Яркое солнце неустанно выполняло свою миссию. Стив чувствовал слабость, поэтому Рану приходилось поддерживать его, чтобы удержать от падения. Выскочив из темного туннеля, они замерли, давая глазам возможность привыкнуть к белому пространству. Вскоре появились очертания десантного бота, возле которого стоял Гарнет и два существа в коричневых мантиях.

– Капитан, мы здесь не одни. – прошептал Ран, помогая Стиву передвигаться.

Иортионы, заметив на груди Стива ключ, почтительно поклонились, а за их спинами вновь раздался знакомый шипящий голос.

– Мы сдержали свое слово, теперь можем быть свободны. – сказал сморщенный иортион. Он обошел Стива вокруг и, взглянув еще раз на темный камень, сердито прошипел.

– Надеюсь, Вэт не ошибся в тебе. – груда песка на несколько метров взметнулась вверх и возле бота их осталось трое.

Гарнет посмотрел по сторонам и облегченно опустил руки. Он уже хотел что-то сказать, как вдруг послышался встревоженный голос Камелии.

– Стив, Ран… прием… отвечайте… – в ее голосе слышались панические нотки, казалось, еще немного и она расплачется. – Да где же вы?

– Камелия, это Ран, слышу тебя. Что случилось? – проговорил парень, активировав свой коммуникатор.

– Ну наконец! Срочно возвращайтесь, час назад в систему вошел линкор. – Камелия перешла почти на крик. – Через два часа мы будем в зоне поражения его главного калибра.

– Понял тебя. – ответил Ран и посмотрел на Стива. – Капитан, из нас троих только ты сможешь справиться с этой штукой.

Стив только кивнул. Он не понимал, что с ним происходит, чувствуя, что силы покидают его, будто его что-то высасывает. Усадив Стива в кресло пилота, Ран встал за его спиной, контролируя, чтобы капитан не потерял сознание. Гарнет быстро запрыгнул в бот и, задраив двери, хлопнул Рана по плечу.

– Все, можем взлетать, капитан. – проговорил Ран.

Десантный бот оторвался от поверхности планеты, подняв огромное светлое облако пыли. Несколько раз качнувшись, словно раненая птица, он начал набирать высоту. Когда машина поднялась на несколько километров, она задрала курносый нос вверх. Единственный маршевый двигатель, поддержанный маневровыми, изрыгнув синее пламя, начал быстро разгонять бот, унося его все дальше от странной планеты.

Вырвавшись из атмосферы, бот сделал поворот и, выжимая все, устремился в сторону тяжелого крейсера.

Шепот голосов разрывал голову Стива на части. Приборная панель расплывалась перед глазами, мешая сосредоточиться на пилотировании. Голос Рана едва пробивался сквозь навязчивый шепот, а в области груди уверенно разрастался пожар. Стив начал терять чувство реальности, перед его глазами мелькали тени и образы муартонов. Он отмахивался от них, а Ран перехватывал руки Стива и возвращал их обратно.

Как во сне Стив видел разинутые врата стыковочного ангара, дважды пытаясь влететь в них. Только когда гулкие удары по корпусу оповестили, что магнитные захваты зафиксировали бот, Стив отключил все системы маленького корабля и потерял сознание.

Он то приходил в себя, то проваливался куда-то вновь. Уже лежа на кровати, Стив услышал слова Гарнета. – Нужно снять амулет. Скорее всего, это его воздействие! – но едва Гарнет протянул руку, как парня отбросило, приложив спиной о стену. В голове Стива, затягивая его в изматывающую пелену, прошелестел скрипучий голос: «Он мой…».

– Кто ты? – что есть сил, крикнул Стив в темноту. – Прежде чем умру, я хочу знать от чьей руки.

– Руки? – удивленно переспросил голос и рассмеялся так, что Стив почувствовал, как завибрировала вязкая темнота вокруг него. – У меня нет ни рук, ни ног. Я не ограничен хрупкими сосудами вроде тела!

– Но тебя сдерживает камень. – догадавшись, ответил Стив и почувствовал, как пространство вокруг начало меняться.

Темнота расступалась, уступая место мягкому свечению. Стив оглянулся, пытаясь рассмотреть, куда занесло его в этот раз, но ничего не было видно. Вдруг перед ним появилось нечто бесформенное, прикрытое изодранной тканью.

– Что ты знаешь о черном камне? – спросило существо, а Стив почувствовал, как ветер вокруг него начал крепчать.

– Черный камень находится в центре спирали, а вместе они формируют ключ от темных врат, через которые муартоны хотят ворваться в наш мир… – Стив решил рассказать все, что знал, но существо прервало его ужасным ревом.

