— Обычная книга, — сказал Рустам, убирая шкатулку и кладя извлечённую книгу на колени.
Проведя рукой по зелёной обложке, Рустам задержался на изображении треугольника, в котором находилась половина солнца, преодолевшего половину пути и готовившегося занять привычное место на небосводе. Всмотревшись, Рустам хмыкнул, заметив три размытых силуэта, сливающиеся с тёмной поверхностью земли.
— Наргал, тебе не терпелось открыть шкатулку? Что молчишь? — укоризненно спросил Рустам.
— «Стой», — взволнованно крикнул Наргал, заставив Рустама замереть. — «Если её открыть, она тебя убьёт».
— Кто? Книга? — переспросил Рустам.
— Это «Книга трёх печатей», — неохотно сказал Наргал. Наверное, после этого Рустам должен был убрать книгу, отыскать торговца и вернуть шкатулку, не забыв дать в морду за подставу.
— Мне из тебя каждое слово вытягивать? — теряя терпение, спросил Рустам, чувствуя, что обложка книги начала нагреваться. — Если убьёт, значит, наш с тобой путь закончится.
Рустам отрыл книгу и пролистал несколько пустых страниц. Удивившись странному «наполнению», он хотел захлопнуть её, но руки перестали слушаться, а тело окутала обжигающая волна. По белым листам книги пробежали тени, которые стремительно истончились, превратившись в рисунки и знаки.
Вскоре листы вновь став белыми и перед Рустамом появился треугольник, из которого смотрел серый ворон с чёрными крыльями.
— «Дайгти», — прошептал Наргал.
Рустама затрясло с такой силой, будто через него пропустили основательный заряд электричества. Руки словно коснулись открытого огня, в нос ударил запах палёной плоти. Рустам отчаянно сопротивлялся нарастающей боли. Перед глазами в неистовом танце закружились какие-то картинки, из носа, глаз и ушей выступила кровь, и Рустам потерял сознание…
— «Идиот…» — сквозь тёмную пелену услышал Рустам ругательства Наргала. Попытка пошевелиться привела к вспышке боли, которая сосредоточилась на правой руке. — «Не шевелись, дай Тени сделать своё дело».
— Что произошло? — прошептал Рустам.
— «А ты не помнишь»? — ехидно спросил Наргал. — «Я тебя предупреждал, но ты всё же открыл книгу. Теперь мы в полной…, как у вас там говорят…»
— Почему? — воспоминания Рустама оборвались во время калейдоскопа странных картинок, из которых он ничего не понял.
— «Когда ты уяснишь? Тебе нужно найти способ разделить нас, дав мне новое тело. Я почти привёл тебя в город Енгорс, где в местной библиотеке находится необходимая информация для ритуала, а дальше я всё сделал бы сам. Но ты, умник, решил заглянуть в „Книгу трёх печатей“», — шипел Наргал.
— Книга… — тихо прошептал Рустам, заставив Наргала насторожиться. — Я знаю, где находится вторая «Книга трёх печатей».
— «Что»? — переспросил Наргал, — «Ты знаешь, где находятся другие книги»?
— Третью книгу можно найти, если обладаешь двумя… — ответил Рустам, пытаясь понять, откуда он это знает.
Боль уверенно затихала, возвращая бодрость телу и подвижность конечностям. Убедившись, что его ничего не беспокоит, Рустам открыл глаза и увидел над головой ветви деревьев, сквозь которые просматривался диск белой луны.
— Уже ночь? — удивлённо спросил Рустам, поднимая затёкшее тело.
— «Ага, второго дня», — уточнил Наргал.
— Я был без сознания двое суток? — Рустам потёр руками лицо и вдруг заметил новое приобретение. — Это что такое?
На пальце правой руки красовался серебряный перстень в виде треугольника, в котором находилась чёрно-серая птица. Широкая дужка перстня обхватывала палец, не создавая дискомфорта. Повертев рукой, Рустам попытался освободить палец, но ничего не получилось, перстень наотрез отказался покидать насиженное место.
— «Лучше бы книга тебя убила», — обиженно прошипел Наргал, наблюдая за потугами Рустама.
— Хватит ворчать, рассказывай, куда на этот раз я вляпался? — бросив затею с кольцом, Рустам начал собирать вещи.
Он поднял книгу и потянулся к шкатулке, но вдруг заметил, что на обложке отсутствует рисунок. Пожав плечами, Рустам вернул книгу в шкатулку и, забросив на плечо мешок, направился в сторону деревни.
— Это будет сложнее, чем я думал, — раздался за спиной Рустама грубый голос. — У него кольцо хранителя.
Сбросив мешок, Рустам выхватил меч, резко развернулся и его взгляд заметался в поисках хозяина голоса. Невзирая на четкое ночное зрение, он не мог обнаружить противника, и это сильно нервировало Рустама. Справа мелькнула тень и через секунду зашуршали листья потревоженного кустарника.
— «Беги»! — крикнул Наргал. Сознание Рустама словно только и ожидало этой команды.
Подхватив мешок, Рустам бросился со всех ног, ругая себя, что так далеко отошёл от поселения. Неведомый противник двигался по пятам, не собираясь упускать жертву, и тогда Рустам резко менял направление, сбивая скорость преследователя. Петляя между деревьями, Рустам уже не оглядывался, грубые корни больно впивались в мягкую подошву сапог, острые ветки царапали лицо.
Рустама обдало ледяным холодом и с силой дёрнуло назад. Потеряв равновесие, он успел развернуться и хаотично замахал мечом, падая на спину. Едва коснувшись земли, Рустам тут же вскочил и снова бросился бежать.
Лес оборвался и теперь предстоял бег по открытой местности. Понимая, что он проигрывает в скорости, Рустам постоянно петлял, наблюдая рядом чью-то тень, которая протягивала к нему руки, и никак не могла дотянуться.
Над воротами деревни вспыхнул факел, потом ещё один. Несколько силуэтов мелькнули на стене и исчезли, а через минуту скрипнули ворота. Ноги Рустама начали заплетаться, в груди горел огонь, а правый бок предупреждал нарастающей болью. Стиснув зубы, Рустам вложил последние силы в оставшиеся метры.
— Закрывай! — прокричал Рустам, не добежав до ворот метров двадцать.
Парни тут же потянули за кольца, оставив щель, в которую и проскользнул Рустам. Не останавливаясь, он свернул направо и, перепрыгивая через несколько ступеней, влетел на смотровую площадку стены. Тяжело дыша, Рустам пристально смотрел на застывшего недалеко от ворот парня в чёрной мантии, который с хищной улыбкой уставился на Рустама.
— Кто это? — спросил Рустам демона.
— «Охотник», — с одышкой ответил Наргал, будто бежал рядом с Рустамом. — «Охотники из ледяного мира известны своей жестокостью. Наверное, это тебе покажется странным, но нам нужен священник Тиуса».
По телу преследователя прошла волна, и он исчез, оставив траву, покрытую инеем.
— Кто вас преследовал, сэр? — сказал Пирт, остановившись около Рустама. Взгляд егеря был прикован к левому плечу Рустама, которое было покрыто инеем. Едва Пирт прикоснулся к ткани, она рассыпалась в снежную пыль, образовав прореху. — Похоже, наши неприятности не закончились.