Обглоданная куриная кость ударилась в запылённый мундир барона, оставив на нём жирное пятно. Барон Дарел Интри, не ожидая такого от старого графа, отступил на несколько шагов назад, наткнувшись спиной на стражников. Дрогнувшей рукой барон поднял куриную кость, положил её на край обеденного стола и угрюмо посмотрел на графа.

– Что ты мне принёс? – новая волна гнева заставила графа вскочить с места, швырнув свиток с сорванной печатью, предоставленный гоблинами. – Где гарнизон форта и что за слухи распространяют твои люди?

– Ваше сиятельство… – поймав паузу, барон осторожно заговорил, но тут же был вынужден увернуться от летевшего в него кубка.

– Заткнись… – граф едва сдерживался, беззвучно шевеля губами.

Упав в кресло, граф застывшим взглядом смотрел перед собой, где на длинном столе стоял высокий подсвечник с десятком горящих свечей. Дарег Интри молча ждал, опасаясь вызвать новый приступ гнева старого графа. За спиной барона раскрылись двери и в полутёмный кабинет вбежали слуги. Быстро была убрана посуда, которую сменили несколько свитков и на стол поставили ещё один подсвечник с шестью свечами. Затем два крепких парня внесли развернутую карту империи, вышитую на толстой и прочной материи. Разложив её на столе, они откланялись и быстро покинули помещение.

Не успел барон выдохнуть, как двери вновь распахнулись и в кабинет вошли бароны Пектоу и Вистори в парадных одеждах, словно собрались на бал. Сжав кулаки, барон посмотрел на своих заклятых врагов. Только присутствие графа позволило Интри промолчать, глядя на их довольные лица и пренебрежительные взгляды, брошенные в его сторону.

– Господа, прошу вас подойти к карте. – ворчливо произнёс граф.

В груди барона кольнуло, когда его взгляд, пробежавшись по карте, замер на небольшом изгибе огромной территории империи. Там когда-то находилось его баронство, которое сейчас лежало в руинах. Наверное, это его проклятье за то, что он спонсировал поисковые отряды на разграбление руин уничтоженной цивилизации. Теперь он сам получил руины некогда процветающего баронства.

– Прежде чем доложить императору, я хотел бы разобраться в случившемся и услышать от вас предложения о том, как это можно исправить. – тяжело вздохнув, сказал граф и поднялся с кресла. – Город наполнился слухами и мы уже сыты ими. Поэтому советую вам, барон Интри, говорить только правду.

Граф достал небольшой медальон на золотой цепочке, где в центре маленького солнца был инкрустирован крохотный белый камень. Ни для кого не секрет, что такие медальоны используют жрецы богини Адрил, чтобы узнать истину. С потерей власти жрецами большая часть их сокровищ, драгоценностей и артефактов перешли в руки знати. Часть была израсходована на потребности армии, а что-то осело в карманах власть имущих.

– Шесть месяцев мы сражались с вторгнувшейся армией суоттов. Теряя один форт за другим, мы закрепились в нашей последней твердыне – форте Грома. – начал рассказывать барон, стараясь не смотреть на медальон. Склонившись, он водил рукой по карте, указывая, где располагались защитные форты баронства. – Двадцать пять дней мы держали осаду, отбивая атаку за атакой. Подкрепление, отправленное вами, так и не дошло. – барон сделал паузу.

– Они попали в засаду здесь. – граф указал пальцем на длинную коричневую нить, протянутую от графства в свободные баронства. – В город вернулось чуть больше десятка. Мои люди потратили не один день, чтобы составить полную картину произошедшего, но всё равно осталось несколько белых пятен.

– Насколько я помню из отчётов… – в разговор вступил барон Пектоу. Сейчас на его лице не было и намёка на прежний сарказм. Он внимательно следил за пояснениями, понимая, что его баронство сейчас находится ближе всего к границе. – Когда битва перешла в лес, на помощь бойцам пришли гоблины, которые и вывели их потом у самой имперской границы.

– Вот это меня и беспокоит. – тихо сказал граф и указал охраннику на лежавший на полу свиток. Граф не спешил информировать прибывших баронов о его содержании. Взглянув на Интри, он сказал. – Мы слушаем вас, продолжайте.

– Утром двадцать пятого дня к южным воротам форта прибыл какой-то парень с девочкой. Парень утверждал, что является посланником короля гоблинов, который предлагает заключить союз…

Барон замолчал, смявши карту. Он до сих пор слышит крик горящего Роддора, ощущая тошнотворный запах человеческой плоти и волос. Люди живыми факелами метались по стенам форта, сталкиваясь и падая вниз. От страшного пламени не спасала даже вода…

– Интри? – граф тряхнул барона за плечо и тот, придя в себя, дернулся в сторону и растерянно посмотрел на графа. – С тобой всё нормально?

– Нет, ваше сиятельство, меня до сих преследуют ужасные картины гибели форта. – хрипло ответил барон. – Всё, что мы знали о гоблинах, было ошибочным. Они организованы, умны и дисциплинированы, а их преданности можно позавидовать. Я уже не говорю об их армии, которая разгромила превосходящие силы суоттов.

Барон всё говорил. В нём что-то надломилось и титулы присутствующих стали ничтожны и пусты. Сейчас его сознание не противилось правде и не пыталось оправдать собственные ошибки.

– Вам надо отдохнуть. – сказал граф и его взгляд нырнул за спину Интри, где тут же появились два стражника. Это было не предложение, а констатация факта.

Когда за бароном закрылась дверь, граф устало опустился в кресло и, бросив на стол свиток гоблинов, тихо сказал.

– Если в словах барона присутствует хоть половина правды, мы имеем дело с очень сильными магами. Завтра я отправлюсь к императору. До моего возвращения приказываю закрыть границу и никого не пропускать. Отправить две группы разведчиков к форту Грома.

– А что делать с гоблинами? – спросил барон Пектоу, сворачивая свиток и возвращая его графу. – Король гоблинов объявил территории баронства своими.

– Решение примет Император. – ответил граф. Сейчас вся армия империи сражается с суоттами, и свободных сил нет. Если верить словам барона и свидетелям, армия гоблинов не превышает пяти сотен, но мы не знаем, где сейчас находятся маги гоблинов. Ловить их по лесам и болотам – дело сложное и затратное. Нужно оповестить все гарнизоны, патрули усилить нашими колдунами.

Поднявшись, граф показал, что разговор окончен. Стража прикрыла двери кабинета, и граф посмотрел в сторону заходящего солнца, лучи которого, словно зацепившись за уцелевший символ, не спешили покидать разрушенный храм некогда великой богини Адрил.

– Вера в богов нужна только бедным. – на лице графа появилась снисходительная улыбка. Достав из кармана чёрный камень, он покрутил его между пальцами, любуясь гранями. Около года назад этот камень ему подарил чародей храма, предупредив графа: – «Когда камень и дерево обратятся в пепел, за камнем придёт человек. Будь осторожен в своих желаниях, ибо ты будешь стоять перед богом». Что ж, возможно, у империи скоро будет новый император.