– Тихо. – Марк осторожно разбудил Камиль, слегка прикрыв ей рот ладонью.
Осторожно покинув телегу, он быстро подхватил Камиль и поставил на пыльную дорогу. Они побежали в сторону высокого разлапистого куста и уже через несколько секунд скрылись в его зарослях. Крестьянин дремал в телеге, выпустив из рук вожжи, чем позволил старенькой лошади самой выбирать темп движения.
– Мы куда? – спросила Камиль, потирая сонные глаза.
– Мы пойдём другой дорогой. – сказал Марк. Почувствовав где-то рядом свою очередную частицу, оторванную хаосом, он направился вглубь леса.
Уставшие лучи заходящего солнца едва пробивались сквозь плотную листву, тускло освещая им дорогу. В лесу было слишком тихо, поэтому неожиданный раскат грома заставил Камиль вздрогнуть и замереть, посмотрев на небо.
– Боги гневаются. – из-за дерева, поросшего мхом вышла старуха в длинном балахоне. На её сморщенном лице отсутствовали глаза, а кривой нос с десятком бородавок слегка подёргивался, принюхиваясь. – Я знала, что ты придёшь.
– Кто ты? – спросил Марк, зная ответ на этот вопрос. – Сколько в этом мире твоих сородичей?
– Я последняя. – ответила старуха. Развернувшись, она степенно направилась в чащу леса. Под её ногами не приминалась трава и не хрустели сухие ветки.
– Марк, кто это, я боюсь её. – очень тихо сказала Камиль, вцепившись в его руку.
– Она из расы Тэрусов, обитающих в скоплении миров огненного кольца. – ответил Марк, не сводя взгляда со спины старухи. – Это весьма хитрая и опасная раса, которая владеет мощной магией иллюзии и внушения. Вот только слишком далеко она от своей госпожи.
Старуха остановилась и, быстро развернувшись, посмотрела на Марка застывшим лицом. Мгновенно глаза Марка стали чёрными, а за спиной сгустилась тьма.
– Только попробуй. – сквозь зубы проговорил Марк. Старуха дёрнулась и отступила на пару шагов назад, а взгляд Марка вернул человеческий вид, развеяв окружившую темноту.
– Кто ты? – растерянно спросила старуха, продолжая пятиться. – Только боги могут противостоять моей силе. Неужели… Тогда это многое объясняет.
Костлявой рукой она пригладила седые волосы и вновь повернула к Марку своё лицо без глазниц.
– Вот почему я не могу увидеть твоё будущее. – её губы тронула почти человеческая улыбка, но уже через минуту она громко и противно рассмеялась, демонстрируя редкие и кривые зубы. – Великая богиня Ристори говорила правду…
– Поведай и мне правду. – сказал Марк, едва сдерживая мощь Улстора.
– Терпение, господин. – с нескрываемым сарказмом в голосе сказала старуха. С её лица исчезла улыбка, развернувшись, она вновь неслышно пошла дальше, словно двигалась не через густую чащу, а по протоптанной тропинке.
Прислушавшись к окружающему пространству, Марк был готов в любой момент призвать силу бога и вступить в бой с Адрил, которая не могла пропустить такой всплеск его энергии. Но тишину никто не тревожил, минуты тянулись за минутами, старуха уже скрылась из вида, а Марк всё ждал.
– Они больше не чувствуют тебя. – издалека послышался голос старухи и Марк почувствовал злость, что тварь, созданная в другом мире для охраны владений богини, знает о тебе больше, чем он сам.
Бросив быстрый взгляд на Камиль, Марк провёл над её головой рукой, развеивая волшебство старухи: взгляд девочки приобрёл осмысленность. Марк задумчиво шёл за старухой, стараясь выбирать более проходимые пути и не потерять её след. Когда у Камиль уже начали заплетаться ноги, они вышли на огромную, утоптанную поляну.
Почти в центре поляны стоял ветхий покосившийся дом, немного в стороне – сарай, а за ним был разбит большой огород. Во дворе кипела работа. Здесь трудились люди и гоблины, огромные орки тягали кожаные курдюки с водой для полива огорода. На их появление работники никак не отреагировали, продолжая заниматься своими делами, точнее, делами старухи. Хозяйка подворья стояла у кипевшего над костром казана. Зачерпнув его содержимое длинной деревянной ложкой, она громко втянула в рот варево и удовлетворенно почмокала губами. Повернувшись к Марку, старуха, словно оправдываясь, сказала:
– Не самой же мне заниматься хозяйством. – к ней начали подбегать гоблины и уже через минуту их набралось больше десятка. Старуха посмотрела на них затянутыми кожей глазницами и положила руку с костлявыми пальцами на голову ближайшего гоблина. – Я знаю, что ты стал их покровителем.
– Раса тэрус всегда славилась любовью к торговле, выкупам и шантажу. – усмехнувшись, сказал Марк, подходя ближе. От его рвущейся наружу мощи воздух начал гудеть, а примятая трава под его ногами почернела и превратилась в пепел. – То, что мне надо, я возьму сам. У тебя есть, что мне предложить.
Марк мог уничтожить старуху и всех, кто был на этой поляне, но ему нужна была информация. Тэрусам не нужны деньги, драгоценные камни, рабы или земли, им был важен процесс торговли. Это была их слабость и именно из-за этого богиня Ристори лишилась большей части своих тайн и артефактов.
– Камень! Да-да, чёрный камень, появившийся в этом мире много лет назад. – затараторила старуха и, подхватив подол бесформенной одежды, побежала в дом. Гоблины остались стоять, глядя перед собой застывшими глазами. Через несколько минут старуха появилась с небольшим свёртком в руке и осторожно начала его разворачивать. – Он имеет запах хаоса, но я знала, что кто-то за ним придёт.
– Что ты хочешь за него. – спросил Марк, едва сдерживаясь, чтобы не отобрать свою частицу у этой ведьмы.
– Девчонку. – тут же выпалила старуха. Из её рта выскользнул фиолетовый язык и быстро облизал губы. Пальцы старухи нервно задёргались, она явно получала удовольствие от процесса обмена. Скорее всего, ведьма впервые жизни торговалась с богом, и этот факт приносил ей ещё большее удовольствие.
– Я предлагаю тебе жизнь в обмен на этот камень. Поверь, это очень выгодное предложение. – Марк внимательно следил за старухой. Та задумалась, нервно покусывая синие губы.
– Приведи сто людей и сто гоблинов, и он будет твой. – она приподняла камень, демонстрируя товар.
– Давай так. Я сохраню жизнь тебе и твоим людям, а ты мне расскажешь всё, что знаешь об этом мире в обмен на этот крохотный камень. – работники ведьмы замерли и стали собираться возле дома. Орки подхватили дубины, люди вооружились камнями и вилами, но гоблины остались на месте.
– Так не пойдет! Ты хочешь обмануть меня? – крикнула старуха. Орк, находившийся рядом с ней, осел на землю. За ним ещё один, и ещё. – Достаточно! Всё, я поняла, поняла. Мы договорились.
Чёрный камень покинул старуху и в следующее мгновение оказался на ладони Марка. Старуха сокрушенно посмотрела на мёртвых орков и подала знак, чтобы работники забрали тела. Потоптавшись, она пробормотала.
– Эх, если бы ты только знал, как тяжело заманить их в лес. Ладно, пошли к столу, твоя девчонка уже еле на ногах стоит. – развернувшись, старуха вскоре скрылась в доме, не прикрывая дверь.