– Скажите, миледи, как поживает ваш отец? – спросил молодой император, срезая красный цветок с небольшой клумбы, созданной в центре деревянной беседки. Их окружал пышный сад с удивительными деревьями и растениями, разбитый вокруг императорского дворца. Недалеко располагался величественный фонтан, откуда доносилось ненавязчивое журчание воды.

– Спасибо, ваше Величество, хорошо. – кокетливо ответила девушка, присаживаясь на белоснежную скамью беседки. Она лукаво посмотрела на императора. – Ваше величество, а вам разве не нужно быть на малом совете?

С лица Императора моментально слетела улыбка. Отбросив в сторону цветок, он поднялся и, отвернувшись от девушки, стал смотреть сквозь силовое поле дворца на заходящее солнце. Его тонкие пальцы нервно постукивали по перилам беседки.

– Простите меня, мой император, если я обидела вас… – девушка вскочила с места и, подойдя к императору, осторожно положила свою руку в тонкой перчатке на его плечо.

– Это не твоя вина, Люсия. – не меняя положения, ответил парень. – Вчера утром я подписал приказы на арест двух тысяч человек… Герцогов, маркизов, графов, виконтов, баронов и около тысячи их рыцарей.

– Как? – Люсия испуганно прижала руку ко рту, растерянно глядя на императора. Ее отец, Граф Лионтони, возглавлял южное направление службы безопасности Империи. Сейчас она вспомнила, как вчера вечером отец после ужина о чем-то шептался с матерью. Тогда она не придала особого значения услышанным словам: «убийство», «переворот». – Заговор… – тихо произнесла девушка.

Молодой император резко повернулся и посмотрел в глаза девушки. По ее лицу катились слезы и она едва сдерживалась, чтобы не разрыдаться… Люсия знала, что после этого приказа вся знать могла взбунтоваться, прекрасно понимая, что могут оказаться следующими. Сейчас только железная воля императора и верный флот могут удержать горячие головы от необдуманных действий.

– За две тысячи лет правления Империей моими предками, было шесть восстаний. – император, облокотившись на колонну веранды, слегка прикрыл глаза. – Четыре из них создала сама знать, считая, что их права и свобода ущемлялись. Мой дед уничтожил все живое на двенадцати планетах, превратив их в вечные пустыни. Это было наказание восставшим и предостережение остальным.

– Многие тогда были недовольны этим решением, ваше величество. – осторожно сказала Люсия, опасаясь гневной реакции.

– Да, но это подарило Империи спокойствие на двести пятьдесят лет. – парировал слова девушки молодой император и, повысив тон, продолжил. – Если потребуется, я – Император Риториус-второй, уничтожу в два раза больше, но никому не позволю пошатнуть Империю…

Сильный взрыв, прогремевший рядом с беседкой, снес перила и отбросил императора на несколько метров. Он приподнялся на руках, пытаясь понять, что происходит. Рядом с ним лежала Люсия, смотря открытыми глазами в вечернее небо, из уголка ее губ стекала тонкая красная струйка.

Сильные руки грубо схватили императора за плечи и рывком поставили на ноги. Конопатый сержант из личной охраны что-то кричал, показывая куда-то вглубь сада. Догадавшись, что император не слышит, сержант просто потащил его в указанном направлении. От такой наглости Риториус растерялся. Собравшись с силами, он вырвался, намереваясь бежать к дворцу, но, обернувшись, замер.

Из больших витражных окон здания вырывался густой сизый дым, сквозь который были видны оранжевые языки пламени. Серия взрывов прогремела на первом этаже дворца, а в следующее мгновение на открытую поляну выбежали солдаты личной охраны императора. Слух больно резанул крик сержанта, продолжавшего дергать Риториуса за левую руку.

– Ваше величество, надо уходить… – взволнованно кричал сержант.

– Кто? – крикнул император, стараясь перекричать грохот очередного взрыва.

