Макс изо всех сил пытался противостоять искину, упорно ломавшего его защиту. Он понимал, что еще немного и чужак ворвется в его сознание, принеся неизвестные последствия. Паника все сильнее охватывала его своими липкими объятиями. Попытки вырвать шлейф ни к чему не привели и Макс понял, что совершенно скован неизвестным врагом.

Легкая боль коснулась его головы, давая понять, что скоро с ним будет покончено. Неужели все, что он сделал, будет перечеркнуто недобитым искином, из-за которого он вынужден умереть в этой пещере?

– Нет… – прорычал Макс. – Не для того я прошел весь этот путь…

«Активировать защиту» – приказал Макс, как только ускользающая от сознания мысль сформировалась. Пространство вновь начало обретать краски, а вокруг него словно появилась невидимая стена, сквозь которую все еще норовил прорваться вероломный искин. Перед Максом стали проноситься почти прозрачные знаки и символы, странные иероглифы и знакомые земные цифры. Они выстраивались в высокие столбы, соединенные между собой перешейком цифр.

Макс вертел головой, не понимая, что происходит, он будто попал в чей-то виртуальный мир. Едва последний знак занял свое место, все вокруг вспыхнуло зеленым светом, а над головой прогремел зычный голос.

«Инициализация программы – проект 1122 завершена».

Зеленые краски опали и Макс оказался на поляне с густой, сочной порослью. Он удивленно смотрел на свои босые ноги, которые щекотала игривая трава цветущего луга. Макс уже почти забыл эти приятные ощущения, которые вернули его в далекое детство.

– Ничего не пойму… – пробормотал Макс. – Наверно, я умер…

– Ответ отрицательный. – прогремел неожиданный голос. – Данный вид визуальной информации сформирован вашим интеллектом.

– А ты кто? – спросил Макс, посмотрев вверх, но кроме яркого солнца ничего не увидел.

– Вспомогательный искусственный интеллект «Ирт-12А». – тут же ответил голос. – Начинаю процесс полного подключения…

Макса бесцеремонно накрыла волна информации. Перед ним развернулась яркая карта пещеры с отметками активных дройдов, выделенных зеленым цветом, серым были обозначены все остальные машины. Масштаб карты уменьшился и Макс увидел глубокий провал каньона, где под грудой мусора был укрыт флаер генерала Лоритони, решившего удостовериться в смерти дройда 1122.

Он видел себя со стороны. Рядом с ним находился искин-призма, подсвеченный оранжевым цветом. Макс протянул к нему руку и карта пропала, а через секунду напротив Макса появилось изображение дихторианца. Его крохотные черные глазки-бусинки смотрели на Макса с интересом, правая рука с шестью пальцами без ногтей задумчиво поглаживала длинную бороду серебряного цвета. Макс уже готов был задать вопрос, но гном заговорил первый.

– Я – хранитель знаний Иттион. – коротко ответил гном на грубоватом языке гномов. – Готов к работе, хозяин.

Гном растворился, а его место заняли длинные книжные полки с миллионами книг. Мозг Макса так воспринимал входящий объем информации. Проходя вдоль величественных стеллажей, он пытался понять, что замышляли гномы, отправляя сюда этих дройдов.

– Эксперимент. – за спиной Макса раздался голос Иттиона, подтвердивший догадку Макса, что это не линейный искусственный интеллект, а самостоятельная единица, способная мыслить и принимать решения, другими словами – «активный интеллект». – Цель эксперимента была проста: смогут ли дройды самостоятельно выжить в условиях постоянного военного конфликта и насколько они станут агрессивными по отношению к другим расам.

– Извечный спор о восстании машин дихторианцы решили закончить здесь, предоставив дройдам лучшие искины и все свои знания. – Макс закончил мысль Иттиона. – Пока в эксперимент не вмешались стражи.

Десяток книг сорвались с полок и вихрем закрутились вокруг Макса. Резко раскрывшись, книги замерли, а Макс почувствовал как поток информации хлынул в его сознание. Всего за доли секунд он пережил все, что произошло с дройдами. Они пытались спрятать свой центр управления и ремонтно-сборочный цех, защищаясь от мощной стражи слабыми дройдами. Взрывы эми-разрядов сжигали всю электронику стальных машин, а безжалостные стражи расстреливали уцелевших. Опасаясь больших потерь, стражи не решились спуститься на дно каньона, а просто закидали его бомбами. После очередного взрыва часть потолка пещеры, не выдержав, осыпалась. На этом запись хранителя знаний прервалась.

За короткое время дройды, уцелевшие после нападения, перетащили в пещеру ремонтно-сборочный цех, укомплектовали его рабочими и начали создавать малый перерабатывающий комплекс для добычи руды и полезных ископаемых. Следующим шагом было создание производственных мощностей для выпуска электроники. Макс внимательно просматривал отчеты Иттиона, отмечая, что все действия машин не носили военного характера, а были направлены исключительно на поддержание своей работоспособности. Это был короткий план работ на один год и в его списке вообще отсутствовало создание военных объектов и боевых дройдов. Даже после того, как их начали истреблять, главный искин принял решение просто углубиться в недра планеты, надеясь, что там их оставят в покое. Они даже успели перенести туда часть собранного перерабатывающего производства, но на большее не хватило времени.

Два единственных реактора были уничтожены рухнувшим потолком пещеры, что поставило окончательную точку в стремлении машин выжить. Рабочие и инженерные дройды, лишившись команд от главного искина, ничего не могли изменить и просто ждали, пока не сели заряды их батарей и не остановились малые реакторы.

– Можно использовать реакторы «Ульторов»… – задумчиво сказал Макс, вспомнив активного гиганта, что лежал на дне каньона и, взглянув на стеллажи книг, быстро приказал. – Иттион, подготовить программу расчета.

Стеллажи пропали и, пространство, крутнувшись вокруг своей оси, засветилось голубоватым светом. На его фоне опять побежали расчеты и формулы, появилась объемная схема реактора, данные силовых линий, пиковая нагрузка реактора и потребление топливных стержней. Макс с удивлением следил за работой Иттиона. Да, этот искин был создан именно для этого. Как только схема первого реактора замерла, а расчеты подсветились спокойным зеленым цветом, картинка резко сместилась в сторону, возобновив новые выкладки. На этот раз Иттион начал оптимизировать второй реактор, предлагая разобрать его и внести несколько изменений в конструкцию, что, согласно расчетам, повысит его производительность на сорок процентов. Как только вторая схема реактора замерла, а окончательные данные окрасились зеленым цветом, между схемами появились цифры.

– Два месяца… – прочитал Макс и мысленно закивал головой. Виртуальный мир дрогнул и в следующее мгновение перед ним появились остатки каменной плиты: он вновь стоял в пещере. Повернувшись к инженерным машинам, Макс сказал. – У нас много работы, уважаемые дройды.