— Слушаю ваши предложения, — откинувшись на прохладную каменную стену, спросил Рустам. Бойцы закончили с едой, и перешли к спокойному потягиванию вонючей жидкости, называемой элем. Пирт покопался в своём мешке и вынул тугой свиток. Заметив удивлённые взгляды, егерь пояснил:

— Выдали егерям, просто забыл вернуть, — Пирт закрепил края свитка тяжёлыми кружками. — Это не вся карта королевства. Два герцогства и шесть графств. Мы находимся здесь.

Пирт ткнул в изображение двух домов с каменной стеной, под которыми находилась корявая надпись — Асам. Рустам видел, что информация Пирта парням ни о чём не говорит.

— Деревня Речье находится здесь, — через минуту сказал Марак, разобравшись в карте Пирта. — Путь тяжёлый.

— Есть два варианта, — Пирт провёл пальцем по отметкам дорог. Рустам обратил внимание, что обозначение мелких поселений здесь было формальным и отмечалось просто чёрной точкой, и только более крупные населённые пункты имели название. — Мы можем двигаться к городу Праст, потом на северо-восток в провинцию Листо, к городу Кростиус, а оттуда направимся в северные провинции к городу Хортос.

Палец Пирта сдвинулся с карты и остановился на досках столешницы.

— Второй вариант. Можно пройти по реке Арса к городу Увсор, — сказал Пирт и посмотрел на Рустама. — Это самый крупный речной портовый город в королевстве. Конечно, до деревни Речье мы не доберёмся, но, договорившись там с каким-нибудь торговцем, окажемся почти на месте.

Рустам не успел ничего ответить, как в его голове прошелестел голос демона: «Договор». Тяжело вздохнув, Рустам спросил Пирта:

— В каком городе находится самая большая лавка по продаже книг? — вопрос поставил всех в тупик, а Пирт заморгал, приоткрыв рот.

— Э-э… В Увсоре много книжных лавок и даже есть библиотека Тиуса, — растерянно ответил егерь и вопросительно посмотрел на Марака.

— Я там не был, — встрепенулся здоровяк под взглядом егеря. — Но это крупный торговый город, там должно быть всё.

— Хорошо, тогда отправляемся туда, — Рустам достал из кошелька двадцать золотых монет и, разделив их поровну, положил перед сержантом и егерем. — Марак, на тебе повозка с лошадьми, провизия и всё, что потребуется в пути. Пирт, на тебе оружие, Знаю, денег мало, но что-то выбери. Бартос и Мате, вы в помощь Мараку и Пирту.

Рустам прикрыл глаза, скрывая свою нервозность. Он даже незаметно ущипнул себя, надеясь, что он, наконец, проснётся и избавится от затянувшегося наваждения. Путешествовать по средневековому миру? Да за всю жизнь он всего трижды участвовал в детских походах и ему это совсем не понравилось. В памяти Рустама всплывали угнетающие сцены фильмов: разбойники, голод, антисанитария, всё это несло верную гибель для избалованного цивилизацией человека. Интересно, как долго останутся рядом его попутчики, если узнают, что он не умеет пользоваться этой острой железкой рыцаря.

— «Долго ты будешь ныть?» — прозвучал в голове Рустама ненавистный голос Наргала.

— «Я могу помочь, ты только попроси», — с насмешкой произнёс демон. — «Я заинтересован, чтобы с тобой ничего не случилось, но без твоего согласия не могу ничего предложить. Таков закон моего мира».

— А что попросишь взамен? — спросил Рустам, едва шевельнув губами. — Зачем ты заставил меня пить кровь?

— «Я укрепил твоё тело», — ответил Наргал, но Рустам не спешил верить демону. — «Ты уже прикоснулся к моему миру, в твоей ауре теперь есть его отпечаток».

— Зачем мне это? — Рустам вспомнил чёрного ворона, клюнувшего его в лоб.

— «Этот мир не так прекрасен, как тебе кажется», — продолжил Наргал. — «Когда-то мы правили этим миром, но люди возненавидели нас за наши деяния и изгнали, а вскоре сами заняли наше место».

— Что ты имеешь ввиду? — настороженно спросил Рустам, отметив, что общается с демоном мысленно. — Да, в мире людей много подлости, но демоны — это высшая ступень зла…

— «Не суди раньше времени», — перебил его Наргал. — «Вернёмся к этому разговору немного позже, а сейчас тебе пора овладеть этим оружием».

