– Я жду ваших докладов, господа. – стальным голосом сказал лже-император, занимая свой трон в малом совете.

Сейчас в центре небольшого зала находились голограммы трех адмиралов и четырех генералов. Немного в стороне была выведена голограмма секторов Империи с значительно сократившимися территориями повстанцев. Лже-Риториус был прекрасно осведомлен о семи блестящих победах его флотов. В трех секторах вновь были возведены штандарты Империи, а все предатели и бунтари – казнены. Но лже-Риториус также знал, что назревает новый военный конфликт с Республикой, которая решила попробовать отхватить часть спорных систем у Империи, пока она занята подавлением восстания.

– О ваших победах я прекрасно осведомлен и весьма ценю их. – лже-Риториус лишил генералитет возможности похвалить себя. – Меня интересуют ваши дальнейшие действия и конкретный срок, в который восстание будет подавлено.

– Ваше величество, хочу обратить ваше внимание на тот факт, что кольцо вокруг повстанцев сжимается, а значит концентрация флотов в системах сильно возрастает, что в свою очередь ведет к серьезному сопротивлению с их стороны. – осторожно начал адмирал Пиокл, немного склонив голову. До них уже дошли слухи о сильно изменившемся характере императора после покушения на его жизнь. Он произвел сотни арестов, публичных казней и отставок высоких чиновников, обвинив их в казнокрадстве и растрате имперских денег. Император стал легок на расправу с любым, кого он мог просто заподозрить в измене или вреде Империи.

Вся гвардия Империи всего за две недели была полностью заменена на неизвестных солдат в непонятных защитных скафандрах. В столичную систему вошли новейшие корабли с экипажами, полностью укомплектованными странными гвардейцами. По Империи начали ползти слухи о том, что все это наследие герцога Норстова, доставшееся императору после его смерти. Другие слухи твердили, что это и есть сам герцог Норстов, заменивший Риториуса на троне, благодаря новым технологиям по смене внешности. Последние слухи имели больше всего подтверждений, так как стиль правления многим напоминал герцога Норстова.

– Адмирал Пиокл, я назначил вас на эту должность потому, что мне понравилась ваша решительность. Не заставляйте меня разочароваться в вас. – прервал его лже-император и вопросительно посмотрел на адмирала.

– Ваше величество, прошу вас учесть тот факт, что концентрация кораблей противника в оставшихся двух секторах очень велика. – адмирал сразу сменил тон и расправил плечи. – Наши потери составляют чуть меньше четверти кораблей. Аналитический отдел сектора А прогнозирует потери флотов до половины при условии дальнейшего продвижения.

– Что вы предлагаете? – нетерпеливо спросил лже-Риториус.

– Я предлагаю остановить продвижение и просто ждать. – лже-император видел, что адмиралу было тяжело выдать такое предложение правителю, ожидающему быстрого подавления сопротивления. Лже-Риториус чувствовал, что начинает злиться, но сдержался, давая адмиралу возможность закончить. – У повстанцев нет необходимого количества топливных стержней, чтобы обеспечить все их реакторы кораблей и уже через три недели из строя выйдет четверть, а еще через месяц – половина кораблей герцога Асториуса.

– А что это нам даст? – спросил лже-Риториус, глядя на голограмму двух мятежных секторов. Он начал понимать, к чему клонит адмирал. В системах данных секторов очень мало промышленности и практически отсутствуют ремонтные мощности. Вся их экономика зависит от сельского хозяйства и добычи сырых полезных ископаемых. Но только все это некому продавать, а сами они ее перерабатывать не могут.

– Это позволит нам сохранить ядро флотов, что очень важно при напряженном положении в приграничных секторах с Республикой. – спокойно ответил адмирал, радуясь, что император уловил ход его мысли.

– В ваших словах есть логика, адмирал. – задумчиво проговорил лже-император и посмотрел на остальных офицеров. – Что вы думаете по этому поводу?

– Ваше величество, я сторонник продолжить наступление. – слегка поклонившись, уверенно заговорил адмирал Авиас. – Согласно нашим разведданным, флоты противника деморализованы. У многих уже нет желания сражаться за независимость и они банально бегут в Союз Свободных Систем вдоль систем фронтира, стараясь прихватить с собой и корабль для дальнейшей продажи. На данный момент было перехвачено и уничтожено больше двухсот кораблей, начиная от эсминцев и заканчивая тяжелыми крейсерами. Поэтому, опираясь на данные факты, предлагаю возобновить наступление и уже в ближайшие несколько недель навсегда покончить с предательством герцога Асториуса.

