув лапы, а смогли уверенно лечь на живот, но у обоих явно были еще какие-то внутренние проблемы. Рунаи развернули свои уши в сторону высокого кустарника, желтые прищуренные глаза пытались что-то высмотреть в его ветвях.
Последовал второй хруст. Крис встал и, извлекая нож, сделал несколько шагов в сторону кустарника. Темнота ночи не мешала ему видеть малейшие движения вокруг. Его слух чутко улавливал все звуки ночного леса. Крис, специально отошёл от костра, чтобы иметь больше места для манёвра. Повернувшись к насторожившимся рунаи, он сказал:
– Подсказывайте, откуда ждать…
Не успел он договорить, как из кустов с громким треском на него вылетел продл. Здоровый матёрый самец преодолел расстояние от кустарника до Криса всего в три быстрых прыжка. Только реакция Криса спасла его от удара костистых лап. Быстро нагнувшись и отпрянув в сторону, он перевернулся и, вновь вскочил на ноги. Крис занял боевую стойку, применяемую при обращении с ножом, которой его обучил старый десантник в академии.
Встав чуть боком к продлу, он расставил полусогнутые ноги в стороны. Отвел правую руку с ножом назад, держа её на уровне пояса, а левую, с разжатой ладонью, немного выставил вперёд. Острие ножа, направленного в сторону продла, блеснуло, отражая огонь костра. Продл, после неудачного нападения, почти сразу ринулся в новую атаку, из-под его мощных лап вырывались куски снега вперемешку с землёй. Но Крис уже был готов снова встретить врага. С его первой встречи с продлами, много чего произошло. Сейчас, это был уже не тот молодой пилот, волею случая оказавшийся на чужой планете и, только, по счастливой случайности, сохранивший свою жизнь. Теперь он принимал бой на равных, защищая уже не только свою, но и чужие жизни. В последний момент Крис делает быстрый шаг в сторону, с силой отводя левой рукой морду продла. Резкий удар правой руки снизу вверх и, Крис, пропускает летевшую по инерции тушу, дальше.
Продл тяжело рухнул на снег, окрашивая его вокруг себя в багряный цвет. Крис вновь встал в боевую стойку, держа в окровавленной руке нож. Продл несколько раз попытался подняться, но упав на снег, больше не подавал признаков жизни. Раздавшееся от костра гортанное рычание рунаи, заставило Криса приготовиться к новой атаке, которая не заставила себя долго ждать.
На их поляну с разных сторон начали выходить продлы. Здесь были и опытные особи, и молодняк, который только набирался опыта охоты. К Крису сразу направились двое продлов, ещё трое, приметив остатки туши мёртвого детёныша лодда, кинулись к легкой добыче. Два молодых продла стали осторожно приближаться к раненым рунаи. Те, в свою очередь, пытались подняться на ноги, чтобы развернуться к ним.
Крис не стал ждать, когда продлы решатся на атаку, он сам бросился на них. Практически сразу он сменил направление и молодой продл проскочил мимо него. Крис успел с силой полоснуть его ножом, не всматриваясь в результат. В следующее мгновение его с ног сбил второй и, тут же, мощные челюсти сомкнулись на голове Криса. Он услышал, как шлем начал трещать от, сжимающихся с дикой злобой, челюстей. Крису понадобилось несколько ударов ножом в левую часть брюха продла, прежде чем хватка челюстей на шлеме стала ослабевать. Ещё один удар и, продл, всем своим весом, рухнул на Криса. Освободивши себя от мертвой туши, он быстро осмотрелся, готовясь к очередному броску.
Бросив взгляд в сторону настила, на котором спала девушка, Крис увидел, что Асдис стоит между двух лежащих рунаи и горящей толстой веткой пытается отогнать наседающих продлов. Её спину защищал разгоревшийся костёр, с боков пытаются огрызаться раненые кошки. Вот только не сделала бы она ошибку, которой сразу воспользуются продлы…
Тут же Крис заметил, что слева на него мчится массивный продл, очень похожий на его первую жертву. Крис приготовился, блеснуло лезвие ножа, прося новую жертву. На этот раз продл попытался его обмануть, бросившись Крису под ноги. Крис успел сместиться в сторону, убирая правую ногу от атакующего продла, но тот, резко изменил направление и вцепился в левую руку Криса между локтем и кистью. Скафандр выдержал мощные челюсти, но не успел Крис взмахнуть ножом, как продл резко дернул его в одну, потом в другую сторону. Падая, Крис успел воткнуть нож в голову продла чуть ниже глаза. Сразу ослабло давление на левую руку. Продл яростно мотнул своей головой, лишив Криса ножа. Он застрял в черепе хищника, а, мокрая от крови, рукоятка выскользнула из пальцев Криса. Продл прошёл несколько метров, тряся своей головой, и, остановившись, грузно рухнул на снег.
