Рана, нанесённая чёрным жрецом, затягивалась очень медленно, изнуряющая боль мешала нормально соображать. Рустам и Вираг миновали несколько улочек, стараясь избегать патрули, зашли в неприметный дом и спустились в подвал. О чём-то предупредив, Вираг ушёл, а Рустам под бормотание Наргала провалился в спасительную дремоту.

Рустам не знал, сколько он провалялся, но в какой-то момент чёткость сознания вернулась, заставив принять сидячее положение. Напротив Рустама с горящим факелом стоял Марак, из-за спины которого выглядывал Вираг с вещевым мешком.

— Слава Тиусу, с тобой всё нормально, — прошептал Марак и укоризненно посмотрел на Вирага. — А то тут некоторые сказали, что ты смертельно ранен и вот-вот отдашь душу создателю.

— Было такое, — прохрипел Рустам пересохшими губами. — Ты знаешь, как заживают раны от чёрного колдовства. Опасность уже миновала, дня через два останется только шрам. Что в городе?

— Хаос перерос в управляемую анархию, — усмехнувшись, ответил Марак и, воткнув факел в специальный крепёж в стене, присел на ящик и шумно выдохнул. — Когда начался штурм города, армия Карлейла была на марше и подоспела к разгару сражения. Первыми появилась стража Тиуса, ещё два полка прибыли часа через три, а последний добрался час назад. Остатки армии герцога Валтори прижали к порту, откуда они пытаются спастись на своих галерах. Сил остановить их ни Карлейл, ни начальник гарнизона не имеют. Полки измотаны ночными боями и двухдневным марш-броском.

— Патовая ситуация, — сказал Вираг и стушевался, поймав на себе два удивлённых взгляда.

— Ты откуда такие слова знаешь? — пробасил Марак и, подхватив мешок, вынул скрученный свиток. — В мешке немного еды и воды, на пару дней хватит. Дождись нас за городом. Это документы погибшего рыцаря Готена. Пирт для тебя раздобыл.

— Спасибо, Марак, — ответил Рустам и в свою очередь протянул сержанту свои бумаги. — Это документы на деревню, вассальство и отсрочку на уплату налогов. Пока я не вернусь, пусть они побудут у тебя. Встретимся в деревне Речье.

— Вернёшься откуда? — насторожено уточнил сержант, отправляя документы во внутренний карман. — Куда ты собрался?

— В пустыню Хотуг, — ответил Рустам и, предвидя возражения Марака, поднял руку. — Это не обсуждается, Марак, я иду один.

Сержант опустил голову, размышляя над информацией.

— Рустам, я не буду спорить, но скажи, почему ты отправляешь нас в деревню, а сам идёшь в проклятую пустыню? Ты не доверяешь нам? — Марак нервничал.

— В пустыню уйдут семеро, а вернуться двое… — сказал Рустам. — До начала нападения на город, я был в доме местной ведьмы, которая и предупредила меня.

— Хельга… — произнёс Марак и кивнул. — У входа бьёт копытами Заур, он чувствует твоё присутствие. Вираг и Бартос проводят тебя к восточным воротам.

Рустам подошёл к Мараку, обнял его и, подхватив мешок, поднялся по лестнице и вышел на улицу, где день уже отработал половину светлого времени. Заур, сохраняя конспирацию, молча замотал головой, приветствуя хозяина. Бартос вышел на улицу и осмотрелся по сторонам.

— Шлем, — подсказал Вираг и прикоснулся к лицу. — Необходимо прикрыть шрам.

Рустам быстро надел шлем и, дождавшись сигнала от Бартоса, они зашагали по улице. Рустам, понимал, что если его обнаружат, из города придётся прорываться с боем, а это будет очень сложно. Поднимут тревогу, перекроют ворота, и прочешут город дом за домом.

Центральная улица встретила их горами тел, которые стаскивали воины. В начале улицы стояли запряжённые телеги, на которых несколько дней из города будут вывозить тела. Усиленные патрули выискивали укрывшихся людей герцога Валтори, а местные жители, пережившие эту ночь, постепенно наполняли город, возвращаясь в уцелевшие дома.

Миновав патрули, они вышли к боковой улице, которая вела к восточным воротам, Бартос вырвался вперёд, ожидая проверок. Вскоре он заметил, что улица перекрыта двумя десятками воинов в белых плащах, которые останавливали каждого и, пристально осмотрев его, пропускали дальше. Это было похоже на борьбу с мародёрством, а не с поисками Рустама, но проверять это они не планировали.

Рустам пришпорил Заура. Умный конь сорвался с места и, пугая прохожих, оставил позади улицу и вылетел к воротам. Всполошившаяся охрана схватилась за копья, и преградила путь. Из правой башни, которую ночью защищал Рустам, вышел тучный сержант.

— Стой! Покидать город запрещено! — крикнул сержант, поднимая руку и призывая Рустама остановиться.

— Я рыцарь Готен, у меня срочное послание от герцога де Карлейла, — сказал Рустам, протягивая документы. — Требую немедленно пропустить.

От напора сержант немного растерялся, но охрана не спешила опускать копья. Сержант развернул бумагу и, водя пальцем, с трудом вчитался в строки.

— Сэр, прошу прощения, но мне нужен пропуск, — покачал головой мужик, возвращая документ.

— Послушай, сержант, у меня нет на это время. Если тебе нужен пропуск, я готов с тобой вернуться к герцогу, и ты объяснишь ему, почему я ещё в городе, — Рустам придал голосу максимального раздражения.

— Понял, сэр. Я могу попросить вас снять шлем? — не унимался сержант, сверля Рустама заплывшими глазками.

— Нет. Моё лицо изуродовано чёрным колдовством, которое использовали на рыбацкой площади.

— Простите, сэр, я слышал об этом. Можете ехать, — ответил сержант.

Заур фыркнул и, выбивая дорожную пыль, скрылся в проёме ворот. Вырвавшись на простор, конь сорвался в галоп, разминая мощное тело. Рустам смотрел на развивающуюся гриву Заура и думал о том, что ждёт его впереди. Есть ли у него будущее или он сгинет в проклятой пустыне Хогут, оставив свой отряд в догадках о его судьбе.

Холодный ветер, разгулявшийся над городской стеной, предупреждал о приближении осени. Скоро деревья сбросят листву, и земля покроется хрустящим снегом. Запахнув накидку, Марак тяжело вздохнул, неотрывно глядя на удаляющегося всадника. Этот странный рыцарь, который относился к ним как к равным, стал ему близким человеком.

— Не терзай себя, Марак, ты не мог изменить его решение, — за спиной сержанта послышался голос отца Микасти. — Тьма слишком сильно укоренилась в нашем мире, мы не можем отправиться в её логово, не очистив земли здесь…

— Почему вы послали только его, — не поворачиваясь, спросил Марак, которого душила обида. — Вы даже не дали ему возможность подготовиться, а он ещё не оправился от прежних ран.

Марак гневно посмотрел на священника.

— Время против нас. Тот, кого ты считаешь другом, только частично человек. Его вторая половина — демон, которым не место в нашем мире.

— Его демоническая натура мне дороже мнимой человечности многих людей. Что ждёт его, если он вернётся? — спросил Марак.

— Что ждёт его? — повторил Микасти вопрос. — Смерть будет ему наградой…