Меч сам отстегнулся от пояса и упал на утоптанную землю. Как по команде из таверны выглянул рыжеволосый Палг.

— Палг, подойди, — позвал Рустам. Подхватив меч, Рустам посмотрел на насторожившегося парня. — После ранения мои руки плохо чувствуют меч, ты можешь помочь потренироваться?

— Я? — удивлённо переспросил Палг, выпучив глаза. — Но, сэр, я…, я не мечник…

— Я тебя не на дуэль вызываю, — усмехнулся Рустам, разглядывая отточенное лезвие меча, которое совсем недавно вызывало сожаление своим запущенным видом.

— «Это мой маленький подарок тебе», — проговорил Наргал. — «Негоже представителю тёмного мира иметь ржавый кусок железа вместо оружия».

— Сэр, я готов, — сказал Палг, обнажив короткий меч с десятком зазубрин.

Парень резво атаковал и легко лишил Рустама меча. Крутнувшись, Палг замер, выставив перед собой короткий меч, остриё которого смотрело в грудь Рустама.

— «В этом мире правит сталь и жестокость. Тебе не выжить, если это не поймёшь», — пророкотал голос Наргала.

Отклонив оружие Палга, Рустам поднял свой меч, но не успел выровняться, как рыжий парень напал вновь. Рустам успел отразить лишь один удар, после чего меч сам выпал из онемевшей руки, а короткий меч Палга вновь угрожал Рустаму.

— «Даже этот мальчишка способен победить тебя», — голос Наргала начал нарастать, и Рустам почувствовал, как внутри родилась ярость, требуя выхода. Рустам мотнул головой и перед глазами понеслись образы демонов и тварей мира Наргала.

Острая боль пронзила виски, а калейдоскоп продолжал свой круговорот. Во рту вновь появился солоноватый привкус крови, который вдруг стал приятен Рустаму и он непроизвольно сглотнул слюну. Перед ним замер высокий демон с длинным серебристым мечом, с лезвия которого капала алая кровь.

— «Печать указала твой путь, Дайгти», — прогремел голос Наргала, и на шипастое плечо демона опустился чёрный ворон. Птица просверлила Рустама взглядом и, издав пронзительный крик, сорвалась с места, оставив в воздухе чёрное перо. Когтистая рука демона молниеносно поймало его, и образ растаял. — «Тебя избрал Усфольд…».

Окружающее пространство вновь обрело краски, и Рустам увидел перед собой меч Палга. Рукоять удобно легла в руку Рустама, и меч устремился навстречу оружию рыжего парня. Звон металла и старый меч с десятком зазубрин разлетается пополам, а остриё оружия Рустама уткнулось в горло Палга. Рустам едва сдержал меч, стремившийся пронзить горло противника, чтобы получить глоток тёплой крови…

— Сэр Рустам, разрешите и мне поучаствовать в вашей тренировке, — от арки таверны, прихрамывая, двигался сосредоточенный Марак. Остановившись напротив Рустама, он отточенным движением извлёк меч. Клинок сержанта был немного длиннее и шире, но уступал в качестве стали. — Бой!

Крикнул сержант и его меч запорхал, намереваясь ужалить противника. Рустам едва успевал отражать удары, полностью покорившись инстинкту и своему мечу. Звон стали сопровождал схватку, Марак ловко вертелся вокруг Рустама, забыл о своём травмированном колене. Резкий удар и нога Рустама подкосилась, заваливая его на правый бок. Очередной удар, серебристый меч отлетел в сторону, и перед Рустамом блеснуло остриё оружия сержанта.

Марак, тяжело дыша и обливаясь потом, убрал меч и протянул Рустаму руку. Схватка привлекла внимание и собрала посетителей таверны.

— Почему вы не сказали, что владеете мастерством школы Риттков? — спросил здоровяк. — Мы никогда не сражаемся друг с другом.

— Я не имею никакого отношения к школе Риттков, — ответил Рустам, потирая колено, которое получило болезненный удар рукоятью меча.

— Нам желательно покинуть город до захода солнца, — Марак приблизился к Рустаму и прошептал: — Отец Ристи закрывает город для проведения обряда очищения. Иными словами: начинаются допросы и обыски.