Крис поднялся с колен и, подойдя, с силой выдернул свой нож из головы поверженного врага. Перехватив нож, он направился к поляне, на которой кипел жестокий бой, в котором на кону стояла жизнь. Рядом с костром лежал один продл с перегрызенным горлом, следы опалённой шерсти на спине свидетельствовали, что убили его совместными усилиями. На бедре одной из рунаи была рваная рана от мощных челюстей продлов. Рунаи, не смотря на свое ранение, пыталась отогнать от себя ещё двух продлов, которые, почувствовав запах свежей крови, не собирались отступать
Появление Криса немного остудило запал продлов, в их рядах произошло небольшое замешательство, заставившее их чуть отступить. Но тут от основной группы атакующих отделился совсем молодой продл и ринулся на приближающегося Криса. Атаки продлов были очень похожи: сбить с ног, а потом в дело вступали их мощные челюсти, способные дробить кости. Поэтому нападение молодого продла не заставило Криса изменить тактику. Быстрый шаг в сторону, отвод рукой морды хищника и резкий удар с небольшим наклоном снизу вверх в мощную шею. На этот раз удар был не совсем удачным, он оставил только кровоточащую рану, которая была не смертельна. Криса удивило, что продлы очень быстро учатся, подстраивая себя под врага. Молодой хищник начал кружить вокруг него, стараясь подобрать удачный момент для очередной атаки.
Крис, пятясь, отходил к костру, не сводя глаз с продла, готовившегося воспользоваться любой его оплошностью. Крис, заманивая продла, отвел в сторону левую руку. Как он и предполагал, продл моментально в неё вцепился и попытался резким рывком завалить его на снег. В момент рывка Крис сделал шаг к продлу и вогнал свой нож вертикально сверху вниз в область шеи, перерезав ткани от спины до нижней челюсти. Раздавшийся визг разнёсся по лесу. Молодой продл рванул в сторону и, разбрызгивая кровь, с громким треском исчез среди зарослей густого кустарника. Широкий кровавый след, тянувшийся за ним, красноречиво говорил, что вскоре продл погибнет от потери крови. Крис развернулся и направился к костру.
Кружившие возле рунаи продлы пытались вытащить подальше от костра на поляну каждую из кошек. Одна из рунаи уже имела несколько ран на морде и передних лапах. Оставшихся три продла начали отходить при приближении Криса и, издав гортанное рычание, последовали за своим товарищем. Как только они ушли, Асдис просто рухнула на землю. Она так и сжимала в своих руках обломок длинной ветки, который ещё продолжал гореть. Подойдя, Крис присел возле Асдис. Она сильно дрожала, пытаясь успокоиться. Крис взял ее руку в свою, испачканную кровью, ладонь и ободряюще улыбнулся ей. Убедившись, что у девушки нет никаких ран, он приблизился к одной из рунаи, которая сейчас лежала на боку и, вновь, тяжело дышала. Крис насчитал больше десятка ранений на теле кошки, некоторые из них были не тяжелые. Опасение вызывали две рваные раны, продолжавшие кровоточить, что говорило о возможном повреждении глубоких вен. Одна находилась на бедре, оголив ярко-красное мясо, вторая была на левом боку, ближе к передним лапам и мало чем отличалась от раны на бедре.
Не смотря, на ощутимую усталость, он решил попытаться облегчить состояние раненой кошки. Крис вытащил полевую аптечку, которая осталась еще от предыдущего скафандра и была пристёгнута к поясу за спиной. Вторая находилась в нагрудном кармане и принадлежала штурмовику, бывшему хозяину одетого на Криса скафандра. Сделав сам себе замечание, что раньше не проверил содержание новой аптечки, раскрыл их по очереди. В старой аптечке ничего не изменилось: две тубы для укола антибиотика и одна – обезболивающее, больше в ней ничего не было. Вторая порадовала намного больше, она была полностью укомплектована. Это полевая аптечка, которую полагалось иметь каждому штурмовику. Помимо стандартного набора медикаментов, в комплект полевой аптечки добавлялись три тюбика с медицинским клеем. Они были предназначены для склеивания резаных и рваных ран, а также, согласно инструкции, клей можно заливать в рану при разрыве кровеносных сосудов, что способствовало остановке кровотечения.
Первый тюбик Крис сразу отложил в сторону, он был испорчен. Весь клей, который был в нём, засох и просто превратился в труху. Два оставшихся, судя по внешнему виду, были еще пригодны. Крис подумал, что хуже кошкам уже не будет и решил попробовать. Сев на колени между передними и задними лапами рунаи он приготовился к маленькой операции. Он не мог сказать, но почему-то ему всегда нравились животные породы кошачьих. Его привлекала их красота, грация, но которые в один миг могли превратиться в сильного противника.