– Муартоны…? – Стив не расслышал слов из-за оглушающего свиста ветра. Все вокруг задрожало и, казалось, что еще немного и он разлетится на куски. Существо резко приблизилось к Стиву, обдав холодом и темнотой. – Муартоны всего лишь слуги! Что тебе известно о Дроитах?

– Ничего. Я знаю, что создатели муартонов ушли сквозь темные врата, а через тысячу лет, когда их мир начал гибнуть, они тоже последовали за ними. – Стив непроизвольно отступил. – Разразилась страшная война между муартонами и амсторами…

– Ты знаешь о амсторах? – переспросило существо, отпрянув от Стива. – Вэт обещал помочь, но ничего не сделал, чтобы освободить меня.

– Так я все-таки прав: ты узник камня. – усмехнулся Стив своей догадке.

– Да-а… – взревело существо, сбросив свои лохмотья.

Оно парило над поверхностью. Вместо ног у него было семь толстых щупалец разной длины. Сходясь в поясе, они формировали подобие тела из переплетенных черных жгутов. Волнистые руки заканчивались четырьмя пальцами с длинными когтями, а круглая голова, напоминающая сдавленный шар, имела рот с двумя рядами острых зубов.

Существо рвануло к Стиву, раскрыв пасть и обнажив ее содержимое. Когтистые руки готовы были заключить его в смертельные объятия, но вдруг синяя вспышка на миг осветила их, отбросив разгневанное создание на несколько метров.

– Хм-м… Интересно. – существо приподнялось и вновь подлетело к Стиву, рассматривая проявившийся на его лбу иероглиф. – Очень интересно. Значит ты и есть мой шанс на освобождение…

– Стоп… – растерянно сказал Стив. – Какой шанс?

– Это долгая история. – проговорило существо, не торопясь облетая его по кругу и продолжая внимательно рассматривать.

– Я слушаю. В конце концов, если от меня что-то зависит, я должен знать, с чем или с кем имею дело. – жестко сказал Стив.

– Я представитель расы саганов, на вашем языке это звучит – элементали. – заговорило существо, остановившись напротив Стива. – Когда-то мы жили в тесной дружбе с расой Дроитов, населявших наш общий мир. Мы поддерживали их стремление к развитию и познанию нового, но все изменилось, когда они создали себе слуг: прожорливых и плохо контролируемых муартонов. Уже неважно, кому из них пришла идея создания врат в другие миры или другую галактику, но им нужен был огромный источник чистой энергии, которую в нашем мире могли дать только мы, саганы. С тех пор на нас открыли охоту. Большая часть саганов погибла в страшных экспериментах, а оставшихся заточили в черные камни, способные, убивая вас, высвобождать чистую энергию огромной мощности.

Саган замолчал, немного опустившись вниз, а его длинные руки безвольно повисли вдоль тела. Стив уже не знал кому верить. Получалось, что древний, все время направляя Стива, готовил его для этого существа.

– В чем заключается моя помощь? – осторожно спросил Стив. Голова сагана приподнялась, глядя на него своими черными глазами.

– Этот камень создали дроиты, поэтому мы не можем просто покинуть его. Но они оставили небольшую лазейку, на тот случай, если надо переместить сагана из камня. – сказало существо. – Камень невозможно уничтожить… Во всяком случае, пока в нем саган.

– Я начал понимать, куда ты клонишь. – перебил его Стив. – Для того, чтобы освободиться, ты должен переместиться в другое заточение, но более хрупкое, например, в меня, а когда я умру, ты обретешь свободу. Я прав?

– И да, и нет. – Стиву не понравился уклончивый ответ сагана. – Чтобы разорвать печать необходимо место, где одновременно пересекутся десятки магнитных полей с разной амплитудой излучения…

– Я понял. Это – Врата. – Стив закончил за него сложное предложение. – Значит, я не просто должен умереть, а умереть во вратах.

– Шанс на то, что ты выживешь, составляет пятнадцать процентов. – негромко сказал саган.

– Это ты сейчас меня уговариваешь или подбадриваешь? – вспылил Стив. – Все это время я куда-то бежал, потерял всех своих близких, выживал, чтобы добраться до ключа и спасти свой мир… И что оказалось? Я спешил на собственную смерть. И, судя по твоему виду, я должен ее принять добровольно?

– Я не могу пройти печать без твоего разрешения. – проговорил саган, смотря на Стива. – Только так можно остановить муартонов.

– У меня есть время подумать? – тихо спросил Стив.

– Нет. Решение нужно принять сейчас, печать перехода не будет открыта долго.