– Ваше величество. – как только адмирал замолчал, слово взял генерал Шионту. – Наши планетарные войска сейчас имеют количественное и качественное преимущество. Чтобы не задерживать и не отвлекать флот, мы готовы использовать свои корабли для зачистки систем после прохода ударных флотов.

Лже-Риториус задумался. Последние предложения адмирала и генерала были намного выгоднее для него. Особенно, если учесть тот факт, что в той части галактики находится столь желанный ключ от врат. Он чувствовал, что осталось совсем немного, и он, наконец, сможет скинуть надоевший ему облик человека. Но, чтобы завершить начатое, необходимо удержать власть в Империи, иначе его клану придется с оружием в руках пройтись через большинство систем.

– Адмирал Авиас, что вам необходимо, чтобы продолжить наступление? – подумав, спросил лже-император.

– Для повышения шансов нам необходимо еще два резервных флота. – бодрым голосом ответил адмирал.

– Хорошо, я подумаю и сообщу вам о своем решение. – сказал лже-император. Короткий взмах руки убрал все голограммы. – Вывести данные о расположении всех флотов. – приказал он.

Сложив руки за спиной, он ожидал, когда искин дворца обработает информацию. Десяток проекторов в полу вывели большую карту Империи с точными обозначениями всех флотов. Синим цветом обозначались ударные, зеленым – регулярные, желтым – резервные, а красным цветом были отмечены флоты, переметнувшиеся на сторону герцога Асториуса.

– В словах адмирала Пиокла есть смысл. – рассуждал лже-Риториус, глядя на большую концентрацию флотов в последних двух секторах герцога Асториуса. – Как думаешь, Бертран?

– Я с ним согласен. Он хоть и человек, но не глупый, а его статистика побед говорит сама за себя. – из тени зала вышел слуга Бертран. – Но нас, господин, больше интересует ключ, и я не вижу смысла жалеть людей для достижения нашей цели.

– С одной стороны ты прав, мой верный друг, но с другой… – лже-Риториус задумчиво остановился и, посмотрев на голографическую схему, приказал. – Рассчитать вариант продолжения наступления на сектора Артор и Диос-21, а также спрогнозировать вторжение Республики.

С минуту ничего не происходило, а затем над голограммой высветилась дата и цифры побежали вперед. Красные флоты предателей гасли, как и флоты Империи, и уже через два месяца был взят сектор Артор, но тут схема резко начала менять свои цвета. Вторжение Республики происходило сразу с нескольких направлений, более пятидесяти флотов вторглись в Империю, под натиском их мощи система за системой меняли цвет с красного на желтый. Несколько генеральных сражений с оставшимися флотами Империи только на некоторое время приостановили продвижение противника. В итоге, не прошло и года, как корабли Республики достигли столицы.

– Как видишь, Бертран, история Империи может окончательно оборваться уже через год, а мы так и не достигнем нашей главной цели. – усмехнувшись, сказал лже-Риториус, посмотрев на слугу. – В том, что мы выживем, я не сомневаюсь, но я не готов еще тысячу лет выстраивать долгий путь к власти уже в Республике, которую еще несколько сот лет будут потрясать восстания.

– Простите господин, в таком ракурсе я не смотрел на этот вопрос. – виновато проговорил Бертран, продолжая изучать схему. – Но ведь, если врата будут открыты, тогда люди не смогу противостоять силе муартонов?

– Люди не так беззащитны, как тебе кажется. Они глупы, их развитие полностью основано на вражде и ненависти. Им постоянно нужен противник, если его нет, они воюют между собой, но стоит появиться общему врагу, как они тут же объединятся. – спокойно ответил лже-Риториус, поясняя слуге сущность людской расы. – После победы над общим врагом они вновь начнут убивать друг друга, как это происходило тысячи лет. Их воинственность не смогли исправить даже амсторы, решившие просто уйти и оставить расу людей. Скажи мне, Бертран, сможет ли сотня тысяч муартонов выстоять против миллиардов людей, ринувшихся сюда, чтобы наказать нас?

– Я понял вас, господин. – Бертран сделал небольшой поклон лже-императору, признавая его правоту. – Когда врата откроются, вы не сможете удержать голодных муартонов…

– Не смогу. – грустно ответил лже-Риоториус, вновь повернувшись к схеме. – Но сейчас для нас важны всего два вопроса: удержать Империю и завладеть ключом.

– Какие будут приказания, ваше величество. – тут же отреагировал на его слова Бертран.

– Готовь приказ. Адмиралу Пиоклу оставаться на месте и развернуть флоты для обороны на случай попытки прорыва повстанцев. Всем ударным флотам быть в полной боевой готовности. – приказал лже-император. – Адмиралу Авиасу передать в распоряжение два резервных флота и, продолжив наступление вдоль фронтира, взять под контроль систему Ичкар.