– Придётся потерпеть… – сказал Крис, раскручивая колпачок на первом тюбике.
Наклонившись практически в упор к ране, он постарался аккуратно отодвинуть её края и сразу почувствовал, как ему в левое бедро впилась рунаи. Она рычала, и каждое его действие сопровождалось проверкой на прочность скафандра Криса зубами рунаи. Скафандр выдерживал, но он чувствовал, что если с таким упорством она продолжит его грызть, то обязательно найдёт слабое место в его броне. Когда жёлтая жидкость медицинского клея брызнула на рану, рунаи дёрнулась всем телом, пытаясь отползти от Криса. Он лёг на неё всем телом и придавил левой ладонью намазанный кусок кожи к ране. Следующую рану постигла та же участь. Второй рунаи, не желая оставаться в стороне и воспринимая действия Криса, как угрозу сородичу, смог подползти к Крису и попытался укусить его за ногу.
– Не переживай, скоро я и тебя осмотрю. – повернув к нему голову, сказал Крис. При этих словах, рунаи еще усердней попытался прокусить его скафандр.
Закончив с обработкой ран, Крис, не пожалев лекарства, сделал кошке два укола. На его негромкое, успокаивающее шиканье, рунаи реагировал не злобным рычанием, и к удивлению Криса, перестал его грызть. Как только он бросил использованные тубы в костёр, рунаи вновь лег на бок и, прикрыв свои красивые глаза, задышал более ровно.
– Ну, что, теперь твоя очередь. – сказал Крис, поворачиваясь ко второму рунаи. Асдис внимательно следила за всеми его действиями. Заметив его взгляд, она сказала.
– Первый раз видеть, чтобы рунаи дать себя лечить, они скорее умереть. Это непонятно. – сказала Асдис. Ее голос был очень слаб, что не могло не волновать Криса. Крис озабоченно подошел к ней и уложил на настил из веток, прикрыв накидкой. Затем подбросил дров в почти прогоревший костер и вернулся ко второму рунаи.
При осмотре второго рунаи, он постоянно бросал взгляд на спящую, под своей меховой накидкой, Асдис. Крис не обращал внимание на, грызущего его правую руку, рунаи и, лишь убедившись, что второму помощь не нужна, он сделал ему только укол. Присев на бревно, Крис снял с себя шлем…
Его разбудил мороз, щипавший вспотевшее лицо. Влажные волосы не желали высыхать. Зачерпнув горсть чистого снега, он вытер им лицо и, стряхнув остатки с ладони, вновь надел шлем. Сейчас не время расслабляться, в любой момент к ним может наведаться другая стая или хищники не менее опасные, чем продлы.
Крис так и сидел, глядя, как в костре потрескивают дрова. Одни сгорали быстро, другие чадили дымом, с которым не всегда справлялись его фильтры на шлеме. Он сидел неподвижно, постоянно прислушиваясь к окружающему их лесу, изредка бросая взгляды на рунаи. Не смотря на свой чуткий слух, Крис все же боялся что-то пропустить, а эти кошачьи реагировали на любой шорох или звук, направляя свои уши к источнику звука.
Он не сразу заметил, как первые лучи утреннего солнца лизнули его многострадальный скафандр. Только когда что-то несильно толкнуло его в левое плечо, он окончательно проснулся. Повернув голову, он встретился взглядом с рунаи, который ещё слабо, но все же стоял на своих лапах. Это был Рам. Крис не видел в его глазах опасность для себя или Асдис. Его чёрное ухо было отличительным знаком от другого рунаи.
– Тебе уже лучше? А как там Рас? – спросил Крис, посмотрев на вторую рунаи, которая в данный момент пыталась подняться на ноги. Ее задние лапы сильно задрожали, когда она попыталась их выровнять, но уже через несколько секунд она неуверенной походкой направилась к дереву, стоявшему в стороне от поляны, на которой они находились.
Крис вместе с Рам наблюдали за передвижением Рас, которая при каждом шаге рисковала завалиться набок, но её силе воле позавидовали бы многие. Было видно, что каждый её следующий шаг становился все более уверенным, чем прежний. Остановившись возле большого дерева, Рас обернулась и несколько секунд смотрела на Криса и сидевшего рядом с ним Рама.
– Похоже, тебя зовут, Рам. – с улыбкой сказал Крис, посмотрев на сидевшего рядом с собой рунаи.
Повернувшись к Крису, Рам несколько секунд смотрел на него и, лизнув его шлем, не очень твердой походкой направился к своей подруге. То, что Рам был самец, Крис теперь мог сказать с уверенностью. Подойдя к своей подруге, они некоторое время покружили вокруг дерева и, замерев на месте с поднятой вверх головой, в одно мгновенье исчезли среди густых ветвей гигантского дерева.