– Личная гвардия герцога… – глаза сержанта расширились, до боли сжав локоть императора, а в следующее мгновение он упал на колени и завалился на бок.

Двое солдат, сопровождавших сержанта, резко развернулись, но тут же рухнули на землю. Мимо пробежал десяток солдат. Быстро заняв позиции, они открыли огонь по охране императора.

– Ты… – Риториус сделал шаг назад, удивленно глядя на появившегося рядом с ним герцога Норстова.

– Прекрасный вечер, ваше величество. Вам так не кажется? – с ухмылкой на лице спросил герцог.

– Гвардия уже поднята по тревоге и они будут здесь с минуты на минуту. Тебе не уйти… – Норстов видел, как к молодому императору возвращается прежняя уверенность и самообладание. Возможно, при других обстоятельствах из него вышел бы хороший правитель. – За мою смерть отомстят.

– Нет, ваше величество, вы будете жить. Это герцог Норстов пришел вам на помощь и погиб, защищая своего императора. – Норстов громко рассмеялся.

Риториус попытался отступить, но его словно парализовало. Герцог Норстов мгновенно распался на тысячи частей, а черное существо, оказавшееся перед императором, резким движением схватило его за голову. Холод ворвался в тело Риториуса, остудив горячую кровь. Молодое сердце императора, сделав несколько слабых ударов, затихло.

Еще через минуту тело императора бесформенной куклой упало на землю, а новый император Риториус, небрежно переступив через останки, направился к пылающему дворцу. Остановившись, он обернулся к двум гвардейцам и сказал.

– Тело упаковать и отправить на нижний уровень. – один из гвардейцев быстро извлек специальный комплект для транспортировки биологического материала.

Подхватив свою ношу, гвардейцы исчезли в густых зарослях сада.

Лже-Риториус успел дойти только до фонтана, куда его гвардейцы стягивали тела погибших охранников, как вдруг высокая каменная стена дрогнула и разлетелась на куски, а в проем начал грузно вползать танк на своих восьми бронированных лапах. Его башня с тяжелым плазменным орудием на продолговатом теле медленно повернулась в сторону ощетинившихся гвардейцев. Между лап замершего танка, перепрыгивая руины стены, появились гвардейцы императора в защитных скафандрах. Быстро рассредоточившись по саду, все замерли, держа друг друга на прицеле.

От дворца приближалась вторая группа гвардейцев. Лже-Риториус видел, что в центре солдат идет генерал Лориас. Держа на кобуре правую руку, он второй рукой то и дело наносил удары хлыстом по своей ноге. Заметив императора, Лориас быстро подбежал к нему.

– Ваше величество, вы в порядке? – встревожено спросил генерал, бросая взгляды на гвардейцев герцога.

– Генерал Лориас, немедленно арестовать графа Лионтони. – приказал лже-император.

– Ваше величество, вы уверены, что за этим стоит граф? – растерянно спросил генерал. – И откуда здесь появились гвардейцы герцога Норстова… А где он сам?

– Вам мало моего слова, генерал? – в голосе императора прозвучали стальные нотки. – У меня была встреча с герцогом Норстовом и именно в этот момент моя личная охрана, возглавляемая графом Лионтони, напала на меня. Герцога убило сразу, а мне, как видите, повезло больше.

– Простите, ваше величество, что усомнился в ваших словах. – генерал сделал поклон и, развернувшись, направился в сторону разрушенной стены дворца. Но слова, адресованные адъютанту, лже-Риториус хорошо расслышал. – Герцог Норстов пришел на встречу с императором, захватив с собой роту солдат? – они и определили дальнейшую судьбу генерала.

– Бертран? – позвал лже-император, смотря в спину генерала. От группы гвардейцев, продолжавших контролировать периметр сада, отделился человек и почтительно встал рядом. – Послание: операция «Риториус» начата. Первая фаза прошла успешно.