Небольшое помещение освещалось только двумя десятками экранов. Они транслировали снимки и данные планеты Полот, а искин центра, сверяясь с картой планеты, наносил обозначения застав, шахт и исследовательских станций.

– Не люблю дневные смены. – проворчал светловолосый парень, откидываясь на спинку кресла. Лениво глядя на экраны, он произнес. – Искин АР-34, предупреждение для эсминца «Псаг – 451».

Повернув голову, он посмотрел на самый крайний экран, на котором отображались позиции всех кораблей в системе, относительно планеты Полот. Искин, опираясь на данные спутников и датчиков кораблей, указывал им безопасное расстояние. Столь сильное электромагнитное поле планеты случалось всего четыре раза в году, заставляя огромные флоты в этот период держаться, как можно дальше от нее.

– Что это… Неужели еще один спутник сгорел? – выровнявшись в кресле, диспетчер развернул клавиатуру и быстро запорхал над ней. – Не понял…

На экранах запестрели снимки с поверхности планеты. Сквозь белое зарево помех, был виден темный прямоугольный объект, который двигался в восточном направлении. Вновь застучав по голографической клавиатуре, он бросил быстрый взгляд в сторону экранов: десяток спутников начали медленно смещаться в сторону указанных координат.

– Этого не может быть. – пробубнил парень. Вытерев взмокший лоб, он активировал внутреннюю связь. – Капитан Олтор, в квадрате АН-13/39 зафиксирован неопознанный корабль, направление движения – квадрат АН-14/40…

– Ты что, пьян? – грубо перебил его капитан и тут же разорвал связь. Через минуту худощавый офицер дальней разведки быстрым шагом вошел в диспетчерский центр линкора «Урсо-2». Жестом руки он остановил вскочившего парня. Быстро осмотрев все экраны, капитан проговорил в свой коммуникатор. – Оранжевый код.

– Разрешите? – в дверях просторной адмиралтейской каюты стоял высокий подтянутый мужчина средних лет в темно-серой форме службы безопасности Империи Альдоальд. Дождавшись приглашения, мужчина прошел к столу и присел в кресло, положив перед собой старенький, надежный планшет.

– Разрешите, сэр. – освободившееся место в дверном проеме занял невысокий, широкоплечий мужчина в зеленой форме десантных войск. Замыкала тройку гостей высокая женщина с длинными темными волосами.

Кивнув адмиралу, она молча прошла к свободному креслу. Тучный адмирал внимательно осмотрел посетителей.

– Я правильно вас поняла, сэр. Программа «Призрак» дала результаты? – спросила женщина, как только двери каюты закрылись.

– Час назад наши спутники зафиксировали вот это. – тучный адмирал, не ответив на вопрос, указал в сторону большого экрана.

Сквозь помехи и блики от электромагнитных всплесков просматривался темный прямоугольник. Вслед за ним поднимался огромный столб песка, закручивающийся спиралью.

– Не томите, адмирал Гилтор, скажите, какому объекту это удалось? – нетерпеливо спросила женщина и приготовила свой голографический планшет.

– Объект – 1285. – выдержав паузу, ответил адмирал и посмотрел на широкоплечего мужчину в форме десантных войск. – Это ваш воспитанник, полковник Пактор.

– Не может быть… – женщина развернула над столом голограмму с изображением капитана Сэма Асара. Рядом побежали строки его послужного списка. Завершающей была короткая надпись: «Проект – «Призрак», объект – 1285». – У него было меньше всего шансов выйти на контакт с ними.

– Ну, как видим, он свой шанс не упустил. – язвительно ответил адмирал, поднимаясь.

За его спиной появилась схема с заставами и объектами империй Альдоальд и Геррид, расположенными на планете Полот. Под ней находился длинный список погибших, а рядом – отобранных службой безопасности совместно с исследовательским отделом.

Больше ста лет назад ученые стали работать с людьми, которые были на грани смерти и утверждали о существовании призраков. Специалисты фиксировали факты и наносили их на схему колонизированной части планеты. Получалось, что призраки посещали людей недалеко от обнаруженных останков прошлых цивилизаций.

Ученые, работая на планете, пытались выйти с ними на контакт, искусственно доводя людей до предсмертного состояния, но призраки упорно игнорировали все их попытки. Проанализировав данные, специалисты пришли к выводу, что призраки приходят к людям с определенным генотипом.

Пятьдесят лет назад профессор Лоррус выдвинул теорию «слепого контакта». По этой теории, отбирали людей согласно генетического кода и отправляли на планету Полот, лишая их элементарной безопасности и продолжая наблюдение за ними. Чтобы увеличить шансы выхода призраков на контакт, решено было отправлять людей не только военной профессии.

Когда о проекте узнала империя Геррид, началась настоящая гонка. Специальные службы работали на износ, стараясь опередить врага. Обладание технологиями, позволяющими жить и работать на планете Полот, мгновенно сделало бы любую из сторон сильнейшей в галактике. Адмирал не сомневался, что вскоре об объекте 1285 узнают в империи Геррид и, поэтому действовать следовало быстро и жестко.

– Полковник Пактор, готовьте своих людей. – адмирал повернулся к полковнику, прошедшему сотни военных конфликтов. – Ваша задача – взять под свой контроль станцию Норн-77А8, именно оттуда был запеленгован последний контакт капитана Асара с призраком. На планету был сброшен информационный зонд наших наемников с предложением сотрудничества, но результатов мы не знаем.

– Я полечу с полковником. – со своего кресла поднялась женщина и требовательно посмотрела на адмирала. – Пока профессор Дистоги прибудет с бойцами генерала Витуса, я соберу образцы, материалы и опечатаю искин станции…

– Интересно, а куда направляется этот корабль? – задумчиво спросил начальник службы безопасности. – А если он не вернется?

– Вернется. – уверенно ответила женщина и, усмехнувшись, посмотрела на адмирала. – Такова психология людей, находящихся на враждебных планетах.

– Это, если она для него еще враждебна. – тихо добавил мужчина в серой форме, но женщина услышала и улыбка тут же сошла с ее лица. Глядя ей в глаза, полковник продолжил. – Как бы вам не пожалеть об эксперименте.