Сотни кораблей, погибших в системе Ичкар, несколько часов наблюдали, как имперский флот покидает систему. Два легких крейсера сопровождали санитарный транспорт, перемещавшийся в этом огромном космическом кладбище. В их задачу входило собрать всех, кто выжил в сражении: экипажи кораблей, спасательные капсулы истребителей и штурмовиков.

– Выход. – сказал искин тяжелого крейсера «Юта» и звезды, как по приказу, замерли на месте. – Система Ичкар.

– Что здесь произошло? – растерянно спросила Арель, глядя на большой экран.

– Капитан, легкий крейсер «Лорси-52» требует принять вызов. – доложила со своего поста Камелия и, дождавшись подтверждения, активировала второй экран.

Молодой капитан с небольшой щетиной на лице и уставшим взглядом смотрел на Стива. Его цепкий взгляд, пробежавшись, замер на черных глазах Стива.

– Я, капитан Горстив, командую группой зачистки. Прошу идентифицировать ваш корабль и всех, кто находится на борту. – приказал капитан голосом, не принимающим возражения. Горстив хорошо понимал, что два легких крейсера не справятся с тяжелым кораблем, но получить необходимые сведения он обязан.

– Стив Марторус, глава шахтерского картеля «Неот-27». – спокойно начал говорить Стив, про себя отмечая, что капитан слабо верит его словам. – Данный корабль был обнаружен мной в системе АТ-5612, весь его экипаж погиб. Из баз данных узнал о мятеже в Империи и сразу отправился на помощь имперским флотам. Отправляю информацию, подтверждающие мои слова.

Капитан кивнул и перевел взгляд на свой второй экран. Знакомясь с поступившими данными он то и дело бросал на Стива озабоченный взгляд. К капитану подошел старший офицер и, наклонившись, что-то тихо сказал.

– Ваши слова подтверждены, но здесь нет ни единого слова о вашем экипаже. Кто эти люди? – его взгляд стал настороженным. – Я жду ответа, Стив Марторус.

– Дела моего картеля вас не касаются. – сдержанно ответил Стив, выдержав взгляд капитана. – Мне необходимо пополнить запас топливных стержней и я продолжу путь к столице Империи.

– Хорошо. – неохотно согласился Горстив. – Я дам координаты подбитого большого транспорта сопровождения, на его борту вы найдете все, что вам необходимо. Поступили сведения, что здесь возможно появление разрозненных групп кораблей герцога Асториуса, поэтому советую не задерживаться в системе.

– Спасибо, капитан. – ответил Стив. Он видел, что тот не спешит разрывать связь.

– А что у вас с глазами, капитан? – немного поколебавшись, спросил Горстив.

– Это последствия попадания в глаза пыли «риокса», редкого вида руды. – ответил Стив.

– Понятно… – явно не поверив Стиву, капитан кивнул и разорвал связь.

– Получены координаты большого транспорта снабжения. – отрапортовала Камелия, делая пометку. – Прокладываю курс.

– Даян, займешься погрузкой топливных стержней. Ран, поможешь ему. – устало сказал Стив, чувствуя, что ему становится плохо. Последние пять часов у него дважды были приступы сильной тошноты и головокружения.

Откинув голову, Стив глубоко дышал. Все идет так, как сказал саган, с каждым днем ему становилось все хуже. Стив не стал говорить остальным, что, если он умрет, то его печать перестанет сдерживать чистую энергию элементаля и может произойти взрыв, способный разнести даже самый современный линкор. Он надеялся, что когда это случится, их не будет рядом.

Тяжелый крейсер шел к своей цели, обходя очень крупные обломки, остальные отталкивал с помощью силового щита. Замерев у большой туши развалившегося транспортника, тяжелый крейсер, подстроившись под его вращение и используя магнитные захваты, состыковался. Гулкий удар прошел через корпус крейсера, его бронеплиты смяли развороченные части транспортника, издав резкий металлический скрежет.

– Капитан, здесь полный трюм топливных стержней. – в динамиках раздался довольный голос Рана. – Даян начинает загрузку. Ворчит правда, что с одним дройдом-погрузчиком он будет возиться целую вечность.

Замечание Рана вызвало улыбки, немного разрядив обстановку на корабле. Но Даян был прав, с одним погрузчиком, способным взять за один раз всего десять стержней, такая работа может растянуться на длительное время.

– Надо что-то придумать. – задумчиво проговорил Даян. – У нас в трюме есть большой контейнер. Можно его загрузить и с помощью дройда-погрузчика перетянуть к нам…

Стив наблюдал за работой своих бойцов, когда рядом с ним остановилась Камелия и протянула чашку с ароматной жидкостью.

– Выпей, может станет немного легче. Скажи, а как мы найдем врата на планете? Они ведь, скорее всего, скрыты и хорошо охраняются.

– Я уже размышлял об этом. – ответил Стив, делая глоток напитка. – Думаю, что нас туда проводят.

– Кто? – удивленно спросила Камелия.

– Муартоны. – усмехнувшись, ответил Стив.

– Ты хочешь сдаться?

– По другому мы не попадем к вратам. – ответил Стив. – Надо обсудить это со всеми.

– Хорошо, я… – начала говорить Камелия, но из динамиков раздался голос запыхавшегося Рана.

– Камелия, ты можешь сказать сколько нам надо этих клятых стержней? – Ран согнулся, тяжело дыша и уперев руки в колени. – Я так долго не выдержу.

– Сейчас, одну минуту. – ответила Камелия, занимая свое кресло. Сделав несколько манипуляций на малых экранах, она ответила. – Ориентировочно, семь тысяч стержней.

– Сколько? – Рана пошатнуло. Гарнет присел у контейнера, облокотившись на него спиной. – Я хочу погибнуть в бою, а не здесь…

– Спокойно, Ран, осталось всего четыре контейнера. – перебив его, рассмеялся Даян.

– Я бы тебе сейчас объяснил, да силы не хочу тратить. – проворчал крепыш, направляясь к стыковочным вратам. Остановившись, он посмотрел на свой отряд и негромко сказал. – Подъем, бойцы, осталось всего четыре контейнера.

Только чрез пять часов тяжелый крейсер начал выползать из кладбища кораблей. Еще через два часа, заменив стержни в реакторах, он начал разгон, планируя идти точно за флотом Империи, что могло обеспечить более спокойные прыжки. Капитан легкого крейсера, пожелав удачи и снабдив пакетом информации о предпочтительном движении к столице Империи, остался в системе Ичкар.