Деревянная кружка с дешёвым элем с гулким стуком опустилась на жирную столешницу. Зелёная пенистая жидкость качнулась и выплеснулась на поверхность стола, собранного из грубых досок. Деревенская таверна продолжала принимать народ. Здесь можно было встретить и стражников форта, и грабителей: дурманящий напиток сближал всех.

Перед затуманенным взором Роди появилось недовольное лицо Сэми. Вырвав кружку, Сэми залпом опустошил её и, отбросив в сторону, посмотрел на брата.

– Надо уходить. – тихо сказал Сэми, сверля Роди взглядом. – Не хочу я этих денег! Ты понимаешь, что нам не вернуться из этого похода?

Роди неуверенно кивнул брату и скосил взгляд на двух стражников, сидевших за столом у входа в таверну. Эта стража была приставлена к ним бароном после их триумфального возвращения в форт Грома. Слухи о том, что искатели принесли огромную добычу, разлетелись по округе быстрее ветра, а Роди с друзьями уже через два часа был доставлен во дворец барона Ингорта.

К вечеру пятёрка искателей покинула территорию дворца в сопровождении стражников. Барон не стал придумывать хитроумных планов по отнятию денег, он просто отправил их готовиться к новому посещению разрушенной крепости, а их трофеи оставил себе в залог до завершения компании по наполнению баронской казны в виде отобранного у гоблинов золота. Новость о том, что барон готовит охоту на гоблинов, мгновенно разлетелась по окрестным землям и уже через двое суток к форту и прилегающим деревням начали съезжаться все, кто грезил быстро разбогатеть.

Единственное, что сохранили в тайне искатели, это информацию о парне-маге и его маленькой спутнице. Вспомнив девочку, Роди вздрогнул. Их отец служил в храме и однажды, чтобы напугать своих пронырливых детей, принёс книгу. Раскрыв её на нужной странице, он ткнул грязным пальцем в простой иероглиф и прошипел: «Если когда-то на вашем пути встретится человек с этим знаком…, убей его. Это знак некроманта».

– Роди? – позвал Сэми и встряхнул брата за плечо.

– Я слышу. – тихо отозвался тот. – И куда ты собираешься пойти.

– Во-первых, не я, а – мы. – глухо ответил Сэми и посмотрел на очень шумную компанию, веселившуюся за соседним столом. – Ленс и Таин готовят лошадей…

Роди устало прикрыл руками лицо и потёр его, стараясь вернуть мыслям трезвость. Шумно выдохнув, он опустил руки на стол и уже собрался ответить Сэми, как вдруг среди снующей толпы таверны заметил парня, крепко державшего за руку девчонку. Зажмурив глаза, Роди несколько раз тряхнул головой и вновь открыл их, но в гомонящей толпе не заметил знакомой пары.

– Что случилось, ты будто призрака увидел. – насторожился Сэми, проследив за взглядом брата.

– Эй, Роди. – грубый голос хозяина таверны перекричал гудящую толпу, заставив всех притихнуть. – Не знал, что у тебя есть племянники.

– Какие ещё племянники? – удивленно переспросил Сэми, поворачиваясь к Роди, но тут же запнулся.

– Здравствуйте, дядя Сэми. – возле стола стоял улыбающийся Марк, держа за руку Камиль. – Здравствуйте, дядя Роди. Вы не рады нас видеть?

Во рту Роди пересохло, руки начали непроизвольно подрагивать, а мысли понеслись вскачь, пытаясь найти выход. Он знал, на что способен этот парень и даже если Роди сейчас поднимет шум, то, скорее всего, из этой таверны никто не выйдет.

Пока Роди приходил в себя, Марк по-хозяйски занял место напротив и жестом отправил Сэми на скамью к брату. Положив перед собой руки, Марк с невинным лицом посмотрел на них. За спиной Марка появился парень в изношенных доспехах.

– Роди, ты подтверждаешь, что это твои племянники? – спросил он, придав голосу суровость стражника.

– Да… Да, это правда. – выдавил из себя Роди, кивнув парню.

– Вот и хорошо. – облегченно сказал тот, и направился к стойке за кружкой эля перед обратной дорогой.

Роди заметил, как рука Сэми медленно сдвинулась и легла на рукоять ножа. Марк вёл себя непринуждённо и спокойно. Быстро заказав еду у подошедшего хозяина таверны и дождавшись, когда тот удалится, перевёл изменившийся взгляд на братьев. Посмотрев на Сэми, Марк отрицательно покачал головой и внятно произнёс.

– Не надо, Сэми, ты его даже достать не успеешь. – Сэми отпустил рукоять, а Марк повернулся к Роди. – Так ты держишь своё обещание, Роди? Ты кое-что забыл в подвалах крепости.

Марк достал нож, которым Роди нацарапал на двери подвала символ обмена. Накрыв нож ладонью, Марк медленно подвинул его к Роди, глядя ему в глаза. К столу подошла женщина с жирными пятнами на юбке и, поставив перед Марком и Камиль тарелки с едой, ушла обратно на кухню.

– Приятного аппетита, Камиль. – улыбнувшись, сказал Марк и, зачерпнув дрожащую массу, отправил её в рот. Скривившись, он пожевал и с трудом проглотил. – Великий… к-хх, гоблины и те лучше готовят.

– Что тебе надо от нас? – заговорил Сэми, стараясь сохранять спокойствие. – Если тебе нужны деньги, то у нас их нет, всё отобрал барон.

– Нет. – коротко ответил Марк и зачерпнул новую порцию вонючего варева.

– Тогда что? – Сэми едва сдержался, чтобы не перейти на крик. Осмотревшись, он заметил, что посетители таверны то и дело поглядывают на них.

– Вы опять хотите посетить гоблинов? – спокойно спросил Марк и, отправив ложку в рот, снова скривился.

– Да, это приказ барона. – Марк мог их убить ещё у входа в таверну, но не сделал это, значит, они ему нужны. – Говори, Марк, что мы должны сделать.

– Самую малость. – не выдержав вонючей пищи, Марк отодвинул от себя тарелку и бросил сверху ложку. – Когда поведёте отряд к гоблинам, то немного поплутаете и задержитесь… Скажем, дня на два.

– Это всё? – тут же спросил Роди, понимая, что плата за предательство слишком мала. Отряду и так придётся плутать несколько дней в поисках тропы в обход болота.

– Всё. – сказал Марк, поднявшись из-за стола. Привычно подхватив руку Камиль, он повёл девочку к выходу из таверны.

– Я не верю ему. – пробубнил Сэми, как только за Марком закрылась дверь. – Что скажешь, Роди?

– Мы пообещали и в этот раз я сдержу слово. – ответил он. – Скажи Ленсу и Таину, что планы немного меняются.

Уже собираясь отойти от стола, Роди остановился и посмотрел на нож. Немного поколебавшись, он взял его и вдруг почувствовал, как по руке пробежала холодная волна и растворилась в районе груди.

– И ещё, Сэми… – остановил он брата. – В деревне есть жрец Хору?

Никто из них не видел улыбки уходящего Марка, и они не знали, что этот поход для всех, кто отправится в закрытые земли, станет последним.