– Выход. – проговорил женский голос искина станции.

Заменить его пока не представлялось возможным. Делать это в гипер-прыжке было равносильно самоубийству, поэтому его просто временно приварили к нише с искином тяжелого крейсера. Из-за разности классов и предназначения иногда возникали системные конфликты, но Камелия, распараллелив задачи, пока с этим справлялась.

– Система АТ-5512. Капитан, ключ здесь? – спросила Камелия, повернувшись к Стиву.

– Пока не уверен. – ответил он, подходя ближе к главному экрану. Сканер дальнего обнаружения высветил семь планет вместо пяти. Последние три были зелено-голубого цвета, на одной из которых, как предполагал Стив, и находится ключ. – Почему их семь?

Стив устало сел обратно в кресло. Последние несколько суток были слишком напряженные, а тут еще и система, в которую он так стремился, не соответствует его ожиданиям. На обследование трех планет уйдет слишком много времени, а его у Стива почти нет. Он был абсолютно уверен, что линкор отправится следом за ним. Если даже учесть, что они совершили два прыжка, отрыв будет составлять около двух суток.

– Камелия, скажи Даяну, чтобы готовил систему картографии к запуску. – приказал Стив, вспомнив, что у него есть оборудование, предоставленное ему исследовательской корпорацией «Негт-57». По-видимому, сам договор уже можно не выполнять из-за сложившейся обстановки в Империи, а вот их оснащение сейчас весьма пригодится. – Цель: сбор информации с последних трех планет.

Тяжелый крейсер подходил к трем крайним планетам, стараясь занять удобное положение. Сколько они тут пробудут, Стив не знал, и было принято решение перевести системы корабля в пассивный режим, кроме сканера дальнего обнаружения. Серия крохотных вспышек прокатилась под днищем корабля, отправляя к планетам одноразовые зонды для сбора информации. После того, как стартовала третья сотня зондов, корабль отпустил в свободный полет приемочный центр. Он должен собрать сигналы от зондов и, систематизировав их, переслать на корабль, где, в свою очередь, брался за работу искин. Анализируя данные, он построит точную карту системы и планеты.

– Сколько это займет времени? – спросил Стив. После запуска зондов и прокладки оптимального курса подхода к шестой планете, все отправились в столовую. Совместный прием пищи уже начинал входить в привычку, где за едой обсуждались все возникающие вопросы.

– Ориентировочно семь часов. – ответил Даян, отправляя в рот ложку с горячей едой. Не успев проглотить, он продолжил. – Первые данные начнут поступать через три часа.

– А как выглядит этот ключ? – спросила Арель.

– Я не знаю. – тяжело вздохнув, ответил Стив, посмотрев на девушку.

– А как же тогда его искать? – удивилась Арель.

– Я думаю… – Стив запнулся, почувствовав сильное головокружение. Немного приподнявшись, он понял, что начал заваливаться назад. Словно издалека он слышал звук упавшего стула, а в следующее мгновение Стив рухнул на правый бок. Сквозь окутывающую пелену он увидел взволнованные глаза Камелии…

«Сильный ветер, смешавшись с песком, больно ударил в лицо. Прикрываясь рукой, Стив осторожно поднялся и открыл глаза, ожидая пока они привыкнут к яркому солнцу.

Под ногами расстилалась жгучая пустыня с желтыми, бесконечными барханами, напоминающими застывшие волны. Ветер подхватывал колючий песок и, наигравшись, сбрасывал его вниз. В нескольких шагах от Стива из сыпучей почвы торчало двуствольное дуло старого танка. Немного дальше была видна часть другого танка, на броне которого лежали остатки грубого ботинка с отошедшей подошвой.

Стив видел характерные следы минувшего сражения, которое произошло здесь много лет назад. Сотни танков, занесенных песком, замерли в последней угрозе. Взгляд Стива остановился на далекой фигуре, что стояла на высоком песчаном бархане. Его длинный плащ, словно пробуя на прочность, по-хозяйски теребил ветер. Голова незнакомца была покрыта шлемом с двумя прорезями для глаз, а на уровне рта находился фильтр зеленого цвета.

– Иортионы вызвались защищать ключ, но их время истекло… – в голове Стива прогремел голос.

Оглянувшись, он увидел древнего, заметив в облике новую деталь. На его шее появился медальон в виде спирали, в центре которой просматривался черный камень. Грани камня ярко блестели в лучах солнца, как магнитом притягивая к себе. У Стива вдруг возникло непреодолимое желание получить этот медальон, и тут же чей-то шепот сказал. – «Он твой… Бери…».

Стив быстро отвел взгляд в сторону, стараясь освободиться от возникшей мысли. Посмотрев вдаль, он заметил гору, скрывающую в своих недрах последний храм Амсторов. Стив уже знал, что с другой стороны этой горы плещутся спокойные воды океана.

– Это и есть ключ? – спросил Стив, стараясь не смотреть на камень. – Ты говорил, что я знаю, как его уничтожить…

– Знаешь… – вновь раздался голос древнего, а его силуэт начал растворяться. – Иортионы помогут.

– Кто такие иортионы? – выкрикнул Стив, надеясь получить ответ, но древний уже пропал, просто растворившись в воздухе. – Где мне искать этих иор…

Стив еще разворачивался, когда заметил силуэт незнакомца, стремительно приближающегося к нему. В его руке блеснул короткий синий меч, который, повторяя свист ветра, устремился к Стиву».

– Капитан? Капитан, что с вами? – Стива тормошила Камелия.

– Я знаю, где искать ключ. – проговорил он, открыв глаза. Стив посмотрел на Арель и добавил. – Я теперь знаю, как он выглядит.

– Зафиксирован несанкционированный сигнал дальней связи. – раздался голос искина.

– И как же вовремя… – сказала Камелия и, оставив Стива, побежала со всеми в центр управления. Через пару минут в центре появился Стив. Голова еще немного кружилась, поэтому он перемещался осторожно, надеясь, что к его приходу Камелия уже все выяснит. – Вот. Система картографии отправила короткий зашифрованный сигнал. До системы Ичкар он не достанет, но до трех систем пробить сможет. Если корабли муартонов не в гипер-прыжке, то есть большая вероятность, что они его получат.

– Значит, нам надо торопиться. – почему-то эта новость Стива не удивила, что-то подобное он и ожидал от того навязчивого профессора. – Даян, полный контроль за системой картографии. Камелия, постарайся ускорить обработку данных, нам необходимо найти высокую гору, с одной стороны омываемую океаном или морем, а с другой к ней плотно подходит пустыня.

– Принято. – одновременно ответили Даян и Камелия.

– Ран, готовь десантный бот. Со мной летишь ты и Гарнет. – Ран кивнул, собираясь уже идти в малый ангар, но к ним подошел Даян.

– Капитан, а мы? – в его голосе слышалось огорчение.

– Вы останетесь на корабле. Если вдруг в системе появится линкор, корабль будут брать на абордаж. Я должен быть уверен, что у них это не получится. – ответил Стив, заметив, как блеснули глаза парня.