– Карен, вы первый раз совершаете посадку на десантном боте? – над бледной женщиной склонился широкоплечий полковник Пактор. Его тяжелый скафандр едва помещался между рядами десантного бота. – Да, это вам не исследовательские шаттлы с мягкими тормозными двигателями, где даже вода из стакана не прольется…

Бойцы, сидевшие по бортам десантного бота, сдержанным смехом подхватили шутку полковника.

– Вы правы, полковник. – ответила Карен и тут же добавила. – Хорошего ученого найти сложно, а десантников можно набирать дивизиями на любой планете.

Она вернула полковнику улыбку и, дабы не продолжать неприятный разговор, достала планшет и стала изучать отчеты, загруженные перед самым вылетом. Из-за сильной тряски читать было невозможно, но она просто смотрела в планшет, не желая больше общаться с Пактором.

– Надеюсь оборудование не пострадает. – сказала она, когда бот несколько раз ощутимо тряхнуло.

– Пришлют новое. – отстраненно ответил полковник. Карен уже хотела съязвить, но Пактор развернулся и открыл дверь в кабину пилотов. – Мос, сажай нас в квадрат сорок три.

Десантный бот накренился и задрожал. Полковник, перекрикивая шум двигателей, отдавал приказы, постоянно сверяясь с коммуникатором на левом запястье. Он постучал Карен по плечу и показал, что надо надеть шлем. Легкий скафандр женщины среди тяжелых скафандров десантников выглядел, как прогулочный костюм. Надев шлем, Карен активировала автономность и тут же перешла на внутреннюю связь.

– Что случилось, Пактор? – он повернул к ней голову.

– Происходит что-то непонятное и я надеюсь, это не связано с вашим капитаном. – ответил полковник и переключился на другой канал.

– Поясните? – снова рассерженно спросила Карен. Она попыталась подняться с кресла, но ремни быстро вернули ее обратно. – Что происходит?

– Сведения проверяем. На планете объявлен красный код. – ответил полковник и вновь отключился. Карен недовольно засопела, но вновь услышала голос Пактора. – Наши заставы атакованы, потеряна связь с колонной генерала Витуса. Последнее сообщение было от хребта Джара…

– Минута до посадки. – в динамик ворвался голос пилота.

– Приготовиться, красный код. – приказал полковник и обратился к Карен. – Нам приказано найти колонну генерала.

– Профессор Дистоги? – догадалась Карен. Полковник кивнул и, пристигнув ремни, взялся за боковые поручни.

Профессор Дистоги был ценным кадром для Империи Альдоальд и она не могла допустить, чтобы он попал в руки Империи Геррид. Скорее всего, в колонне находились все научные труды профессора, а это дороже, чем добываемые здесь ресурсы. Карен недовольно вздохнула, понимая, что теперь она будет не первая, кто прибыл на место контакта призраков и ее роль станет второстепенной на фоне профессора Дистоги.

Бот несколько раз дернулся, двигатели перешли на свист и последовали сильные толчки корабля. Через минуту бот замер и открыл раздвижные двери, куда тут же ворвался надсмотрщик планеты – желтый песок.

Дождавшись, когда последний боец покинет бот, Карен пошла к выходу. Сейчас всю работу выполняют десантники, а она просто посмотрит на хребет Джара, названного в честь первого колониста, ступившего на его склон. Спрыгнув на сыпучую поверхность, Карен посмотрела на пробегающих бойцов.

Кроме их бота, здесь были еще четыре, остальные пятнадцать отправились к станции Крог-663. Карен направилась к полковнику, который стоял на краю выступа в окружении офицеров. Мимо нее пронесся джип с небольшой башенкой и восемью солдатами в кузове. Не доезжая до группы офицеров, джип свернул вправо и через несколько секунд скрылся из вида, начав спуск с холма.

– Скажите, Пактор, почему именно нас отправили сюда… – Карен пыталась сдержать свою злость. Видя, что полковник даже не повернулся, она подошла ближе, но ничего сказать не успела. – Что это?

Внизу находилась длинная колонна грузовиков, джипов и танков. Машины были сильно искорежены, а вокруг разбросаны тела. Много тел. Карен даже боялась представить, сколько здесь погибло и отчего. С потерей колонны планетарных войск командованию империи придется срочно пересматривать дальнейшие планы. А если учесть тот факт, что и заставы подверглись атаке, то это можно расценивать как спланированную операцию.

Военный джип, спустившись с холма, медленно двинулся вдоль изуродованной техники, стараясь объезжать тела. Полковник повернулся к Карен и активировал связь. В динамике ее шлема послышался голос офицера, находящегося в джипе. Слушая его прерывистый доклад, Карен пыталась представить картину боя.

Нападение было совершено около часа назад. Колонну атаковали неожиданно, так как все машины остались в строю, не успев создать оборону. Здесь было использовано неизвестное оружие, способное пробить броню танков с первого выстрела. Офицер говорил много и эмоционально, но в какой-то момент замолчал.

– Есть раненый. – быстро сказал он. Джип остановился у искореженного грузовика, солдаты быстро спешились и рассредоточились по ближнему пространству. Офицер выскочил из кабины и исчез в кузове грузовика. – Это профессор Дистоги. Отсутствует левая нога ниже колена, на груди скафандра многочисленные повреждения от осколков… Он что-то пытается сказать.

– Это их планета… – прохрипел профессор. – Они вернулись…

– Полковник. Профессор мертв. – сказал офицер. – Жду дальнейших приказов.

– Соберите все материалы и доставьте на бот. Найдите тело генерала, извлеките командный искин и возвращайтесь. – приказал полковник и, повернувшись к Карен, спросил. – Что означают слова профессора?

– Не знаю, но необходимо срочно сообщить обо всем в исследовательский центр. – ответила Карен, но полковник схватил ее за руку и грубо развернул.

– Если я узнаю, что вы от меня что-то скрыли, то на этой планете останется тело еще одного ученого. – женщина благоразумно промолчала. Отпустив ее, полковник повернулся к офицерам. – Сворачиваемся. Род, остаешься здесь. Когда закончите, нагоните нас у станции Крог-663.