Лже-Риториус стоял, заложив руки за спину и глядя на огромный экран, расположенный на стене личного кабинета Императора. Сердце империи, зеленая планета Лиорант, окруженная двумя десятками станций, сейчас была зажата между двух огромных флотов. Третьи сутки корабли Империи сходились против кораблей Республики и герцога Асториуса, но силы были равны. Постоянно прибывающие корабли поддержки, не давали преимущества ни одной из сторон. Двенадцать часов назад в систему вошли корабли ударного флота адмирала Авиуса. Не взирая на потрепанность флота, ему удалось сохранить костяк линкоров, что давало имперцам значительное преимущество: двести два линкора против ста пятидесяти.

– Риториус, мы не знаем, где сейчас находятся корабли герцога Стенфордского, поэтому необходимо использовать сложившийся перевес. – за спиной лже-императора негромко прозвучал голос барона Ульстива, прибывшего вместе с флотом адмирала Авиуса.

– Возможно, ты прав. – прошептал лже-Риториус, продолжая смотреть на схему системы. – Передайте мой приказ графу Олистори о начале наступления.

– Слушаюсь. – тут же ответил Бертран и вышел из кабинета.

Лже-Риториус, повернувшись к Ульстиву, смерил его недовольным взглядом и прошел к своему столу. Устроившись в кресле, он вновь посмотрел на барона.

– Ульстив, я так и не понял, как ты мог упустить ключ? Согласно рапортам офицеров, у тебя дважды была возможность. – зацепив барона словами о докладах офицеров, лже-Риториус ехидно оскалился. – За Ристова – отдельная благодарность. Слишком высоко он себя оценил.

Взгляд лже-императора перешел за спину барона, где на схеме началось перестроение кораблей Империи и Республики. Он понимал, что сейчас Империя выставляла почти все свои действующие флоты, в то время, как Республика имеет в запасе еще почти половину действующих. Это был опасный ход: переводить флоты в наступление. До этого Республиканцев сдерживал десяток оборонительных станций с тысячей орудийных платформ.

– Всему виной, сложившаяся обстановка в Империи. – барон недовольно передернул плечами. – Все расчеты были абсолютно верны, скорее всего, что-то произошло на корабле и сейчас его останки болтаются в пространстве между системами.

– Да ознакомился я с твоим отчетом и предположениями. – лже-император кивнул Ульстиву. – Как только разберемся здесь с республиканцами, немедленно отправишься на его поиски. Я больше не собираюсь ждать, необходимо открыть врата и пусть всем остальным занимается старейшина.

Лже-Риториус внимательно посмотрел на большой экран, где флоты медленно начали сближаться друг с другом. Передовые группы выдвинулись для прощупывания обороны противника и корректировки огня. Ульстив присел в одно из кресел, наблюдая за перестроением кораблей.

– Риториус, а зачем ты созвал всех? – спросил барон, не отрываясь от экрана.

– Согласно проекта А0/С2, пункт двадцать семь, для окончательной власти клана Нави необходимо ликвидировать представителей всех других кланов. – ответил лже-император Ульстиву. – И хочу тебе напомнить, что это было твое предложение.

На экране было видно, что первые передовые группы уже вступили в бой. Короткие перестрелки, маневрирование крейсеров, уходящих от ударов, создали на экране яркое мельтешение.

– Ну показывай, Ульстив. – сказал лже-Риториус, скосив глаза на барона.

– Что? – удивленно спросил барон. – Тебя не проведешь, Риториус.

Ульстив поднялся и отработанным движением вынул из-за спины черный клинок. Сделав несколько демонстративных выпадов, он протянул императору драгоценное приобретение. Лже-Риториус осторожно положил его на раскрытую ладонь.

– Завораживающая вещь… – прокомментировал Ульстив, видя как внимательно Риториус рассматривает еле заметные иероглифы на лезвие клинка. – Когда его держишь, чувствуется огромная мощь, скрытая в нем.

– Смотри не зазнайся, как барон Ристов. – усмехнулся лже-император, возвращая клинок Ульстову. Его рука замерла, а взгляд устремился за спину барона. – Ульстив, это корабль класса «Юта»?

– Какой корабль? – не понял Ульстив и посмотрел на большой экран.

Первые ряды зеленых точек смешались с красными, а прямо во фланг им шла серо-синяя точка с обозначением «Тяжелый крейсер, класс – «Юта». Корабль вышел из гипер-прыжка и, не запуская процесс торможения, устремился к планете. Это был самоубийственный шаг, он не пройдет даже первую линию орудийных платформ.

– Ваше величество? – в кабинет ворвался запыхавшийся Бертран и затараторил. – Неизвестный корабль на всех частотах транслирует только одно слово: «Ключ».

– Приказ всем: пропустить корабль! Адмиралу Авиасу обеспечить безопасность любой ценой. – лже-император вскочил со своего кресла и зарычал. – Бегом…

– Что-то мне не нравится это. – встревоженно проговорил Ульстив, не отрываясь от экрана, где серо-синяя отметка вошла в плотный слой кораблей. С двух сторон у него появилось два сопровождающих. Сражение за систему сразу отошло на второй план. Если окажется, что ключ на борту этого корабля, значит эра людей закончится и чем больше их погибнет в этой системе, тем меньше времени понадобится муартонам на их полное завоевание.

– Связь с кораблем. – приказал лже-Риториус.

Экран разделился на две части. На левой стороне сохранялась схема боя в системе, а с правой стороны на них смотрел крепкий парень с воинской выправкой. Отдав честь, боец вытянулся и четко проговорил.

– Сержант Д-1241, станция А0/27. Ключ от врат находится на борту корабля.

– Сержант, откуда вам известно о ключе? – барон непроизвольно сделал шаг к экрану, пристально глядя на сержанта.

– От него, сер. – ответил боец и камера развернулась, показав бледного молодого парня. Его распахнутые черные глаза смотрели в потолок, а синие губы что-то еле слышно шептали. – Он уже шесть часов твердит: «мало времени… ключ… врата».

Глаза Ульстива расширились, когда сержант офицерским кортиком захватил цепочку на груди парня и показал амулет с черным камнем в центре. Лже-Риториус, стараясь сохранять спокойствие, рассматривал долгожданный ключ.

– Мы пытались снять с него это…, но – боец посмотрел на лже-императора и барона. – Необходимы координаты посадки.

– Срочно доставить ключ по указанным координатам. – жестко сказал лже-император, разорвав связь. Повернувшись к Бертрану, он сказал. – Отправить данные и сообщить всем: немедленно отправляемся к вратам.